话说古往今来，世事无穷，然史鉴之外可传者，百难一举矣。
大明时，江西省吉安府吉水县小梅村有一富翁，姓张，名盈川，当时善人也。客湖南。有子二，长名博，字衡才，次名高，字昆山，俱随父客湖南。盈川于湖南病卒，二子扶柩归，才数里，至前阳山坡，柩齐断。后数十人不能抬，只得买此地安葬。
二子居丧三年毕，归家奉母。母李氏嘱二子曰：“我死后，当移我柩合葬于尔父墓侧。”二子如命，后遂葬母于湖南前阳山。
父母俱亡，其弟乃谓张博曰：“父母远葬千里，弟当立业于彼，庶不失祭扫。然祖宗丘墓均在吉水，慎终追远，弟又不能两全。不若兄回吉水，弟则永居湖南，方不失木本水源之思。”博善其言，乃从之。于是兄弟分居，各富且贵焉。
且说张博，自幼聪明，最肯济困扶危，恤孤怜贫，积丰年之粟，救凶岁之饥。当时远近皆感其德，尽称其为张员外。娶妻何氏，即同邑孝廉何舒公之女。舒公生二女，此其长也。其次女嫁白云村姓夏名松字孟贤者为妻。二女皆有淑德，人称何大姑、何二姑。夏松自幼客苏州，与张博最契，归娶后即将家眷带往苏州。
却说张博家资巨万，庄田四十余处，一连十三年，年年丰熟，博家之粟，叠积如山。
忽一年，江西大旱，河中绝流，田土失种。然因连年岁丰，人皆有余，尚不觉荒。明年复如是，于是人皆有饥色。博乃将所积之粟，分济群生，远近投食者均得安饱。
只是博年四十，未生子女。一日昼寝，梦一人金甲金盔，手执红旗，厉声叫曰：“尔本无嗣，上帝察尔功德浩大，今使少微星以接尔后。”将手一抛，见一星自袖中出，其大如斗，清光满室。惊觉，乃将梦中事与妻言。其妻何氏曰：“妾连日身子不快，想已怀孕矣。”于是二人暗喜。
明年果生一子，秀美非常，产时异香满室。明年冬又生一女，亦不凡之品。其子取名朋祖、字庭瑞。其女取名兰英。自是张博燕居无事。
一日，有客拜访。博出迎接，见其人衣巾朴素，春风满面。同入客堂，礼毕坐定。然后询知来由，乃同姓兄弟也，名宏，字毓秀。自幼飘荡江湖，未能成立，近日归家，故来拜访。博留宏昼饮，席间见宏言辞谨慎，甚悦之。当日辞去。自此常来闲谈，假作殷勤之状，张博愈加爱惜。
一日博谓宏曰：“吾友夏松在苏州，生意颇好。吾当荐贤弟到彼，或者可以发迹，亦未可知。”
宏起谢曰：“得蒙提举，幸莫大焉。”
博遂写了荐书付宏，又赠与路费数金。宏临起身乃来博家辞行，博留饮于书屋。
席间，宏笑曰：“弟往苏州，不须一月。吾兄闲坐家中，未免寂寞，何不同往一游？”博念夏松亦切，一时高兴，遂愿同往。于是收拾铺盖，与宏同行，身边更不带一人。
不尚一月，已达苏州，夏松接着甚喜。张宏在松店生意，张博嬉游几日，遂辞归。何二姑恐博冷淡，乃与夫夏松商议，原着张宏送归。于是博、宏雇过快船归家，船户处皆言是同胞兄弟。宏因见博衣箱内有珍珠手串，价值万金，遂有意谋害，顿起不良之心。
不数日，船至南康，即令船户将船湾入朱子内。宏乃进城买些酒肉菜蔬，暗制毒药藏于袖中。转到船上，菜蔬烹熟，与博对饮甚欢。
宏假意曰：“兄酒量甚微，宜少饮些。”
博曰：“愚与贤弟共饮，可谓酒逢知己，当此壮年，何必介意。”
宏曰：“兄既喜饮，弟亦当尽一醉。”于是，二人开怀畅饮，博醉，乃伏几而睡。宏乃将毒药暗置于余酒中，乃叫曰：“兄醉矣，可饮尽余酒，以便收拾安睡。”博即一饮而尽。宏乃收拾碗盏，以及开铺，扶博安睡。自己亦连忙就寝，假作睡着。
未几，博大叫曰：“痛死我也。”宏在前舱总不答应。惊起船户近前，但见博七孔流血。船户急出前舱，叫醒张宏。宏近前看时，博气已绝矣。宏慌忙奔出船头，大叫救命。惊出同帮客商问其故。
宏曰：“船户适间害死我哥哥，又来前舱害我。幸我得免于难，几乎性命不保。”引得同帮客人俱来，看时，果见张博死于非命。
乃劝道：“此位船家，老夫向来相识，不是谋财害命之人。天有不测风云，人有旦夕祸福，不要冤了好人。”
宏乃借此话转口曰：“我看老板果然忠厚，只是我哥哥顷刻如此，必然总有冤枉，我若不报明，如何见我嫂嫂。”言毕，抱尸痛哭不已，众人苦劝方息。天明，入城买取棺木，殡殓毕，暗藏过珍珠手串，遂开船望吉安进发。一路假意伤悲，将此一段冤情抛过天外。
船到吉安，张宏先到博家报丧。时何大姑正在闲坐，见张宏身穿白布衣大哭而来。
见了大姑，遂哭拜于地下，曰：“兄长同我自苏州转身，不料到得南康，霎时无病辞世矣。”
大姑闻言，大叫一声，昏绝于地。宏急救醒，痛哭不已。宏乃使其仆同往，迎柩至花园中暂停。远近闻之，莫不痛惨。其妻何大姑一连三日，点水不进，诸凡事务，任从张宏主持，博家亲友俱谓宏是个好人。
丧事既毕，何大姐乃用宏主持家事。四十余处田庄，尽是张宏掌管。宏于中取利，不到两年，妻奴田屋皆有。宏在湖南时，与人妾私通，生有一子，宏乃带归抚养，已三岁矣。因其眉目清秀，遂取名美玉，不题。
却说何大姐在家，闷苦不过，步出门前。远见一乘小车，推一妇人，车后一人相随，直抵门前。视之，车上妇人乃妹子何二姑，车后随人，乃妹夫夏松也。原来夏松自苏州搬家眷归。当下大姑接入厅上，二姑先自流泪。大姑问其故。
二姑泣曰：“妹生一子，年已三岁，不料昨至大江口，遇一阵旋风将船帆吹落。妹怀抱小儿，把持不住，连小儿失落水中。赖水手将妹救起，小儿不知所向，想已葬于鱼腹矣。”言讫大哭。夏松在一旁劝解，大姑又相抱痛哭。
正不能解，车夫便催作起身。二姑只得告辞曰：“适间妹自船上来，船现在谷川等候，今日要赶到家中。”大姑不好相留，泣送出门。夏松当日到家，因失子不乐。自此看破世事，更不出外经营。
却说南康府星子县，有一人姓武名英字方山。自幼读书，由科甲出身，官至福建漳州道。其人居官清正，年六十无子。妻刘氏早故，继娶孙氏，亦不生育。因思年老无子，居官何益，且家资富厚，思欲享太平之福，乃上表告老。帝准其表，即行收拾，雇船归家。由赣关而下，船到大江口，远见一群鸟鹊拥着一物，浮于江面。空中百鸟翩翻，声闻四野。方山忙令船户打捞起来，却原来是一婴孩子。年约三岁，两朵白眉，四体不凡。方山抱在怀中，大喜曰：“此天赐我奇儿也！”因名之奇儿。遂带归南康养育。却原来此子即夏松之子也。其妻孙氏甚爱之。后延师读书，颖悟过人，人称之为武公子，不在话下。
又数年，何大姑之子庭端，年已七岁。张宏养成美玉，年亦七岁。宏乃请一先生诲庭端、美玉之书。先生乃同邑名士，姓陈名德操。庭瑞之妹兰英，亦同学书。其女不戴耳环，不穿女衣，虽然束脚，亦套之以靴。常自言：“身为女子，志胜男儿。”乡中人多不知其为女子者。
当下二子一女，读书俱各聪敏，先生甚奇之。不尚三年，皆善诗文。适逢县考，先生命庭瑞、美玉赴试，兰英亦要同往，正是：
男子英才正欲发，嫦娥锦绣已将成。
未知兰英同往赴考否，且看下回分解。