胡叁麻子见怀祖同着建威，又有几个女人走进公司，正在慇懃致问，并谢承招，因在新加坡收店来港，絮聒了一回，后面陈氏夫妇闻声出来，先接张氏等入内坐定。

　　张氏指告陈氏道：「这是友兰姊应氏，这是侣华姊氏，正是我们争例会的会长。这幼年便是侣华姊的玉树。公司祝典何日方开？伦敦学堂何时可以成立呢？」陈氏道：「本岛续派四十人，已到伦敦。公司内划出十间餘屋，作為学堂，教习先即聘定，船长来时，已经开学。这裡祝典总在此数日间，等大哥再定罢。」

　　怀祖也在外面，指告建威道：「这是我们船长汝念祖，现在公司的总理。」念祖问些上海的情形，又同建威谈些美洲的故事，才告怀祖道：「十月朔日為开轮第一日，距今尚有九天，兄嫌其迟麼？」怀祖道：「不迟不迟，诸事都妥贴麼？」念祖道：「都已妥贴，图南先生处也经发书知会，大约早晚即可到港了。」

　　建威道：「图南来书所述省澳抵约的风潮，寥寥十数言，又都是些凄音苦语，於事首尾略而不详，念祖兄亦有所闻麼？」

　　念祖道：「弟奔波海上，於此不常往来，更不能為兄台详告了。」叁麻子拍着手击着膝道：「我是个粗人，不懂什麼文明不文明，也不知道什麼抵制不抵制，只知道待我好的我便同他亲热，待我坏的我便同他疏远。我做中国人，就说中国语。助我的便是好人，禁我的便是仇人。」阿金道：「可不是哩，他们没受过工人的苦，只当传来的，多半出於捏造，叫他自己去嚐嚐，怕早没命了。」叁麻子道：「中国人的性命，中国人尚且看得轻，无怪别人更看得一文不值了。」怀祖笑道：「你两人一吹一唱，合着图南的信，好像从一副印板印出来，可知言者虽是愤懣，听者越发糊涂，何不详详细细说一说呢？」阿金道：「总怪中国人只说白话，不肯做些实事，就处处受人的牵制。照我识见，大家捐钱，把旅外的那些中国人都运回来，不就乾净麼？」建威笑道：「这议论倒有些意思。」

　　叁麻子道：「图南先生到了，好快啊！」当真图南父子一面走一面说道：「建威兄！怀祖兄！我自接信扣算日子，知两兄今日必到，故从澳门赶来，海上所图，如何也无头绪，真非意料所及。」

　　建威道：「我从前以為此事从海上起，自然该从海上下手，那知着着失败，并且商界中以义声提倡天下的，近来也藏头缩颈，悄无声息。只剩几个学界中人，奔走呼号，表面上似还热闹，其实势孤力薄，万万不能有為，就算能有為了，隔靴搔痒，也万万不能恰到好处。粤人与旅外工人，十九是里衢相同，宗祖相同，风俗相同，语言相同，无形中的感情自当远胜别处，如何兄也失意呢？」

　　图南叹道：「弟之宗旨，与兄相似，而微有异。废例一层，我说既不得伸，姑就约之或废或改，為诸君子权其利害，抉其轻重，求有万分之一可聊慰我旅外同胞的呼吁，也算失意中得意。那想外之压力，日出而无所止，内之成见，坚恃而无可化，无可奈何，我也只得知难而退了。」

　　怀祖道：「独木不可以风，孤掌不可以鸣，弟所以劝建威兄急离海上者，也正為此。但请问图南兄，既不谈例，还是主废约，还是主改约呢？」

　　图南道：「目前旧约早经限满，新约尚未订成，有何可废？為此论者，固已不能自圆其说。故弟尝谓可言不续约，不可声废约。但华工所受种种凌虐，不关约之有无。犹忆初议自禁时，美廷议稿，政府驳令修改，外人不允，我钦使不能争，又不知请命，贸然遽与画押。政府以外间怨谤沸腾，商之彼公使，添改叁条，并谓非此则公使订者不能批准。彼总统知之，手諭议院，立废此约。

　　自此，七年中无所谓禁工之约章。然外人执行禁例，日苛一日，未尝有丝毫能為同胞宽。故今日上策，莫如要彼废例，其次犹莫如改约。议者徒见两国交际尚实力不尚公理，实力苟不如人，徒张公理，求争胜於口舌纸墨间，势必不得。故谓有约与无约，相差无几。不知我无约而人有例，前事未远，寧不寒心？人有例我亦有约，明知不胜，犹可以口舌争，以纸墨争，万不胜之中，希冀其有一胜。若并约而无之，是并纸墨不必备，口舌不必具，他人欲臠剥我，则熟视其臠剥，他人欲割烹我，则坐听其割烹，气绝声喑，有类土木之偶像，形骸空具，血络不存。主废约者，其心不望若是，其结果必至若是。」怀祖抚掌道：「诚哉是言！」

　　建威道：「弟在海上，以废例求我同胞赞成者，正為次策犹多空言，上策乃有实效，故不敢轻為附和。兄既降格以相周旋，宜可动人听闻了。」图南道：「一哄之士，利害轻重，非其所知。此曰废约，彼亦曰废约，恶屈已羞伸人，弟言其何能入？旋即分发传单，定期集议，事為港官所闻，遽出干预。」

　　建威愕道：「与港官何与？何為干预？」叁麻子拍手道：「夏先生，你这般通人，不知道这裡不是中国的地方麼？既不是中国的地方，肯轻容中国人开会麼？」怀祖道：「究竟此会曾否开成，抑被禁止？」图南道：「是被禁止的。种族界限，他人分晰极清，我同胞中犹有主张大同的陈言，欲合地球万国為一大社会，成一大团体，岂非梦囈？」建威道：「主张大同的，不过无聊之想，其见事不明固可嗤，其立言之心犹可哀。我闻而来并不投身他族，求隶版籍者，苟為市井之不肖，犹不足论，乃竟出於自号开明侈谈道德的人类，中国民族真是有退无进了。」

　　怀祖道：「香港、上海為美货绝大的来源，上海既有名无实，香港又横生阻力，源之不清，流安能绝？抵制之说，我见其為空谈的了。」建威乾笑道：「怀祖兄，我血已冷，脑已冰，我将结我舌，锁我喉，不再说抵制，我且将闭我眼，不再见抵制的文字，我并将塞我耳，不再闻抵制的议论。」

　　念祖先本旁坐静听，此时忽然发议道：「豪杰举事，不因胜而喜，不因败而馁，抵制苟无效，何访别谋所以代抵制者。沾沾若此，寧非陋儒？」怀祖道：「建威兄一时愤言，要非由衷。彼之志愿，海不足涵，山不足负，彼之胆气，壮士不足勇，丈人不足豪，寧有馁时？」去非道：「建威先生！中流者乐生，故畏阻力，下流者不惮死，故非压力所能制。自今以住，我辈不必為中流忧，但為下流者求一资生的善策，便不致愧对社会了。」念祖道：「去非兄所谓下流不惮死，有无证据？」怀祖道：「去非兄向来持论是偏重下流社会的，前此同舟也曾往复数次。」阿金道：「何先生这回却是有凭有据，并不说的白话哩。」

　　建威道：「我知之矣，粤东盗风甲於天下，前者死，后者继，非刑非罚所能禁，去非殆借此為尚武者劝。须知盗贼之多且盛，一半迫於苛政，一半也迫於饥寒，并不是生而好盗，盗而不惮死的。」叁麻子将手乱摇道：「夏先生，你这是在题目外面做文章了。何先生说的，是有实事的，没多几日，美国总统女公子，不是同了一个兵部大臣到过中国的麼？」建威道：「是的，听说到北京时，许多文武都在车站迎接，还派兵队护送进宫，朝见赴宴哩。」叁麻子道：「女公子的随员，我们待他怎样的？」怀祖道：「一例优待，稍分些儿高下罢了。」

　　叁麻子叹道：「听说那年有个到英国的钦差，路过那一个国，一班道台知府，叫大人的随员都赤身露体，萎萎蕤蕤，被押到木屋裡面洗浴，薰硫磺。又有赴会的委员，职分说也不小，都在船上关了好几天，好容易千央万求，才得上岸。如今比起来，一个是来做客人，一个是去做囚犯，无怪人家要恨了。」

　　图南道：「百姓们才恨，做官的还是喜欢呢？」

　　叁麻子道：「百姓的事，是该百姓做的，官府不官府，他便怎样？即如总统女公子，他在北京，算是舒服了。到香港的时节，港中官吏，那个不到码头上恭恭敬敬的迎接。临上岸时可就作难了。」建威道：「怎麼作难？可是女公子不如意，不愿上岸麼？」叁麻子道：「女公子没什麼不愿，倒是我们做苦力的有些不如意。」怀祖道：「為什麼不如意？可是扣减了工价麼？」

　　去非笑道：「只争工价的多少，我也不至偏重下流社会了。港中苦力家，起初於外人之祸我虐待我懵无所知，自从抵制议起，爱情恶情，脑筋中一时交融并灌，相戒不做外国总统女公子的肩夫，女公子可不作难麼？」建威道：「可敬可敬！中流中的商人，真不及下流社会，去非兄已往所论，真有先见之明。」

　　怀祖道：「大凡下流社会，可与為恶，也可与為善，全视嚮导者以為进退，比不得中流中人，天真既漓，要全靠道德来克制情慾，却不容易了。但是女公子后来上岸没有？」阿金抢着说：「港官四处招人，竟没有一个肯去应命。弄来弄去，女公子焦躁了，港官也发急了，想硬逼人去当差。知道不行，才把自己肩夫让给女公子，港官步行，陪了进署，方始完事。」

　　建威道：「无怪近人多有重视粤人，谓后来独立争存的主力，即从这事讲，虽然是受外界的剌激，究竟性质不强，团体不坚的，也不能始终没有动摇呢。」图南道：「此亦惟工界能然，若商界中，则与外人交易如故，不嫌於自剌自盾。学界中热血虽炽，所惜不中筋节，遂让下流社会，倒显这一番特色。」

　　念祖道：「工界中闻不读书不识字者居其大半，犹知痛痒相关的道理，何以中流社会倒反不如？是何因由」诸兄能為我道其详麼？」

　　图南道：「弟早年曾到上海，正值寧波人与外国人争四明公所地址。商輟业，工罢工，以全数全力，卒能自保，未尝不心焉敬之。这回抵制事闻，寧商类都袖手，请问建威兄，可是实情麼？」建威道：「业美货的巨商多半寧人，商会领袖，亦以寧人為多，岂但袖手，并敢首犯清议哩！」去非道：「足见中流中除自私自利外，别无思想，诚不如下流社会，不知则已，知则死生以之，身家以之，真能為我中国扬眉吐气哩。」

　　念祖道：「我以為不可一概论，即如学界中人，虽不能扼要制胜，然今日演说，明日又印商标，此為论说家，彼又為小说家，敝舌焦唇，败纸秃笔，以唤同胞的睡梦，其情何尝不可敬哩。」建威道：「我以寧商於此，所以袖手，所以敢首犯清议者，不在中流下流的分别。是别有一个原因呵！」