祝僮听得有人在舟中讥评他的主人，努着目，握着拳，“初生犊儿不怕虎”，待要和那贼秃去理论，枝山凑着他的耳朵，轻轻说道：“由着他们混话，你不许轻举妄动，我主人自有道理。”祝僮听了才不敢开口。这时候，夜色深沉，舱中黑魆魆，伸手不见五指头。只有船艄上挂着一碗灯笼，同船的乡下老者听那和尚谈及祝枝山，便道：“大和尚，那个祝枝山可是苏州解元浑名洞里赤练蛇的祝枝山？”那和尚道：“便是这狗头。航船上有了他，谁都要吃他的亏。”老者道：“怎样吃亏呢？”那和尚道：“祝枝山的为人刁钻促狭，四字俱全。
有一天，他在航船中偶然放了一个哑屁，哑屁比响屁臭过数倍。可恶的洞里赤练蛇专喜教人上当。趁着屁才出门臭气没有散布的当儿，他忽然很惊惶的说道：“布毛臭布毛臭，有谁烧着了衣服？船中不比他处，大众须得留心火烛。”众人听着，连把鼻子嗅个不住，嗅不出布毛臭，转是嗅着了屁臭。正在诧异，那狗头呵呵大笑道：‘今天祝某放的一个哑屁，毫无糟塌，都被诸位嗅到鼻子里去了。’众人听着，才知道上了他的大当。”老者道：“照这么说，便该激动了众怒，向他理论。”那和尚道：“谁敢呢？洞里赤练蛇的声名太大了，谁都惧怕他三分。嗅了他的哑屁，只好自认倒霉，不敢言而敢怒。”同船的都说，这个人恶极无量，将来一定没有好报。那和尚道：“只为他恶极无量，所以有这洞里赤练蛇的浑名。他做的事，总是这般损人不利己。人家遇见了他，动不功便要被他呵一口毒气。”枝山暗想：“这和尚倒可恶，航船上放了哑屁，赚那同舟的嗅个净尽，这是一个老笑活，并不是祝某的事。好在他没有认识我，由着他嚼蛆。再图报复……”那和尚又说道：“祝枝山虽然历害，但是究竟吃了唐寅的亏……这句话却引起了枝山的注意，他想：“我今夜蜷伏在航船里，分明吃着唐寅的亏，那贼秃这般说，难道认识我么？……”
同舟的问道：“他怎样吃了唐寅的亏？”那和尚道：“祝枝山面貌很丑，他的娘子却是苏州有名的美人，浑名唤做云里观音。唐寅见了祝枝山，定要认认这位美貌的嫂嫂。祝枝山是个很有心计的人，他知道‘自古嫦娥爱少年’，唐寅的年龄既轻，面貌又美。自己和他立在一起，一个是骚胡子，一个是小白脸。除是不生眼睛的，谁都爱上了唐寅。为这分上，他无论如何总不肯教云里观音和唐寅相见。只怕相见以后这位观音娘娘不肯安居在毒蛇窠里，迟早总要跟着唐寅逃走……”枝山咬了咬牙齿。自忖：“这贼秃竟诬蔑我的贤内助，我总得给他吃些苦痛……”同舟的道：“后来唐寅可曾见过云里观音？”那贼秃道：“这便显出唐寅的本领来了。他向枝山说：‘你不教我认认嫂嫂，我偏要认。’枝山回答：‘你偏要认，我偏不许你认’！唐寅道：‘不出五天，我一定会得认识他。’枝山道：‘一派胡言谁来信你？’唐寅说：‘到了这时，我自然还你证据。’枝山听说，便存了戒心。回家去叮嘱云里观音，教他在这五天以内休下闺楼，休和陌生人会面。云里观音很肯听丈夫的话，丈夫这么说，他便一一听从。忽忽五天已过，枝山便去质问唐寅：‘毕竟见过你嫂嫂没有？’唐寅笑道：‘早已见过了’，枝山道：‘你既见过你嫂嫂，可知道面长面短？’唐寅大笑道：‘非但知道他面长面短，并且知道他臀瘦臀肥’。说时，做了个手势道：‘嫂嫂的屁股有这么大。’枝山道：‘这是一派胡言！毫无凭据。’唐寅道：‘谁说没有凭据？我早在嫂嫂的屁股上绘了一个大黑圈。你若不信，回去验看，这便是大大的凭据。’枝山半信半疑的回到家中，逼着云里观音宽下小衣，云里观音不肯，他便用强扯去了小衣，果然有个大黑圈印上肥臀，并不是唐寅捏造谣言。为这分上，枝山和他娘子翻了脸，几乎要把云里观音送官究治。
说他和唐寅有了暖昧，云里观音哭道：‘我和唐寅未谋一面，怎么可以含血喷人？’幸亏丫环伶俐，把主母的马桶细细察验，被他验出了破绽。原来这马桶圆周上面刷抹着一圈乌煤，云里观音上过马桶，自然肥臀上留着这一圈黑痕。枝山便根究这乌煤是谁拭上的。据那小丫环说：‘这几天内，后门口时时有一个卖冬菜的小子前来兜揽生意，他的蒜苗冬菜肯抓给人家尝尝，不索钱文。今天早晨，老妈子在后门口洗马桶，他便探问那一个马桶是大娘娘的。
老妈子不应告诉了他，大约这乌煤圈儿一定是那个卖冬菜的小子刷上的。’枝山又问道：‘这小子怎生模样？’小丫头道：‘面貌很清秀，不象低三下四的人。看他伸出手来是个六指头。’枝山便向娘子安慰道：‘不干你的事，这是唐寅恶作剧……’同舟的听了，大半哈哈大笑。惟有祝枝山和祝僮笑不出。祝枝山暗想：“这又是一个老笑话，怎么装头装尾，装在我祝某身上？况且唐寅不是六指头，我祝某却是六指头，那贼秃竟把我祝某的枝指装在唐寅手上。手指都弄不清楚，倒要演讲唐祝风流趣话！一篇澜言，毫无根据，只可骗骗夜航船中的乡愚罢了……”笑声甫毕，鼾声便作。昔人咏的“梦魂摇曳橹声中，”便是夜航船中一幅写真。祝枝山睡惯锦衾绣枕的，今夜却挤在航船角落里，只好坐以待旦，休想纳头便睡。
旁边那个造谣的贼秃，嚼了一会子的蛆，停着嘴不过片晌，早已深入黑甜乡里。祝枝山愈想愈恨，不恨贼秃造自己的谣，只恨贼秃造云里观音的谣。看来这贼秃也是个好色之徒，他讲到女人的屁股，益发有声有色，不免唾沫四飞，很有几点飞到我的面上。似这般的佛门败类，不去惩治他惩治谁呢？
待到来日黎明时分，航船已到了嘉兴，在码头上关缆停泊。只为时候太早，满船的搭客除却祝枝山都在睡梦之中。所以大家不曾上岸。曙光透入船舱，早见那贼秃睡的和死猪一般，僧帽僧衣丢在旁边。枝山见了，早已胸有成竹，隔了片刻，有一个小家碧玉蹲身在河滩洗那篮中的山药，枝山悄悄的戴着僧帽披着僧衣，扒到船头上，松下裤儿向着那女郎小遗。那女郎骂了一声“贼秃，”俯着头儿正眼都不瞧一瞧。枝山道：“小娘子，你洗好了篮里的山呼，小僧也有一根毛呼山烦你玉手洗这一洗。”女郎又骂了一声“杀千刀，”拎着篮儿返身便向岸上跑。枝山重又悄悄的回到船舱，把僧帽套在贼秃头上，僧衣披在棉被上面。自己若无所事，抱着膝儿假做打盹。那女郎是有名的馄饨西施，父母都是湖北人，在嘉兴城外开一爿馄饨店。他受了贼秃的羞辱，回去告诉老娘。湖广妇女都不好惹的，那老娘手提着赶面杖，雌纠纠的赶到航船码头，便问女儿：“那一个贼秃教你洗净毛山呼？”女郎向舱里一张，见那拥衾而卧的正是那个头戴僧帽的贼秃，便指指点点的说道：“就是他。”老娘道：“就是他么？他有多大胆量，敢来调戏老娘的女儿！”一壁说一壁迈动了鲇鱼脚，三脚两步早已赶到了船中。那时船中的搭客有醒的有睡着的，祝枝山明明是醒的却假装着深入睡乡，那贼秃明明深入睡乡，娘女俩却指定他是醒的。那湖北老娘何等泼辣！口喝一声：“该死的贼秃！”手中舞动着赶面杖，挑去他的僧帽，接着便是雨点般的当头棒喝。真个应了一句：“把法聪的头儿当磬敲。”倒霉的贼秃被他在睡梦中打醒，究不知何事被打，真叫做“丈二长的和尚摸不着头脑。”船舱中一时人声沸扬，都问那湖北老娘，为什么来寻和尚的仇。湖北老娘带骂带诉，把方才女儿上河滩，贼秃不怀好意，捧出狗鸡巴要教他洗这毛山药。“我女儿是黄花闺女，几曾见过这般的下流相！千刀剐的贼秃，万刀剐的淫僧！”他骂个不休，依旧打个不歇，打得那贼秃喊起撞天的冤屈。这时祝枝山假装着好梦初醒，便来动问情由。众人把和尚发魇老娘寻仇的话述了一遍。枝山道：“你们不要认错了人，是不是这个和尚？”湖北老娘道：“船里没有第二个贼秃，不是他是谁？”枝山又问那女郎道：“你是目击的，是不是他？休要冤屈了好人。”那女郎道：“一定是他，把他烧成了灰我也认识的。”枝山道：“无论是他不是他既已饱受了一顿赶鸡杖。你们这口气也出了，饶了他罢！”湖北老娘的怒焰渐浙地平了，那贼秃哭丧着脸，向众诉苦，自己没有这么一回事，好好的睡着，怎会去调戏人家的女郎？
湖北老娘见他抵赖，猛又出其不备，一手捏馄饨般的扯住了和尚的耳朵，一手又把赶面杖乱打光头。且打且骂道：“船里没有第二个贼秃，弄这狗鸡巴的除却你还有谁来？”
众人都埋怨着和尚：“你不识相了，这位胡子先生已把这桩事劝开了，你偏不依。打了一顿不算数，还要他添上些浇头。”也有心直口快的在旁边发言道：“我们都在睡梦中，虽然没有眼见你去调戏女人，但是他们为什么不寻别人的仇，却专寻你和尚的仇呢？和尚和尚，你也不象个佛门子弟。昨夜讲什么祝大娘娘的屁股讲得津津有味，这些话岂是你和尚讲的？”湖北老娘又连打和尚道：“狗和尚，你听见么？你不弄狗鸡巴，便去讲人家堂客的屁股。什么粥大娘娘，饭大娘娘，干你甚事？要你胡言乱语，说坏人家的堂客……”湖北人口中的堂客和苏州人口中的堂客绝对不同。湖北人抬举人家的闺眷，尊一声“堂客，”苏州人侮辱人家的闺眷，骂一声“堂客。”祝僮在旁见了，喜得拍手。他想：“天有眼睛，贼秃说坏了我们大娘娘，却有湖北老娘前来出气。这几下赶面杖好象替我们大娘娘打的。”但是祝枝山又上前相劝道：“老婶婶，看我分上，饶了那贼秃罢！‘吃了一次亏，学了一次乖。’料想他也不敢再弄那狗鸡巴了。”湖北老娘打的手疼，正没个下场，便道：“瞧你先生的金面，饶恕他一遭。要是他再不改过，恼动我老娘性起，提起切面刀把他的狗鸡巴切个粉碎，喂给猪罗吃！”说罢，倒提着赶面杖上岸去了。他女儿在河滩上候着，娘女俩说说笑笑，奏凯而回。
船中的搭客纷纷上岸，那和尚感激着祝枝山从中排解，上前申谢，并且请教着尊姓大名。枝山大笑道：“实不相瞒，我便是你昨夜谈起的祝枝山。你所谈的两件事都是从前的老笑话，怎么张冠李戴，一切都附会到祝枝山的名下？你说我可恶可恶在那里？今天没有我可恶的祝枝山，只怕你光头上面早已开着大红染坊了。那和尚听了。好生惭愧，连连道歉而去。从此以后，和尚便不敢再说祝枝山的坏话。有人讲起祝枝山怎样刁钻促狭，和尚反而替祝枝山申辩，说：“祝枝山何尝刁钻促狭？他的为人再要忠厚也没有，人家得罪了他，他不记恨，反而以德报怨，替人家排难解纷。这般好人，天下少有……”
祝僮挑了一肩行李，跟着主人上岸，进东门往访沈达卿。枝山在路上笑问祝僮道：“你见了那贼秃捱打，快活不快活？”祝僮道：“这叫做天有眼睛，昨夜胡言乱语，今朝受这眼前报，小人见了宛比‘哑吧拾黄金，说不出的快活。’枝山道：“你看我对付那贼秃好不好？”祝僮道：“这是大爷太忠厚了，不记他的恨，反而替他说情。要是换了小人，落得踏踏沉船，好教他多捱几下赶面杖。”枝山笑道：“你说我忠厚，这是你太忠厚了。那贼秃何尝调戏人家的女郎？这是我移祸江东之计。”当下便把方才所演的一幕趣剧讲给祝僮知晓。
祝僮听了，笑的直不起腰来。枝山催着他走，他只管揉着肚子，且笑且说道：“大爷略等一等，笑的肚子都疼了。枝山没奈何，只得站立在道旁等侯他笑毕上道。谁料他笑毕以后，重又好笑，好容易停止笑声，才把担子挑上肩。忽又歇下，捧着肚子笑个不住。他想到：“自己主人拆了烂污，却教光头吃亏。非但光头吃亏，而且要把切面刀切他的狗鸡巴喂给猪罗吃。”祝僮毕竟不脱孩子气，想到这里，再也捺不住这嘻天哈地的笑声。枝山怒道：“你可是吃了笑药不成？这有什么好笑呢？”祝僮道：“小人不笑了。”才说不笑，又是笑声大纵。
道旁的人见这小厮发疯似的笑个不住，都停了脚步来瞧热闹。忽的人丛中有个老者唤道：“祝希翁，你在这里么？”枝山上前看时，却是嘉兴诗人刘芍洲，便道：“不期而遇，巧极巧极！我是恰才到来的。”刘芍洲道：“希翁远道而来，去访谁人？”枝山道：“我想去候候沈达卿，他住在东门，离这里不远了。”刘芍洲道：“你的消息真灵，你可是前来吃他的喜酒？”枝山诧异道：“他有什么喜事？我不知道。我此来为着寻访失踪的唐寅，顺便候侯我的达卿老友。却不知道他家中有喜事。可是他的千金出嫁么？但是不对。他的千金年龄还小咧！”刘芍洲道：“那么‘走着不如撞着’，和你一同吃喜酒去，今天是他纳宠的吉期。”枝山道：“原来有这凑巧的事，可惜我没有预备着礼物。”刘芍洲道：“这很容易，前面便是笺纸店，买一顶裱好的立轴，随意洒些墨汁便够了。好在你是宜书宜画的。”于是祝枝山、刘芍洲先行，祝僮挑着行李相随。到了笺纸店，祝僮在门前守候，枝山上柜买了立轴，向店家借着笔墨，一壁磨墨一壁问着刘芍洲道：“芍兄，你可知道达卿的宠姬叫什么名字？”刘芍洲道：“他是附近的小家碧玉，芳名唤做芙蓉。”枝山略不思索，提笔便写了一首贺诗道：
此夕春光簇地新，芙蓉一朵属夫君。
妍华照眼娇于画，喜气蒸人暖似醺。
琼树枝边窥夜月，温柔乡里接朝云。
祝郎早晚同心事，为问东阳闻不闻？
希哲祝允明拜稿
枝山的草书写的龙蛇飞舞，笺纸店中的伙友窃窃私议，都猜是祝派的书法。后来看他落欵“希哲祝允明”五字，店伙们个个大喜。果然是一位江南才子大书家。这是千载难逢的好机会，好在笺纸店兼卖扇面，趁着砚有余墨，都请他挥洒扇面。枝山道：“‘尽蜡烛念经，’写完了砚上的墨，无论如何决不再写的。”当时手不停挥，又写了扇面四页。问明了别篆，一一落了上下欵。店伙们大喜，除却立轴奉送以外，又送了他一匣空白扇面、十副空白对联。
枝山把来交付祝僮，然后和刘芍洲同往沈宅贺喜。沈达卿看见老友到来，异常欢迎。枝山笑道：“到处都有喜酒吃，吃了衡山的喜酒，又到这里来吃老哥的喜酒。”达卿便问枝山从何处得知消息，枝山道：“实不相瞒，此番专为访寻唐寅而来，只因唐寅在八月中失踪，直到今日没有下落。这位陆氏娘娘无理可讲，上门寻仇，强迫我交还他丈夫。我图着耳根清净，便应允他出门寻访。但是东南西北，将从何处访起？因此到贵处访问。要是访问无着，那么上杭州央告周文宾，一同着力寻访，或者有些眉目。”沈达卿道：“子畏兄这里没有到过，也不听见有人说起他。但是希哲兄难得光临，‘既来之，则安之’。便请下榻舍间，过了一天再和你四处去访问，或者探出消息也未可知。”枝山吩咐祝僮献上礼物说这是急就章，在笺纸店中写的。沈达卿揭开立轴读了一遍，异常满意。指着第二句“芙蓉一朵属夫君”道：“这是灵均《九歌》的故典。用来巧合，你怎么知道得这般详细？”枝山道：“你试猜这一猜，我怎么知道尊宠唤做芙蓉？”这时刘芍洲在旁，一副贼态嘻嘻的面孔引起沈达卿的疑惑，便指着他说道：“一定是老刘多嘴。”彼此拍手一阵大笑。沈达卿便把这幅立轴张挂在新屋里面，亲友们见了赞不绝口。待到吉时已届，沈达卿夫妇居中坐着，外面抬进一乘小轿，便在檐前停下。老妈子上前捧出这一朵芙蓉，参拜了主人主母，又分见满堂宾朋。祝枝山老实不客气，取着单照在手，把这朵芙蓉照了一照，果然秾纤合度，是一朵含笑之花。这一天，沈宅热闹不须细表，昼夜肆筵设席，不但祝枝山开怀欢饮，便是祝僮也交着好运，拍着自己的腿喃喃道谢，念两句“走得着，谢双脚。”
忽忽光阴，枝山在沈宅过了三天，对于唐寅的消息，依旧渺茫无凭。沈达卿款客殷勤，这一天陪着枝山，唤了小舟去逛鸳鸯湖，顺便登临烟雨楼眺望全湖风景。这烟雨楼是城南的名胜所在，创始于吴越广陵王钱元璙，建筑在鸳鸯湖的中心。后来屡经兴葺，至今不废，这烟雨楼的声名益发洋溢四方。枝山和达卿都随带着僮仆，中流打浆，兴致甚高。船到烟雨楼下，便即停泊。主仆四人拾级登楼，拣着临窗的座位，泡茶坐定。枝山道：“我的目光不济事，又得借重此君了。”取出单照，眺赏那全湖风景。正在洋洋得意的当儿，忽听得岸旁停泊的小船里面有人高唱着吴歌。枝山离乡背井，听了苏州的棹歌，当然引起了注意。
听得那人唱道：
一年四季百花香，情哥哥宛比蝴蝶穿花来去忙。春天梅香香得寒澈骨，冬天水仙花香来弗久长，夏天荷花香得热暑暑，那里及得桂子秋香弗冷弗热正风凉。园里种了许许多多红杏、碧桃、牡丹、芍药、珠兰、茉莉都无用，秋香只有桂花香。
桂花桂花开在月宫里，月里嫦娥赏秋香。秋香不独仙人爱，小郎君千思万想想秋香。
枝山听罢了吴歌，放下单照，忽的连连称异道：“奇怪奇怪，在这唱歌人口中，或者探得出唐寅的消息也未可知。”沈达卿听了愕然，连忙吩咐小厮沈福去唤那小船上唱歌的人前来问话。正是：
着意栽花花不发，无心插柳柳成荫。
欲知后事如何，且看下回分解。