却说自成未败之先，各路差伪官到任。那前官辄自望风先奔，或前后官相待以礼，酌酒盘桓，交割册籍；或元官甘心归顺的，即照旧管事。那德州伪防御仲并伪牧各带贼兵数百护身，径来坐了公衙，料敛百姓，虐害人民。德州城里，有个乡宦贺胜致仕在家，亦被贼党坐赃道追。贺胜恨逆贼乱，一向要勤王进战，今闻京城惨变，前志愈坚。却与千户贝玉商议道：“我今且把万金，贿通伪官，求其宽限如何？”这话是贺公探听贝玉的假话，贝玉道：“相公若不早商及于玉，玉无从效力；既问玉，玉不敢不剖衷尽言。玉闻贼首皆豺狼之性，念婪无已，今日相公者，以十万献之，则异日他时，又索相公十万矣。以有限之资，而欲饱无厌之人，此最下之计也。是如抱薪救火，薪不尽火不灭也。”贺胜道：“若是这等，如何而可。”贝玉道：“贼寇披猖，先帝虽变，今大清统兵讨逆，闻屡屡奏捷。若能求此机会，捐赀对众，剿除伪官，多制火药器械，召慕四方豪杰；令各处团练乡兵，收回败残兵卒，编入行伍；修书达淮抚，借粮米以给兵食。不独相公之名可著，即东南生灵，皆赖以安，举此机会立功，何难之有。”贺胜道：“吾闻闯贼以数十万之众，横行中原，所到之处，无不披靡。前阁曹春奉命镇守保定，赐上方剑，总督七省之兵马，何等权势，不敢与贼折冲，君今所言何若是之易与？”贝玉道：“相公但知其一，不知其二。兵法云知己知彼，百战百胜，贼之得以横行者，皆因彼处富家巨家，不肯团练乡兵，尔推我阻，临时误事。比及城破，满室金银，为贼所有，妻妾子女，不能免祸，那班少年秀才，又无见识，平昔不肯读书，一心只想要做伪官，希图克剥下民，以取富贵。是以到处，即开门纳款，曹阁部以临危受命，将士俱未识面，临事召募之兵，皆是乌合之众，其中奸细颇多，安能成事。逆贼中李岩原是儒流出身，又教闯假行仁义，以收拾人心，前所传伪示，皆岩之笔，百姓信其伪示，是以望风倒戈，今贼在京城惨虐，人所共知，伪示已不足信矣。今众贼俱各饱饫，既有金银，又有妇女，有生乐之心，无死斗之气，贼虽众不足虑也。”贺胜道：“以天下之众，经略之严，不能制一小丑，其故何也？想在兵不强、将不勇耳！”贝玉道：“不然兵非不强，将非不勇，所少者谋士耳！辟如捕兽者犬，发纵指示者人也，不得其人，犬何能乎？今之经略，皆书生耳！所用的军师，都是寻章摘句，调口弄笔之士，只好伴食帮闲，饮食酒肉，何能谋及军国大事？间有一二执事欲矫其弊，不过选几名勇夫，授以家丁健步之职，为护身计。竟未有一谦恭下士，延聘英雄者，盖智谋之士，事皆度裁，仕非所急，胸藏大志，腹隐良谋，有战必胜攻必取之策，定大乱挽江河之能，抱道自高，不求闻达，遇知己而起，则鞠躬尽瘁，矢死无他。此人一得，驱市人可挞劲敌，况将士之众，兵甲之利，何患小丑而难平耶？”贺胜道：“德州为南北咽喉，上下必由之路，倘贼要取南京，大兵来攻城池，怎么置？”贝玉道：“如今城中预备粮草、火器，逐日操演壮丁，若贼兵到时，坚闭城门，共众死守。吴将军闻报，必定从后追来，我即放炮一声，四面乡兵齐集。那时坚城在前，大敌在后，贼众粮草不继，野无所掠，可一战而尽擒矣。”胜大喜道：“仆听君的议论，如醉方醒，如梦初觉。仆虽至愚，愿受君所教。”因与玉结为至交，言听计从，即招人十万，听玉布置。玉即约者日一班豪杰，说以忠孝大义，在此一举。又恐泄漏消息，托言大顺大兵不时过此，恐附近山野顽民，乘机窃发，抢掠害民。借互乡守御的名色，团练乡兵，那伪官以为地方上的事体，理当如此，心下并无疑虑。贺胜又向本处乡宦方御史道：“贝玉智勇兼全，虽古之名将，亦不过是。便先帝昔日，知此人待以淮阴之事业，何患乱冠之难平也。”那时方御史正欲起义兵杀贼，只患无有同志入耳。今听了贺胜这话，心中大悦。径往贝玉家里来请教道：“近来贼长驱，非我城池不坚，兵将不勇，何以有险不守，有兵不战，开门揖盗，卖降势从何也？”贝玉道：“守土之臣，不能战则守，不能守则死。今贼未来则先逃，贼既退又复往，居恒则图侥幸过日，临难则思因人而成事，甚则仓皇奔走，仍然捆载而归。道府州县，互相弥缝，沿习成风，恬不知怪，其蔽在此。”方御史道：“昔先帝采言不废刍荛，任人辄委心腹，求贤可谓急矣，奈何满朝文武，俱不能划一策，建一功，果何说欤？”贝玉道：“今日用人之病，全在重科目循资格耳，门户情面之累，交结不破则依附，有神梯苞苴资格之局，到底不除，则贫贱无出路。今日在朝、在籍称高爵厚禄者，车载斗量，不可胜数，而无一人济于用者，可谓资格有人乎？今日东南西北，著书属文，占巍科称天下名士者，车载斗量，不可胜数，而无一人济于用者，可谓科目有人乎？必如国初，三途并进，不拘资格，山林隐逸之士，始得崛起，以助朝廷。”方御史道：“已往之事不可复究，只论今日，急则治其标，愿闻目前祸乱之大甚者。”贝玉道：“近来朝廷之上，公道胥亡，良心尽泯，门户成而动成犄角，黄金贵而士鲜贤良。昔我太祖立法以八股课文，以策论较武，右文法甚善矣。而无奈日久失真，文试止重奥援，武试但攻刀石，铜臭得志而灭裂英雄，徒勇横金而志惟猫鼠。文之视武，如犬马；武之恨文，如寇仇。同室之祸，于今为烈，朝廷之所赏者，在得民心；边疆之所恃者，在得兵力。民之避官甚如虎，兵之掠民倍于贼。民心日离，兵志日骄，兵玩既久瘁，严之则激而为乱；执迫已极骤，赍之则莫识为恩。况加以新慕之兵，真心未附；调集之卒，客气未除。赏罚之明未闻，人地之形未知，庚癸有呼，决策无闻，此皆祸乱之大略也。且有首惑民心，争先相乱者，东南之乡绅豪右也。平日享朝廷高爵厚禄，今闻主上惨变，不用破产损躯以图振复。而且徙妻子于深谷，迁金玉于幽岩，使游食者祸乱，眼热者喜乱，无赖者鼓乱，纯良者畏乱，惶恐者避乱，莫此为甚也。”方御史道：“今人人皆思太平，不知太平何以再现？”贝玉道：“今日商盘再奠，汉鼎重新，必在大创一番。别忠逆，以励廉耻；一兵将，以肃军容；诛贪婪，以活民心；严稽查，以清课额；更鼓铸之令，以足金钱；通南北之境，以招豪杰；如此而贼不平，乱不弭者，吾不信也。”方御史听了此论，不胜大喜，两人即约同贺乡绅，誓死杀贼。贺胜道：“现今伪官俱有贼兵卫护，若欲探拿，必致变乱，害及百姓了。须用如何计策才好？”方御史低头一想道：“有计了，今月十八日，是五瘟天使生诞的日子，须教百姓们在城外扮演戏文，赛神祈福，那时少不得贼兵都要出城看戏，大事就矣。”贺胜道：“此计甚妙。”便叫人到城外，搭台演戏，那城上方有一班好事人，听得乡宦两个作主，正中他的心意。便去募缘，沿门科敛，每户看贫富出银，或五钱，或一两聚少成多，以供诸费。这几个做领袖，终日落得醉薰薰，便到城外拣个平坦去处，搭高台赛神演戏。但见：
台耸齐云，结五彩不尽之绚丽；人游素时，当三时禾苗之丰登。悲欢离合传奇新，南北东西来往众。儿童妇女，拍掌欢嬉；商贾农士，摩肩杂踏。五瘟使者扁颜笑，四境齐禳降福来。
方御史又教人在戏台上，两边搭起两个厂，唤一班女妓在东边厂里，歌舞奏乐；贺乡宦唤些妇女婢妾打扮似天仙，到西边厂里来看戏。真正是歌喉宛转，舞态离披，哄动了德州城内、城外的百姓，都拥来看戏，那贼兵果然也出城去了。忽城内一声炮响，把四门紧闭，贺乡宦与方御史、贝千户，同率领乡兵，赶到各衙门里，把伪官一齐绑起，到十字街前斩首，共一十个首级，都挂起城头。号令四门张挂告示，有人擒斩贼兵一名者，赏银一两。城外贼兵晓得有变，又见四下里张挂告示，各人逃走。到晚来开了四门，放百姓进城。这一片地方明明陷入贼人之手，今幸得有义的乡宦，杀贼复仇。有诗赞乡绅，诗曰：
宗周不竞堕王风，光辅惟君只尽忠。
伪命谕降期斩使，宏谋伐叛肯摧锋。
高名宜接谢枋得，大义齐应家铉翁。
运转大清天若启，仰瞻玉轸附扳龙。
虎贲中郎并上卿，胸藏十万善谈兵。
庙资胜略因多算，坛拜三军众尽惊。
仗义自能诛暴寇，勤王又复保孤城。
知君浩气钟灵岳，奎耀薇垣应列星。
再说自成败走之后，有伪官赵天水走至芦沟桥，与钱彭成等议道：“前闻太子抢去，我等前计不行，随贼奔走无益，不如急早回南，再图后举。”钱彭成道：“恐他人不谅我辈心迹，从旁现成说话，以大义见责，则我辈冒不讳之名，而犯大恶之实。”赵天水道：“我辈岂乐于从贼，而甘受叛逆之名，奈贼巧于为饵，而我误入其中。即方孝儒垂衣涕泣，徒灭九族而已！何补于事，今之从旁哓舌，特未亲受其事耳！前闻正欲封太子，我辈是以忍耐屈膝，不意东宫消息并无下落，诚所谓画虎不成，更难开口，向人道也。”钱彭成道：“今燕京已属大清，山东官兵作乱，尔我皆白面书生，无兵无饷，济得甚事，不如杀身成仁，庶免后人议论。”赵天水道：“我岂不知忠孝之义，死节为高，偷生为耻，但以先帝死社稷，我辈前未能以身殉难而死，后来能执笏击贼死，既不死国矣，又不死于难，乃今徒死于道路乎？上无益于宗社，下无益于皇嗣，即向来立东宫之意，亦不能表白于当世，是始以一误，而终于再误也，断乎不可。”孙乐安道：“赵年兄高见极是，我辈既负济世之才，何乃徒守□□之信，而自委身于沟壑，莫若留此身，可以待大用，则管夷吾之功业，行将再见江左，不惟可以雪国之耻，抑且可以建毕世之功，即十七载在天之灵可以慰，亿万众勤王之气可畅也。那时谁得摇唇鼓舌，而议其后哉！”三人遂决意南归。是晚借宿邻村，忽见有人歌声。唱的是：
何须虑，不用焦，人世上愁多欢乐少。大丈夫当异域封侯，肯守着故国空老，辜负事旧从新一般道，人生几个忠和孝，真贻孝，一人贪爨，却做了万年遣诮。
三人听他唱完了，暗地里自相惭愧，不敢认真，只做不知，凭他耻笑。次日传闻德州擒斩伪官，不敢从大路走，却换了破衣，抄条小路而走。到三叉路口，不识路径，忽见一个樵夫，立于山脚之下。家人向樵夫问道：“大哥借问一声，要往山东，从那一条路去。”樵夫道：“千错万错，尔们起先走的路，差得多了，如今又要归到正经路上去，却也烦难。”众人道：“太差了。”樵夫道：“当初主意既错，失足至此，怨悔也无用。”众人道：“此言语跷蹊，只怕不是好人了。”樵夫道：“要我说好话，就奉承几句，何难。但道旁言语，不足取信于人，亦不能保尔们前程太平也。”以手指道：“可从那条小路，转山后就是路了。”众皆抬头看那路时，樵夫不见了，何故？赵彭成道：“此人非仙非俗，想是山野的隐君子，丈人沮溺之流欤？”众皆叹息，遂从小路返回不题。再说淮阳巡抚汪淼察吏安民，一心为国，果然是一个铁面御史。三月初九日坐堂审事，忽有新任淮安府知府固元亮，行个起马牌，那挂牌的铺兵，径到察院来禀见。汪御史讨牌来看见，左边写着到任起马缘由，右边写着永昌元年二月廿二日给。汪御史大怒，叫皂隶将牌打得粉碎，拿来役重打四十板子，因这番有分教：
淮海人民，但忧患避乱；
地方官长，设计缉奸徒。
不知如何，且听下回分解。