当时在朝大臣，有一位王承升，德宗在东宫时候，与他十分相投。承升好琴，德宗亦好琴；承升有妹名珠的，善弹琴。
一日，王承升邀太子至私宅听妹奏琴；二人高坐厅事，中围绛屏，王珠坐屏后，叮咚的琴声，徐徐度出屏外来。德宗正饮酒时，听得琴声悠扬悦耳，不觉停下手中酒杯，凝神听着；那琴声忽如鸾凤和鸣，忽如风涛怒吼，一曲弹罢，德宗不住地拍案，赞叹不绝口。德宗在东宫时候，久已听人传说，这王珠小姐，是长得天姿国色，心中也十分企慕；如今听了琴声，更觉得这美人可爱。当时便对王承升说，愿请与令妹相见。承升奉了太子谕言，便诺诺连声，以为自己妹子得太子青眼，将来富贵无极。一团欢喜，跑进内室去，和他妹妹说知，催她急速打扮起来，与太子相见。自己便回身出来，伴着太子饮酒谈笑。这太子也因得见美人，心中自然也觉得高兴；两人浅斟低酌地饮了多时，却还不见这位王珠小姐出来。急得王承升又赶进后院去催时，只见他妹妹依旧是乱头粗服的躺在绣榻上，手中捧着书卷儿看着，好似没事人儿一般。王承升十分诧异，忙又上去催促他妹妹，快快修饰起来，出去拜见当今太子。好一个王珠小姐，她哥哥在火里，她自己却在水里；见她哥哥急得在屋子里乱转，不禁嫣然微笑，说道：“什么太子，与俺女孩儿有什么相干，也值得急到这个样儿！你们男子只图功名富贵，我们做女孩儿的，却不图什么功名富贵！不见也罢了！”王承升听他妹妹说出“不见”两字，急得忙向他妹妹打恭作揖，说道：“好妹妹，你看做哥哥的面上，胡乱出去见一见吧！”王珠听说，便笑吟吟地站起身来，对了镜子，把鬓儿略拢了一拢；也不施粉脂，也不换衣裙，扶住丫鬟的肩儿，袅袅婷婷地向外院走去。
王承升急急抢出去，赶在他妹妹前面，向太子报着名儿，说：“弱妹王珠，拜见千岁。”那王珠便也盈盈拜下地去。德宗看时，果然脂粉不施，天然妙丽。心中恍恍惚惚，便也站起身来；意欲上前伸过手去扶时，那王珠已站起身来，翩若惊鸿，转身进去了。
这里太子痴痴地立着，还是王承升上去招呼，请太子重复入席饮酒。德宗也无心再坐了，起身告辞，回东宫去。从此眠思梦想，饮食无味。这时王贵嫔最得德宗宠爱，见千岁忽然变了心情，百般探听，才知道为想念王家的闺女而起。王贵嫔便设法去与皇后说知，皇后奏闻皇上；那时代宗皇帝，最是疼爱德宗的，听说王承升之妹有绝世姿色，便先遣宗室大臣李晟夫妇二人，至王家传谕，欲纳王珠为太子贵嫔。李晟夫人陈氏，奉了皇后懿命，便带领宫中保姆，直到王家内宅，服侍王珠香汤沐浴。又在暖室里，解下她上下的的衣裳看时，只见她肤如凝脂，腰如弱柳；双肩削玉，乳峰高耸；臀阔脐圆，腿润趾敛；又看她面色娇艳，珠唇玉准，甚是秀美，发长委地，宛转光润。
陈氏一边看着，一边赞叹道：“这女孩儿我见犹怜，真是天地间的尤物！”可怜这王珠是一个女孩儿，身体万分娇羞；如今被一班蠢妇人拿她翻弄玩着，早不觉把她羞得涔涔泪下。后来听说宣召她进宫去，封她做太子的贵嫔，她便娇声啼哭起来，说：“死也不肯进宫去！”又说：“自古来帝王，除玄宗皇帝以外，全是薄幸男子。女孩儿一进宫去，决没有好结果的。”
一转眼，德宗登了大位，做了皇帝；原有一位贵嫔王氏，平时甚是宠爱，自贞元三年，得了一病，终年卧床不起。在病时只记念她亲生的皇子，劝德宗皇帝立皇子为太子；德宗要安王贵嫔的心，便立皇子为太子，又册立王贵嫔为皇后。这一天，在坤德宫举行册立的典礼，礼才毕，可怜王皇后已气力不支，双目一闭，气绝过去死了。德宗十分悲伤，直至举殡立庙，诸事已毕，德宗还是想念着皇后，每日愁眉泪眼。宗室王公大臣，李晟、浑瑊等，见皇帝如此愁苦，怕苦坏了身体，便轮流着陪伴皇帝，在御苑中饮酒说笑游玩。宰相张延赏、柳浑等，又制成乐曲，付宫女歌舞。德宗的悲怀，渐渐地解了。猛然想起那王家美人，便令翰林学士吴通玄，捧皇帝册文，至王承升家中宣读，立王珠为懿贵妃。
这时那王珠，出落得愈是美丽了；德宗把她宣进宫去，和珍宝一般的捧着。从此把坐朝的大事也忘了，终日陪伴着王贵妃起坐玩笑；把那后宫的三千粉黛，都丢在脑后。每夜临幸王贵妃宫中，见王贵妃肌肤白净如玉，便拿宝库中收藏着的珠玉，串成衣裳，赐王贵妃穿着；粉面脂香，衬着珠光宝气，更觉美丽得和天仙相似。德宗看了，不知如何宠爱才好。这王贵妃生成又有洁癖的，每日须沐浴三次，梳洗三次，更衣三次；每一起坐，都有宫女挟着帔垫，在一旁伺候更换。每一饮食，必有八个宫女，在左右检看着酒饭。所以王贵妃每一行动，必有宫女数百人，前后拥护着。德宗又为王贵妃起造一座水晶楼，楼中以水晶为壁，人行室中，影在四壁。水晶楼落成的一日，德宗便在楼下置酒高会，宣召大臣命妇和六宫嫔嫱，在楼下游玩，一时笙歌叠奏，舞女联翩。众人正在欢笑的时候，忽然不见了这位王贵妃。德宗问时，宫女奏说：“娘娘上楼休息去了。”
德宗是一刻不能离开王贵妃的，便急令宫女上楼宣召去；那宫女去了半天，却不见王贵妃下楼来。
德宗忍不住了，便亲自上楼看时，只见王贵妃坐在牙床上，低头抹泪。德宗看了，心中又是痛惜，又是诧异。说也奇怪，这王贵妃自进宫以来，从不曾开过笑口。任德宗皇帝百般哄说劝慰，她总是低头默默。德宗皇帝见如此美人，不开笑口，真是平生第一恨事。德宗常自言自语道：“朕若得见王贵妃一笑，便抛弃了皇位也欢喜的。”谁知这王贵妃竟是不肯笑，她非但不笑，愈是见皇帝恩爱，却愈见她蛾眉紧锁。德宗错认做自己恩情有欠缺的地方，便格外在美人身上用工夫。真是轻怜热爱，千依百顺，谁知愈弄愈坏，终日只听得这王贵妃长吁短叹。德宗只恐委屈了这位美人，便建造起这座水晶楼来，穷极华丽；满想守到水晶楼落成之日，必得美人开口一笑。谁知今日王贵妃竟痛哭起来，她见德宗皇帝站在跟前，却愈是哭得凄凉。德宗皇帝还想上前去抚慰她，忽见王贵妃哭拜在地，口口声声求着：“万岁爷饶放了俺这贱奴吧！贱奴自知命薄，受不住万岁爷天一般大的恩宠，更受不住宫廷中这般拘束；贱奴自入宫以来，因想念家中，心如刀割。又因宫中礼节繁琐，行动监视，宛如狱中囚犯。在万岁爷百般宠爱，而在贱妾受之，则如芒刺在背，针毡在股，饮食无味，魂梦不安。万岁爷如可怜贱妾命小福薄，务求放妾出宫，还我自然；则世世生生，感万岁爷天高地厚之恩！”德宗皇帝却不料王贵妃说出这番话来，心中十分扫兴，满意要训斥她几句，又看她哭得带雨梨花似的，十分可怜，便也默然下楼去，自寻一班妃嫔饮酒作乐去了。
但德宗皇帝心中最宠爱的是这位王贵妃，如今王贵妃不在跟前，便觉举眼凄凉，酒也懒得吃，歌也懒得听，舞也懒得看。
当时有李夫人和左贵嫔在跟前伺候着，她们巴不得王贵妃失了宠，自己可以爬上高枝儿去。李夫人装出千娇百媚的样子来，劝万岁爷饮着酒。又说：“万岁爷原也忒煞宠爱王贵妃了。从来说的，受宠而骄，也莫怪贵妃在万岁爷跟前做出这无礼的样子来了。”左贵嫔也接着说道：“这也怪不得王贵妃当不起万岁爷天大的深恩，从来生成贱骨的人，决不能当富贵荣华之福。
俺住在母家的时候，原养一婢女，名惜红的，后来赠与俺姨父为妾，姨父正值断弦，见惜红面貌较好，便有扶为正室之意。
谁知此妾贱骨生成，见主人加以宠爱，与为敌体，便百般推让，不敢当夕；主人无可如何，便另娶继妻。终因惜红少好可爱，亦时赐以绮罗，赠以珠玉。但此妾皆屏之不御，终日乱头粗服，杂入婢妪，井臼操作，嬉笑自若。此岂非生成贱骨吧？”德宗听了，也不觉大笑。当夜席散，德宗皇帝便临幸左贵嫔宫中。
次日起身，终不能忘情于王贵妃，又至水晶楼看时，只见王贵妃亦乱头粗服，杂宫女中操作。德宗忽想起昨日左章嫔之言，不觉大笑。那王贵妃见了万岁爷，依旧求着要放她出宫去。
德宗听了，冷笑一声，说道：“真是天生贱骨，无可救药。”
当下便传总管太监下旨，除王贵妃名号；令王珠穿着原来入宫时的衣裳，用一辆小车王珠坐着，送出宫门，退归王家去。传谕王承升道：“汝妹真穷相女子，朕不可违天强留。彼命中注定寒乞，将来必不能安享富贵，可择一军校配之，不可仍令嫁与仕宦之家。”王承升领了皇帝的谕旨，心中郁郁不乐。看他妹妹回得家来，却一般地笑逐言开，娇憨可怜。满心想埋怨她几句，看他妹妹又天真烂漫地赶着王承升，只是哥哥长哥哥短地唤着，说笑着，便也不忍得再说她了。王珠在家中，终日惟拉着府中婢媪，在后花园中嬉戏；有时在花前月下，奏琴一曲，引得那班婢媪听了，一个个的手舞足蹈的快乐起来。
这时有一个元士会，官拜中书舍人；面貌十分清秀，也深通音律。如今三十二岁，和王承升原是知己朋友；只因年龄比王承升小着三年，便拜王承升为兄。娶一妻室钟氏，却也解得宫商；夫妇二人，在闺房之内，调筝弄瑟，甚是相得。这王珠小姐，做闺女的时候，也曾几次和元士会相见；谈起音乐，彼此津津有味。只因避着男女之嫌，也不敢常常见面。王珠也曾在一班婢媪跟前，夸说元士会是当今第一才子。不知怎的，这一句话，竟辗转传到元士会耳中，便不觉起了知己之感，害得元士会好似害了疯病一般，常常独自一人，坐在书房中，叹说道：“王家小姐，真是俺元士会的知己！”这句话落在钟氏耳中，夫妇之间，也曾起一番争执，从此钟氏便禁着她丈夫不许再到王家去了。那王珠小姐，不久也被德宗宣进宫去，册立为贵妃，却也断了两边的妄想。不料如今这位王小姐，又从宫里退出来，住在家中，依然做了待嫁的孤鸾。
这一天，元士会因久不来王家了，在家中闷坐无聊，便信步至王府中来访问王承升。适值承升不在家中，这元士会是在王家走熟的人，他来到王家，自由进出，也没人去干预他。王承升这时，虽说不在家中；这元士会便走进承升的书房中去闲坐。身才坐下，忽听得玲瑽的琴声，从隔墙传入耳中来。这是元士会心中所好的，便也忍不住站起身来，跟着琴声寻去。书房后墙，开着一扇月洞门儿，原通着后花园的；元士会和王承升琴酒之会，也常涉足园亭，所以这花园中的路径，也很熟悉。
听琴声从东面牡丹台边度来，便也从花径转去；果然见那王小姐，对花坐着鼓琴。说也奇怪，王小姐的琴声，竟能通人心曲；有客在偷听琴声，她琴弦上便感动了，变出音调来。王小姐停下手，推开琴，笑着站起身来说道：“琴声入徵，必有佳客。
”转过身来一看，果然见元士会远远地站在荼縻架下听琴。见了王小姐，忙上前来着地一个揖，笑说道：“小姐弹得好琴，小生偷听了。”王珠一眼看见元士会，一身缟素，便不觉问道：“元君宅上不知亡过了何人，却穿如此的重孝？”元士会见问，不觉叹了一口气，说道：“这也是寒家的不幸，拙妻钟氏，已于去年亡过了。俺夫妇在日，在闺房中调琴弄瑟，却也十分和好；如今小生记念着她。因此把孝服穿得重了一点。”元士会说罢，王小姐禁不住接着说道：“好一个多情的相公！”转又觉这句话说得太亲密了，便止不住把粉腮儿羞得通红，低着脖子，说不出第二句话来。元士会见王小姐左右有婢媪陪伴着，她又是册立过贵妃的，自己是一个男子，也不便在此地久立，当即告辞。回到家中，不知怎的，从此便坐立不安起来。
好不容易，挨到第二天，他依旧假着访问王承升为名，跑到王府中去。那王承升正在家中，知好朋友多日不见，自然有番知心话。王承升又见士会容色郁郁，知道他是因新丧了妻子，心中还不忘了悲伤；便又用好话宽慰了一番。他却不知道元士会别有心事，一时不能如愿，因此面色抑郁，举止彷徨，只苦于不好向王承升说得。元土会自从先一天在花园中与王珠小姐相见以后，心中倍觉关切；他又是初次丧妻的人，正欲找一个闺中伴侣，解慰他的寂寞。这王珠小姐是他心中久已羡慕的人，又是一个妙解音乐的美人，叫他如何能不想；这一想，他和王承升朋友之情，反淡了下去。只一心向着那闺房中的王珠小姐。
他每次到王家去，只碍着承升不能和美人见面儿；他一连到王家去了三五次，总是和王承升饮酒谈笑，屡次要把想慕他妹妹的话说出来，无奈他妹妹是册立过贵妃的，如今虽说退出宫来，但这个美人，因曾承接过帝王，已视同禁脔，还有谁敢起这个求婚的妄想。因此他言在口头，却不敢说出来。后来想得了一个妙计，每日一早起来，他也不去随班上朝，只在王家大门外远远地候着。见王承升出门上朝去了，他便假意儿走上门去访问王承升，王家仆役回说主人不在家中，他便假意在王承升书房中俄延着候着。王家的仆役因他是主人的上客，便也不疑心他。这士会冷清清地一个人坐在书房中，直到王承升退朝回家和他琴酒相会。如此连着又是三五天，王承升心中虽觉怀疑，却也不好意思问得。
谁知这元士会一人坐在书房中，早有快嘴的丫头，听去传说与珠小姐知道。这珠小姐自宫中出来，早已把羞涩的性情减去了不少。当时便扶着一个丫鬟的肩儿，出到书房中来，替她哥招呼客人。他二人原各有心事的，一谈两谈不知不觉各把心事吐露了出来。士会觑着丫鬟不在跟前，那珠小姐正转过柳腰去，抚弄着琴弦，土会正坐在珠小姐身后，两情默默的时候；士会便忍不住站起身来，从珠小姐身后，耸身上去，把珠小姐的柳腰抱住，口中低低地说：“望小姐可怜小生孤身独自！每日里想着小姐、快要疯癫了！”那珠小姐原也久已心照的了，当时便一任他抱住腰肢，只是拿罗帕掩住粉面，娇声呜咽起来，把个元士会慌得不住地小姐长小姐短唤着安慰着。又连连地追问：“小姐有什么伤心之处，告与小生知道？小生若可以为小姐解忧之处，便丢了小生的性命，也是甘心的！”那珠小姐见问，便低低地叹息了一声，说道：“想奴原是珠玉也似洁白的一个女孩儿，自从被这臭皇帝硬把奴拉到宫中去，糟蹋了奴的身子，成了残花败柳，害奴丢了廉耻，破了贞节；到如今，还有什么面目见人呢！”那元士会听了，却连连说道：“小姐只是如此说，在小生却只把小姐当作清洁神圣的天仙一般看待呢！”接着，士会又问：“听说小姐在宫中，深得万岁爷的怜爱，珠玉装饰，绮罗披体，为小姐又挑选数百个伶俐的宫女，终日伺候着，又为小姐建造一座水晶楼；如此恩情，小姐亦宜知万岁的好意，却为什么定要辞退出宫来？”珠小姐见问，却不觉动了娇嗔，伸着一个纤指儿，不禁向元士会额上轻轻的一点，说道：“亏你自命风雅的人，还问这个呢！你想这庸人俗富的地方，是俺们风雅的人可以住得的吗？好好的一个女孩儿，一入了宫廷，便把廉耻也丢了。大家装妖献媚，哄着这臭皇帝欢喜；有不得皇帝临幸的，便怨天尤人。便是盼得皇帝临幸的，也拼着她女孩儿清洁的身体，任这淫恶的皇帝玩弄去。
做妃嫔的，除每日打扮着听候皇帝玩弄以外，便是行动一步，笑谈一句，也不得自由自在的。你想这种娼妓般的模样，又好似终日关锁在牢狱中的犯人一般；这种苦闷羞辱的日子，是我们清洁风雅的人所挨得过的么？”珠小姐说着，不觉得愤愤地，粉腮儿也通红，柳眉儿也倒竖起来了。士会在一旁，听一句，不禁打一个躬。又听珠小姐说着：“奴如今是残破的身子了，只求嫁一个清贫合意的郎君，一双两好地度着光阴；便是流为乞丐，也是甘心的。”珠小姐说到这里，竟把女儿们的臊也忘记了。元士会便乘机上去拉住珠小姐的玉手，涎着脸，贴着身儿，说道：“那小姐看小可生勉强中得选么？”那珠小姐一任他握住手，只是摇着头。欲知后事如何，且听下回分解。