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却说山东泰安府的首县即泰安县，是山东省第一个好缺①，又同几省的通衢。地肥美民殷富，就是城里城外的名胜亦就不少。至于民情却是善恶不一，又是山东的大地方，各路的客籍亦甚多，所以九流三教上中下三等人无一不有。这个缺既算山东省有一无二的缺，凡在山东做官的，不论实缺候补，都是睁着眼在那里望。不过想得这个缺的，非得京里有大大的奥援②，是万万不能如愿，否则仰仗着孔方兄③之力，也没有什么做不到。可是一样，这个缺的实缺官却难得到任。因为上头要剩出这个空来调剂属员，不能叫他久于其任，不论如何，一年就得更换。硬脚力的，也有连署一年的，可再没有再长的了。这个缺既是千人共指万目共睹的，凡花得起大钱，搬得起大帽，无不以此为目的。
且说现在这位大老爷姓黄名恩厚，本是日照县④知县，官声甚是不堪，抚藩都想年终填他大计⑤。他晓得了，他却京里并没有奥援，他听见信息，不晓得怎样，鬼鬼祟祟的转了几个弯子，抚台、藩台不但不说他不好，并且还保举他循良⑥。刚刚泰安县病故，就把他调补了这个缺。同寅看了，甚是诧异，却没有寻到他实在凭据，亦只沸沸扬扬，敢怒而不敢言罢了。等到部复回来，却就立刻饬赴新任。这位黄大老爷是感恩戴德，莫可言状，对着人还自己夸赞他吏治好，上头所以逾格⑦看待他，但自问年纪大了，无心恋栈⑧，不过宪恩高厚，未便辜负上游⑨这番栽培。这些话也是做官的老套头，任你说得怎样，人家也不过付之一笑罢咧。
如今单说黄大老爷到任后，果然是令出维行。离城四十里地，有一个鸣凤乡，是一个极大的镇市，却不在大路上。镇上有二位乡董，一位姓钮叫必达。一位姓范叫亦庄。年纪都有四十多岁，家里也很可过得。山东这边人，是有钱的最怕生事，大家都是奉公守法，再不敢胡作非为。因只时候不好，正是裁撤绿营改练新式洋操的时候。被裁的那班人，穷无所归，就做些烧香拜盟的事来。久之愈聚愈多，渐渐的气势不小。这镇上有一个关帝庙香火最盛，空闲的屋也不少。这班会匪就借此为聚会之所。钮必达、范亦庄是个乡董⑩，凡事瞒不过他，只因怕他们势大，奈何他们不得，却时常捏着两把汗。有一天，会里人来照呼他二人，约定下月初一小聚会一次，十五大聚会一次，便竖旗举事。钮、范二人一听这话，直吓得冷汗直淋，当时只得唯唯答应，等到那些人转背之后，两个人商议了一夜，便赶紧趁天明，一径奔到城里去报案。
这天却是二十五日，二人到得城里，急急的吃了点饭，便一直到衙门口来。找到了听差的，便叫他进去回说是有机密事面禀。这黄大老爷正得了抚台的行知，是说得了明保，在那里吃酒称贺，一听这话，虽不晓得什么事，却是大不耐烦，就吩咐传话出去，叫他们补呈子堂见。钮、范二人只得找了僻静地方，写了一个白禀。写好了，挨到门口递了进去，却正碰着黄大老爷酒醉睡着。等到酒醒，已是上灯，看了这张呈子，不禁大怒骂道：“这班混帐东西，又来生风作浪了。”一面抽烟，一面招呼传伺候坐堂。等到黄大老爷烟瘾过足，已是十二点钟了。黄大老爷坐了堂，钮、范二人戴了大帽子上来。黄大老爷撇着京腔问道：“你们既是董事，就应该懂事，不在家安分守怀享这太平的福，却要造言生事，到城里来胡闹。难道本县也是你们戏弄的么？”钮、范二人连忙回道：“实是一件大事，不但职员的身家性命都有关系，就是皇上家的大局，也有不便，所以赶紧到城里来上禀。”黄大老爷呵呵大笑道：“莫说现在天下太平，是万万不会有这样事，就是本县到任以后，政简刑清，万民向化，亦断断不会有这样事。你姑且把如何情形细细的说与本县听听，再定夺便了。”范亦庄道：“职员镇上有个关帝庙，里面大殿阔大，还有厢房，后边也有几间极大的院落，这班人时常聚会。职员查考起来，才晓得都是一班歹人，近来人越发多了，所商议的事亦越发没得王法。职员虽是乡董却是居乡，不敢去得罪他们。碰着机会常常的劝他们。无奈是劝不醒。昨天又有一个姓王的来照呼职员，说不日就要动手，旗帜等件均已预备好了，还有些土枪刀锚。他们说的，只要大众齐心，便也不怕什么。约明了下月初一聚会一次，十五再聚会一次，就便起事。职员恐被波累，所以飞奔进城上报，务请老父台赶紧会营派人，于初一日前往掩捕，决不致于漏网。”黄大老爷笑道：“胡说！你们倒是什么意思，还是做梦，还是发昏，还是挟嫌？这实在可恶得很，本县暂且不办你，然也不能放你出来，把你们押到捕厅里去，等到本县派人去查，是实免罪，是虚重办。”钮、范二人急急叩头道：“老父台是这样罢，只管派人去捉人，要是假的，愿甘重办。但是事不宜迟，万一他们到初一聚会，不见职员，打听得职员进城，那是职员二人家里大小人口，便一个不得活命。”黄大老爷道：“鬼话，鬼话！让你说得活灵活现，本县总不相信他们敢造反？既是你们如此说，我就派四个差役先去打听，顺便弹压。”钮必达道：“他们都是亡命之徒，四个差人恐怕无济于事，非得大队不能镇压得住。打草惊蛇，恐怕无益。”黄大老爷道：“放屁！难道本县做了一世的官，连事情的轻重看不出来，反不如你们不成？我也不晓得你们究竟安着什么心事来胡搅。”钮、范二人见此情形，只急得哭道：“既是老父台不相信，职员便回家去料理料理，把家口移到城里来。”黄大老爷道：“那不能。要是查虚了，你们一跑，我还没处捉你们呢！”钮、范二人异口同声道：“老父台既说是虚，职员情愿甘罪。不过职员家小都在镇上，老大不便，况且职员也跑不到那里去，又何必一定押在这里呢？”黄大老爷道：“好便宜，我晓得你们诬陷良民，是你们当乡董的惯技，我正想惩一儆百，难科你们自投网罗，本县也不怪你们，要是毫无凭据，哼哼！你们是有来的路，没去的路。”钮、范二人口头求了一会，黄大老爷只是不理，当时就吩咐值日的，送他们到捕厅里去。又当堂标了一张签，派了四个差役，径到鸣凤村去查覆，随即退堂。钮必达、范亦庄二个人跟了值差，一路自怨自艾，又你埋怨我我埋怨你，一同到了捕厅里，少不得又要花上几个钱。钮、范二人又央求值日差，转托下乡的差人，早点下去，带个口信，如果家眷来得及搬家，早点移到城里来。如今且按下慢表。
且说黄大老爷退了堂，接着老夫子过来谈这回事，黄大老爷只不相信。老夫子道：“宁可信其有，不可信其无的为是。”黄大老爷道：“像这样遇事张皇，上头晓得了，还只当我黄老大没一点才干呢。”老夫子道：“虽是如此，这养痈成患⑾的罪名也不小，恐怕也担不起。”黄大老爷道：“老夫子放心，有事自有教弟去担。”老夫子看见话不投机，就站起来走了。有话即长，无话即短。转眼已是初一，差人也不会回来。到得午饭过后，黄大老爷已经吩咐书办叙稿，详革这二位乡董的职衔，一面叫人传谕捕厅⑿格外当心，不要被他走了，要等批示回来，把他两个人钉镣收禁，从严究办。可以叫上司晓得他的才干，是泰山崩于前而色不变的能耐。那晓得刚刚晚饭吃过，鸣凤乡的地保已赶到了，稿案门上问了个清楚，赶紧进来回老爷，黄大老爷才晓得，这天关帝庙果然来了三百多人，因为找不到钮、范地二人，打听起来，知道他进了城报案。那班人恨极了，就大家议论一个办法。刚刚这四个送死的差人过去训斥，不料只说了两句，已是说翻。当时上来七八个人，两个伏伺一个，用小攘子搠了一个透明。大家又吃了一回酒，便一唱百和哄起来，拥到钮、范两家，见一个杀一个，老的小的，男的女的，一共二十九口，一个也不会留下。所有的物件一齐抢光。临行还放了一把火，烧成一个平地，遂即呼哨而散，又找别处去聚会去了。黄大老爷一听这话，大吃一惊道：“这还了得，难道这些人真不要脑袋么？但这件事闹得太大，又是二十九条人命，如何隐瞒得住。”踌躇不得主意，又因为前番把老夫子讥诮了几句，又不便去下气求老夫子，然事到如今一无法想，只有老着脸过来找老夫子，求他出主意。老夫子也是抓耳挠腮做声不得。黄大老爷只得吩咐先把钮、范二人放了，也没对他说什么，二人也不知就里。自打那天上来，被押在捕厅里，受了一肚子闷气，又被捕厅讹诈了几十吊钱，互相埋怨了一阵。仍复急急赶回家来。非但是入于其宫，不见其妻凶，并且是成了一片瓦砾场了。二人大惊，连忙找人去问，才知道一往的情由。范亦庄、钮必达哭了一个死去活来，范亦庄只得寻死，钮必达也是如醉如痴的一般。第二天便狠巴巴的进城来，同黄大老爷拚命。
欲知后事如何，且听下回分解。
①好缺———缺，旧指待补的官位。好缺，指好发财的官职。
②奥援———得力的靠山。旧指暗中支持、帮助的力量，多用于官场。
③孔方兄———钱的别称。旧时铜钱中有方孔，因而得名。往往含有取笑、鄙视的意思。
④日照县———山东东南部，东临黄海，南邻江苏。
⑤填他大计———指年终帮他谋到肥缺。
⑥循良———旧称官吏中守法而有治绩者。柳宗元《柳州谢上表》：“常以万帮共理，必借于循良。”
⑦逾格———即破格，格外的意思。
⑧恋栈———比喻贪恋禄位。《晋书?宣帝纪》：“驽马恋栈豆。”
⑨上游———此处比喻上司。
⑩乡董———即乡督。
⑾养痈成患———姑息而带来灾祸。痈，一种毒疮。
⑿捕厅———清代州县官暑中的佐杂官，例如典史，因有缉捕之责，一般称为捕厅。