曩尝读汉书孝惠张皇后传，疑其叙述稍略。盖传中所记，皆吕太后事也。既又读五行志，其记惠帝四年织室凌室之灾，以为张后失德之徵，幽废之兆，则又病其傅会太过，若诞不足信。夫宫室之灾，事所恒有，而无端归其咎於初立之张后，不已颠乎？后以童稚入宫，而又早寡，微特不与闻外事，即宫中事，亦吕太后主之。大臣以吕氏之故，迁怒张后，幽置北宫，亦既枉矣。作史者，复以其见幽，而加以失德之咎，则又枉之枉焉。予用是闵然伤之，乃潜究史、汉诸纪传，博考诸史，旁搜稗乘，兼及小说，诸所甄采，凡五十余种，为作《外传》一篇。越十年，未敢出以问世。适闻永嘉之际，盗发汉陵，有获汉高惠文景四朝禁中起居注者，流传至於江左。亟访得之，又得许负《相女经》三卷，《相汉宫后妃记》二卷，及《关中张氏世谱》，合而读之，间取以附益前传，而张后绝世之容德，与当日被诬幽废之故，始纤悉无隐情，匪敢矜考古之详，亦聊以抒伸枉表微之志云。
汉孝惠皇后，张氏名嫣，字孟英，小字淑君。惠帝姊，鲁元公主之长女也。初帝为亭长时，娶吕后，生一女一男。男为孝惠皇帝，女即鲁元公主。高帝二年，汉兵败於彭城，吕后为楚所虏。高帝道逢惠帝及公主，载之以行，马疲，虏在后。帝蹶两儿欲弃之，滕公常下收，载之徐行。面雍树乃驰，卒得脱於下邑之间，遂携入关。是时惠帝方六岁，公主年十二矣。六月汉都栎阳，立太子，令诸侯子为宿卫。公主性甚贤淑，高帝钟爱之。帝曰：“当为之择一佳婿。”张耳之子敖，方在汉宿卫，年十四，仪容俊雅甚都。许负相之云：当为王而侯，且生一德色兼绝之女。敖未之信。帝爱敖笃谨，乃以公主字之。五年夏四月，敖尚公主，秋七月，嗣为赵王，移家之赵，公主为王后。六年三月三日，生一女於邯郸，有五色云盖王宫，隐隐闻空中仙乐声。敖以其生而妩媚，名之曰嫣。数岁即温默贞静，未尝见齿，足不下阁。张敖尝语公主曰：“阿嫣善气迎人，举止端重。他日福未可量，但恐性过慈淑，将受人欺耳。”九年，张敖废为宣平侯，家属皆徙长安。会高帝用娄敬策，将以鲁元公主嫁匈奴。公主日夜对张敖流涕，阿嫣亦牵公主衣而泣。高帝闻而怜之，吕后复力言於上，乃止。阿嫣当五六岁时，容貌娟秀绝世。每从其母出入宫中，高帝常令戚夫人抱之，啖以果饵，谓夫人曰：“汝虽妍雅无双，然此女十年以后，迥非汝所能及也。”惠帝为太子时，娶功臣女某氏为妃。妃亦常抱阿嫣以为乐。及惠帝即位，以未除三年丧，不及立后。而妃旋薨，帝感人彘之变。专自韬晦，以酒色自娱。后宫美人甚多，又宠美僮闳孺，与同卧起。惠帝时，郎侍中皆傅脂粉，贝带冠，化闳孺之习也。时帝方议立后，欲访名家贵族之女容德出众者，太后常怜敖之废，欲为重亲以敖女配帝，乃谓帝曰：“阿嫣帝室之甥，王家之女，天下贵种，实无其匹，且容德超绝古今。吾选妇数年，无逾此女。”帝曰：“如乖伦序何，且彼年尚幼。”太后曰：“年幼不当渐长邪，且甥舅不在五伦之列，汝独不闻晋文公之娶文嬴乎？”帝乃从命，诏群臣议纳皇后礼。
三年春，太后遣长乐少府及宗正为皇帝纳采，用束帛雁璧，马四匹，并求见女。傅姆八人扶女，盛服南面立。年方十岁，太后恐人议其幼也。使自称为十二岁，其问名告庙诸礼皆然。然嫣体质修ㄥ，亦已俨如十二三矣。望见者，皆凝睇挢舌，以为神仙中人。还奏，言宣平侯女秉姿懿粹，夙娴礼训，有母仪之德，窈窕之容，宜承天祚，奉宗庙。丞相参、太尉勃、御史大夫尧、及太卜太史等，用太牢告庙，以礼卜筮吉月日，其问名、纳吉、纳徵、请期，典礼隆备，皆太傅叔孙通所定也。聘仪用马十二匹，黄金二万斤，自古所未有也。由是汉天子立后者，必稽孝惠皇帝纳后故事云。后弟偃尚幼，见黄金累累在堂上，奔入告曰：“嫣姊，皇帝买汝去矣。”鲁元公主叱之曰：“孺子毋多言。”偃乃挽姊手曰：“姊何不出观？”嫣用好言遣之，遽遁入房，闭户不出。汉沿秦制，每纳后妃，必遣女官知相法者审视。秋八月，诏鸣此侯许负至宣平侯第，许负者，河内老媪，以善相封侯者也。负引女嫣至密室，为之沐浴。详视嫣之面格，长而略圆，洁白无瑕，两颊丰腴，形如满月，蛾眉而凤眼，龙准而蝉鬓，耳大垂肩，其白如面。厥颡广圆，而光可鉴人，厥胸平满，厥肩圆正，厥背微厚，厥腰纤柔，肌理腻洁，肥瘠合度，不痔不疡，无黑子创陷，及口鼻腋足诸私病。许负一一书之册，催嫣拜谢皇帝万年。嫣忸怩不应，劝之数四，始徐拜，低声称皇帝万年。负以状密呈太后及惠帝。帝览而大悦，付宫史掌之。
冬十月壬寅，诏丞相参、御史大夫尧，迎皇后宣平侯第。皇后礼服，上绀下缥，深领广袖，巩带霞帔，衣长曳地，不见其足。首戴龙凤珠冠，黄金步摇，簪珥步摇，拜辞于张氏之庙。理妆之时，循例当用假｛髟也｝，傅姆以后в发如云，请于鲁元公主而去之。张敖抱女登车，称警跸，入未央宫前殿。天子临轩，百官陪位。皇后北面，礼官读册文毕。皇后六肃三跪三拜，女官引后至帝前谢恩。后拜伏，久无音响。女官附耳教之，后乃称“臣妾张嫣贺帝万年”。其幽韵若微风振箫，又如娇莺初啭。帝为动容，后起退立。太尉勃授玺绶，中常侍太仆跪受，转授女官。女官以带皇后，皇后拜伏，复称臣妾，谢恩讫，即位，群臣皆就位，行礼退。皇后乘软舆入中宫，群臣以帝立后，不娶于功臣之家，而自私其外甥，皆有不平之色。后至中宫，四壁皆涂以黄金，椒芬扑鼻，缀明珠以为帘，琢青玉以为几，旃檀为床，镶以珊瑚，红罗为帐，饰以翡翠，锦衾绣枕，皆有织金龙凤。其他陈设诸宝玩，五光璀璨，不可名状。帝与后行合卺礼。后从女官之教，奉觞于帝，自称女甥阿嫣贺舅皇陛下万年。帝笑曰：“汝尚仍前称耶。”亦以金樽酌后。后赧然，辞不能饮，勉尽一樽。及夕，后端坐床上。帝秉烛谛视，见后首垂双鬟，清卢神彩焕发，不傅脂粉，而颜色若朝霞映雪，又如梨花带雨，诸体位置，各极其妙。后羞畏俯首，两旁口辅，微晕如指痕，如浪波之。帝乃谓后曰：“吾向以汝外甥之故，恒避嫌疑，未尝迫视。不料汝怡人心目，至於此极也。”当是时，后年始十岁，虽正位中宫，而帝未尝留宿。宫中之政俾后宫美人年长者摄之。后宫见后无权，尝侵侮之，且私议曰：“张淑君虽居尊位，实一童女耳。且入宫后于吾辈，将何畏焉。”后五日一朝太后，奉案上食，鞠躬屏气，愉然肃然。帝以后东朝长乐宫，每行经街衢，数跸烦民，乃筑复道，属之长乐宫。后每将出，侍女先移辇入内室，后坐其中，施帘幔焉，乃舁以行。虽宦官宫人，或未能一见后面。后每清晨对镜理妆，有一小鸟，五彩毕具，飞集帘外啼啭，若云“淑君幽室裹去”，“淑君幽室裹去”，如是者十余年。及后徙北宫后，鸟始不复至。四年春三月，惠帝二十，后年十一，帝行冠礼，率皇后见於高庙。宫中孔雀及白鹤，见后过必舞。鲁元公主入宫视后，后送迎如家人礼，有依依恋母之意。公主指后向惠帝曰：“阿嫣颇如意否？”帝曰：“阿嫣不类大姊，而酷类宣平侯，使朕六宫粉黛，为之减色。其端静慧愿之性，则与大姊同。”时后弟张偃在侧，帝抱而弄之曰：“此儿体格颇似其姊，若为女子亦一佳人也。”帝每晨起，特至椒房，观后盥＜面页＞。尝语宫人曰：“皇后之色，欲与白玉盘争胜矣。”又曰：“皇后神态俨然一宣平侯，但形模较小耳。”因戏呼之曰“张公子”。傅姆见帝将至，必先捧金唾盂，盛紫薇露进后，以漱檀口。帝常抱后置膝上，为数皓齿，上下四十枚，又研朱以点后唇，色如丹樱，犹觉点朱之淡也。一日帝至后宫，后方卸裳服，两宫人为后洗足。帝坐面观之笑曰：“阿嫣年少而足长，几与朕足相等矣。”又谓宫人曰：“皇后胫跗圆白而娇润，汝辈谁能及焉。”五年夏六月，天时溽暑。一夕帝在宫中，不能成寐，夜分复起。帝有所最宠美人居东宫，帝思之，乃召宫婢数人，授以锦衾一，红帕一。俾携至东宫，并畀以符验曰：“美人若睡，当裹以来，夜深勿有所惊也。”东宫者，与后宫相近，宫婢误以为中宫也，乃径叩宫门，传帝命。侍女启户数重以入，宫婢戒勿声，径趋后榻，以锦衾裹之，并以帕蒙后首。后惊醒问故，答曰：“帝命也。”遂负后疾趋。后曰：“既奉帝召，当容我稍整服饰，今无状若此，岂可以见皇帝。”宫婢曰：“帝命也，且已出宫矣，愿皇后勿声。”后既无可奈何，乃寂然无声。须臾至帝所，帝揭帕视之，则嫣然张皇后也，帝乃笑拊之曰：“惊汝梦否？”后不答，若有微嗔者。帝命置后御榻上，宫婢既退。帝呼后字曰：“淑君怒我乎？”后徐答曰：“妾忝备位中宫，陛下既有召命，当先一日传宣，岂可轻脱若此，使妾为宫中妃嫔所窃笑，他日何面目以母仪天下乎？”帝谢曰：“吾过也，吾召汝非他，聊以消暑耳。”时后年仅十二，帝与清谈。及黎明，侍女皆至，后命取裳服，修容还宫。於是诸美人忌者，皆言后中夜自奔帝所，语浸寻达於外。诸大臣怨吕太后者，皆私议曰：“张皇后实太后外孙，果非佳种。且年幼即若是，他日必无端庄之德，当何以承宗庙乎？”
六年秋，后年十三，人道始通，而惠帝后宫美人，已生子四人，太后性不喜妃妾承宠，甚欲皇后生子，遣使祷祠山川百神，与医钱数千万，俾后服药求子，每夕遣人讽帝宿中宫，后以帝多病，力劝帝静养，仍异榻而寝，而太后未之知也。惠帝嬖僮闳儒者，年十五，有殊色，请於惠帝曰：“臣闻皇后容貌无双，愿一望见。”帝许之。适值中秋节，皇后驾幸上苑，观秋海棠，帝使闳孺服饰一如皇后，先至上苑。宫人见其绝丽，皆大惊疑，以为真皇后也。闳孺登假山，见皇后下辇步行，旋登楼凭栏眺望，云髻峨峨，长袖翩翩，罗衫澹妆，足践远游之绣履，履高底长约七八寸，其式与帝履略同，后偕五六美人同行，而年最幼亦最端丽，其行步若轻云出岫，不见其裙之动也。闳儒还见惠帝，俯首自惭，且曰：“陛下有中宫若此，何用臣等与后宫美人为？”帝曰：“皇后虽颀然如成人，然年齿过稚，性憨未知人事，若五年以后，汝辈当皆罢黜矣。”后性喜种花，而有洁癖，又喜读书。帝至后宫，闻诵声清婉达户外。笑谓后曰：“汝不闻秦始皇焚书之事乎？胡为亦效腐儒所为。”后起立曰：“曩闻妾父张敖尝言秦之速亡，半由於此。且陛下圣明天纵，而犹用亡秦之律，窃为陛下惜之。”帝感其言，乃除挟书律，自是古书稍稍出矣。后於宫中杂植梅、兰、桂、菊、芍药、芙蓉之属，躬自浇灌，每诸花秀发，罗置左右，异香满室。其寝榻及文几，陈设精绝，不许侍女近之，恶其不洁也。宫中有沉香木溺器，后每将溲溺，恶其铿然有声，垫以落花之瓣，起则随令侍女涤之。
太子即位，太后临朝称制，从居未央宫正殿。后称孝惠皇后，仍居中宫之椒房。每日一朝太后，太后欲乘此时尽诛功臣，后苦谏而止。其语秘，外人不知也。是时大谒者张卿用事，出入太后卧内。后每朝太后，张卿窥见，后循循如处女，不问不敢对，不命之坐不敢坐，口操赵音。卿出语人，以为图画中所未睹也，且曰：“欲识张皇后，但观后弟张偃，盖已十得五六矣。”后年十五，鲁元公主薨，太后使后归临母丧。后既幼弱嫠居，愁闷悲思，乃作歌，辞曰：“系余童稚兮入椒房，默默待年兮远先皇。命不辰兮先皇逝，抱完璞兮守空床。徂良宵兮华烛，羡飞鸿兮双翔。嗟富贵兮奚足娱，不如氓庶之糟糠。长夜漫漫兮何时旦，照弱影兮明月凉。聊支颐兮念往昔，若吾舅之在旁；飘风回而惊觉兮，意忽忽若有亡。搴罗帐兮拭泪，踪履起兮彷徨。群鸡杂唱而报曙兮，思吾舅兮裂肝肠；冀死后之同穴兮，傥觐地下之清光。”於是太后命辟阳侯以右丞相监未央宫，居宫中侍太后。宫中事无钜细皆属焉。辟阳侯追怨惠帝，於孝惠皇后服用起居饮食，裁抑过半。又以后少艾，欲蛊之以报惠帝，乃赂后侍女，问后燕私之事甚悉。一侍女尝言曰：“我事皇后最久，知之颇详。皇后立不跛倚，坐无惰容，起居有常时，行止有常处，饮食之量，亦中人以上。服玩之好，与时俗不同。咳唾在地，每生芝草，芳泽不御，若有兰香。虽盛暑无微汗，粪无微臭，寐无鼾声，待吾辈整肃而和蔼，未尝以疾声相加，然稍有戏言，则正色呵止之。性至孝，闻父母有微疾，每彷徨不能食。自惠帝崩后，未尝饮酒食肉，我所见者，如是而已。”辟阳侯侦知后性畏暑，有一室，后每避暑其中，屏左右独坐，辟阳侯乃曲折作复道属之椒房之后，潜营一室，钻穴隙以窥之。每见后兀坐挥扇，俄起而徐步，有风肃然，所御衫襦，皆明纱之极薄者，日光穿漏，雪肤映现，全体毕睹。后肌体丰艳，衣内别有黄绢障胸，腹间项下，悬七宝金缕锁，臂约碧玉条脱，皆希世绝宝，外间所未有也。辟阳侯微述所见以语人，既而后渐觉之，严讯侍女，尽斥诸侍女之受辟阳侯赂者，乃泣诉於太后。太后敕辟阳侯自新，益增中宫守门宦者。
少帝立四年，年五岁，而后年仅十八。少帝怪母年幼，密询左右，乃自知非皇后所生。出言曰：“太后安能杀吾母而名我，我壮必为吾母报仇。”太后闻言而幽杀之，立惠帝第三子常山王宏，是为后少帝，年九岁。
后每岁寒食，必诣安陵，东向举哀柔，声凄楚，飞雁见后光艳，咸翔舞而下，攫后钗钏以去，如是者数次，乃张青羽盖焉。是时太后称制，诸吕擅权，后寂处深宫，绝不与闻外事。吕产、吕禄，以太后春秋高，欲先自结於后，乃与后父张敖交，岁时必有馈献入宫，后悉却之。或劝后结纳诸吕，他日可继太后临朝，后曰：“吾闻妇人无外交，我未亡人也。可与权臣往来乎？”先是，太后以惠帝六子殇逝几半，乃取吕氏子太，名为惠帝遗腹幼子，封平昌侯，进封吕王，大臣益不平之。於是惠帝兄弟齐悼惠王已前卒，赵王如意、赵王友、梁王恢、燕王建，皆身死国除，惟代王、淮南王尚存。太后尝召张皇后谋曰：“我已年老，而宗族尚强。我死，惠帝诸子必不安，吾欲尽去诸王何如？”后力谏曰：“不可。妾闻葛ぱ犹能庇其本根，昔孝惠皇帝常忧兄弟之不多，无以藩卫皇室，今诸死者过半矣，若复自剪其枝叶，恐汉之天下，非复刘氏有也。”其後太后每有阴谋，后辄沮之。代王、淮南王等遂获无恙，盖张皇后保全之力为多云。
後少帝四年七月，太后病笃。召张皇后告之曰：“吾病若不起，汝可临朝称制，大将军产禄皆可属以大事，禄女可配帝为皇后。汝善教之，善自珍爱，勿哭泣过节，勿为他人所图，勉之。”时后年二十二，涕泣固辞，自言才略素短，不足以临制天下。且绛侯曲逆侯等，皆高皇帝旧臣，若畀以夹辅之权，必可以安社稷。吕产言於太后曰：“皇后太稚、貌太姝，性太慈，临朝实非所宜。”太后乃以国事属产禄。辛巳，太后崩於未央宫。既葬，张皇后从居长乐宫，吕产怨后之不附己也。乃曰：“张敖之女年少寡居，吾当有以试之。”乃选美男子数人，为长乐宫宦者，既而侍女密说后曰：“宦官某某等，年少貌俊，何不召之入侍，且昔太后逾六十。而辟阳侯等入侍者尚十数，皇后年华甚富，而长甘守此寂寞，谁知之者？”后穷诘之，尽识其名，乃命宫正尽逐此数人而谴侍女。吕产畏大臣图己，欲先作乱，与其党谋，欲先入据长乐宫，挟孝惠皇后以临大臣。或曰：“后若不从奈何。”产曰：“鸾凤羁於樊笼，虑其不仰哺於人耶？”乃使人说后曰：“皇后若与相国同心，可以长保富贵，不然必见废於大臣矣。”后弗之，尽敛两宫管钥，申警守备，令毋入相国产殿门。少帝欲尊后为皇太后，又以有生母在，或谓宜并尊，或谓宜独尊生母，诏下群臣议，议未上而变作。九月庚申，大臣举兵诛诸吕。吕产知长乐宫有备，走叩未央宫，徘徊不得入。乃以奉孝惠皇后密诏诛群臣为名，号召徒众，莫之应者。乃走刘章，逐而杀之，遂矫少帝符节，斩长乐卫尉吕更始，以兵入宫，围守孝惠皇后。辛酉诛吕禄、吕须及樊伉，废后弟鲁王张偃为庶人。初，惠帝二年，齐悼惠王欲媚太后，献城阳一郡，为鲁元公主汤沐邑。太后欲以封张敖为鲁王，及后初立，惠帝以问后，后曰：“不可，外间皆谓太后削宗室以崇外戚，若封妾父，是敛怨而丛谤也。且取兄弟之邑以封后父，天下后世，其谓陛下何？”帝悦曰：“汝年虽幼，才识在我之上。”乃言於太后而止。
跋曰：孝惠皇后外传，凡有两篇，此其前篇也。得诸传钞，不传作者姓氏，但知为东晋时人所撰，旁搜博采，为班史翻案，为阿嫣雪冤，洋洋千言，洵大观焉。合后篇观之，殆为一人手笔，可并读也。