话说车小霞车孝廉，却是徽州府休宁县人，与杨厚夫杨观察是姑表兄弟。向在江西粮道那里办文案。因为喜嫖兼赌，把饭票闹破了。于是跑到湖北来找杨观察。不到几天，齐巧尹再生尹大令得了新阳的厘差，就荐了去。次日便到尹大令公馆拜会，接谈之下，尹大令大为对劲。但是文案一席，厘局老总滕观察已荐了一个姓梅的。这车孝廉又是做定的文案胚子，若是给他别的事情，光景一年不兴的。小小局面请两位文案，那末何苦来呢？杨观察的面子又是却不得。小霞这人其实漂亮，兜底一想：横竖皇上家的钱，多花几个，干我什么？正在踌躇，只见小霞陪笑道：“再翁起程的日子没有定吗？”
尹大爷道：“已检准了，就是后天。小翁的行李，兄弟打发底下人到宝寓来龋我们都是要好的，可以随随便便。若要闹这虚架子，那就乏味了，兄弟是最不欢喜的。回来我们一块儿喝酒，一搭地玩耍。假如拘拘束束，一个儿挂着东家的脸子，一个儿拿着老夫子的张致，兄弟先说在前，断断乎不作兴。”小霞道：“最好！最好！”又谈了些别的，告辞走了。过了一日，尹大令雇了三条大号红船，带了司巡人等，赶赴新阳，择日到差。一切排场，不必细说。且说那新阳离省八百余里，与陕西接壤，是个极热闹的区处。原有“小汉口”之名。尹大令得了这个优差心里高兴，还在其次；倒是新阳这个地方有几处特别的玩笑场坞。尹大令、车孝廉在这门子上很是气味相投，且都欢喜抽几口鸦片烟。这时节已是禁烟的饬令森严，非同儿戏。尹大令就在这点子为难，到底在局子里公然抽鸦片烟，似乎说不去。有天，车孝廉笑嬉嬉的同尹大令道：“吃我找到一个好去处来哩！”
尹大令装着抽鸦片烟的样子，道：“可是这个吗？”车孝廉道：“不但这个方便，还有更甚于此的好处哩！”尹大令听说嘻开了嘴，只应道：“嗬嗬嗬！”车孝廉又道：“这里东明巷里头有所丛林，叫做‘观云寺’，寺里的长老唤做竹虚和尚。这竹虚和尚从前在上海时，同我很知己的。后来我去江西了，就此分手，迄今已有五六年了。方才在街上闲逛，齐巧又撞着了他，便邀我去寺吃了茶。岂知这寺里很有几处曲廊洞房。好个秘密抽大烟的去处。这是一件好事情。再翁可知道这里的古地名就是‘下蔡’，本来有好女子的地方。这里风俗最喜佞佛，凡是朔望，倾城士女排家的入庙烧香，又是这观云寺为总汇之处。所以不要说初一、十五这两天观云寺里自朝至暮，有千百个好妇女，看个满饱。就是平常日子也陆续不断，每天里只怕也有五七个、三二十个，那怕风雨雪也没有脱空的日子。据竹虚和尚说很有些标致的呢！”
尹大令道：“竹虚和尚，这名儿好熟！当巧我在上海办织呢，公司的事情，曾经有个竹虚和尚是会相面、算命的。”车孝廉道：“一点不错。他在上海英国租界，那条马路上？竟记不起来了，只记得他对面是座戏园子，那个周凤林就在这座戏园子里唱戏的。竹虚和尚贴准在对面借了一楼一底的房屋，开那个叫什么‘灵山下院’？上海人叫做‘佛店’。”尹大令抢口道：“不错！不错！就是此人。我也有些认得的。既然有这个去处，我们就去找找他。”车孝廉道：“这时儿已有五时钟了，索性吃了夜饭去。”
尹大令便连声催厨子开夜饭。底下人回道：“米还没有下锅呢。”尹大令大喝道：“混帐！王八羔子这是什么时候了？米还没下锅。当差这么拖沓贻误要公，这还了得！拿帖儿送这王八羔子到二府衙门去打二百板子，好叫他狗腿上受用。”车孝廉悄悄的道：“快别这样，这时儿原还早哩。我们私底干的事，吃不住风浪的，就是半夜里抽几口烟，保不住他们有点觉着。如今禁令何等严密，当差使的人员更非寻常可比，他们虽是不敢搅什么乱子出来，然而还是施点子小恩小惠，使他们感激，到底安心些。就是倪方伯开缺的，归根结蒂不是排水的王老三闹出来的把戏吗？所以这些下人们面上还是模模糊糊不会吃亏。总而言之，大抵做官的人结不得一点子怨在外面。常言道‘小鳅生大浪’，真真说煞不错的。”
尹大令点点头道：“小翁说得是。兄弟到底年轻，阅历还浅，很有些见不到的事情。然而，十三姨和兄弟是有首尾的，兄弟还怕谁？”车孝廉凑上一步道：“嗬！十三姨同再翁不是寻常的交际，竟有肌肤之亲吗？”尹大令愣了一愣，想索性吹一吹，卖卖风流。便微微的一笑道：“小翁我们是知己，说说也不在乎！不过外头露不得风声的。若说十三姨，是最赏识兄弟的。不信将来见了十三姨所生的十九少爷的面貌像兄弟呢？还是像老头子？就是这差事，虽说是不很好的，然而谋的人竟有几十个。里头王爷哩、大军机哩，这么大的帽子还弄不到手，兄弟竟取之宫中然。小翁想吧？”车孝廉道：“原来如此！那末外边的谣言不足凭信了。”尹大令道：“谣什么？”
车孝廉道：“其实没关系的。不过说再翁这会子花得不少呢！十三姨跟前花了值到万金之谱的首饰，并且跑上房的施大爷也敲了三千金的竹杠去。这么着，那是没有的事儿哩！不用说吧。但是晚生到这里日子不多，官场交际一点不知道。不过这么行贿谋差，公然在大庭广众之间昌言无忌没有影响的呢，倒也罢了。若如果然有这样的事，不怕人知道的吗？”尹大令笑道：“如今的世界还有些公道吗？”正说到这里，开进夜饭来了，尹大令道：“别说闲话了。吃了夜饭，干我们的公事要紧。假如要晓得这里的情形，得个当儿再说吧。”于是匆匆的抓了两碗饭，盥洗已毕，也不带底下人，同车孝廉从后门里溜了出来。道：“这里到观云寺有多少路？”车孝廉道：“大约半里路吧？”
说着一直扑奔观云寺来。原来这观云寺在马陵山下，门外有百十株红柳树，果然是个绝大丛林。中间竖额朱底金字写着：敕建观云禅寺洪武元年重修尹大令道：“不错了！这里是朱元璋披剃之处。”进了大殿，车孝廉道：“竹虚和尚的静室在东首里进去的，我们找去。”尹大令道：“如此香火极盛的大丛林，怎地不见和尚？”说着，恰恰撞着一个十五六岁眉清目秀的小沙弥，项上留着一圈三寸来往的刘海发，穿着蟹壳青江绢道袍。见了尹大令、车孝廉连忙陪笑道：“两位老爷，客厅里待茶。”车孝廉笑道：“大和尚呢？”那小沙弥道：“师父在房里。”车孝廉道：“这位是厘金局总办尹大老爷，同大和尚是知己朋友。我便是姓车，方才来过的，多是要好很的。小师父就引我们房里去。”
那小沙弥认了一认，道：“车老爷，方才同师父一块儿回来的？我竟眼钝得很，一会儿就认不真了。”说着笑了。尹大令、车孝廉也笑了一笑。跟着小沙弥弯弯曲曲走了十来间屋子，穿过了两三层院子，忽觉鼻子里一阵鸦片烟气。接着小沙弥推进那间小屋子道：“师父。车老爷、尹老爷来哩。”竹虚和尚在烟榻上一骨碌爬起来，笑迎着。车孝廉替尹大令通了名姓。竹虚和尚深深的打个问讯，认了认道：“尹老爷很是面善，那里会过来？”尹大令道：“大和尚前儿在上海会过好多回哩！而且贱造，也曾请教过呢。”
竹虚和尚大笑道：“如此是老朋友哩！”说着让尹大令、车孝廉上炕抽烟。跟便叫小沙弥泡茶、掌灯。谈了几句应酬闲话。又说：“前天听说厘金局的武老爷期满了，接办的是姓尹。不料是我的尹老爷，又是车孝廉车老爷在一块儿，多是老朋友，那是十分好哩。”尹大令道：“大和尚如有见教，我终办得到。我初办这个局面，地方上的情形还不清楚。大和尚一定是高明的，请教，请教！”竹虚和尚道：“出家人也不晓得什么的。不过车老爷是文案师爷，恭喜！恭喜！这个时际可以弄两个哩。”车孝廉道：“这个时际，我竟不晓得。怎么可以弄两个呀？”竹虚和尚道：“哇哇哇！不错，不错！尹老爷是头一次当这差使，车老爷又向在江西，也不是厘务事情。我们多是知己，敢不效劳效劳，帮着老爷多弄两个快乐快乐。”尹大令、车孝廉都说道：“大和尚慈悲方便，我们的气运便济了。不但这个，还有别的，求大和尚方便呢！”
竹虚和尚哈哈大笑道：“力有所建，自然报效。且说正经的，现在是秋收之际，六陈铺户都该请领部帖，才能设肆买卖，很有奸商蠹民作弊隐盛，所以要派司巡出去查查。但是厘金局的文案师爷位置虽高，其实是个苦恼事情，倒不如巡丁容易弄钱，终不过拿几吊薪水罢哩。要巴巴望望直到期满交御，也要看东家的出手交情，多少送几个，大抵情形也不过几百吊钱吧。辛苦一年，一古脑儿只怕够不上一千吊钱。所以历来查照的一件差事，终是调剂文案师父的。”
车孝廉恍然道：“原来也有弄钱的一条路子，听说期满保举是文案上的顶缺呢。”竹虚和尚道：“这是空闲事情，又不能抵钱用的，因此拿来卖掉的倒十有八九。我且教你一个查照的法子，若然不知道这诀窍，还你跑出去一个摸不到。”便如此这般的说了一套。车孝廉、尹老爷都称赞道：“妙极！妙极！不然模模糊糊的怎样查得灵清呢？”竹虚和尚又道：“车老爷好在刚接手，出其不意，快点子就出去查，并且已是时候了，不然各乡、各镇做这买卖的人交关子有能耐，老早已在那里探听，这回子的文案师爷的脾气怎样？吃那里一功的？他们最得意的是吃媚功，竟有串通土妓，假充着或是内老班哩，或是女牙子哩，忘了脸耻，什么做不来呢？”
车孝廉道：“阿呀坏了！大和尚，若是他们玩出这个把戏来，那末不得了！休说弄不来几个，只怕还要花两个呢。那是我没有带钱来浇裹在这门子上。”竹虚和尚忙掩住车孝廉的嘴道：“车老爷可别乱嚷嚷。可知道对面虽无人，隔墙防有耳，吃他们打探去了还了得吗？老实说‘千里为官，只为钱’，不然，老远的跑出来做什么来呢？和尚没有别的孝敬，但望老爷们多摸两个回去快乐快乐，就是和尚替菩萨立言了。”说得车孝廉、尹大令都笑起来。笑了一阵，尹大令道：“大和尚，我同你商量，局子里房屋不宽舒，还且罗唣的很，不好办事。我同车老师两个同你大和尚借几间幽静点的房屋来住，租钱贵些倒不妨，只要大和尚答应就是。”
竹虚和尚笑道：“说那里来的话？我们这里，历来贵局里的老爷都欢喜借这里做公馆，凡事便宜些。只有前任武老爷这老头儿，性子儿来得古怪，不放和尚在眼里，和尚就有点不高兴他。他也不要问和尚租屋子，和尚也没工夫同他拉交情。不是和尚扯口。问问他办这个差使够得上比较吗？交卸下来不怕他不当了当头，才得走路呢？”尹大令忙陪笑道：“兄弟一来是生手，再则素来没有留心厘务上的交道，诸事求大和尚栽培！”
竹虚和尚一听尹大令的话非常暗喜，没口子的拉着“老朋友”三个字来敷衍。尹大令也是欢喜，以为得了个帮手，着实灌了好些米汤。过了几天，尹大令、车孝廉搬到观云寺去祝接着车孝廉便出差查照去了。暂且搁一搁。单说尹大令奉藩台交下来的那位文案师爷，却是姓梅花的“梅”，号养仁。四川夔州府秀才。当初藩台没有发达的时候，在家教读。梅师爷是从他念书的，倒是嫡亲师生，交情却也不保只是梅师爷有点土头土脑，做不得大事。家里还有几亩薄田稍可过活。所以老师发达之后，并不走路子谋事情。也在家里教教书，不想发财，心里还巴望将来科第中得意，岂不香脆。就把老师做个榜样。何奈科举已停，又遭连年水旱，家里存活不得，于是来找老师谋一个位置。且说别的事情做不来，只有厘金上的事情还懂得一些。原来他家里对面，恰恰有个厘金分卡。暇的当儿，同卡上司事们谈谈天，所以有点知道。及至预备出门的时节，又着实讨教了一番，便自诩为厘金熟手。那卡上的司事又同他要好，把厘务上的公文格式抄了一套底稿给他，并报销四柱也抄了一份。于是只要老师荐他一个厘金文案事情。所以尹大令禀辞的挡口，藩台便交了下来。岂知尹大令是个漂亮人物。见这梅师爷语言无味，面目可憎，已老大不高兴。何奈是藩台交下，没法子只得请他吃一年饭，拿两百吊钱，光这面子。然而，梅师爷自以为腰子硬，又是老手，到差之后，文案上还有车某人，心里已不舒服，已瘪了好几天的气。这天，忽听说车某人出差查照去了。这一气竟气得非同小可！便穿了大毛蓝布袍、元青羽绫四方大挂，挂了黄铜大圆凹光目镜，一直来到观云寺求见东家尹大令。尹大令齐巧承竹虚和尚要好，把一个邻舍家的女孩子叫什么春香的，搂着吹大烟。竹虚和尚也在一边凑趣。这当儿心腹家人唤做尹升的，回道：“局里梅师爷请见。”
尹大令正在开胃的分际，那有工夫见他。便道：“不见。”尹升答应着去了。一会儿，又回道：“梅师爷有要公面回。”尹大令一跺脚道：“不识窃的狗驴子！你也好耐性儿，一趟一趟的替这王八羔子回……”说犹未了，只见梅师爷已撞了进来。慌得春香没脚儿的朝里间跑。尹大令已气得面皮铁青，到底藩台交下来的人，不敢发作他几句。只得说声“坐”。梅师爷陪笑道：“东家好高乐！晚生跑来打叉了。”竹虚和尚便卸过一旁，听他俩讲话。梅师爷道：“晚生承敝老师的情，叫来东家这里报效，晚生虽是第一次出来就馆，然而厘务上头也略知一二，车小翁是文案，晚生也是文案。车小翁查牙帖去了，晚生也应报效这一趟。要车小翁偏劳，晚生便是尸位了。所以特地来请东家的示，晚生明天也要出去走一趟。至于调派司巡、炮勇一切事情，晚生通统理会得，不消东家操心。”说罢，敛手敛脚橛着坐着。尹大令听了这一泡没情理的话，已恼的要不得。便“哼”了一声，也不说话，躺下抽大烟了。梅师爷见东家不理他，心里没趣，便搭讪着去下首烟榻上一横，又陪笑道：“东家这烟膏子还是省里带来的？还是这里煎的？只怕这里没有好土买，价钱花得多，还没好烟抽。晚生这趟出去，好歹弄点点真云土孝敬东家。”
竹虚和尚忍不住要笑。尹大令气得发昏，便吆喝尹升道：“混帐东西！当的什么差？放别人乱跑、乱叫，仔细揭你的皮。还不给我撵出去！”尹升也没好气的朝着梅养仁道：“文案师爷，既是要出来讨碗饭吃，也该带着眼珠子。走！”梅师爷道：“咦！奇了，眼珠子是牢的东西，跟着人走的。那里有这话，没有的事，大爷别和我玩。”尹大令急得没法，道：“世上那里来的这种怪物？”竹虚和尚看着不得开交，便走过来，陪笑道：“这位是梅师老爷吗？客厅上去拜茶。梅师老爷方才的话，和尚理会得。”说着半拖半扯的把梅养仁弄了出来。到了大殿上，正色道：“梅师老爷是高明的，岂有东家跟前说得这种的话吗？怕不打破了饭碗！劝你师老爷安静点吧！”一路送出了山门。梅养仁瘪着一肚子的不高兴回到局里，一味的叹气。局子里的司事，因为东家瞧不上他，便没有人和他亲近，只有一个计司事同他还说得来。瞧他一味的叹气，不知为了什么？便问道：“养翁从那里来？怎地不高兴？”
梅师爷便把一切情由告诉了计司事。计司事便道：“阿呀！养翁，闹出乱子来了。只怕你要分手哩！”梅师爷愕然道：“兄弟是藩台的路子，只怕他没这个胆量呢！”计司事道：“养翁，真真不经事。养翁有藩台的路子，东家有抚台仗腰包呢！抚台倒也罢了，可知里头还有十三姨太太同东家说得来呢！于是抚台且奈何他不得！”梅师爷慌道：“如此，如之奈何！”计司事仰着脸盘算一回道：“只有个推车撞壁的法子，大约请你回省的条子早晚就要发出来哩。与其吃他开除，扫尽面子，不如自去请假，透个风声说‘东家偷吸洋烟，奸占民女，与淫僧竹虚和尚狼狈为奸’等情，回省去是有道理的。看他吃得住，吃不住”梅师爷道：“那个道理又是怎样的办法呢？”
计司事笑道：“养翁真真忠厚长者。这点子还找不到？要兄弟说哩。如今最凶的是上他的新闻纸。”梅师爷恍然大悟道：“不错，不错！新闻纸是外国人的交涉。不要说督抚见了吓慌，便是政府里也见了摇头的。照这样说起来，怕不叫车某人回来，请兄弟去查牙帖哩。回来，兄弟提一成富余孝敬你老哥吧！”正说着，只见账房师爷捧着一卷钱票，笑嘻嘻的朝着梅养仁道：“养翁，东家有条子在这里。这里二十吊钱，请养翁收了。”梅师爷呆了一呆，接过条子瞧，是给二十吊钱的川资，叫他回省话。又气又急又丢脸，一句话说不出。账房师爷搭讪着走了。计司事道：“完了！光景这条子定是尹升送来的。还在外边呢。索性把方才所谋之计嚷出来，瞧着怎样？假如灵，果然是好；即使不灵，也没奈何了！”
梅师爷一想：不错！便按着计司事教导的话，提高嗓子嚷了一阵。果然尹升送了条子来和账房师爷谈天。听得句句明白，便赶回去，一五一十回了尹大令。尹大令倒也有点儿着忙，同竹虚和尚商量。究竟和尚有些见识，便道：“不妨先上个禀帖到藩台衙门去，反说他抽鸦片烟，勾引妇女等情，让藩台先存一条梅养仁不是好人的心在肚子里。那就不信他的说话了。”尹大令道：“果然好计。但是小霞不在这里，他虽是个大挑知县，只会做八股，公事笔墨其实吃不祝”竹虚和尚道：“等车老爷回来是不及的，不妨我们商量一个稿子来，举人也中了，白字是不会有的。和尚虽是肚里有限，常帮人家打官司，做禀帖也还来得。”
尹大令大喜道：“大和尚真了不得！佩服佩服！”于是连夜扛帮成了一个禀帖，彼此自赞了一回，明日一早送到县里，请交驿站，飞递回剩梅养仁气了一夜不曾合眼。又等了一天，指望东家着忙，重新留他。过了一日，音信杳然。到了第三日，顿不住了，只得卷卷铺盖，搭船回剩这且慢表。且说车小霞车老师当日讨教了竹虚和尚的计较，便带了两条炮船、十六名巡勇、四名家丁，桅杆上扯起大红白字的旗帜，写着：“专办新阳镇百货米谷统捐总局”
十三个大字。车孝廉行装打扮，中舱坐定，一路呼么喝六扯起满篷。驶了一日，离韦陀镇不过五六里，时已傍晚，车孝廉便吩咐拢船，把旗帜收过。抽了半夜的大烟，打了个盹。次日便带了一个心腹家人名唤萧任的，上岸而去。预先嘱咐坐船开到韦陀镇伺候着。他俩一主一仆朝着镇上奔去。奔了五六里，车孝廉已喘做一团。到了市上，先泡盏茶喝了。歇了一会儿力，瞧那市镇十分热闹。却是个大市面，与陕西接境，重要的所在。又是粮食，豆麦转运存顿的区处。所以同新阳镇比较起来，还是韦陀镇来得繁盛。并且还有个戏园子，可想市面的状况了。车孝廉道：“不料这里倒有个大市镇！”从正街上查起，应领部帖的行家便一一记在外国簿子上。直查了半日，大约十有七八了。车孝廉实在吃不住了，便找到座船，已上气接不着下气，腿酸腰疼，鼻涕眼泪装了一脸。雅片烟瘾发到九分九了。本来不及弄别的，叫萧任打开烟具，一连抽了十来个蜜枣大的烟泡。说也奇怪！顿然腰背笔挺、精神满面，拿着外国簿子数了数，只有七十三家应领行帖的铺户，心里老大的高兴起来，很可以摸一票，发个小小的利市。其实天已黑了，胡乱抓了两碗饭，把竹虚和尚教导的法子默想一遍，急忙的如法炮制。把预备好的一封信使萧任立刻送到分司衙门去。
且说当日接到了车孝廉的信，这是例行公事。便派了两档差役，内中有个叫钱金的最有能耐。又传了该都地保，一并交给萧任带回听用。须臾到了船上，地保、差役叩见了车孝廉。车孝廉装着一脸子不好说话的神气，便大剌剌的道：“先吊某某等十家的牙帖来查验。”地保、差役一迭连声答应着。没一顿饭时，地保、差役带了十个人来，内中只有三个把牙帖呈上请验，车孝廉约略一瞧，便叫退去，明日盖戳来领。其余七人都空着双手拿不出牙帖，异口同声的说道：“商人等都是伙计，牙帖是东家收着。东家有事出外，求大老爷宽限一宵，明日等东家回来，取出呈验。”
车孝廉明知搪塞，便板着面孔，架起官话道：“不兴！谁有工夫等你们，限一个钟头一并吊齐验看。”那七个商人一味求恩宽限，其实闹的老把戏。不提防车孝廉被竹虚和尚教了一着新样的棋了，便鼻子里哼了哼，道：“本委不比别人，什么都明白。”便拉长了嗓子叫一声：“来人！”众人答应了一声“者”。车孝廉道：“拿封条伺候！”那七个商人吃了一惊，又打伙儿求恩。车孝廉道：“这会子吊不到牙帖，自该发封，验过了牙帖，自然启封。”说着便标了七份封条交给萧任，同着地保、差役，立刻发封。那七个商人还想求告时，车孝廉朝着房舱里一踱，萧任便狐假虎威吆喝着同地保、差役押着七个人一起去了，排家的贴上封条。一会儿，萧任回来，笑嘻嘻的拿着一卷钱票悄悄的给东家孝廉，瞧车孝廉一点，齐巧一十四吊。惊喜道：“这是那里来的？”
萧任悄悄的道：“这是那发封的七家铺子里送的，每家两吊，恰恰一十四吊。他们再三探问小的老爷姓什么？叫什么？那里人氏？同尹大爷还是亲戚？还是朋友？欢喜的什么？问个不了。小的只得说了。”车孝廉忙道：“你说些什么？轻易说不的呀！”萧任道：“小的岂不知道？竹虚和尚不是说过的吗？所以吃小的掉了个谎，道：“我们老爷是尹大老爷的妹夫，最欢喜喝酒，最恼的是抽大烟、玩姑娘。’”车孝廉大笑道：“怪猴子灵得很。但是只说同尹大爷亲戚就是了，何必是要说尹大爷的妹夫呢？这句话岂是乱说得？倘使吃尹大老爷知道了，岂不难为情？”
萧任道：“尹大老爷那里会知道呢？然而这么的说了，他们知道老爷同尹大老爷是至亲郎舅，非比寻常。将来设法厘税上的勾当，不来和老爷商量，不去找谁嗄？”车孝廉拿着一十四吊钱票，翻来覆去观玩不已。嘴里说着：“也说得是。去歇歇罢。”萧任答应着，只不动身。只拿两双眼睛盯住在钞票上。车孝廉翻弄一会儿，意思要收起来。萧任道：“回老爷的话。”车孝廉认是萧任已退去了的，所以倒惊了一惊。道：“咦！你还没歇歇去吗？”
萧任便答应了几声“者者者”。车孝廉道：“你要说什么？说呀！”萧任嗫嚅道：“那……那……那一十四吊。”车孝廉听他说到这一票上来，便道：“这是我的。我老爷原要他们四吊钱一家的，既然你收也收了，我也不肯多说了！”萧任听了，便转了个念，又答应了几声“者者者”，肚里暗暗冷笑，后艄去睡了。且说那七家铺户，打发萧任回去之后，立刻去找了行董，“天和粮行”老班徐兰薰。那时儿，兰薰已睡了，听说蓦然间到了查验部帖的老爷，已发封了七家铺户，忙起来，跑到店堂里会了那七个商人，嘴里嚷着：“怎地来得这么快！我正预备这件事了，倒不防今儿就到了。光景这人很利害呢！”那七个之中，有叫王三的道：“瞧这车师爷很在行的，而且胃口倒不小呢！至于这么着的雷厉风行，一点不用情似的。其实办清公是没有的，光景总比历来要多花几个，却不免了。”
兰薰道：“可晓得这位师爷是何等样人呢？”王三摇摇头道：“倒不小呢！据说是个举人底子。同老总是郎舅至亲，最坏的是但不过欢喜喝几杯酒，软硬工夫都不吃的这也罢了。倒是那一条煞手锏，偏偏是最狠的。”兰薰道：“你听谁说？”王三道：“他带来的萧二爷说。”兰薰又道：“你们给发了多少钱呢？”王三道：“按着老例，每家送两吊鞋袜钱，我们共是七家一十四吊。”兰薰听了皱着眉道：“糟了，糟了！今番他们不按着老例行去，我们也要破除老例，兴些新例出来呢。你们想呢，不动封条送两吊。这会子加上两条封条，也是两吊吗？并且封条的一件东西粘上去是很容易，撕下来却极烦难。”王三等听了发急道：“那末怎了？董事先生终要替我们设法呢。”兰薰道：“诸公且请回，我有道理，明日饭后听信吧。”说着送了七个人出去。回到房里，同他老婆说道：“我交运了！”老婆诧异道：“听说这会子的师爷不比往常的好说话。该是倒灶，那里是交运哇！”
兰薰道：“咳！你知道什么？我二十岁上便接充了这里的行董。当时节，一年两次，那一次不赚两三百吊钱。不料到了今日之下，那般师爷们愈弄愈不成话了，跑到这里来，老实也不说要吊牙帖，来睃一睃。只消给他两吊、三吊拿了就跑，十吊、八吊也是捧着走。许多行家看得很容易。我这董事竟似用不着了。师爷来一趟，终不过赚他一二十吊钱，已算我有能耐的了。这会子，弄到这个坏东西来，瞧我本事吧！怕不大大的赚一票呢！”
一宿已过。次日一早，料理一回，便换了一套新衣服，叫小使儿拿了帖子来拜车孝廉。车孝廉还在被窝里睡得正浓。萧任问了来历，说是粮食董事。便回道：“老爷见客还早，须到饭后三点钟，只怕还拿不稳呢！”兰薰知是鸦片烟大瘾，昨儿的话，明明是假。便同萧任拉起交情来，一定要邀到岸上去吃点心。萧任一口答应，嘱咐了同伴几句话，同着兰薰上岸。望正街上月华楼大酒馆雅座上坐了，满口的叫萧任“萧大哥”，灌米汤、拜把子。萧任虽不是个雏儿，然而那里经得起这么的摇惑，一顿饭吃罢，竟把车孝廉的全本地理图一齐献了出来。兰薰非常得意，便同萧任约定三点钟来拜会，萧任还说：“一切事情，通在小弟身上，没有大不了的事。”
兰薰又殷勤了一阵，各自别去。兰薰便一直来到桃花岭张家班，老相好小珠子那里，定了一席酒，说是停儿请的是新阳厘金局里的师老爷，是个举人，见过大世面的。要十二分的应酬，将就不得。又说：“停儿叫师老爷同你的妹子小翠子结个线头。”小珠子听说同他妹子做媒，这是最高兴的事。便把兰熏灌了一阵子的米汤。兰薰笑着走了。回到家里，先写个请帖，送到车孝廉船上。车孝廉恰已起身，还没洗脸就打开烟具抽雅片烟。萧任拿了请帖回道：“粮业董事徐老爷的请帖。请老爷的示。”
车孝廉双眼模糊，瞧是“假桃花岭的张家班。”车孝廉微微的一笑道：“这人还知趣。”萧任又道：“徐老爷早上来拜过的，只是忒早了，小的主意便挡了驾。”车孝廉忙道：“这又是你的不该了。我这儿来这一趟干的什么事？既是董事，那好不见他？岂不要白跑这一趟吗？”萧任道：“回老爷的话，老爷说的，每个铺子捱派四串钱。这里共是七十三家，该是二百七十二串钱。然而七十三家里面到底不见得通没牙帖的。想来还是捐过牙帖铺户多些呢。所以小的想来为数有限，也不必是要董事出场，就是小的还办得到。因此挡驾不见。”车孝廉直跳起来道：“呀呀呼谁说四串钱哇？”顺手一个巴掌，接着又抬起腿子踢了一脚。萧任哭丧着脸跑到船头大声道：“我们老爷说：‘没工夫赴席，谢谢！’”
车孝廉听了，也不顾什么，赶出来道：“我老爷一准到。你们老爷倘没事请过来谈谈。”那些炮勇、巡丁都哄然大笑。车孝廉把萧任恨极了，想送到分司衙门打一顿板子。仔细一想，干不得。如今正在用人之际，倒要安慰他才是正经。瞧“钱”的面子上，说不得主子、奴才了。于是抽了一阵大烟，瘾已足了，便心平气和了。趁着吃饭的当口，把萧任带了几个炭篓子。萧任得风便转，认了许多不是。到底把一十四吊钱呕了出来，萧任方才肯招认不是的。须臾，徐兰薰徐董事到来拜会。车孝廉连忙吩咐：“炮船上放四门铳，迎接他老人家。”跑到船唇，打躬迎入。瞧那徐兰薰只道是内地商场董事，要不过是土老罢哩。岂知不然。瞧去年纪比着车孝廉略大四五年；年纪大约在三十五六来往，衣装举止颇有江南容状，并无一点乡呆之气。请教籍贯，原来是江苏常熟人。不过他是生长于韦陀镇的。他的老太爷，原不是商人，却是云阳知府衙门办刑席的。后来年纪也老了，钱也有了，于是在韦陀镇上买了一座住房，两三千亩田，就住牢了。因此粮业中举他的董事，他便设了个“天成”铺子。兰薰在二十岁上，老太爷故世了，便接充了这董事。今儿也有十五六年；也算老资格了。然而从没曾炮船上放铳迎接的礼数，心里更是明白。让到中舱，分宾坐定。兰薰寒暄了几句，便假意问了车孝廉的爵里。车孝廉扬扬道：“兄弟是甲午秋闱，侥幸第十三名经魁，又邀异数，奏保经济特科。原保大臣是皖抚黄中丞，大方考吏侍汤老师，滥竽充数，惭愧！惭愧！”
兰薰肃然起敬道：“征君盘盘大才，名动公卿！现在时局艰难，需才孔亟！老夫子一时人杰，上报朝廷求贤之意；兼慰中丞等知己之感。何图抗节征车？独标高致，亦是加人一等之识见也。兄弟真真佩服！佩服！”车孝廉谦了一阵。兰薰又道：“兄弟原籍江苏，两江本是同乡。况且同一贡院，兄弟同老夫子曾经聚过几次了，只是当年无缘交接罢哩！”车孝廉道：“老哥原是吾道中人。”越发的投机起来。又邀到房舱里面，抽烟攀谈。兰薰笑道：“老夫子，这个有瘾吗？”车孝廉道：“荒唐。倒是新近有了几口了，头里没有禁烟的日子，兄弟倒不过抽几口玩罢哩。如今禁烟的饬令一日紧似一日了，兄弟的瘾也一日牢似一日了。老哥欢喜这个吗？”兰薰道：“兄弟是家传了。从先祖手里就合家男女没有不抽几口的。就是贱内，他是这里人，初过来的时节，那是把这‘福寿膏’深恶而痛疾之。不消两三年，竟然刑于化及了。”车孝廉更加合式了，便取出顶好的南烟来，请兰薰吸。又道：“老哥的气色倒瞧不到，是宿瘾了？”
兰薰道：“不瞒老夫子说，兄弟是惯用马蹄土的，就是印度‘陈冬班’，还不要哩。”说着喊了一声“来”。小使儿答应着抢上前，便向怀中掏出一个大牛筋盒，结着紫线络子，足足装着三四两膏子。道：“这是兄弟自己熬的马蹄土，请老夫子尝尝。”又道：“到底马蹄土不上脸。兄弟虽是二十来往的老瘾了，然而一天也不过抽三钱膏子足够了。倒是贱内终要两半把一天呢！那末脸色也一点不改。至于贱内，虽非绝色，其实还不丑。人家听说这么大的烟瘾，一定是个鸡皮子。老夫子，倘然不信，叨在知己，又是大同乡，不妨‘出妻见子’。只怕老夫子见了，几疑是兄弟的小女哩，不是贱内呢！”车孝廉连说：“应得过来奉拜。老兄几位令郎？”兰薰笑道：“‘出妻见子”原是说顺了口了。兄弟还没有呢。”车孝廉听说没有生过儿子，益发的手舞足蹈起来。兰薰更是又喜又恼，喜的是，这种人容易收拾；恼的是，如今官场上的朋友愈不成个样子了。抽了一会子烟，便邀着车孝廉一搭地张家班子去赴宴。要知端的，且听下文分解。