兄弟想你们也看过《东周列国演义》的了，那吕不韦曾问他侍妾赵氏道：“扶立一人为王，其利何如？”因当日秦王把太子王孙异人为质于赵，吕不韦见了，谓王孙异人是奇货可居，这一句话今日人人能说的。谁想今日还有人抱一个皇帝当是奇货可居的，这就奇了。而今且说出那人是谁？就是清廷当他是一个大大钦犯的，那人姓康名有为号长素，论起他的名字，尽有个原故：那有为二字是富有四海贵为天子之意，那长素二字因孔子称为素王，他就要长于素王之意。就他的名字想起来，可见姓康的人格。初时想做皇帝要改有为名字，后来量自己做皇帝不来，就要做圣人，因此称为长素。说书人且慢慢说来，看他配做圣人不配，就明白了。闲语少说。
且说康有为本广东省南海县西樵人氏。他父亲名康赞修，是个举人身分，因为出身做官，在县里因事替清廷尽忠死了，清廷就赏了康有为一个荫生。他有位族中兄长唤做康有济，那一年竟进了邑庠，就合族庆闹起来。那康有为本最好自夸的，奈这时读了十来年书籍没点长进，偏是康有济反得个生员回来，心中颇觉羞愧，便认真在八股里头做点工夫。奈应了几次童试不能获售，就是府县试也不曾前列过一次，肚子里好不抑郁！自忖天天自夸自大，若科场不得志，尽会被人识破的。就转过一点法子，说称自己是不要考小试的，将来时来运到，就不难进身了。但口中虽如此说，究竟不能令人轻信的。左思右想，明知自己工夫不大好，但口里断不能认一句不好的，便再要寻师求学，好为应试之计。因一日求科举不得，便一日心里不安。
恰那年从学的那位老师姓朱名次琦，别字子勷，在九江本籍授徒。那朱次琦本是一个进士，曾任山西襄陵知县，辞官后，已设帐课学多年。论起朱次琦那人，实是个道学先生，所以一切馆规，倒与寻常不同：凡衣服不能穿绸绉，非父兄请假不能出进，很是严肃的。那康有为是个狂荡之人，哪里受得这般管束，故初时惟买通馆童偷自出去，或夜里不在馆歇宿，就把床子放下帐子，又把鞋子放床口地上，好欺骗朱次琦。朱次琦哪里懂得他的诡秘，所以康有为就掩饰了数月，但毕竟不能自由。正要逃学而去，猛然想起那朱次琦是有名的道学，若从他三两年，尽增些名望，他日可以对人称圣称贤。因此便勉强忍耐，自己反装起道学来，改穿两件布衣，登一对布鞋，扮得十分朴素，行动也装作平正，言语也装做端方，连同学的房子也不进去谈天。又天天拿着本书，乱哦乱读，好像十分勤学一般。看官试想：康有为这些人，放荡惯了，一旦如此，不知挨了无数辛苦，志在博个虚名。恰到那年又是小试之期，同学的倒纷纷前往应试，单是康有为不去。朱次琦见得他可异。因九江离西樵不远，早知康有为因求名不遂，已悻悻不乐，今忽然不愿应试，料知他必有个原因。原来康有为自己要夸张好文学，若仍不获售，更为失羞，故不如自高自大，装造不考小试，就是这个原故。当下康有为在朱馆念了两年书，便出来到省城居住。
到了次年已是乡科，本来他是个荫监生，尽可考遗才应乡举，他却自忖，南闱由监生中举的额数很少，料自己断不能取中，不如走赴北闱应顺天乡举，还易一点。便打算筹备费用入京。唯往返及应试使用，统通算来，尽要数百金才得。他自己是不名一钱的，如何去得，惟有向亲朋借贷。又想，自己纵然要应北闱，亦不宜对人说，因防不能中举回来，为因从前夸口，不免被人耻笑。是以这回入京，总须秘密，中得时好对人说。若不能中举，就认没有赴应北闱便是。只是要个人借款，究借什么名目才好？想了想忽得了一计，分头向亲朋借贷，或三二十元或一二十元不等，只说有事应用，并不说要筹程费。果然寻着十来人借了，凑成三几百银子，不动声色，附轮往北京而来。先到南海馆住下。
那日合当有事，正广东会馆祀魁之时，大小官员倒先后到了。那康有为欲乘这个机会出个惊人手段，便预早到了。先到大堂，踞了上座。凡有到来的，他却置之不理，亦不招呼，只煌然高坐。不多时，侍读学士李文田到来，突见一人在大堂踞了上位，却不认得是康有为。惟人丛中许多认得他的，倒窃窃议论。李文田以为他是别省什么佳客，急拉一人至僻处问个底细。却答道：“什么佳客！他不过是广东人新到来取应北闱的，名唤康有为便是。”李文田心中大怒，正要扯他下来，忽报吏部侍郎许应蹼来了，一切人都肃立恭迎，李文田也并出来迎接到里面。本来这个上首位正是许应蹼坐的，李文田便直向康有为道：“这个座位却不是你应坐的，快些下来，免至出丑！”康有为道：“天下达尊三，爵一、齿一、德一，任你如何老成，我先人为国尽忠，故我也是个难（灰）荫生，又有德之人，三达尊我有其二，尽该坐这位，你不必多管！”李文田正欲答言，旁边先有一位驳他道：“你昨天才说是不屑求名的自称布衣，今天又夸自己是荫生么？”康有为已满面通红，不能答语。李文田又道：“这里是北京，是朝廷所在，朝廷莫如爵。这广东馆又是同乡聚集地，论乡党又莫如齿，你是无爵无齿之人，若果有德，待你真能辅世长民时再说罢了。”康有为更不能答，那些鄙他的便一齐扯了康有为下来，然后分坐以次行礼。
那康有为这回当场出丑，更不敢再留在广东馆。快些急步跑出来，垂头丧气回至南海馆里。闭上房门，翻身躺在床上，觉这一口气非同小可。自忖道，不过因姓许的是个侍郎，他们就巴结他，要扯自己下来，让他坐去。在大庭广众之中，如此没面目，怎好见人？因此反恨李文田不已。但究竟无可如何，整整在房子里两天也不敢出来，连饭也不敢吃，只在房子里吃些干粮充饥。才两天，连干粮也吃尽了。难道自要饿死？才勉强开门出来，仍低头俯首，不敢像从前傲气。偏那些同寓的人又说三说四，要来嘲讽他，个个把《孟子》书“朝廷莫如爵”三句当念书一般。又有些说道：“布衣耶，荫生耶？赴北闱耶，不屑求名耶？”你一言，我一语，气得康有为有气没处伸。康有为自忖如此受辱，料在这里安身不牢。且自己说过不屑求名，又不认是到来应试，将来尽要入场的，岂不是令人知见，如何是好？那时欲要回粤时，又舍不得这场科试，好歹皇天庇佑，要中名举人。若不回去，怕入场时既被人讥讽，若不幸名落孙山，那时更自难堪。想了又想，没奈何，把行李迁至朋友处，然后进场。
已非一日，已是场期，康有为便检执了考篮，进场去了。一连进了三场出来，凡所作的文字，自然心里自赞。有时向人说及场里文章，就自夸道：“可惜顺天乡试历科解元都是直隶的，若不然，我这场文字还不中解元么？但虽不得解元，亦尽中五名前的了。”这等话逢人便说。自出场后，天天望开榜，更心里形容开榜中了怎么样？簪花拜客怎么样？回籍谒祖怎么样？好似赌仔望赢彩一般。不提防到了开榜之期，那康有为就整夜不睡，听候报喜。不想自第六名起，直至榜尾，总没自己名字。朋友见的因日前他太过夸口，到时也不好意思，只得慰道：“还有经魁五名，尽有分儿的。”康有为道：“不差，我这回定然是经魁的。”及到天明，不特没康有为名字，连一个康字也没有，康有为好不大失意，忽转念犹望得一名副榜也好，谁想连副榜也不见己名，一场扫兴！虽不中也不打紧，奈自己日前夸大口，皆由望中举人之心热度过甚，到这时更自无味。正要收拾行李回去，忽忆起自己来时，在广东并不认是来赴北闱，若急切回去，怎能避得赴北闱之名？不如暂留京城也好。唯留在京里，凡是广东人都不愿与自己相交，不如结交些外省人，不识得自己底蕴的更妙。
便央人介绍，要结交外省的人。恰可那协办大学士户部尚书军机大臣翁同龢正提倡《公羊》学的时候，因翁大学士是个上书房师傅，毓庆宫行走，故在军机里很有权的。一切京官倒趋风气，要讲《公羊》，一来望升官，二来望放差，自然要迎合翁同龢的意旨。凡在翰苑人员，什么公羊婆羊之声不绝于耳。就中最著的如王仁堪、文廷式、姜剑云、缪寄萍都在翰林院里算一时大文豪的。康有为细想王仁堪曾任广东主考，文廷式又在广东住了十来年，料不曾闻得自己名字，必瞧自己不上，不如结交姜缪二人罢了。便亲自悄悄走往琉璃厂，先买了一部《公羊》回来，不分日夜，看了两天，便携名刺往见缪寄萍。原来那缪寄萍最好结交文士，凡文士到来，无不接见的。当下接进去分坐后，先通了姓名，康有为说几句寒暄话，就赶速说到《公羊》去。那缪寄萍见康有为要说《公羊》，已见得奇异。惟康有为正新近看了《公羊》，自然说得一二，缪寄萍更大发议论说起来，康有为又随他口气来说，缪寄萍不胜之喜，便拿了一部自撰的原稿出来，面上写着是《新学伪经辨》五个字，交康有为看，随道：“这是小弟新著的，要再勘然后出版，老兄请赐一观。”康有为接着看了，觉内里大意是尊重《公羊》，以左氏为非真的。自忖道：若得此稿，自己出名字刊了行世，不患无名誉。便一头看，一头要计算赚骗缪寄萍之书。正是：
未得科名殊失志，欲谋著述博能文。
要知后事如何，且听下回分解。