太宗区处外夷以来，沙钵罗及远方蛮酋，各上表朝贡，年年不绝。因谓侍臣曰：“往者太上皇以百姓之故，称臣于突厥，朕尝痛心焉。今单于稽颡，庶几可雪前耻矣。昔人谓御戎无上策，朕今治安中国，而四夷自服。岂非上策乎？”房玄龄等拜贺曰：“陛下英武广被，四夷宾服。汉高之世，不及远矣！”
忽中书省奏入：“杜如晦疾笃，具表纳还官诰。”太宗闻奏，即遣太子诣府中问疾。太子承诏，径来看视如晦病体。如晦遣人迎接，入榻前坐定。如晦之子侍立于侧。太子因问起居消息，皆其子应对之。如晦曰：“臣已老矣，病入沉疴。殿下回奏皇上，臣不能复起以视国事也。”太子曰：“君善保其恙，皇上亦必亲来视。”言罢，即出。家臣拜送至府外。太子登了车驾，径入朝，以如晦所言奏知。太宗其时正在便殿与讲臣说书，听得太子奏，即起，诏备鸾驾，与一派讲官亲诣如晦府问安。不移时，各执事准备仪仗已具，太宗启行。早先有人报知。如晦着堂候众人，迎接圣驾至府门外，谢了銮殿。太宗轻身入到堂中，随官于外伺候。如晦扶病见上于西轩。太宗坐于榻前，亲臣远远侍立。太宗问曰：“卿之疾未瘳，朕无日不念。自以为戎马在边，不得与卿请诲。今四夷宁息，正好议论治道，辅朕不及。倘君万一不讳，谁可代之？”如晦泪下而言曰：“臣蒙陛下知遇，虽粉身碎骨，无以报恩。今疾不起，而与陛下永诀。房玄龄与臣同任，其人忠贞可任。陛下当与理政事矣。魏徵、王珪尽言无私，实社稷之臣，若付人民之寄，必有可观。臣再无他言。惟愿陛下息兵革，毋伤天地之和，诚生灵之幸！”太宗曰：“卿言朕当识之。”俄阴阳官报：“日近晡。”上乃慰谕而出，升銮驾回朝。百官随至宫门方散。次日早朝罢，中书省奏：“杜如晦卒。”上闻知流涕，谓房玄龄曰：“公与如晦同佐朕，今独见公不见如晦矣。”玄龄亦为惨焉，因奏曰：“昨日圣驾问安，如晦嘱不及家事。真乃清节之臣。陛下须保全之。”太宗曰：“朕与如晦，分须君臣，恩犹手足。朕正欲以报其功也，肯忘之乎！”即诏有司依制给赠丧仪，官其子孙、至亲十二人。
后贤有诗赞杜如晦云：敷陈王道阐孤忠，致治唐虞念在躬。未见宣承星已坠，高坟先有鸟呼风。
却说太宗以如晦已卒，政事皆决于房玄龄。玄龄效忠开诚，剖决如流，上甚礼重之。侍立于朝，必过午始退。是日，正与太宗议论军政，有御史大夫萧瑀在列，每妒李靖功高，乃奏曰：“陛下以军政在严，近有李靖所部，御之无法，曾伤场圃民稻。请付法司推之。”太宗曰：“靖有平戎之功，纵其部下有伤民稼穑之事，府司自用治之。今若辄付法司，非朝廷待大臣之体。”不听。萧瑀退出。次日，李靖会朝，顿首谢罪。太宗责之曰：“隋帝之臣史万岁破达头可汗，有功不赏，以罪见诛。朕则不然，录公之功，赦公之罪。”乃加靖为光禄大夫，赐绢千匹。靖曰：“臣无功有罪，陛下何以加爵赐帛？”固辞不受命。太宗复谓之曰：“前者，人或谗公。今朕已寤（悟），勿以为怀，竟令受之。”会林邑献大珠来，有司以其表辞不顺入奏，请讨之。太宗以献表示李靖曰：“好战者亡。如炀帝、颉利，皆所亲见也。今林邑小国，纵有不顺之辞，朕毋与计较也。”靖曰：“战士初回，不宜即遣。若讨而胜之，亦为不武。况未必可必胜乎？”上深然之。
太宗以外夷屏息，来朝者众，欲修洛阳宫，以备游幸。给事中张玄素上书曰：“洛阳未有巡幸之期，而预修宫室，非今日之急务也。且陛下初平洛阳，凡隋氏宫室之宏侈者，皆令毁之。曾未十年，复加营缮，何前日恶之，而今日效之也？且以今日财力不及隋世，陛下劳疮痍之众，袭亡隋之弊，恐又有甚于隋帝矣。”太宗曰：“朕今所为，异于桀、纣者乎？”玄素曰：“若此役不息，亦同归于乱耳。”上叹曰：“吾思之不熟，乃至于是！”顾谓房玄龄曰：“玄素所言有理，可即罢之。”他日与房玄龄、萧瑀政于便殿，上以玄素言即罢洛阳之命，因自思：“隋帝拒谏自任而丧国。”乃问二人曰：“隋文帝何如主也？”对曰：“文帝勤于为治，临朝或至日昃，即引五品以上坐论治道，命卫士传餐而食。虽性非厚，亦励精之主也。”太宗曰：“公知其一，未知其二。文帝不明而喜察。不明则照有不通，喜察，则多疑于事物。皆自决，不任群臣。帝王一日有万机之事，岂能一一合理？群臣既知上之意，则凡事惟取决受成而已。虽有过失，莫敢谏诤。此国止以二世而亡也。朕则不然。择天下贤才，置之百官，使思天下之事。经由宰相，使宰相审熟便宜可否，然后奏闻。有功则赏，有罪则刑。敢不竭心力以修职业？何忧天下之不治乎？”房玄龄拜曰：“陛下所见甚远。臣等将睹治安之世也。”上因敕百司：“自今诏敕未便者，皆应执奏，毋得阿从，不尽己意。”
次日，边廷贝西突厥种落散在伊吾，将起谋叛，有司以事应执奏者，申于上知。太宗聚群臣议处。房玄龄奏曰：“戎虏之性，难以统率。今散居他处者，是其固俗矣。今陛下天威所披，外夷仰皇风尚不暇，岂有辄叛者耶？边臣不原其意，故有是奏。乞遣忠直之臣安抚之，其患自息也。”太宗然之，以李大亮为安抚使，贮粮碛石以赈之。大亮进曰：“玄龄之见实然。安抚之策未便。”太宗曰：“何以言之？”大亮曰：“欲怀远者，必先安近。中国如本根，四夷如枝叶。疲中国以奉四夷，犹拔本根以益枝叶也。今招致西突厥，但有劳费，未见有益。况河西州县萧条，不堪供亿。不如罢之。其或自立君长，求内属者，羁縻受之，使居塞外为中国藩蔽。此乃施虚惠而收实利也。”上从之。至是九月，伊吾来降，诏置伊西州以处之。未几，高昌王麹文泰亦来朝，太宗加意接纳。西域诸国闻知，皆朝请。上即遣使，令文泰使人迎之。魏徵谏曰：“昔光武不听西域送侍子，置都护。以为不以蛮夷劳中国。前者文泰之来，陛下厚其赐，致缘道供亿甚苦。若诸国皆来，将不胜其敝。听其商贾往来，与边民交市，则可耳。倘以宾客礼送之，非中国之利也。”太宗曰：“卿论是也。”时遣使人已行，辄诏止之。
上以屡年丰熟，民殷国富，尝与群臣语及治化，乃曰：“今朕承大乱之后，恐斯民未易化也。”魏徵对曰：“不然。久安之民骄佚，骄佚则难教；经乱之民愁苦，愁苦则易化。譬如饥者易为食，渴者易为饮也。”上深然之。封德彝进曰：“徵之言非也。三代以还，人渐浇讹，故秦专法律，汉杂霸道，盖欲化而不能，岂能之而不欲耶？魏徽书生，未识时务。信其虚论，必败国家。”徵抗言曰：“五帝三王，不易民而化；汤武皆承大乱之后，身致太平。若谓古人淳朴，渐致浇讹，则至于今日，当尽为鬼魅矣，人主安得而治之？”上卒从徵言。先年关中饥馑，米豆一斗值绢一匹。连岁天下蝗虫、大水，百姓疲竭。太宗勤而抚之，虽有东西就食，流离出境者，未尝嗟怨。是时天下大熟，流散者皆归乡里，米豆不过三四钱。年终出死囚，才二十九人。东至于海，南及五岭，皆内外不闭行旅，不用赍粮，取给于道路焉。