素臣听见松庵二字，急问奚奇，奚奇道：“小人弟兄们住在这里，怎便晓得外事？这班江佯伙友踪迹，又没处探听，也不过是断烂朝报罢了！这松庵和尚，说是在昭庆寺当家，靳直家在杭城，他侄儿靳仁，与他结交，联络一气。原来江洋里的人，都是靳家布置，因法王势力甚大，仗着他好结党羽。故此时贼阉与景王表里为奸，隆奉和尚，其实各有异志，将来终不两立。那靳仁是个酒色之徒，知道松庵健于采战，百计去巴结他，要求他方术。松庵亦靠他的势，图个结交官长的路头，十分亲密。两人虽则一僧一俗，若是女色上的讲究，竟有要做易内通室故事。这里百空酷好男风，专弄小沙弥；松庵却不好此，他寺里掘有地窖，藏些妇女，凡是进香的，及租他寺中屋宇的店户人家，稍有姿首，他便计赚力屈，软硬要到手了！昨日庄里人，有在杭州做买卖的，回来报一新闻，倒也可喜！这位刘爷是杭州人，不知此事可真么？说道：‘靳家有坟在西湖山上，数年之前，有徽州风水先生，说他葬的是真龙发迹之地；靳仁一发胡为。谁知今年三月初头，这山上出了蛟，把坟都冲塌了。想来风水所说的真龙，就是此孽？祸不单临，出蛟的第二日，昭庆就失了火，烧死和尚不少，松庵亦在数里。窑里的妇女，都逃了出来。妙相也是昭庆方丈，他本是法王的贴身行童，那年松庵自结知怨地方，压住不得人，特地到京里请他下来，坐起方丈，号召各处僧众，听他差使。每日松庵拣两个窖里的供养他。听说妙相比松庵又狠，那供养过的，到了次日出来，都像生病一般，须得调息十日半月，才可轮转一回。松庵用了几个老在行的女人，在那里管窑里的事，两个秃驴享用不尽！不料连妙相一同火化了！’这信传来，小人们着实快活，赶快打发喽罗，到文登县，看那江洋里的举动。只见盗船上，各挂白布旗号，都收泊在附近海岛中，有十几天不到洋面上做买卖了。如今听说法王，已札宝音、宝华两寺的和尚，代了妙相。杭州一路，尚无人主管，也是为了靳仁，恐怕自己的人为他心腹，帮他做事。所以说两贼参商，貌合神离。将来举起事来，祸犹不大。”素臣道：“我不信靳仁这厮，有此靠傍；那松庵又是如此声势！如今靳仁势孤，浙江的事，自无过虑。但浙江沿海，门户正多，靳仁腹心四散，那登、莱、青的，怕另有勾结之法；你们在此，将来登州一带，自须责着你们身上。然北京门户，正在天津、辽东各口，须得有妥当着实的人，才可联络。弟兄们随时留心，有那方的豪杰，务要与他结交。辽洋里各岛，着实可虑，镇兵镇将，多分是奸人党羽，一日猝发，全不中用！你们既想皈正，这就是替皇家出力的事情了”奚奇道：“江洋里人，忽来忽去，怕不通辽洋各岛！我们既受恩爷的教，从明日起来，兄弟分投出去，寻些帮手，以备恩爷差遣！”素臣道：这也不必性急，但须随时物色便了。只是你们此后，那些断路的行径，则索少做些；光天化日之下，那里容得杀人放火？你们章程虽好，这强盗的名头，总要承担；到那玉石不分之际，如何辨得明白呢！”奚奇道：“小人内以山庄为巢穴，每一出去，就要回来，从不至别的村落行事。放火自不消说；若是杀人，却也杀过几个狠恶和尚，他在邻村募化，被弟兄们诱入庄来的。有一日，众兄弟经过山冈，遇着一不识势的，手里执着铁鞭，掣马冲来，看人不在眼里，众兄弟只得同他狠斗。不料宦兄弟一不留手，那人的头就滚下马来，这是那人说话惹出来的。后来有人从京里下来，传说靳太监遣人到杭州去，在东阿被盗杀死，行文官府，缉捕甚急。亏了无人见证，一两月后，也就不提。这人名叫陶神保，他兄弟二人，都在靳家做走狗。小人们听了，约计时日，正是暗合，心下却快活得很。此外小人们的本心，原并不要杀人的。”
素臣回头向大郎道：“何如？我说是你这大话闯出来的！”大郎羞得要死，绯红两颊，做声不得。日京道：“我好容易得见刘兄，要和他说几句阔别的话，他并不理睬，我正怪着他；原来有这个缘故，怪道刘兄今日总没兴头，终席低着头，一句话也没说！素兄，你怎还要埋怨他？全亏他这几句大话，今日得与众好汉相聚，将来倘有际遇，帮着你剿除叛逆，才知道他这大话的好处哩！”素臣道：“大智若愚，大勇若怯；我不是要埋怨他，正深爱着他，要他藏锋敛锷，以成大器！老弟亦犯此病，以后都要收敛才是！”大郎连连应诺：“承文相公教训，小人心窝里都是感激的！小人靠着练得弩熟，一时放肆，以后再不敢乱说大话了！”日京道：“小劳以后，连口也不开罢了！”素臣道：“你们重义轻生，不同草寇，已感我心；如今看这些禁约，更觉心中怜爱。你们相貌魁梧，心地明白，将来大有出头，断不可自暴自弃，须要反邪扳正，替朝廷出力，博个封妻荫子，显亲扬名！比如方才被我所杀，替你们细想，非但作刀头之鬼，不空担一个污名了么？”奚、叶等听了素臣此番言语，不觉眼中簌簌的垂下泪来。素臣因劝道：“你们不必过悲，只要自己定了主意，不至如那些强盗，不分好歹的，专以杀人劫物，当个正经罢了！”奚奇道：“小人们在此山冈，却并没有别的念头，只收贪官酷吏赃银，一切过路的客商，载有财物者，抽三分之一，为众弟兄衣食用度之资。空的时节，把这些刀枪棍棒并火箭习练起来，以望将来作用。只是没人提拔，怎得跳出火坑，与弟兄们另做出一番大大的事业么？”素臣道：“你们果有真心，我将来倘有际遇，用得着你们之处，即写书来提拔你们。此时在山，要把心肠摆好，逐渐的为善，切不可遇事回惑，自误性命！”奚、叶齐声道：“若得恩爷肯提拔，只须写一信来，小人们奉到即行，断无片刻迟滞！”素臣道：“我的字，你们也难识辨；此系密室之中，这两位是我骨肉亲朋，断无泄漏；我给你一个暗号，把我的姓，加了素臣臣字，拼成一个‘氵义’字，写在字内便了。”奚奇等俱各大喜。
因漏已四鼓，收拾就寝，奚奇等伏侍素臣睡下，然后进去。吩咐宰杀猪羊，熏蒸鸡鸭，候素臣等黎明起身，饱餐一顿，又托出一大盘金珠来，苦要素臣收受。素臣道：“你既存归正之心，我岂有嫌疑之见？但我们盘费尚有，断断不消！”奚奇等知是不肯受他不义之物，只得罢了。出了庄门，车夫已驾车伺侯，看那车杠已经收拾完固，日京的骡亦经备好。日京问道：“你们这些好汉，怎骑那等弩马，一匹也不中用的？”叶豪道：“小人们骑的马，虽不是名驹，也算得壮健的，怎景爷说是弩马？”日京指着那骡道：“若不是弩马，怎见了这样的瘦骡，慌得那样，没命的跑法？”宦应龙道：“景爷不要错看了这骡呢，昨日喽罗那一个近得他的？直到小人亲自去降，才降住了，尚跳蹶不服哩！那儿本骡本性咬马，再遇着无用的，有个不怕的么？景爷没听那吼声，竟是怪兽，绝不驴骡声气吗？”素臣把那骡子一看，见有四尺高身材，头尾八尺多长，昂起头来，有五六尺上下，膀圆腰细，耳峻蹄轻，浑身青色，没有一根杂毛。向日京道：“名士爱马，怎这匹骡，你还嫌他瘦？可谓相骡于牝牡骊黄之外者矣！你嫌他瘦，可知他筋骨的利害哩！”日京道：“这骡力量还好，只嫌他口软。”素臣笑道：“你的力气，再发起性来，一味蛮勒，只怕虎口也要护疼哩！”说罢，上了车骡。奚奇等送出两重冈子，都伏在地下，说道：“小人们不敢远送，恐招耳目！恩爷如有机缘，千万付信来，提拔小人们！”说罢大哭。素臣在车上拭泪点头。奚奇等望不见了车骡，怏怏回去。
素臣上了大道，嘱咐车夫休要漏泄。车夫已得了重赏，连连应诺。素臣忽地失声：“你看奇么？”日京问故。素臣道：“你为何事进京？我托你璇姐的事，可曾访着？这两句话都没问，不是奇事么？”日京除下巾帻，把头上连凿几个栗暴道：“我忘死了！我见刘兄没兴，想他缘故不出，倒把正经事撩在脑后了！说起来素兄却不要怪我，自己也休气苦，总是做兄弟的不是了！”素臣急问道：“敢又做出什么事来？快些说与我听。”大郎失惊道：“莫不我妹子有甚长短？”日京道：“这倒不是；只是我自不小心，负了素兄之托！”素臣焦急道：“有话就说出来，只顾疑影影的，惹得人心里过不得！”日京道：“素兄托了我，我第二日就起身，你进京，我也没送。那知到了杭州，在湖边上住了一个多月，一毫影响也访不出来。只得回家，弄了盘费，到七月初头，又去访问。因湖边没有踪迹，到各山去瞎撞了半个多月，又没踪影，后来又到城里去访。”大郎道：“到城里该访出来了？”素臣发躁道：“不要打断他了！”日京道：“城里访了半个多月，也访不着，只得又回家来。到了家就生病，直到九月，才得起来，又走不动路。到十月中旬，仍到湖边，找了十多日，遇着一个道士，会起《六壬课》，去买了一课。他说：‘这课是太常、天后、元武三神用事；可是寻一女人，带着他手帕之类来的？你说得明，我指引得明。’小弟就把缘由向他直说。他又要帕子看，我不合在身边取出来，给他看了一看。他说：‘往西北方去，只在三四日内，一定寻着。’那知回到寓所，帕子已被他掉换去了！小弟没了信物，才赶进京来的！”素臣击足埋怨道：“江湖上偷天换日的极多，你怎这样不小心，拿帕子与他看则甚？”日京道：“可知是小弟不是，懊悔到如今了！”素臣道：“也不必懊悔，总是数该如此！你起的这课，天后为阴私之神，又为恩泽，不是明指着璇姐么？太常为旗帛之类，所以他说是手帕了。至于元武，却又是阴幽盗窃之神，正主失脱。这数已注定失帕了，懊悔何益？你若不失去这帕子，便不须进京，刘兄臂膊受伤，我独木难支，便有可虑：这又是因祸得福了！只是我与璇姑，怎就有许多间隔？这道人拐了帕去，必有风波！不知璇姑现作何状？”日京道：“我被他拐了帕去，在城里城外，找了二十余天，连影也不见一个，只得回家，已是十一月尽边。急急的弄了盘费，赶进京来，不料在此相会！你和刘大哥，是怎么在一块子的？如今璇姑现在何处？刘大哥你为何事搬家？搬在那里？累我寻出魂来，再寻不着呢！”素臣把大郎搬家及进京相遇之事，述了一遍。三个人在路上，都是闷闷不乐，惟有日逐催趱路程。
趱了十余天，已到扬州，卸了车，渡过江来，素臣、大郎雇船，日京骑骡，傍船而行。到了无锡北门，只听河内有人喊道：“那青骡之上，不是景相公么？”日京看时，是水梁公家人；船内俱是家乡亲友，忙跳下骡，船已拢岸。那家人便上岸，牵着骡子，日京下船。何如、古心、成之、首公及梁公，俱接出舱来，问何故即回。日京道：“半路上撞着了，还进京去则甚？素兄就在后面船里。”因把前事述了一遍。大家都过船相见，唯有梁公认得大郎，其余俱得初会。古心道：“二弟回来得凑巧，我们正到江阴科考，就同船去罢。”素臣道：“母亲知道时公死信，叔父谪降，恐有悲感，如今身子可康健么？”古心道：“母亲乐天知命，以为定数如此，不甚介意；知道你得了几个好友，反是喜欢。如今身子甚是康健。我一面写书回家，你可放心同去。”梁公等皆为怂恿。素臣一则制科一途，本非所好；二则上秋于场内，梦一神人语之曰：“相公学究天人，识通造化；熊猿龙虎，俱效腹心；臣仆舆台，皆堪将帅；功名与国咸休，德业同天并老；何必作此穷措大生活耶？”自此愈把帕括厌弃，专究心理学经济之道。因回答道：“功名一事，弟看得甚淡；此地离家甚近，那有不先回家之理？到家后，耽搁两日，就要到杭州去接璇姑回来，完却一未了之事。若是命里该中，到七月内遗才进场，亦可。”古心也就不来相强。大家问些京中之事，单把日京苦苦留住，就分手开船。第二日，到了吴江，素臣进门拜见水夫人，真如久离母乳之羊，跪在地下，捧足呜咽，悲喜非常。当将别后之事，细述一遍。禀知大郎在外；水夫人吩咐文虚，去安顿了。素臣见过嫂侄妻房，亲友来看者，酬应了两日。大郎归心如箭。素臣不敢率请，田氏正要代禀，水夫人已先开口吩咐道：“你远出乍归，本该看拜亲知。应酬风日。但刘大郎在外，未免心焦；日京失去手帕，又恐别生事端！明日初三是黄道吉日，你可同去领回，到家后择日完姻便了。”素臣踊跃遵命。
初三日一早，雇船连夜趱行，初四日日西，已到关口。大郎道：“小人先上去，明日清早来接相公罢。”素臣应诺。大郎上岸，赶到连府门首，就要进去。门上人阻住道：“往那里去？”大郎道：“我住在大弄里张老实家。”说罢，又走。却被那人一把扯住，吆喝道：“什么张老实、李老实？前日府中失盗，大弄里租屋的人，都撵出去了！你不见这墙上的告示么？”大郎猛吓了一跳，抬头看那告示，因日已落山，心里慌急，看不甚清，约摸是为着失盗，驱逐住屋之人，以后并不出赁，不许闲人进府的话头；不觉目瞪口呆！又赔着小心，问：“张老实搬往何处？”门上道：“他们搬去，是赶逐出门的，知道他搬往何处！若不快去，就要押起来了！”大郎没奈何，只得走了开去。向墙门外邻舍根问，也没有一人知道。忙赶出城，城门已锁，只得寻着一个饭店。一夜千思万想，何曾合眼！五鼓起来，在城门口守得不耐烦，才出了城；赶到关前，日出不多一会。素臣已在船头上呆望，大郎告诉一遍。素臣失惊道：“这必有事了；失盗之事，想来亦为璇姑而起！”大郎道：“相公如何见得？”素臣道：“禁城之内，如何便有失事？不是本家设谋，就是奸徒劫抢，大约还是靳贼所为！我和你上岸，寻了寓所，访寻几日再处。”因打发船钱，寻了僻静下处。素臣在各寺院去闲闯，大郎自往各亲戚人家寻访，访了三日，全无踪影。大郎道：“小人的亲戚、朋友、近邻，凡有一些瓜葛的，都访遍了，总没有一点下落；难道鬼摄了去不成？”素臣道：“此事必由靳仁而起，可曾到靳家左近去访寻？”大郎跌足道：“小人真是昏了！我那旧邻舍住在靳府间壁，怎么不去问他？”素臣道：“去是该去；但靳仁正要寻你，须要着实小心！”大郎想转来道：“哦！正是了！我说怎么就昏到这般地位？原是第一日就要去访的，也为这个缘故，没有敢去！如今也顾不得了！”说罢，就走。
素臣在后暗尾而行。出城半里，便是靳宅，只见照墙甬道，门楼阀阅，兽头吞环，马桩狮石，各色全备；门外竖着八根朱杆，门内竖着一块金匾，杆头匾额，俱是“内府大臣”四字，其煊赫之象，无异王侯！素臣远远的绕着屋基，走过西半边，见侧边又是一座墙门，一簇人围在那里，看走高脚的女人。墙门内，许多和尚道士，异言异服的人。左首一带高楼，楼窗上俱挂着湘竹帘儿，好些妇女，在内观看。转到后面，见后门关闭，静悄悄并没一人。转过东西，见有一座小门，一个披发丫鬟，立在门里，看着两个小厮，手里拿有三五面铜镜，给那磨镜的老儿磨洗，生得神如秋水，面似芙蓉，双眉画黛，两目含霜；见素臣来，目不转睛的细看。素臣见他年小，也仔细看他，两人都出了神。只听豁琅琅一片声响，吓了一跳，却是小厮把好磨镜的几片惊闺叶儿乱拍。素臣回过头来，见一个妖妖娆娆的少年尼姑，站在庵门首，笑嘻嘻的看着他两个。素臣老大没兴趣，洋洋的走了开去，回到寓所。想着：这女子竟是大贵之相，莫非是靳仁眷属？看来还是丫鬟装饰。也属不妙，与我并不相识，何故注目而视？好生委决不下！不一会，大郎回来道：“信是有一个，却不甚真；那旧邻舍也不知道，却拼着一个姓随的，叫做随意，他妻子何氏，就是相公救出来的，后来他到小人家来谢，见过一面。他说：去岁十一月初头，有两个女人，一个道者，在江口下船，往江西丰城县去。那道者也会起《六壬课》，那女人的年岁，也与小妻妹相仿，”素臣道：“那随意怎知道者会起《六壬课》？”大郎道：“那随意因妻子做了什么恶梦，与一般船上人讲起；就是那道者船上的驾长说，停会我们船上客人下来，替你起他一课，便见分晓。随意问明那客人，是个道士，会诸般法术，《六壬课》是极灵验的。”素臣沉吟道：“璇姑和大嫂，都是有主意的，如何肯与道者同船？莫非道士拿着手帕，只说我在江西，去哄骗他？或有甚邪术，落其套中？如今也休管他真假，我和你分路去寻访，你竟到乍浦海边，拣一个庵观住下，一来可以留心靳家洋面上事；二来璇姑或被盗贼掳入海中，也未可定。我回家禀知老母，径往丰城，我原放心不下；也是一举两得的事！”大郎道：“海面上事，小人还略知一二；倘得寻着妹子，竟送到吴江便了。”素臣点点头，将盘缠取出五六钱，其余的都与大郎，收拾行李自去。
素臣回家，备细禀知，水夫人甚是不快，说道：“事已如此，且趁便往江西去寻一寻看；但盘费无出，未老伯父女，俱该带些礼物送他。文虚自奚囊落水，常是三好两歉，只可在家照看门户；你孤身一人，走这许多路，也不放心，奈何？”素臣道：“孩儿出门，若人多便有牵绊；若是只身，要行要住，都得自由。未公父女，所重情义；轻巧之物，略略带些，即可表意。只是许多好友，都去科考，无外出游，心真远馆，盘费一事，倒是一件难事哩！”水夫人道：“景敬亭现在家中，可去与他打算。”素臣道：“敬亭比孩儿更穷，只恐去也无益！”水夫人笑道：“银子是要与穷人打算的；若求之钱虏，不啻与羊谋皮了！敬亭为人朴实，最重交情，不是假道学一流人可比；你去与他打算，或有用处。即使没用，亦不至为失言；若去向亲戚中酒肉面孔人告贷，不特万无一济，抑亦不智甚矣！即你相与诸人而论，那一个不是轻财重义的？却都是穷人！惟匡无外颇有家财，这是富人中出类拔萃的，岂可概之常人？”素臣道：“母亲之言，真是金玉，孩儿就去便了。”因急去看敬亭，将到门首，只见许多人拥挤观看，三四个如狼似虎的差人，手拿铁链，把敬亭一个老家人锁着，牵出门来，不知何事！却吃一惊，把自己要借盘缠的念头，早打入赘字第一号去了！正是：
未能风送滕王阁，早已雷轰荐福碑。
◆揆字卷之三