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却说吴良跟了堂倌同到茶店，刚跨进门，早有他们伙计看见，过来招呼他。又看见一个人，不长不短的身体，眉眼平正，穿了一件蓝竹布的大衫子，起来让坐，又亲自斟了一碗茶，摆在他脸前。吴良便问他伙计道：“这一位的贵姓？”伙计道：“是孙友德，乃周子玉的亲戚。”吴良道：“久仰，久仰。”孙友德先说了几句寒暄，再转到正文上，又打听是到底犯了什么事？吴良便一一的对他说了，并且说是要等苦主①一到，就要过堂的。孙友德道：“这一案实在冤枉极了。”吴良道：“那是我们不晓得的，等到过了堂，官问过了，便知是非曲直了。”孙友德忙赔笑道：“不相干，我因为他家里没人，我是上来替他张罗这起差房费的。本来晴天霹雳，还不知道影响，今听头儿们说起才知大概，如今也不说这冤枉不冤枉，但是诸位忙碌了一番，又要明日过堂，这些费用是不能少的。我是个乡下人，不懂事，我妹夫家里也不宽裕，能够诸位头儿看松些，不算是我妹夫的造化，总算是诸位头儿照应我的，我是感激不尽的了。如今先求诸位头儿们，赏一个数目罢，也好等我去打算打算。”吴良道：“这个事却不是一处，第一是这位稿案门上二大爷，现在是大张狮口，你既说到这里，足见你是个明白人懂事的，我们也不肯叫你奔远路，瞎绕弯子，我索性给你一句爽快话：请教请教你，你们还是留钱呢？留人呢？”孙友德听了，呆瞪瞪一会道：“这话怎讲？”吴良道：“要想留钱呢，我劝你直接不必问信，早点回去料理自己的事，要是留人呢，难道你这位令亲，还不值个七八千块钱么？我因为二大爷招呼过的，他说的厉害，要是你肯泼出八千块钱来，包你一点事没有，安安稳稳的回家。我还替你说了几句，说是周子玉是个乡农人家，那里拿得出这许多钱呢？二大爷道是打听明白的，周家有房子，有店，有地，难道还是个十穷的主儿么？后来说了半天，他让了一千，再不能少一个。我又求了一回，二大爷动了气，把我骂了一顿，我也就不敢说了。至于此外一切费用，也落不下一千块钱来。你是知道，我们各班里伙计多，镇日里瞎跑，连饭都混不上嘴，难道是碰着这件事，不叫他沾光几文？况且一人也分了有限得很，我是极想同你们拉个交情，可惜我做不到，所以我才说出这个留钱不留人的话来。至于我们押里，倒有限的，随便你摸上几个钱，赏赏他们就结了。我也是在外边混的人，难道我不晓得这个数目实在不少呢？”
孙友德听见，只落得闭口无言，抱着个水烟袋咕噜个不了。歇了老大一会，方才说道：“这个数，拜托头儿再帮一帮忙，我替头儿磕头。”随即一面跪下，一面又道：“委实是舍亲出不起。”吴良连忙拉他起来道：“你也算是尽心的了，我劝你还是不必问罢。”孙友德道：“那如何能呢？我是一力担肩来的，只求头儿们担待点罢。”吴良摇头道：“做不到，做不到。”孙友德挨了一回道：“论理，钱是人赚的，只要有了人，还怕赚不出钱来么？只要有人，钱是不要紧的。但是他的家业，我是晓得的，那里混得出呢？这怎么好，怎么好？”吴良道：“我看你极是个老成人，并不曾同你说一句谎话，你办的到就办，办不到就算了。据我看，也只好丢手不问的为是，不必替他瞎操心，日后还要受他的埋怨。”孙友德道：“埋怨也说不得，我是他切实叮嘱的，怎么能够丢开手呢？”说着，搔头摸耳，不得主意。地保便来凑趣道：“我们一早就来了，现在也够晌午了，我们也该修理五脏庙②去。”吴良道：“看光景，总是要扰这位孙老哥的了。到不如我们吃着饭，慢慢的说罢。”就一同站起身来。孙友德说不得会了茶钱，同了众人，一直到个近水轩的馆子里来，要了四斤酒，鸡鱼肉鸭摆了一大张桌子，大家放量的吃了个酒醉饭饱。有几个还要上烟馆子去吸烟，孙友德也只得跟了同去。
就这个当儿，吴良是一回擒，一回纵，弄得孙友德真是急了，头上的汗珠子也滚下来了，就差了不曾哭出来。旁边人挤眉弄眼，做了半天的鬼脸，吴良才拉着孙友德到旁边一张桌子上去道：“我同你说句老实话，你到底能出多少？”孙友德道：“我上来的时候，本也晓得，少了是不成功的，只打算了七八百吊钱，现在是差的过远了。”吴良道：“这样罢，你抵庄三千块钱，一力我去包办。”孙友德一听让了许多，就有点想头了，又两下里嘀咕了一会，才说明二千四百块钱，其中一千块钱是送二大爷的，五百块钱是堂费，五百块钱是大众的辛苦钱，二百块钱是折酒饭钱，二百块钱是给伺候人并打扫夫，还有同押人的喜钱，当时说明了。孙友德可是没有现钱，只有联单契纸，但是一时没有主顾，推不出去。就有一个散役，说是大街上郑乡绅家要买田，孙友德央他同去，又许了他脚步钱，果然孙友德跟了散役前往，三面议明了二千六百块钱，先付一半，下余看了地再交。孙友德便把这一半先来开销了许多，下余的打了期票。吴良就叫他去同到周子玉那里画了押。这事一回转间，周子玉已是饿了两天一夜了。讲明白了，送饭的才得送进饭去，周子玉才晓得大概的情形，心里又是气，又是恨，又痛他的钱，又不知道他奶奶是弄个什么样子？却是幸得孙友德同媒婆子是个干女儿的亲家，且又是晓得周子玉家有钱，必定要来安排的，又兼他的奶奶年纪也大了，也不是什么年轻美貌的，因此倒不十分受罪。后为孙友德还给了他一百块钱。诸事停当，却好苦主也已报到，吴良便去告诉褚忠，说是明天当堂，要是苦主不认这赃。官问你打你，把你话要放活动些，只说是一时害怕混供的，你也并不认得周子玉，是你的伙计对你说的，说他家房子是什么样子，家里是什么人，并后园子里观音堂，堂里一个观音龛，你们伙计因为偷了东西没处放，所以放在他那里的。他家里是点粮食，几件布糙衣裳，也没得值钱的东西，所以并不曾偷他。至于这个洋钱及这些衣裳，是不是这一案的，却也不甚清楚。这苦主家的东西洋钱，实在不是我偷的。至于伙计怎样，委实不知。说完了一味求恩，看来也不过打你二三百板子，你要咬紧牙齿推过去，才是真正好些儿的呢。褚忠一一允了，却也不敢不依。
果然又过了一堂，没甚大事，褚忠只打了五百板子还押，周子玉无辜释放。褚忠虽是打了五百板子，吴良的照应，不过有个二三十下到身上的。周子玉虽是冤情得白，却也弄得家业荡然，只剩下几间住的房子，门口一个店面也支持不下去。乡里的店铺，一时不易出脱①，就让给地保盘了过去。地保又想他的住宅，便故意不许他在前门里走。周子玉没法，只得在后面开了一个便门出进。苦苦地过日子罢了。这是后话不提。
却说吴良得了一大笔钱，心里极是快乐，过不到几天，便领了徐老八到了永利顺的店门口站住，喊道：“掌柜的可认得他么？”店里管事的听得有人喊他，便也踱了出来，却认得吴良是个捕快，心下老大吃惊，连忙问道：“吴头儿什么事？”吴良指着徐老八道：“这个人可认得？”管事的看了他几眼道：“从来不曾会过。”徐老八大声喊道：“老板，你真是没有人心的了，认得不认得也不必谈他，我存给你十二匹绸子，你要呢就给我二百块钱，你不要呢就还了我，我现在正是等钱用哩。”管事的道：“这里那里的话，我又何曾认得你，你又几时存了十二匹绸子在这里，你交给那个的？”徐老八道：“前月底下午的时候，我是亲手交给你的，你说过几天你来付钱。我是因为犯了案没有来，好好，你老板倒想吞吃我的了，这真是黑良心了。我看老板，你的心比炭还黑呢！不可惜我，还要揿②我，这是什么理？”管事的听了气极了，喊了柜上伙计齐来质证。徐老八道：“他们都是你的伙计，那一个不帮你说话？”吴良便插嘴道：“你两下都记记清。”指着徐老八道：“你不要认错了店门。”又朝着管事的道：“老板，你也别事多闹糊涂了。”管事道：“这真正可笑，连影儿都没得的事。”徐老八道：“我是一点不错，他安心要我罢了。”吴良道：“老板，我说句公平话，也是回护你的。要是有这个事呢，你就还他绸子，不就给他钱，他现在是在官人犯了，一切开销也是不得少的。要真是玩急了，当堂去这一说，老板不是我说句放肆的话，你就是满身是牙，也分辩不清。”管事的看这情形，也明白了好些，晓得是做通了来的，便让吴良到里面坐，把徐老八坐在门口一张长板凳上。
吴良到了里边，管事的倒茶递水烟袋，应酬了一回又恭维了几句，才说到本题上。吴良道：“我是因为大家认得，不好不关照，要是第二个人手里，早把他带了堂上去，对官说了。就让是假的，老板也很要破费破费呢。不过咱当公门里人的苦处，老板能够体谅些就好了。”管事的连忙说了些承情感激的话，又说现在怎样明白这件事？吴良道：“看这光景，是实在没这件事了。”管事的便指天画地，赌神发咒的申辩起来。吴良闭着眼睛呆了一会道：“我晓得了，这一定是他在监里，有人向他要钱，他没有法子，也不晓得那一个替他出的主意，才闹出这一手来。可是一样，他既然存了这个心，就不能凭空消弭，况且必是有同你老板做对的，所以不到别家，单到贵号里来。俗话说的：‘无盐不解淡。’不是我帮着他，看来老板是多少要破费两个了，只当是行个好，看顾他便了。”管事道：“他这样大张狮口，怎么会拉得拢呢？既是吴头儿这样说，我就依遵，但究竟应该给他多少，请你老人家大略断一个数目罢。”吴良道：“这是老板的一点意思。我怎么好替他说数，我看老板也是个本分人，既是这样说，我就大胆撕罗⑤一下子，你瞧着办吧。这件事少也怕不成，多也犯不着，直接给他个对半拦腰截罢。”管事的道：“他说值两百块钱，这对半拦腰截，也得个五十块，这真是个无妄之灾了。”吴良道：“不是这句话，从来说：‘贼咬一口，烂见骨头。’要是你出的数按不下他去，恐怕他真的到堂混说，那不是越发难为情了么？”管事的道：“既是这样，我也不敢驳吴头儿你的话。可是这个风声出去，人家一定说是无私有弊，况且以后你们头儿们捉到了人，都来照顾小店里、小店还能开得下去么？”吴良道：“那你倒放心，有我哩！今天是这样，你把这钱交给我，我回去再给他，不要当面给他，惹得人家疑心。我出去只咒他一顿，牵了他走，外面也就没人晓得了。以后的事，老板你放心，开你的店，凡百件事，有我一力包办，断断不会再有差错。不是我说句大话，我们伙计也都还看得起我，难道我的朋友他们不肯圆通点么？”管事的道：“好好，费心得很。”连忙招呼钱房里封了五十块钱，点交了吴良。吴良把来包在手巾包里，却仍是不肯动身，时而东时而西说个不了。一会说他亲戚在盱眙县要娶儿媳妇，前月来信叫我替他买四套袍褂，又是什么六匹红湖绉，六匹绿湖绉，昨儿又打发人寄钱来，我想这也有限的东西，我打算就在宝号里办齐了，交他的人带回去。今天已是不得闲，明天下午，请你老板打发个伙计，拣几种顶好的，送到大街上义兴客店里。我也在那里，同他来的人一个姓纪的，一同看货。看定了，一手交钱一手交货，可是价钱要公道些。管事的听见他另外有人在义兴客店里看货，钱货两交，便也一时大意，连忙答应了。吴良又叮嘱不可误期的话，这才站起来，袖子里塞了洋钱，走到门口牵了徐老八的链子道：“走罢。”徐老八道：“钱呢？”吴良骂道：“你真是穷花了眼了，我查了他们的流水帐，并没这回事，你想讹人家吗？你们做了贼，真是没有一个有人心的。”徐老八道：“怎么你老人家，也帮起他来了。”吴良大怒，上去打了两个嘴巴，骂道：“难道我也帮着你讹人？”一边骂，一边对柜上说了句：“明天会。”便牵着徐老八的链子去了。
管事的看见这事已完，心里才把这块石头放下去。到得次日，只得配了些货物，送到义兴客店里。果然吴良已在那里了，当时捡好了东西，叫伙计开了一张帐单，吴良同那个人看过，便对伙计说：“明晚上灯后来讨钱，不就到我的家里去付。”伙计自把余货包好送回店里，复到义兴店来付钱，那人已不在店里了。店里的司务说：“不是吴头儿交代的，到他家去付么？”伙计赶到吴良家里，吴良不在家，家里人说是不晓得。伙计只得说了大概，并约定明日来取，次日下午，又到吴良家来，只听见吴良在里面骂：“这样不开眼的东西，那天的事要不是我，他现在这个店里的东西，只怕都改了姓了，他当时我是吃他的饭么，真是昏蛋！他的伙计来了，你们对他说罢，这点点子东西，是我吴老太爷赏收了，他要钱，叫他到堂上去要去。来的人若是多说话，你们尽管刷他的嘴巴子。”伙计听得明明白白，赶忙退了出来，溜回店去，对管事的说了。管事的只气得发昏，然亦无可如何，又怕他勾起前段的事来，只好认自己晦气，算是如无其事罢了。就这样一搅，这个店里是凭空破费了四百多块，这都是捕快诬良栽赃的种种凭据。
要晓得，周子玉当日不是孙友德替他花一注大钱，只要褚忠第二天一口咬定，周子玉终究是要吃亏的。至于苦主认赃，更是绝不要紧的事。譬如苦主看了不是，捕快是早已求过他的，叫他暂且认了去，便可跟追别的。或是说你要不认这案，以后更无的指望了。否则用苦肉计，说是官逼得很，大家吃不住，求他认了去，暂是缓大家一口气。那苦主若是心软了，听了他们的话，这周子玉的罪名，更是铁案如山了。至于永顺和这边，还是吴良的柔软办法，要是管事的不达时务，便又有新鲜的花头。总之哄吓骗诈是他们的诀窍，越是老手越做得干净。凡是天下的差役捕快都是如此，并不是安徽天长县一处如此。
要知还有何事，且听下回分解。
②修理五脏庙———指吃饭。
③出脱———货品卖出成交。秦简夫《东堂老》第一折：“出脱了些珍奇异宝，花费了些金银响钞。”
④揿（qìn）———用手按。
⑤撕罗———料理、解决。