素臣上前去问，方知道为隔年漕米未完，带家属收监听比；因入内慰问。只见敬亭在厅上，攒着眉头，踱来踱去的，口中叹那一股冷气。忽然看见素臣，不觉笑逐颜开，说道：“前日匆匆一面，后又造府奉看，不料已往杭州。尊宠想已进门，怎不请弟去吃杯喜酒？”素臣叹口气道：“不要说起，又成画饼了！”敬亭着惊问故，素臣述了一遍，道：“弟因要往江西，缺少盘费，走来与吾兄商议；不料尊纪被差人锁去，眼见得自治不暇，何能济人？弟在窘乡，不能代吾兄措完糟米，奈何？”敬亭道：“弟正为漕米之事，在这里筹画，想吾兄在家，便有商议；不料兄已回家，却又如何窘迫！”素臣起身欲别，说道：“弟若别处可挪，并得宽余，再来看兄。”敬亭急忙扯住道：“另有商量，吾兄盘费，所需几何？”素臣道：“至少得一二十金，多则益善！”敬亭大喜道：“如此，便有商量了！弟因拙于谋生，祖产尽废，只剩有五亩沃产，少供家中食米。如今欠下漕粮，想要卖去一亩。无奈此田坐落在田有谋套内，他必要一契买去；弟虽别有挂户，亦不过三四金之事，不肯一并出卖。今吾兄所需，既属多多益善；则弟不难于全弃矣！”素臣道：“吾兄这田，时值若干？”敬亭道：“此田既系沃产，又在有谋田套之内，从前为图方圆，几次着人来打合，愿出重价，大约可卖百金。但此老最刁钻，知我漕米事急，必然沦落，只怕止好照时价八十金了。”素臣道：“轻卖轻赎，沦落也甚有限；但系吾兄命产，于弟窃有未安！”敬亭大笑道：“吾兄那有此言？不但薄待小弟，亦且自视太轻了！”素臣不禁大笑。敬亭道：“事不宜迟！”连忙邀至书房，写了文契，就请素臣作中，同到有谋家来。
只见有谋满面灰土，气吁吁的，站在赤日之中，手里拿着竹筹，两只眼睛，兔起鹘落的，监押着管帐先生及家人们，在那里粜麦。看见素臣等进来，口里不住的说得罪，却心只在麦上，不肯来接，吩咐一个小厮，把素臣等请到书房里去坐。二人走入看时，只见书房里一张方桌，上堆许多租簿，一把算盘，横压在上；旁边一个圆砚，中间凸起，四周凹下，注着纯煤的墨水；压着几张租帐并谢孝请酒的红白残柬；一管开花水笔，斜插在算盘之上。侧边一张木柜，架着一架天平。七横八竖的，乱排着几张椅杌板凳。壁上贴着立誓不入银会，不借当物的纸条。地下铺着鸡粪、鸭粪。窗前一张片兆桌，桌上放着几个黑漆也似的茶瓯，一个斗大的白木茶桶。把乱棉絮里拥着一大瓦壶的茶。素臣道：“你看这等书房，焉得不富？”敬亭微微含笑。那小厮在茶壶里，筛出两杯茶，送上来。素臣却待去接，只见小厮头上一头秃疮，脓水淋溃，粘连着灰土，挂到鬓发之下，一股腥气，直透进脑门里来；鼻孔内两管黄脓鼻涕，像虎邱山吊桶，一上一落的，在那嘴唇边打深；双手就似灰扒一般，兼害着满手的脓窠疮，渗濑怕人。素臣一个恶心，几乎连敬亭家中吃的泡茶，呕将出来。忙说道：“你放在桌上罢！”敬亭攒着眉头，接了小厮的茶，见那茶的颜色，如酱油汤一般，面上氽着许多锅锈，二人如何敢吃！要在椅上坐去，却见满椅粘粘连连，都是些鸡鸭之粪，新旧重叠，如胶如锡，只得拱立而候。
候至外边人散，有谋方赶进来，连连告罪，做出许多局之状，作了几个深揖，扯过三张椅子，拱请二人入座。二人本不能坐，因有谋连请，只得就坐，可霎作怪，身子便要坐下去，那臀尖却不知不觉的，与那椅子若离若合，如蜻蜓戏水一般。有谋觉着，忙着衣襟扯起，将两张椅子乱抹，虽抹不净，也只得勉强坐下。有谋开口道：“二位先生枉顾，有何事见谕？”敬亭述知来意，向袖中取出文契，有谋接过一看，即放在桌上，说道：“这田小弟本是要的；只是目下新嫁了小女，手头甚空，今日贱粜这麦，还是补那未完，去还各店帐目。景先生不如别为之计；倘真没人承受，再作计较罢了！”敬亭道：“小弟这田，正落在老翁田套之内；除了老翁，谁人好来承买？”有谋道：“这倒不论，难道尊府这田，只许小弟买，别人就买不得的？”敬亭道：“老翁前日原说五亩一契才要，如何今日反推调起来？况且这田是老翁知道的，不须肥壅，水旱无忧；这样美产不买，还买什么田呢？”有谋道：“前日的话，也是一时之见；如今细细打算，实是吃力，须卖去自己的田产，方可舍熟抱生，所以愈算不来了！先生说这田好，小弟又不图方圆，难道好嫌这田不好？其实这田也只是空好看，田运十年一转，到近年来，这田也只顾变丑了！况且先生契上的价钱，也忒昂，还是别变为是；省得说小弟沦贱了府上的美产！”素臣立起身来，说道：“敬兄，买卖交易，须要两相情愿；老翁既不愿买，何可相强？我们既来尽过，自可别售，不必再说了！”一面说，一面向桌上去取那契纸。有谋不知头路，只认是素臣在京里回来，有些积蓄，要买此田，来先尽田邻的意思；自己又已说煞，许其别变，恐怕事有决撒。忙把契纸抢在手中，满脸陪着笑道：“文先生直恁性急，小弟与景先生相与在前，没有商量不得的事；方才并非推掉，实因力量不加，既文先生如此见怪，小弟倒觉不安了！景先生，小弟勉力意买此田罢；只是价钱，要大加酌减哩！”素臣道：“老翁既愿成交，只求减价，应该多少，吩咐出来就是。”有谋道：“此田时价，在八十两以下；先生性直，小弟也是爽直不过的，竟是八两一亩，银色九五；青苗连田过割，这是大例，不消说的。文先生是豪爽人，谅来也不希罕中物，一面立契，一面交银就是了。”素臣道：“这田时价，每亩值银一十六两，若论方圆，便须二十以外；老翁过善靳，敝友不妨勉从，依小弟劈斫，竟是十两一亩；如少厘毫，即请掷还文契，休再葛藤。至于中物，竟不必提起罢了！”有谋看了素臣两眼，一口应允，说道：“这田是不消踏的。但成交须粗备一酌，略见小弟之意，只是仓卒备办不及；若另择期，又恐文先生怪弟勒勒；二位先生俱是豪士，定不计较口腹。”吩咐小厮：“进内去说，就是家常便饭，收拾出来罢”一面开了木柜，取出一张白纸，铺放桌上；一锭大煤墨，在砚上横七竖八的，磨了几磨；把那枝开花水笔蘸饱，请敬亭写契。敬亭刚提起笔，便断倒年限，准要七年。敬亭怫然道：“大例三年为满；如此贱价，怎还说七年的话？”有谋再四推扳，方准五年放赎，敬亭只肯三年。素臣道：“就是五年罢，争他怎的？”有谋赞道：“文先生真是快人！贱性也是一刀两断的！”敬亭见素臣允了，提笔便写，又被有谋絮絮叨叨，说出许多门房上下，重叠盗卖，对手取赎诸般条款，敬亭率性依他，与素臣都画了押，付与有谋，讨出那八十两的契纸撕毁。有谋道：“还是用了饭交银？交了银用饭？”素臣道：“饭是断断不消，请交了银子罢。”有谋嗫嚅道：“怕没有此理，又不敢不遵文先生之命！”因急跑进去，取出银来，止有十两之数，又是九折，说是没有预备，明日一早兑罢。敬亭道：“这银怎说是九折？”有谋道：“这是吴邑通例，再来找足罢。”敬亭把银打开，只有一锭是九三，其余多是九成散碎的，竟有许多八成在内。因说道：“这银还合不上九成，差了四五色，如何使得？”有谋道：“契写九五，规矩原是九三；这银子牵算，足有九二下垆，交易作九三，是极公道的。”素臣笑道：“据老翁自己也只说是九二，怎写得九五上契？且银已九折，杂费俱无，老翁大号有谋，真可谓名不虚传！”有谋被这几句话，说红了脸，只得胀胖了颈脖，又添上一钱八成银子。敬亭甚不伏气，素臣道：“敬兄罢了，大段如此吃亏，在这点子上，争出什么便宜？快些回去罢。”有谋假意留饭，素臣慌忙辞出。敬亭赶上，说道：“此老着着上算，吾兄件件依他，都也罢了；只有那五年之说，到底不该依允。”素臣在袋内摸出痧药瓶，吸些入鼻，连打了几个喷嚏，然后答道：“吾兄好不见机，请问性命要紧？银子要紧？”敬亭茫然。素臣道：“亏弟事事依他，早些跳出粪窑，不见满衣裙上，被鸡鸭的粪屎直雌上来么？若随着吾兄与他争执，葛藤到几时？这条穷性命，便不能保矣！”敬亭不觉失笑。素臣叹口气道：“人有千算，算尽则死；我看此老作为，将来必至一败涂地！三年五年，何足与较？我辈既做穷人，有田无田，也不争这两年，吾兄何不达也！”敬亭大悟，感叹不已！到分路所在，将银欲付素臣。素臣道：“你家人拿去，急如星火；我的事还在可缓。”遂别了回家，向水夫人说知，太息了一会。
冲日日中，敬亭气吁吁的走来。说：“田老真是可恶，累弟跑得要死，只回说不在家。方才又去，进门就撞见了；又说是要等粜麦，须明日再去。弟恐吾兄心焦，故先来说知。你说，可恶不可恶！”素臣笑道：“此富翁之常态，不足恶也。但累吾兄奔驰，为不安耳！自此，累敬亭一日催讨三四遍，俱以粜麦为辞；直到敬亭焦急，情愿收受他小麦，自去粜卖，然后拣着租工丑麦，抬了好麦价钱，有短些升斗，搀些空头，打发出来。到得转粜出银，总算一算，三十六两银子，竟吃亏四两多了！敬亭甚是懊恼。素臣道：“此老于钱财则是算，于心地则失算，不足动气，但觉可怜耳！此非弟之迂论，吾兄其细思之。”敬亭点头道：“是。”因留下尾零，将三十两付与素臣。素臣回家，只见水夫人面有怒容，桌上摆着几封银子，地下堆着几十串钱，吃惊问故。水夫人道：“这三十千钱，是匡家的无外与你至交，他夫人最有侠肠，知你在外借银，故着家人送来，其意可感。这五十两银子，是吴参议的，也说闻你出门乏费，不约而同的送来。你与他怎样往来？因何问他借银？实说与我听，休得藏头露尾！”素臣道：“吴天门行止不端，居心奸诈，自做知县起，历升到参议，无任不贪，无任不酷；现在家居，交结官府，使势作恶，无所不为，孩儿深恶其人！只因系县中先达，新正不得不投一刺，此外从没往来，如何肯问他借贷？他常在亲友前，称赞孩儿的才学，说是无人荐拔，未得飞，意在收罗孩儿，入其恶党；孩儿守身如玉，岂肯堕入污泥？不知他怎生晓得孩儿在外借银？又来笼终。望母亲详察！”水夫人回嗔作喜道：“我说你读书十年，见识安在？学问安在？竟与此等人相与起来！既是他来笼终，不干你事，只须回他便了！”因吩咐文虚把原银送去说：“多谢吴老爷盛情，盘缠已经凑足，心领罢了！”素臣拿出敬亭田价，又述田有谋勒之事。水夫人道：“算人终于自算，有谋可谓无谋！当初你父亲死后，家计日落，富室宋祖太因无子息，必欲招你为婿，承受彼业；是我决意力辞。后来你丈人谪降按察司照磨，代本府阅文，取你案首，托人议婚；我访知媳妇德性，一口应允。当时亲友，见我辞富就贫，颇有以为迂阔的。那宋祖太为人，仿佛今日之田老，以盘折起家；他既无子，其毒不得不流于女，我焉肯以汝为之婿，代受其祸乎？至这吴天门，则其祸更甚；闻其子凤元，尤复跨灶，将来受祸必更深更惨；汝当切记于心，不可受其笼络，致与小人同祸也！”素臣顿首受教。把十两银子，买了几个疋头。匡家三十千钱，留在家中用度。带了二十两银子做盘费，收拾行囊出门，已是二月十五日矣。素臣因在东阿经过一番，愈知江湖上的利害；打了三十枝铁弩，放在袖中，以备不虞。
到十八日早晨，盘过坝来，江头落了行家，雇定舱口，因前舱俱未有客，且在行中等候。日中无事，上街闲玩。只见一个头陀，生得相貌狰狞，身躯雄壮；额角上生一个核桃大的疣，疣上有一簇红毛；头上束一条戒箍，把头发束住，拖下来有四五寸长，连肩带眼的罩着；颈里挂一串念珠，黑黝黝有龙眼大小；赤着一双毛足，盘膝儿在一个行家门首，拦门坐着；旁靠一个大包；街石上铺着一卷《金刚经》；一手拿着金瓜大一个木锤，敲着那饭篮大一个木鱼，一片声，如春潮一般轰轰的震响。围着一簇人，在那里惊看。只见一条大汉，分开众人进去，喝道：“你这头陀，就要化些东西，也该善求；怎么拦门截户，把人害的生意堵住？你看，客人们进去的不得进去，出来的不得出来，是什么道理？”那头陀敲着木鱼，眼也不抬，声也不答，嘴里都都，只顾念他的经。那大汉焦躁道：“这头陀耳又不聋，眼又不瞎，咱老子问你话，你兀自佯憨儿带痴么？”头陀低眉合眼，将手敲着木鱼，越发勤了。那大汉大喝道：“兀那头陀，你人也不认得，可知咱老子是杭州有名豪杰的飞天龙郑铁腿么？再不走开，咱就一拳，把你这脑袋打做蒜泥哩！”那头陀对着经卷，率性把眼睛都闭了，如入定一般，只敲那木鱼，越发震天价响起来。那大汉登时把头脸胀得通红，一股杀气，从丹田里直吊到额角上来，更不发声，将练成的铁腿，向头陀尽力一腿。只听大叫一声啊哟，跌倒在地。众人急看，跌倒在地的，却是飞天龙郑铁腿，都猛吃大惊！看那头陀，兀自闭着眼睛，敲得那木鱼怪响。看那铁腿，面色都跌得豆渣一般的呆白，口里不住的哼声，一只腿直挺挺的伸着，挪动不得，大家都吓呆了！素臣看得明白，一则因有正务，二则恐连干人命，只得忍耐。却见众人把铁腿扛出。那行家拿出五百钱，一匹布来，赔着许多小心；又到西首，一般照旧打坐去了。
素臣闷闷而回。只听得一人在后叫道：“文相公慢走一步。”素臣回头一看，却是个妇人，依稀认得，问道：“大娘是谁？”那妇人嘻嘻的笑道：“文相公贵人，那里记得？奴家时刻不忘，去年蒙相公救出寺来，不想今日得见！奴家就是何氏，相公如今可记得起么？”素臣忽然道：“原来正是何大娘，你住在此地么？”何氏把手指着道：“那一带竹笆，门前晒着鱼干的就是。”素臣见不多远，有话要问，因便走去。走到跟前，见一人掮着一枝桨，正走出门来。何氏道：“这就是我丈夫。你又揽着生意么？快来见了这位相公，这便是救我性命的吴江文相公哩。”那人叫声啊哟，把桨掷在地下，忙让素臣进屋。夫妇二人，倒身下拜，拿出茶来，殷勤伺侯。何氏道：“相公往那里去？因何闷闷不乐？”素臣一面吃茶，一面把要到江西，因船未开，在街闲行，看头陀生气之事，说了一遍。何氏道：“奴家方才到大姑娘家去讨鞋样，看见那头陀生得真是凶恶，两只贼眼，与松庵和尚一般，必是个强盗出身。”随意道：“这头陀是昨日到的，说是从天台回来，随路结缘，在这里硬化，大家都不忿，却因他凶神模样，不敢撩拨他。”相公说：“郑铁腿都吃了亏，越发没人惹他了！”因向何氏道：“你留相公坐坐，吃了饭去。有钱在床头边，朱臭嘴船上有好鲜虾，可叫麟姐买来下酒。我揽了富阳客人载，催着要开船，失陪相公，休要见怪！”素臣起身道：“饭是不消。我有一事问你：前日刘大郎，说你见一个道人，领着两个女子，雇船要到丰城县去，是你亲眼见的么？”随意道：“是小人亲眼见的，却不知果是刘虎臣的家眷不是？那道人还替小人起了一课。”因向何氏道：“你在家要着实小心，他不是断着去岁平安，今年二三月边要防不测之祸么？”何氏道：“那里防碍许多，知道他今日来，明日来哩！他还说有贵人星化解的！只是我丈夫到刘家，没见过刘大娘合璇姑娘，我那日又没到船头去看见那个女子，不知可是他姑嫂两个。相公到江西去，倘真遇见，千万替奴问好；并问声未小姐及素娥姐。”素臣点头出门，随意夫妇苦留下住，只索罢了。
素臣回行住宿。次日午后，舱中客人已足，素臣下船，只见何氏正在江边洗菜，说道：“相公原来搭这毛里鳅的船。这岸上就是我家，若不开船，千万到家里去吃茶，若要洗澡，也是便益的。”素臣道声多谢，走入舱来。那知火舱还要搭人，在船诸客，因天色向晚，略催了几句，也就罢了。素臣正要买酒拨闷，只见何氏提着一壶绍兴老酒，托着一碟鲜虾，一碟鲜笋，笑嘻嘻的走到船篷边，说道：“奴家无物孝敬，掘得几棵鲜笋，送与相公下酒。”素臣道：“怎又要你费心？只好回来谢的了！”船家双手去接，腾换过了，说道：“何嫂子，收了家伙去，怎单送鲜虾与客人，不送只醉虾与你老爹吃？”何氏啐了船家一脸唾沫，收着壶碟自去。素臣把一壶酒，一碟笋，吃得罄尽，鲜虾也存不多几只，竟自沉睡下去。众客人展放铺盖，讲些江湖上的话，议论素臣定是初次出门的，不合上船就睡，如此大意。一个老客人道：“出门人最忌酒色二字；这相公少年美貌，大约不能免的。你看，方才那女人送酒菜与他，这一种亲密的意思，多分是那道儿？一到酒色迷了，那里还知江湖上的利害！”船家钻头进舱，低低说道：“那女人不要看轻了他，是经过松庵和尚的大行货子的哩！”众客人道：“这却被老客长，拿三道三的，一猜就着了！”老客人道：“这等事可以屈说人的吗？你们不听见那女人，还叫他家去洗澡吗？”大家议论一会，次第睡下。
鸷鸟惊弓疑曲木，神鱼脱网怕蛛丝。