素娥见阮氏等神情，早知其意，忙答道：“县里有两位小姐，与愚姊妹情意相投，常时有人来往的；大娘娘但请放心！”鸾吹发放小童出去。水夫人道：“原来如此。但二小姐与侄女既为姊妹，则称谓自应一体；即与小儿业有约言，然未行礼过门，不便遽改称谓，还当待我以伯母之礼，与小媳辈姑嫂相称为是！”素娥含羞不语。鸾吹道：“侄女还有一言，正要禀明：侄女受二兄救命之恩，原以亲兄相待，即不应有伯母之称；今欲拜伯母为母，伏乞辱收膝下！”因命丫鬟重复铺毡。水夫人道：“今人动辄拜认干娘义母，是我生平所最恶之事；大小姐发于感恩之念，固不可与此辈同日而语，然究有嫌疑。老身有一两全之法；二位视我如母，我视二位如女，以尽二位之心；时俗母之称女，原有小姐之称，老身也是这等称呼，只不提起侄女二字便了。”鸾吹道：“侄女失幼失母，常怀刻木之思；今见伯母如见母，即以母视伯母，正不忘母之意！儿意已决，总求慨许，就此拜认了！”因拜了八拜起来，亲切切的叫着母亲。水夫人感其肫恳，只得受了。因吩咐紫函等，俱叩见鸾吹、素娥，改称大小姐、二小姐矣。水夫人道：“方才因论论称谓，隔断了话头；二小姐说县中小姐常时往来，是何缘故？”鸾吹屏去婢从，目视紫函等，欲言仍止。水夫人请入房中，不叫丫鬟进去。阮氏便告便，自到田氏房中问病。单剩他姊妹二人在里间屋内，接膝而谈。
鸾吹把湘灵小姐才貌，及任公欲许字素臣，因遍访无踪，小姐忧疑成病一段情节，细细述知：“复因任夫人七夕来拜，女儿合妹子同去答拜，又与他两位小姐结为姊妹，自此往来亲密也。”水夫人道：“虎女岂配犬子？况可辱以小星，此事断不可行！”鸾吹不觉垂下泪来说：“娥皇、女英，帝之二女，且同降于农夫；晋重耳以失国亡人，而齐、秦大国，俱以女为其妾媵；古之人有行之者，母亲何独拘于世俗之见？况任小姐因亵体于二哥之前，立誓终身不字；任公夫妇为此曲全之计，真个费尽苦心！”若母亲执意不从，则任小姐必无生理，岂不可怜？”说罢泪涔涔下。素娥鼻中一阵酸楚，也不禁泪落如珠。水夫人凄然道：“任小姐千金身价，才貌俱全，何以甘为妾媵，且致死生以之？大小姐之言，得毋已甚？”鸾吹道：“任小姐以守礼之心，酬报德之私，遂怜才之念，真属得之则生，不得则死；前因寻访二哥不出，忧郁成疾。任夫人着急，亲至女儿家中，再三访问，知白又李系二哥改名，任小姐始有起色。连夜差人进京，托洪长卿为媒，求缔此姻。近日才知二哥被召，病势渐渐轻可。若母亲不允，二哥自不敢从，任小姐固无生理，任公夫妇爱女如命，这垂暮之年，也就不可保了！”说到那里，鸾吹、素娥俱像死了亲人一般，泪如雨下，几乎哭出声来。水夫人不知不觉，落了几点眼泪，太息道：“据大小姐说来，煞也可怜！但玉佳此番喜信，即是祸根，已累二小姐空挂虚名，将来不知如何结局？今又拖泥带水，累及行家小姐，愈增老身悲痛耳！”鸾吹道：“吉人天相，二哥将来必为朝廷柱石，禄位寿考，享福无穷，母亲不必过虑！任家小姐得母亲心许，实为万幸；儿若通信与彼，包管他病体霍然！”水夫人道：“这个且慢，我因避祸而来，当十分慎密。俗语道的好：‘是个八口衙门，如何瞒得住众人耳目？掩住众人口嘴？’他病既渐轻，且待有玉佳信息再处。”鸾吹、素娥俱道：“仅依慈命！”外面饭已摆好，便随着水夫人出来。阮氏道：“好教婆婆欢喜，亏二姑娘一剂神药，婶婶服下，肚中即时住痛，精神面色都着实好了。”水夫人喜极，复谢素娥。于是婆媳母女，欢然用饭。
到得晚来，鸾吹备下三席盛席，后面古心夫妻父子共席；中间水夫人一席，鸾吹陪坐；西间田氏一席，素娥进去奉陪。田氏坐在床上，与素娥攀话叙情，殷勤致谢。素娥把田氏细看。但见：
骨瘦神凝，容庄貌肃。笑言不苟，曹大家之女宗；丰度天然，王夫人之林下。皎若冰壶在抱，玉是连城；朗然明月入怀，珠还照乘。钟家礼，郝家法，环佩雍容；孟氏案，桓氏车，瑟琴静好。带围宽处，岂因腹贮五车；鹤翅开时，定有驹行千里。
素娥暗忖：我相公貌若天人，非得如此端凝骨格，简贵半裁，如何配得上来？自顾娉婷，终是小家碧玉，抱衾与稠，宁得致怨于命之不犹耶？此时素娥敬重田氏，百倍小心；田氏怜感素娥，十分加意；竟如久旱逢霖，他乡遇故，早结下闺中师友，分拆不开了。席散后，素娥出去，与鸾吹陪着水夫人秉烛夜谈，直至二鼓，伏侍水夫人安睡，方出就寝。明日，家中人来说：“县中又着丫鬟，要亲见小姐说话。”鸾吹因是节日，须回家作飨，便去拜别水夫人及阮氏、田氏。吩咐申寿备席，晚间为水夫人合家欢宴，庆赏中秋，自与素娥告罪回家。见是湘灵贴身的丫鬟，名叫晴霞，致任夫人及两位小姐之命，来送中秋节礼；因问湘灵病可全愈。晴霞道：“病是好些，那能全愈？夫人为此要请两位小姐过去，叙谈半日，以解大小姐病中寂寞。”鸾吹道：“我与二小姐记挂你家小姐，原要来看他，一来因是节日，二来家中有事，不得工夫；过几日来看便了。”当留晴霞茶点，赏发过去。忙差未能备礼答送。回来办祭，在未公灵前作飨，就与洪儒说知水夫人到庄之事；再三嘱咐道：“因事来投，暂留在庄；你切不可泄漏风声！”洪儒道：“姐姐说甚话来！做兄弟的蒙姐姐尽心教训，感激不过，想起从前之事，懊悔嫌迟，还敢再做出来吗？”鸾吹、素娥见他真心要好，俱各欢喜。
过了几日，任公又差人来请，因要赶做几件衣裙，补拜水夫人生日，并料理米粮日用，不得闲空，回了来了。以后又请了几遍，直到九月初二这一日，诸事已毕，一心挂念湘灵，方得进县，与任夫人及素文见过，同至湘灵房中。见湘灵小姐，包着莲帕，坐在床上，虽是消瘦，越觉娉婷，如捧心西子一般，好不可爱！鸾吹、素娥并坐床沿，与湘灵执手殷勤，共谈阔愫。任夫人问素娥：“前日大小姐差人到吴江去，想已回来，文先生曾否回爱？文太夫人起居安吉？乞道其详。”鸾吹敛衽答道：“文兄尚未回家；文伯母合家远避，竟不知所往。”任夫人失惊道：“文先生现奉恩旨，怎反合家远避？鸾吹道：“传说是学院做对，文伯母远避潜踪。”任夫人道：“我已差人进京，已经月余，杳无音信；想小姐处或有好音，岂知又是这样！”因目视湘灵，见其愀然欲泪，就住了口，默然不语。鸾吹道：“吉人天相，好事多磨，如今文兄是奉旨徵召之人，引见就有职业，不比从前浪迹萍踪，东西无定了！鱼沉雁杳，必系洪长卿留住那边，待文兄进京，面订此姻耳。伯母但请放心！”任夫人道：“大小姐之言，真如明镜，令我积疑顿解；我儿，你可放下愁肠，与这两位姐姐叙片时，我且去来。”夫人别去。湘灵小姐道：“妹子心事，与二姐姐一般；但二姐已有成言，只须守株待兔；妹子全无巴鼻，何如海底捞针；空自望梅，终成画饼，是所忧耳！”说罢，潸然泪下。鸾吹把帕子替他拭泪，一面劝道：“贤妹不必悲伤，洪长卿与文兄至交，他若执柯，断无不从之事！况文兄为人，固知守礼，亦最多情，重义怜才，有如饥渴。前日见贤妹佳篇，伯母说的那一种惊喜怜惜之状，岂有漠然之理？况以生平第一知心之友，为作蹇修，月下赤绳，一系即定，宁劳反手耶？莫说长卿，即愚姊进言，文兄亦必俯纳，这段姻缘，包在愚姊妹两人身上，断无不成便了！文兄才品，妹所深知，他日花间分咏，月下联吟，鼓瑟鼓琴，如鱼如水，固属美满姻缘；只我这妹子与刘璇姑。兼及璇姑。那一段我见犹怜的姿态，那一种温存缱绻的情肠，与作闺中之友，也是难逢难遇；这等锦片前程，真足令见者魂销，闻者耳热！正该抖擞精神，把身子好起来，以慰父母之心，以享闺房之福，怎还作此无益之悲呢？”
湘灵听了这一席话，如拨云雾见而见青天，几月来塞在心口一堆垒块，忽然落下；拭干泪痕，深深致谢，便要整衣下床。素娥忙止住道：“贤妹久病神伤，未可遽劳；我们相好，胜似同胞，岂犹拘礼数耶？”湘灵也觉勉强不来，就便说了一声：“遵命！”素文道：“二奶奶从前也是清减，如今是容光飞舞，满面忧滞之色都退尽了；大姐姐也觉面带喜色。前日晴霞回来，说两位姐姐家中有事，莫非东方姐夫那边有甚喜事吗？”鸾吹羞得脸泛桃花。素娥道：“姐夫下场回来，说文章做得锦绣一样，敢是今科高中！”素文道：“这是大姐姐了；怎么二姐姐面上分外光彩？”鸾吹道：“文兄豹变，期不远矣；舍妹采色，或是先机？大妹方才尚有滞色，这会就明润了许多，恐亦非无因也！”湘灵、素娥俱垂颈发赤。素文道：“闲话休提，妹子有两首俚句，欲求斧政。”因在书架上，抽出一本诗来，递与鸾吹。鸾吹接来一看，见上面写着《倚秋吟》三字，道：“是近作了，怎有这许多？人患才少，君患才多！”一面说，一面揭看。却被湘灵劈手夺去，一眼瞅着素文道：“我只认真是你的诗，要求教两位姐姐，怎呈起我的丑来？”素文笑道：“妹子所作，也算得诗，可入作家之目么？姐姐既是不肯替我遮丑，如今没奈何，真要呈丑了！”因向架上，又取出几幅花笺来。鸾吹道：“且看了二妹的诗，再看大妹的。”素文把嘴一呶道：“这边亮些。”鸾吹、素娥俱起身，向窗间并肩看时，湘灵又已看见，着急道：“二妹真是痴了！怎又把我的诗词来献丑？快些还我，姐姐，这是看不得的！”鸾吹道：“文章，天下之公器；不论大妹、二妹，俱要请教的。”因揭起一纸看时，却是一道古风，上写着：
蛾眉不自惜，往往薄男儿；揽古长发喟，悠然动远思。老庄搜杳冥，申韩穷；管子天下才，女闾毒以滋。扬雄既失节，相如还入赀；徒传子虚赋，空草太玄辞。生徒环绛帐，侯门屈经师；贤良推上相，帝幄无冠仪。摩诘郁轮袍，韩香奁诗；宛转娇娆口，狼藉同优俳。柳州附叔文，八关争妍媸；眉山媚释氏，二程分渑淄。文人类无检，谁作中流砥？忽惊天上人，风流今在兹！包罗诸子长，百行无一亏；坐怀鲁柳下，辟佛韩退之。文章推李杜，气谊笃陈雷；廊落千秋间，超迈绝等夷。悠然动远思，长喟心自悲；男儿讵可薄，顾影惜蛾眉！
鸾吹、素娥赞不绝口，鸾吹道：“非文兄不能当此诗，非此诗不足表文兄；识超格古，气厚情长，须眉读之，挢舌不下耳，真足为蛾眉生色，更何可惜乎？”湘灵低垂粉颈，谦让未遑。鸾吹又揭起一首绝句，素娥朗诵道：
深院金铃护碧纱，东风吹不到名花。
漫怜寂寞春无色，长伴椿萱度岁华。
鸾吹太息道：“发乎情，止乎礼义，千秋才女，当奉此为箴铭矣！可敬，可感！”看到下面是两首词：一首《秋花》，调寄《鬓云松》：
露华寒，苔影皱，无力严妆，却共西风瘦。冷烟疏雨黄昏，又不待红飞，总是伤心候！
傍桐轩，依竹牖，便得人怜，已落他人后。惟有月明情似旧，清影寒光，寂寞成佳偶。
一首《对镜》，调寄《剔银灯》：
雨咽虫声欲断，独自剔银灯长叹。夜漏凄清，纸窗寂静，靠个影儿相伴；沉沉庭院，怎不敢梦魂都颤！
一缕旧悉如线，闲看无端新怨。才到心头，便来眉上，簇得黛痕成片。此情谁遣，只有个菱花常见！
鸾吹、素娥二人看第一首时，已含着两眶眼泪；到看完第二首，不禁垂下泪来。鸾吹道：“读妹两词，落予双泪，如听猿啼夜月，雁叫寒霜，恐河满一声，阳关三叠，无此酸楚也！忧能令人老，还望贤妹消遣则个！”湘灵凄其欲绝。素娥将罗帕拭干两眼，复去替湘灵拭泪道：“妹子何自苦乃尔，你这一捻纤腰，怎当得闲愁万钟！自今以后，勿复作伤心语也！”素文懊悔道：“妹子本与姐姐作耍，要博二位一笑；不料反增伤感！如今不要看诗了，待妹子取琴来，请二位姐姐各操一曲，以解闷怀；却不许弹那孤鸿别鹄，一切悲怨之调！”鸾吹道：“自先严见背，久不挥弦，指法生疏，岂能成调？”
正在推辞，外边已送席进来，致夫人之意，失陪得罪，就摆席在床前。鸾吹、素娥东西正坐，湘灵、素文南北横陪，湘灵面前设个空杯。鸾吹道：“大妹这病，不比风火之症，三两杯酒儿，还可饮得。”湘灵辞以胃中不和，恐起恶心。素娥道：“少饮和胃，有益无损，包管吃一杯下去，便觉神旺。”素文取过骰盆，斟一杯酒，送与鸾吹道：“姐姐行起令来，酒令严于军令，便辞不得了！”鸾吹道：“这个有理，但我在服中，不用骰子，猜一字谜罢；我们俱是半杯，大妹只消一二分见意。”因讨一张花笺，写出几句，递于湘灵，要顺将下去，猜着的，即用纸密书藏好，一杯不吃；猜不着，要吃三杯；不写藏掌者，也是三杯；令毕开看，不许泄漏。湘灵接看，见是长短句儿，上写着：
个人儿撇下十年一剑，泪洒窗棂，离合处，巫山忽见。深掩案头书，错认娥面。忆真娘，无足难行，光阴荏苒，草经霖愁，到秋时变。累夕长吁，整青衫，常觉心儿恋。
湘灵看到一半，微微含笑，看到结句，嫩脸微红道：“我说是甚字谜？大姐姐怎生作耍人也！”说罢，便要揉挪花笺。鸾吹一手夺去，递与素文，叫晴霞快斟三杯酒来，湘灵不饮，鸾吹道：“不写藏掌内，便是三杯，还要揉碎乎？论理，该罚十杯才是。”湘灵只得慢慢饮去。素文看了几遍，才瞅鸾吹一眼，将纸写，叠在掌中，转递素娥。素娥看了两遍，微笑一笑，也将纸写出，与素文同送鸾吹。鸾吹看时，都写着‘任湘灵小姐直恁多情’九个字儿。笑向湘灵道：“愚姐可算得一个知心么？”湘灵道：“大姐姐不是好人，妹子中你计也！但那深掩案头书一句，毕竟不妥，所掩者不止案头矣；该敬一杯！”鸾吹道：“我原加一个深字，妹子吹毛求疵，大有挟嫌之意；该敬一杯！”
素娥、素文调停，各饮了一杯。湘灵复送令与素娥说：“二姐姐你是好人，不可更施暗箭！”素娥笑道：“天下是一知己，可以不恨，愚姐何足论心！”因起身向鸾吹告罪，也不用骰子，将盘中月饼，拈一个放在桌上，说一句：“剔团明月如圆镜。”举酒饮毕，顺及素文。素文忽然想起，叫晴霞满斟一杯，送与鸾吹。鸾吹不解其故。素文道：“大姐姐，令是顺行，因何先递与妹子？不该奉敬一杯么？”鸾吹笑道：“真是为法自弊！我怕大妹揉碎，不暇致详，故就近递与二妹，情有可原！若必欲见罚，则二妹既受愚姊，又与舍妹，与受同罪，该敬两杯了！”素文道：“大姐是令官，不合诱人犯法，该收回三杯，共敬四杯。”素娥笑道：“这不打成了酒官司么？”素文道：“二姐姐惯打官司，自有官府辨明，怕他怎的？”湘灵瞅了素文一眼，主张鸾吹两杯，素娥、素文各一杯。素娥胀红了脸，必要罚素文三杯吵令酒。也是湘灵主张，减去两杯。各人饮毕，素文指着一碟鲜藕，说是：“因荷而得藕。”鸾吹笑道：“二妹却道不得有幸不须媒，也索请出洪长卿，方得佳藉。素文羞得要死，不敢还话。鸾吹将牙箸蘸着一碟桂花糖，说道：“向蟾宫折得桂枝香。”一面举杯而饮。却引得湘灵、素文都笑起来，说：“好姐姐自作佳谶，要奉驾三杯，为姐夫预庆！”鸾吹红了双颊，百不肯饮，只得罢了。
临末，轮着湘灵，湘灵先因素文说及官司，怕素娥着恼；后因嘲笑鸾吹，逼劝饮酒，仓卒中不及预备；又怕素娥罚迟，随手拈着一颗西瓜子儿，说道：“恁心中横躺着个仁儿。”鸾吹大笑道：“念念不忘，大妹情见乎辞矣！奉敬三杯，聊解心头之结；不然，便须向慧心中，请出文兄来，代大姊消这酒也！”素娥、素文也不禁<单辰>然而笑。湘灵脸上一朵朵泛出桃花，好生惶恐勉强，要罚鸾吹吵令。鸾吹道：“令外罗唣，方是吵令；就令刻白，如何算得吵令？”各不肯饮而罢。素娥便送盆与湘灵，湘灵谦是主人，仍送鸾吹。鸾吹道：“愚姊们已占过了，何必客套？”湘灵收盆告罪，说道：“妹子也只一句，现在四人列坐四面，只看酒杯所照便了。”因举杯照着鸾吹道：“东方千余骑。”鸾吹觉着，低垂粉颈，却难于议罚。湘灵微笑，干了酒，顺与素娥。素娥照着素文，说是：“每依南斗望京华。”素文笑道：“二姐之望京华，至于每依南斗，直所谓念念不忘，情见乎辞者矣！”素娥亦觉腆然。素文即照素娥说一句：“青鸟西飞竟未回。”素娥道：“这诗是说司马长卿，二妹休错认作洪长卿。”素文急得要哭，素娥方缩住了口。令至鸾吹，鸾吹举杯照着湘灵，忍笑不住，念一句：“渭北春天树。”念完，把酒饮下去，正到鸾吹，鸾吹举杯照着湘灵，忍笑不住，念一句：“渭北春天树。”念完，把酒饮下去，正到喉中，恰好要笑出来，这酒便往上一泛，几乎呛出口来。湘灵觉着诧异，细把那句诗体味，却想不出。素娥、素文亦俱不解，请问好笑之故。鸾吹带笑向湘灵道：“我这一句，上顾首句首字，下歇末句末字，就是妹子说的，恁心中横躺着那个儿也。”湘灵然后知道，把“文白”二字，来答他东方之嘲，发起急来，必要罚鸾吹三大杯。素文帮着要罚，说：“投桃报李，虽怪不得大姐姐；然作此隐语，未免过于深刻。大姐姐如不肯饮，须把东方姐夫姓名，也隐着一句诗儿自嘲才罢；不然，就要民变！”鸾吹没法，只得饮了一满杯。
轮着素文行令，素文不肯，鸾吹、素娥先干求令酒。素文道：“妹子禀过，要用骰子行令，姐姐们不遵，就不敢行。”鸾吹笑道：“这是有挟而求了！但只可妹子自掷，愚姐们却去不便。”素文道：“妹子代掷，姐姐报数，何如？”鸾吹只得应允。素文斟杯吃完道：“此非令杯，乃告僭妄之罪。”因捉起骰子，掷出一个两二一么的五夺钱来，将纤指逐颗拈过，急口念道：“一拈是个一，江淹梦授生花笔；两拈是个两，玉芙蓉透仙人掌；三拈又是两，合住蓬莱与方丈；四拈是个五，西望瑶池降王母；五拈又是五，犹似霓裳羽衣舞；六拈又是五，笑指麻姑乞麟脯。”素文念到那里，又把六个骰子，捉着对儿，如纺车般旋转过，一边口里念成戏；两五是个七，玉容花貌肤如雪；五五是个十，六宫粉黛无颜色；五五又是十，飘然遗世而独立。”念完，将盆递与鸾吹，说着一个顺字。鸾吹道：“后生可畏，他想出这等令来，手口心眼，要一时俱到，又要一气呵成，这断不能，是要梗令的了！”素文道：“妹子告禀过，原说不敢，姐姐许了才行的，怎反取笑起妹子来？”素娥道：“不是取笑，实在烦难；最难是这一口气，要多转几口气儿，也还来得。”湘灵道：“我病中气促，妹子你可改作一句一口气罢。”素文道：“这便没酒吃了！姐姐便是这样，大姐、二姐却要一口气儿。”
鸾吹、素娥再三争到两口气念。于是素文代鸾吹掷骰，恰掷出一个顺不同来；素文一面拈转，鸾吹一面念道：“一拈是个一，自是君身有仙骨；两拈是个两，天门日射黄金榜；三拈是个三，日绕龙鳞识圣颜；四拈是个四，金勒马嘶芳草地；五拈是个五，金阙晓钟开万户；六拈是个六，书中自有千钟粟；一两是个三，阳春一曲和皆难；二三又是五，沾衣欲湿杏花雨；三四又是七，春风得意马蹄疾；四五是个九，帝锡灵文开二酉；五六是十一，手扪青天弄白日。”鸾吹念完，素文道：“要奉敬七杯，骨字、难字走韵，两杯；一曲一字，二酉二字，添出两个数目，又该两杯；一两是个三，该念一两又是三，三四又是七，该念三四是个七，又两杯；再多换一口气儿，又该一杯；共是七杯酒儿。”鸾吹道：“你雪字也走韵，怎罚得我来？”素文想了一想道：“哦！这便罢了！那别的却没说头，五杯是要敬的了。”鸾吹要素文收回两杯，素文不肯。湘灵道：“妹子陪了两杯罢。你的杜撰句多，怎得大姐？”素文道：“大姐是有名宿将，妹子是无名小卒，怎好比起？但大姐之句，又是卖弄姐夫，还该吃贺喜的酒哩！”鸾吹道：“因贤妹是道玉容花貌，遗世独立，故愚姊说一个风流才子、得意看花者以对之；长卿，长卿，不知你意中可有这般佳藕哩？素文发极，必要罚鸾吹七杯，再贺酒三杯，吵令三杯；自己陪两杯。湘灵、素娥俱劈着鸾吹五杯，素文两杯。四人正在调笑，只听一阵脚步声响，许多丫头仆妇，拥着任夫人直跌进来，四位小姐惊慌无措，急看任夫人时，满面愁容，满眼流泪，满口叹气，满身发抖；四位小姐齐吃惊！正是：
忠臣未做刀头鬼，美女先飞席上魂。