却说陈契辛在济南府住了半月，打听胡道台何时回省，到他公馆里去探问几次，还无的确归音。原来河工决口，胡道台督率属员抢险，正在吃紧时候，不能便回。契辛等得不耐烦，只得各处闲游消遣，把那济南名胜，什么千佛山、龙洞、鹊华、大名湖、黑虎泉等处，逛到个腻烦极处。一天早饭后役事，仍到趵突泉喝茶，原来这天正是个集场，只见许多买卖人，东一团，西一簇，非常热闹。契辛也蜇进人丛里去看看，那知并没什么稀罕货物，只不过缸盆瓦罐等类，那些零星物件，馍馍锅饼摊，到处摆满，看过几处，都是一般。耳朵里听得有人叫道：“二哥，我们去看大师兄演拳去。”契辛忖道：不错，北方的拳匪，虽经方抚台禁绝了，不准到山东地界，那一班无知的人，原是山东人居多，这是禁止不来的。究竟他们是何作用，不免跟去开开眼界。想罢，便跟着那两人，走到一个空旷去处，就见许多穿着毛蓝布袄白布裤子的乡里人，围着个大师兄，听他谈神说鬼，道是什么关圣帝君，黑虎赵玄坛，做了我们护法，怎样扶清灭洋，怎样不怕枪炮，说得有声有色，大众喜得手舞足蹈。那大师兄更有主意，就叫众人入会，焚香画符，请了神明，设下重誓，慢慢传授拳法。契辛见这种光景，觉得可笑，回到寓中，仔细想道：不好，今天碰着了这班乱民，将来越聚越多，必至酿成大事，若不见机早行，恐怕出不了这济南城了。当晚便找着看丙舍的人，商议停妥，次日把聂子里的枢，扶回瓜洲去了。
再说那大师兄，本是个历城县的无赖，入了拳会的伙，趁势劫夺客商行李，任意挥霍。匪队北上时，偏他没有跟去，在乡间混了数月，依然做了穷光蛋，饿死只在眼前，没有生法，才想出这个旧圈套。本意只想骗几文钱度日，谁知大家那般信服他，竟聚到三四百人。风声闹得大了，被方抚台知道，不觉勃然大怒道“：我那般出示戒谕，他们还敢故态复萌么？这些愚民真正不知死活，只有发兵剿除罢了。”旁边踱过一位文案禀道：“大帅不须动怒，若是发兵剿灭，恐怕激成民变，倒很难办，卑职有个法子，叫他们立时散伙。”方帅见是李文案上条陈，本来很佩服他的，不由的请教道：“吾兄有何高见？”李文案从容禀道：“常言擒贼擒王，晚生打听得这般愚民，只因被一个光棍煽惑，以至成群结党，目无法纪，大帅须不动声色，叫首府出示，招他们来，只说国家要用他。他若来时，问他果不怕枪炮，便当时试验，用洋枪打他，把他头目打死，以下的人就好遣散了。”方帅大喜道：“此法甚妙，到底吾兄高见不错。”当下传了首府，问他拳匪踪迹。那知这首府卢大人，应酬太忙了，不大理会民事，虽耳根里隐约听得有什么拳会，还不知道聚了若干人，那里能知他们的踪迹，就用一个搪塞的法子禀道：“那些乌合之众，没有一定聚集的去处，大帅如欲查究，待卑府传齐了差役，分头去拿人便了。”方帅道：“这倒不必，兄弟的意思，是要招降他们，就烦贵府出示晓谕，准于十一日会齐教场，听候兄弟点名收降便了。”首府连应了几个是，回到自己衙门，传了历城县来，狠狠的责骂一顿，道：“地方上有这般重大的案子，也不来告诉我一声，如今抚台问下来，幸亏我随机应变，敷衍过去，要有差池，怎么交代呢？”历城县吓得目瞪口呆，面面相觑，接连应了几个是，方才退下。
首府又传书办叙稿，出示晓谕他们。书办答应遵办，回到下处，翻来翻去，并无成案可稽，便找到一个老书办。这书办姓史名袭号老利，在济南府办了三十年公事，如今是轻易不到衙门的了。此次因为他手下的徒弟，想不出法子，叙这没有成案可查的稿，你一句，我一句，胡闹了半天，一无成见。内中有一个绰号地里鬼的，这人颇有见识，不言不语，在那里抽了半天青条水烟，忽然开口说道：“诸兄说的全不是个道理，我想这桩案件，是从来没有办过的，料想诸兄新来晚到，见不到许多公事，只有我那史老利见多识广，还是去请教他罢。”大家正没主意，听他所说，乐得把这难题推给人家做去，不由得异口同声道：“请他去，请他去。”房里的伙计，听了吩咐，飞奔的请去了，半天方回道：“史先生才起来，还没吃早饭过瘾哩。他说有什么了不得的事情，要来请我，他们随便办办就结了。是我再三央求他，只少磕头，他才肯来的。他叫各位先生不要回去，在这里等他。”内中跳出一个冒失鬼恨道：“什么老利不老利，有这样大的架子，我只见他一封一封雪白的银子拿回去，从没到衙门办过一桩事，倒像个坐地分赃的强盗，总是地里鬼不好，偏要请教他，弄得我们饿着肚子等他。他要是一天不来，难道就挨饿一天吗？这稿有什么难叙，随便那位叙一叙就得了。官场的事，那桩不是敷衍，只管牛头不对马面的叙上去，我敢包你不驳回，真也太小心了。”地里鬼道：“老兄休得胡说，今天这稿子，不比寻常，须知事关重大，若是老兄能叙，尽管请叙，我们是不担干系的。我那老利，他是三十多年的老脚色，见识比我们大了许多，因此我说要请教他。他既答应了来，那有不来的理，老兄怕挨饿，请回府吃饭去便了。”这人经地里鬼抢白了一顿，也就没得话说。候到三下钟的时候，只见远远一个小厮扶着老利，拿枝长旱烟袋来了。才进头门，就有几位刑房里的同伙，出去迎接，地里鬼也带领着同伙接了出去。细看那位老利，穿一件蓝杭绸长衫，左手大拇指跷着个翡翠搬指，故意露出袖外，摇摆而来。地里鬼扶他进入里间坐下，把那桩公事，和他讲明，大家洗耳恭听他的妙论。老利不慌不忙，开言道：“这稿没什么难叙，你把那年招降会匪的稿子，查出一看，便知道了。”地里鬼恍然大悟，便从一宗一宗卷内，好容易找到一件大致相同的稿子，把来改了几处紧要关目，弄成个不三不四的一件东西，送到刑名师爷书房里，这才把这件事搪塞过去。
到得十一那天。只听得抚院衙门，三声炮响，大人业已出辕，那一队一队的常备军，个个掮着毛瑟快枪，拥护着抚台大人，到教场里去，那些拳会里人，早已到齐，个个得意扬扬，要待大人收录。只见官厅上，隐约有几位红顶花翎大员，坐在那里商议，不见别的动静。一会儿，上面传唤摆队，旗幡展处，队伍摆齐，会众只道要和他们开仗，吓得浑身乱抖。又停一会，首府大人亲自下来传谕道：“你们众人，且在这里站着，听候吩咐，只叫头目上去见大人。”那头目战战兢兢，跟着首府上去。方帅问道：“你不怕枪炮么？”他只得硬着头皮道：“不怕。”方帅立时叫过两个亲兵吩咐道：“你们两人，挟着他到众人面前，说我要把他试枪，果然打不死，还须重用。告知众人之后，便把他试打一枪。”两个亲兵听了吩咐，挟他便走，那头目不及分辨，被他们如法试枪，岂有不死的道理？枪子从前心进去，后心穿出，当时倒地而亡。众会党一齐跪在地下，只求饶命，方帅下阶，痛说了他们一番，叫他们各自安分归农，再有这般举动，定然提来，那时性命不保，休要后悔。众人叩谢过恩典，各自散去。方帅回辕，传见李文案，着实夸奖他用的好计策，果然把一桩大事登时消灭了。自此分外敬重文人，有心招罗豪杰。
原来这方帅，名之元，表字玉岑，本是海军衙门里放出来的道台，深通海军兵法，熟谙交涉。只深恨拳匪扰害国事，全亏他遏住了，没有滋害到东南诸省。朝廷知道他山东的事办得好，把他升任直隶总督。方帅接着这道谕旨，不由的心中大喜，对李文案道：“兄弟一向有整顿海军的意思，如今得行其志了。”李文案自然着实恭惟，当下就替方帅拟了个谢恩折子。过了几日，把公事移交藩台护理，方帅急欲进京面圣，好在这时铁路已通，就打电报到京城，叫开专车来接。当日藩臬道府，各集抚院，预备送行，却还不知方帅如何走法。方帅对他们道：“今天铁路上，是有专车开来接兄弟的。”各员听了，自然候送不提。那知左等也不来，右等也不到，方帅焦躁，差人打电报去问。回电道：“车不敷用，请另设法。”方帅大怒道：“这车务处如此可恶，那势力还了得吗？”藩臬俱进言劝慰，方帅只是恨恨，设法，只得再停一天，占了常开车头等官座，这才进得京去。召见时，条奏两件事，一是海军的腐败，一是铁路的吃亏浪费。圣上因他说得恺切，就命他整饬海军，督算铁路帐目。方帅奉了这个谕旨，免不得打起精神，整理一番。
到任后，便和李文案商量，聘请几位名士，在幕府帮忙。李文案荐了几个人。及至入幕，原来都只有老旧的本领，方帅不甚满意，打听得南通州有位韩康伯先生，是新旧兼通，中西并贯的，方帅不惜重资，特具百金一月的金，着人持函敦请。你道这康伯先生是怎样出名的呢？原来他是个寒微出身，他老子在胡公馆里当个家丁，他也就在公馆里做个书童，伺候少爷读书。本来脑气筋就比别人长得足，天天听先生讲书，书上的句子，难为他都记得清。少爷退学后，他便把少爷的书。在灯下细读，不到三年，竟比他少爷强了许多。一天先生出了个史论题目，叫做什么卫青论，少爷做不出，他就自荐，和他代枪，着实替天下的人奴发挥出无数感慨。先生批了许多恭惟话。少爷把这本卷子，呈给他老人家看，谁知他老人家看出破绽，说笔路口气，全然不对，一定是有人代枪的。少爷被他老人家考问不过，只得实说。这胡老爷是翰林出身。很爱才的，当下就有心提拔他，叫他一般在馆里跟着儿子读书。那消一年早已造就成了一个秀才资格。那年恰逢岁考，胡老爷替他报名应州考。此时韩康伯要将就做几篇文章，倒也不至于闹出事来，谁知他逞强的心盛，头场两篇文字，直做得花团锦簇，州里也是位名翰林，散馆出来的，见有这本好卷子，那肯割爱，不免取了个第一名案元。那时通州有几位世家于弟，都是卓卓有名，都想夺这个案元的，及至榜发，见取了个无名小卒第一。大众不服，却打听不出是什么人。覆试见面，索他文章看时，不得不佩服。四场案元，被他一人占据，人人愤怒。听得茶坊酒馆中人传说，他是胡宅家丁之子，于是有了把柄出气，便由第二名童生出头，纠合多人，要告他身家不清。呈于做好了，找到几位凛保先生商议这事。当头的凛保张凝秋先生，把呈子看过一遍，只是摇头道：“诸位错了，要攻他，何不早攻？此刻四场已毕，差不多要送道考，还能攻得来么？况且州官很赏识他，只怕攻也没用的。”众童生道：“我们晓得他出身迟了，这也有得理说，先生们出点力，有什么告不了他？”凛保没法，只得代他们投去，果然州里不准，批驳下来。众童生愈怒，赶前到学院告去，韩康伯听见这个消息，只怕受辱，和胡公商量，意欲不去应院试。正是：