大夫人烧香回来，华文、华武在大门口迎接，华鸿山在轿厅上恭候出轿，两房媳妇率领丫环都在中门旁边欢迎婆婆回家。不消说得，太夫人依然坐着大轿进那相府墙门，三香各座小轿紧随在后。停船的所在离着相府没多几步路，这是相府的排场，上岸时须用挽轿。秋香也有坐轿的资格，只为他是太夫人的心腹丫环。所有太夫人随带的东西须得秋香帮同料理，监督家人们把来起发上岸以后，他才可以随后进府，这也是能者多劳，所以四香中间太夫人特别爱怜秋香。秋香看看箱笼物件都已起岸，没有一些遗漏了才令船家打扶手，款款盈盈的上得岸来。一乘小轿候在河埠，抬轿的候的焦烦，在附近茶寮中喝茶，船上人忙去呼唤道：“轿夫快来，秋香姐要进府咧!”这是天赐唐寅一个好个会，秋香在河埠候那轿夫到来的时候旁无他人，唐寅上前一揖到地，口称：“船头上承蒙玉女银盆，洒了小生半身甘雨，今天特来谢赏。”秋香是个玲珑剔透的人，唐寅作揖时他已倒退了几步，在先含着微嗔，后来听得他口中喃喃有词：“为着昨夜盆中洗脸水打湿了他的衣襟，今日裹特地向我谢赏，天下的痴人痴到这般，再也没有第二个了。”忍俊不禁，又是微微一笑。唐寅抬起头来，他的笑容兀自未敛。美人的笑，一笑倾人城，再笑倾人国，再笑且然。何况三笑！唐寅如痴如醉的当儿，秋香已坐着小轿迳进相府去了。相国门庭毕竟是个铁门槛，没相干的人怎许闯入？休说闯入，便在门口舒头探脑也得饱受豪奴们的呵斥。唐解元呆若木鸡，没法可想。正待举步时，冷不防有人把他拖住道：“相公慢走，还我船钱、饭钱、唱歌钱，还有演讲唐伯虎偷香新闻许我的八钱银子。”唐寅笑道：“要钱好说，何用这般穷凶极恶？你算只一算，究要多少钱？”米田共道：“不多不少，恰是七两八钱银子。”唐寅道：“区区之数值得罗唣？”米田共道：“相公休得说这写意话，给了银子再由你说得嘴响。”唐寅道：“我出门匆忙，没有携带银囊。”米田共惊道；“没带银囊，难道……”唐寅道：“你不用忙，银囊没有带得，银矿却在这里。”米田共道：“银矿在那里？”唐寅起着左手，指那右面的衣袖道：“银矿便在这里，只须我指头儿一动便有银子出现。”米田共呸了一口道：“青天白日说什么梦话！你不是吕祖师下凡，你又不会点石成金，怎么手指儿一动便有银子出现？”唐寅道：“我虽不会点石成金，我却会点墨成金，你船里有笔砚么？”米田共道：“相公又来取笑我了，米田共不识字，怎有笔砚？宛比相公不会摇船也没有橹儿、篙儿。”唐寅道：“这也不妨，好向人家去借的。”米田共道：“陌生地方，大清早向人家借笔砚，没的受人嘲骂”。唐寅道：“这也不妨，向小茶寮里去泡一碗茶，洗一个面，买些点心充饥。然后向茶博士告借一副笔砚，谅来没有什么难事。”米田共道：“茶钱，点心钱相公可会带得？”唐寅道：“你暂时垫付了，待我点墨成银以后照数还你。”米田共没奈何，只得陪着唐寅到小茶寮去泡茶坐定。
乡镇上的小茶寮叫做“来扇馆”，须有客人到来方才煽动风炉。这时正在清早，茶铺子里除却他们两个更无他人。洗过了脸，买些粗点充饥，向茶博士借了一副破砚断墨秃笔，磨得墨浓，添得笔饱，扯开手头所执的空白摺扇，用纸擦了几下，落笔飕飕，仿着宋人笔意画几笔远水遥岑。
茶博士提着铅吊也在旁边参观，假作内行，在那里批评道：“这几笔太淡了。”看他的模样，恨不得放下铅吊来替唐寅执笔。没多时候，这山水扇面早已绘就，落款“吴趋唐寅”四字。银盒子里的晶章和八宝印泥幸而随身携带，加着图章，准备晾乾了墨迹交付米田共。
忽的那个茶博士叫将起来道：“你写错了！”唐寅猛吃一惊道：“错在那里？”茶博士指着落款“唐寅”二字道，“错在这里，今年是庚戌，不是庚寅啊！”唐寅笑道；“多谢你指点，错便错了。”猛听得拍的一声，炭炉里的木炭爆将起来，茶博土才拎着铅吊走到炉边去了。
趁这当儿，唐寅轻轻吩咐船家道：“你把这柄扇子到当铺子里去当银子，大概一二十两银子可以稳取荆州。”米田共道：“相公休得作弄我米田共，一柄摺扇怎好上当铺子？没的被徽州朝奉三拳两脚打出门去。”唐寅道：“你大着胆去上当铺便是了，我在这里候你。当得了银两，切莫大惊小怪，只许轻轻的告诉我。”
米田共道：“相公，天在头上，良心是肉做的，你不能遣开了我，就此滑脚脱逃。”唐寅道：“你不相信，尽可通知茶博士，你不曾回来时休放我出去。”米田共笑道：“好在茶钱没有付去，权把相公押在这里。你要滑脚，茶博士也不放你滑脚。”米田共取了摺扇；临走时向茶博士说道：“这位相公呆头呆脑，我不回来休放他离这茶寮。我去去便来，回来以后给你茶钱。”说罢，一缕烟的走了。唐寅很从容的在茶寮里面守候。这时没有钟表，若照现在的时间计算约莫十分钟，米田共已从当铺子回来。草鞋走着青石街，踏得腾腾的响，多分他快活达于极点了，一进了茶寮便向唐寅唤一声；“唐……”唐寅忙丢眼色道：“糖不要吃，有话和你到船里去说。”米田共才不敢大惊小怪付去了茶钱，陪着唐寅下这小船。一进了船舱，米田共向着唐寅纳头便拜道：“小的有眼不识泰山，在船上胡言乱语。
得罪了唐大爷。”唐寅道：“你且起来，不知者不罪。方才的扇儿当了多少钱？”米田共道：“我把扇儿放上柜台，只道朝奉见了一定撩将下来，谁料他们捧宝似的捧在手里，三四个人围着观看，都说是很好的唐画。问我要当多少银子，我便伸着两个指头。朝奉道：‘可是二十两？’我点了点头，朝奉便喊将下去道：‘山水扇子一把，当银二十两。’没多时候，小郎已写就当票，连银交给我手。我私问朝奉：‘这扇子是谁画的，可以当得这许多银子？’朝奉笑道：‘这是唐伯虎的亲笔，我们东家华太师几番央恳他的画件，他只托辞回绝。
所以我们当铺子里专收唐画，肯出善价，这扇子当银二十两并不算贵。要是你肯绝卖给我们，还可以多给你十两银子。”唐寅取了银两、当票，便道：“从丰给你十五两银子，这当票也赐给你，还可向当铺子里取十两银子，注销当票，作为绝卖。”米田共听说有这许多银子，喜的又要下跪。唐寅道：“你不用跪，你只替我瞒起追舟这桩事，不许在外面一字宣扬，以后遇见了坐船的人不许演讲我的新闻，不许左一声狗头，右一声狗贼，把我骂个狗血喷面。你若依得，我便不咎既往；你若任意捏造新闻，又在外面损坏我的名誉，那么两罪俱发，我—定把你送官究办。”米田共伸手自打嘴巴道；“米田共的话屁都不如，从此以后再也不敢放屁了！”唐寅开发了米田共离船登岸，在东亭镇上行行止止，想一个怎样混入相府的方法。想了一会子，被他想出一个哀党的方法。什么叫做哀党？便是装出穷途落魄投足无门的样子，宛比水门汀上题诗乞哀的露天文学家一般。好在自己身上只是个平民装束，扮做哀党也很相称的。不过哀哀哭泣，那里来这一副急泪？忽然想到他的老祖宗唐衢在那大唐时代和白乐天号称莫逆，白乐天是乐观派，唐衢是悲观派，白乐天素**酒，唐衢索**哭。所以古代善哭的才子，阮藉以外便是唐衢。唐解元准备坐在华府阶石上，继承着唐姓的善哭家风，哭个一佛出世二佛升天。况且人世间事，乐观的少，悲观的多。想到奸佞满朝，一宜哭；想到宁王跋扈，二宜哭；想到自己中了解元，才高招忌受人中伤，三宜哭。他从悲观处着想，涕泪便滚滚而来，真个坐在相府阶石上哭个不住。自古道：“热心肠招揽是非多”。相府的阍人王锦听得哭声，出来喝问原因。唐寅只说是出门访亲，路遇骗子，把随身行李盘费一齐骗去，现在回家不得，在此痛哭。王锦是个硬性的人，喝令离开这里，要哭到别处去哭。唐寅叹了一口气道：“天哪？身遭颠沛的人有了眼泪无处哭，要这残生何用？不如死的乾净。’说时着眼泪，忽然起立直向河滨走去，似乎要去觅死模样。那时王锦背后跑出一人追上前去，把唐寅衣襟扭住道：“小伙子，休说这决绝话，好死不如恶活，有话讲给我听，我自有法子，……”说活的是王锦的兄弟王俊。昨天在大船上禁止米田共唱歌的便是他。
唐寅装腔做势的说道：“阿叔，你休得扯住我，迟早总是一死，今天不死明天也要死。
不是唤他“王戆，”定是唤他“戆坯。”他虽然带些戆性，却不自认为戆，尤其不愿人家唤他“王戆”和“戆坯。”相府中的僮仆再也刁钻不过，越是他不愿人家这般称呼越是把“王戆”和“戆坯”叫得怪响。今天遇见一个眉清目秀的小伙子向他恭恭敬敬的唤两声“阿叔”，这是破题儿第一遭，他怎不满怀欢喜呢？更兼他这次跟着太夫人到杭州进香，也曾在灵隐寺中求签，他默默通诚道，“太太是个人，我王俊也是个人。太太身做相国夫人，齐眉到老，有子有媳，享不尽荣华富贵；我王俊的妻房早故，无子无女，孤凄凄好不伤心，不知下半世可有开眉的日子？请菩萨指引前途。”通诚完毕，求得一签，上有签诀四句道：“只要存心行善，胜比满口弥陀；只要救人一命，胜造七级浮图。”这签诀何等直捷爽快？
老妪听了也都了解，王俊切记在心。正要觅得一个救人的机会，恰巧遇见这少年自称要去觅死，他以为机会到了，上前紧紧拖住，无论怎么样总不肯放弃这建造七级浮图的材料。
唐寅哭道；“阿叔放手，你救了我这落难人也徒然，便是留得性命也没法可以回转姑苏。”王俊道；“你不用哭，回去的盘费我来担任便是了。”唐寅道；“便是回到姑苏也难存活。
不瞒阿叔说，落难人此番出门，为着访寻表叔，求他提拔一下，在外面可以胡乱糊口。谁料访亲不遇谋事无成，到了姑苏怎有面目见人？不如死的乾净！阿叔放手。”王俊猛想到相府里正斥革一名书僮华安，悬额以待，还没有补缺的人。这小伙子相貌很好，充个书僮也使得。
忙道：“你不用说这绝话，自古道；‘天无绝人之路’，你遇见了我王俊，总有法子可想。
你只把你的姓名、年龄、籍贯一一告诉我知晓。”唐寅才止住了哭声。这一篇鬼话他早已胸有成竹了：自称姓康名宣，今年一十八岁，家住姑苏城外野猫弄。原是个农家之子，只为读了几年的书不耐种田劳苦，在乡间做个村塾先生，借此度日。无奈命运多舛，父母双亡，一切衣衾棺木都是借贷而来。村塾先生的修俸能有几何？负了这满身的债四面楚歌，天天都有人来索债。没奈何出外访寻表叔，又遇见了骗子。自念死在这里是个死，被那债主逼死也是个死，前后一死不如死在这里的乾净。王俊听得他教过村垫，料想粗知文字，很有充当那承值书房的僮儿资格，便把相府中斥退书僮悬额未补的事说了一遍。又说：“你肯充当书僮倒是一个好机会。”
唐寅道：“若得阿叔提拔感恩不尽。”王俊道：“你投靠时找得到保人么？”唐寅道：“客路无亲，教难生何处觅保？”
王俊道：“可惜可惜！”唐寅道：“可惜什么?”王俊道：“可惜我这阿叔是叫来的阿叔，不是真的表叔，要是真的表叔，你便不用觅保了。”唐寅道：“这倒不妨，只须一拜，便成了中表叔侄。”说时便在招墙旁边的槐树下拜将下去。口称，“表叔在上，小侄康宣拜见。”喜的王俊搀扶不迭，引着他到门房中讲话。王俊便介绍他的哥哥王锦和唐寅相见。唐寅兜头一揖便呼表伯，王锦很不以乃弟的举动为然，凑着王俊的耳朵说道。“你不要上了他的当罢！”
王俊那里肯听？反说：“哥哥不肯成人之美，我们兄弟俩都是膝下凄凉，认了这个表侄又同在相府中办事，多少有些照顾。”王锦没奈何，也只得承认了。这时华鸿山正在二梧书院中看书，王俊上来回话说：“小的有一个表侄姓康名宣，姑苏人氏，今年一十八岁，曾教村塾，略通文理，为因家况清贫来到相府投靠。请太师爷开恩收录。”华鸿山正在需要书僮的当儿，听得王俊这么说，便道：“且把你的表侄带来见我。”王俊谢过主人，引着唐寅来见老太师。毕竟华鸿山老眼无花，才见唐寅走将进来便捋着长髯，不自禁的道出“奇啊”两个字。列位看官，毕竟唐伯虎是个一榜解元，行路时不脱文人气象。他虽然打扮做平民模样，不过清秀之气现于眉间，这是掩藏不得的，古人说的好，“腹有诗书气自华”便是这个意思。
华老在这当儿方寸中涌起疑云，觉得此人定有来厉，未必是王俊的表侄。转念一想：“王俊是个老实人，素不说谎。况且方才禀过的，他的表侄是村垫先生，料想腹中有些书卷，所以一举一动和寻常家奴不同。……”华鸿山思潮上下时，王俊已带着唐寅跪见太师爷，照例要太师爷吩咐罢了才好起立。唐寅跪了下去，华鸿山只是捋髯沈吟，这倒急煞了唐寅，不要被他窥破了行藏，在相府当场出丑。隔了一会子，才听得华老道一声“罢了”，唐寅谢了太师爷站立一旁。华老问他家世，他便把成竹在胸的鬼话又说了一遍。华老道；“老夫瞧你是个文墨之人，因甚要屈身家奴上门投靠？”唐寅道；“小人只为读了几句死书，不能够在田亩问耕作，以致弄得这般狼狈。素仰太师爷驭下有恩，人人悦服，因此上门投靠。”这一顶高帽儿戴上了华老的头颅，把方才的一片疑云化为乌有。论及身价银，华老以为他是做过塾师的人，不好和寻常家奴一般看待，使一口允许他纹银五十两。唐寅谢过华老，又预先声明道：“小的进了相府便在老太师阴庇之下，暂时无须要什么银两。
况旦小的年龄还轻，有了银两在手头不免浪用，请太师爷把小的身价银五十两暂存帐房，待到小的三年内没有过失才许支取。到了那时，小的或有其他的正用……”什么正用，唐寅没有说出。华太师已听出了弦外馀音。看不出这小子倒是个少年老成，他在三年之后要把这身价银留作娶妻之用，端的其志可嘉。自念儿子在书房中正要着一个少年老成的书僮，今天有这康宣来投靠，正是可遇而不可求的幸事，便问康宣；“你会写你的卖身文契么？”唐寅道：“小的会写。”华老道：“你便写来。”唐寅道：“字系仓圣所造，太师爷吩咐小人执笔，请赐座头。”华老便吩咐家人在临轩设着纸墨笔砚，任凭唐寅坐着书写。唐寅拂拭花笺，便即飕飕下笔，写出一纸藏头式的卖身契来。写道：
我康宣，今年一十八岁，姑苏人氏，身家清白，素无过犯。只
为家况清贫，鬻身华相府中，充当书僮。身价银五十两，自
秋节起，暂存帐房，俟三年后支取，从此承值书房，每日焚
香扫地，洗砚、磨墨等事，听凭使唤。从头做起。立此契为凭。
唐寅写完以后，写了年月日，署了“康宣”两字，又画了押。另写保人王俊，也叫他写了一个“十”字。然后呈给华老观看。未看文理，先看书法，这一笔米南宫派的书法，已使华老点头不已。又看了这买身契，虽然不合格式，但是字句也很通顺，并无格格不吐之处。
便即收藏好了。
唉！华鸿山出身词林，放了好几回的试差舆学差，平日阅卷老眼无花，今天这一纸卖身契那便上了唐寅的大当。但看每行的首一字，语里藏机，平头看去，分明是“我为秋香”四字。表面上字卖身契，实际上唐寅已把来意说明，况且后面还有“从头做起”四个字，妙语双关。这个头字便是指着每行的头一字，便是指着“我为秋香”四个字。华鸿山一时怎会想到这上面？待到后来，祝枝山道破情由，才自诲当时疏忽，不曾看出卖身契上的平头四个字。
这是后话，接下慢提。
且说华老赏识唐寅的书法，又看他的文理也不错，便存心要试试他的才情。想个上联，看他对得成对不成。正在搜索材料，忽的华平来报道：“启禀太师爷，亲家老爷杜翰林来了。”华老听了，准备离座出迎，临走时向唐寅说道：“有个上联在此，叫做‘太史多情，快意人来云路外’。你且慢慢思索，待我会客以后再来问你下联。”华老才走得三步，唐寅迎上前去道：“小人对就了：‘恒（女字旁）娥有约，访秋香满月宫中”。华老连连称赞他才思敏捷。于是靴声橐橐，到客厅上会客而去。正是：
胸中锦绣三都赋，笔底烟云五岳图。
欲知后事如何，且看下回分解。