却说严锡命受了张献忠的伪职，便事事和献忠相反，又故意抗命，激怒献忠。这时锡命在坛上唱礼，强喝着献忠下跪，弄得献忠大怒起来，拔佩剑要杀锡命，孙可望谏道：“今天是大王祭天吉期，不应杀人，还是逐他出去吧！”献忠见说得有理，喝令将严锡命乱棒打出。锡命被逐，不由地仰天大笑，但双足已经献忠刖去股骨，不能步行，只得伏在地上，一步一爬地回家去了。献忠祭坛已毕，乘车还署，在道上见一小孩，长得粉琢般。献忠觉得可爱，令左右抱到了事前，竟带回署中。
献忠抱着那小孩，玩了一会，叫把小孩的衣服脱去，露出雪花也似的一身的肉来。献忠越看越爱，着亲随去找了一名琢花的匠人进署，命他用火烙，将那小孩的遍身，烙作卐字纹，赐名唤作锦孩儿。
谁知烙不到一半，那孩子已经炙死了。献忠怒匠人的技艺低劣，即把匠人掷在炉中炙死，谓替锦孩儿报仇。原来那小孩是伪总兵温自让的幼子，闻得被献忠灼死，咬牙切齿地痛恨，又大哭了一场，悄悄地领了所部六千人，投关外去了。后来引清兵复仇，射死献忠，这是后话了。当下献忠听说自让逃走，忙派铁骑追赶，不及而还。又下令搜捕两川的太医，共得七百四十四人，献忠即铸成了铜人百个，铜人遍体都点有穴道，外置布幕，召太医按穴下针，如其刺错了穴道，针不得入，献忠便把针还刺太医之身，任其叫号流血，献忠引为笑乐，名曰给铜人出气。
不言献忠在两川称王，再说明廷中的诸臣，在贼兵未围京城以前，已半年多没有领着俸金，一班大臣们，平日卖官鬻爵，就是十年没有俸金也不妨事，只是苦了闲职清苦的官吏，如翰林院、大理寺、光禄寺、工部、户部、员外郎中、给事中、御史、兵部、礼部等属员，都已穷困得不得了。他们皇亲大臣装作贫穷，这许多的官员却倒是真穷。又值乱世的时候，京中也米珠薪桂，各官员弄不到官俸，又不能不吃喝，只好典衣质物，暂为糊口。有几个最贫困的官吏，连朝衣也没有第二件。而留着上朝穿的，已破蔽到不能典卖了，还当它是宝贝一样。又因穷困的缘故，家中婢仆多已走散，甚至看门执阍的小僮都用不起了。最苦的是未带眷属的官吏，尤其是翰林院，职使本来清苦，所得的俸金不敷用度，以是多不敢挚眷，寓中不过一个老仆，或是小僮，日间烹茗执炊，晚上司爨铺床；及到饔餐不济，僮仆们是势利小人，怎肯伴着你主人一块儿受苦？自然逃之夭夭了。那一班穷苦的翰林，上朝时穿着官冠，俨然像个太史公，一到了退朝下来，卸去身上的衣服，露出了敝破的短衣，于是执爨担水，劈柴煮茗，都是自己动手的。又有几个翰林，实在穷得极了，晨间上朝下来，换了衣巾，到街上去测字看相，赚几个钱下来，暂度光阴。也有不会测字的，替寺院里的和尚抄录经典，借此骗口饭吃。其时有个某公进京去勾当，在卢沟桥相近，雇了一乘坐轿，说明抬到京城，给脚步金银子二钱。那两个抬轿的轿夫，形容举止，不像下流做仆隶的，某公本来有些疑心，又听那两个轿夫，一头抬着走路，一边刺刺地谈讲，某公凝神细听，两个轿夫所谈的，都是精深的易理，而且论得异常地精确。某公听了半晌，心下十分惊骇，但究不知两个轿夫，到底是何等样人，大略审度起来，必是流落京华的斯文人，决计不是寻常的平民。抬到了京城，某公除给轿金外，又给了八钱银子，算是一种赏钱。那两个轿夫，不禁喜出望外，谢了又谢，高高兴兴地去了。某公本生性好奇，见两个轿夫去后，便慢慢地随后跟着，看那两人到哪里去。
经过好几条街，两个轿夫把轿子交给了轿行，竟自往石头胡同，走进一个公寓中去了。某公也走进公寓，见那轿夫所住的门上，大书着某太史寓。某公怔了一怔，又想这两个轿夫，或者是某太史的仆人，也未可知。又转念两人的状貌，实在不像个庸仆，某公想了一会，万分忍耐不住，就借着同乡的名义，竟投刺谒见某太史，及至两下见面，大家都弄得呆了，半晌作声不得。那个某太史，更其惭愧得无地自容。你道是什么？原来所谓某太史的，正是方才抬轿的轿夫，他见了某公，依稀有些面熟，仔细一想，知道他是适才坐轿的人，不觉惭愧满面，低着头半句话也说不出来了。某公心里老大地不忍，便问足下职任清贵，为儒林之宗，怎么自卑若是？某太史见说，不禁叹口气道：“公是长者，就是直言，谅也无害。咱们做这清苦的翰林，平时已入不敷出，往往帽破衣敝，没钱置备，如今天下大乱，盗贼蜂起，国家库藏空虚，连支发军饷不够，哪有余金来发给咱们文官的俸金呢？统计朝廷已七八个月不给俸金了，咱们穷官，怎禁得起许多时日的延搁，衣笥所有，早已典质一空了。但既没有分文的进款，每天的食用，是万万省不得的。
咱们读书的人，到了这种柴荒米贵的当儿，文字是不能充饥的，又不能当衣穿。典质没人要，出卖不值钱，所谓乱世文章，不及太平时的败纸，怎样能够过得下去？只好纠了一个意旨相合的同宴，大家放出些力气，换些钱来，也就可以度过去了。可怜！咱们堕落到这样的地步，也是不得已啊！”
某公听了，不由地肃然起敬道：“足下以斯文道学，人谓力不能缚鸡，而足下竟能自食其力，真是先贤所不及了。”某公说罢，起身告辞，某太史相送出外，并嘱某公严秘其事。某公别了某太史，匆匆择了寓所，便命寓役，送五百金至太史寓，自己勾当完毕，见京师风声日紧，即起程南归。及至到了南方，和人谈起某太史的事来，无不为之叹息。当时的朝臣，朝聚暮散，大家不过尽一点人事罢了。最可怜的是一班穷官，把上朝视作到卯一样，每天五更，循例入朝排班，一经退班，便各人去干各人的工作。那些尸位素餐臣子，身虽在朝，心里早已暗自打算滑脚了。他如稍具忠心的范景文、邱喻等几个朝廷重臣，到了这时，任你赤胆忠心地为国设谋，也觉得一筹莫展了。至于崇祯帝所信任的中官内宦，如曹化淳、王之心、王则尧等，昼夜在那里密议献城。
其时是崇祯十七年的三月十六日，李自成命贼兵攻打平则、西直、德化、彰仪等门，炮声震天，彻夜不绝。崇祯帝在宫内，听得炮声隆隆，不由地叹口气，回顾周皇后道：“贼兵众多，城内守备空虚，这区区的京城，只怕早晚难保的了。”
说罢，潸然泪下，周皇后也零涕不止，袁贵妃在一旁，更哭得呜咽凄楚，引得侍立的宫女，一齐痛哭起来，连那些内侍太监也不住地掩泪。
崇祯帝忽然收泪向宫女内侍们说道：“你们事朕有年，今日大难临头，朕不忍你们同归于尽。快各人去收拾起来，赶紧逃生去吧！”内侍和太监们，大半是曹化淳和王则尧的羽党，一听了崇祯帝的吩咐，便争先抢后，各人去收拾了些金银细软，一哄地出宫散去。只有宫女们却不肯离去，就中有一个魏宫娥，一个费宫人，两人跪下齐声说道：“奴婢们蒙陛下和娘娘的厚恩，情愿患难相随，虽死无怨。”崇祯帝惨然说道：“你等女流，犹是忠义之心，那班王公大臣，往时坐享厚禄，到了贼兵困城，不但策略毫无，甚至弃朕而遁，这都是朕之不明，近佞拒贤，豢养这些奸贼，如今悔也莫及了。”崇祯帝说到这里，放声大哭道：“不谓朕倒做了亡国之君，自愧有何面目去泉下见得列祖列宗！”说罢顿足捶胸，嚎恸欲绝。周皇后也伏在案上，凄凄切切地和袁贵妃相对着痛哭。这时满室中只闻涕泣声音，一种凄惨的景象，今人言之，犹为鼻酸。帝后嫔妃，大家痛哭了一会，周皇后含泪说道：“事到这样光景，陛下不如潜出京师，南下调兵，大举剿贼，或者使社稷转危为安。”崇祯帝不待说毕，即收泪含怒说道：“朕自恨昏瞀，致弄到这个地步，还到哪里去？哪里有替国家出力之人？总而言之，朕已死有余辜，今日唯有以身殉国就是了。”
正说之间，忽见永王、定王定王名慈炯，永王名慈炤，慈炯为田贵妃所生，慈炯是周皇后所诞两人携着手，笑嘻嘻地走了进来。时永王九岁，定王七岁。两儿子见父皇母后，都哭得双眼红肿，不觉感动天性，也哇地哭出来了。崇祯帝瞧着这两个皇子，心上一阵地难受，又扑簌簌地流下泪来，便伸手把弟兄两个拥在膝前，垂泪说道：“好儿子，贼兵围城，危在旦夕，你父是快和你们长别了，可怜你们为什么要投在帝王家里，小小年纪，也遭杀身之祸？”崇祯帝说时，声音哽咽，已语不成声了。周皇后失声哭道：“趁此刻贼兵未至，陛下放他两个一条生路，叫他兄弟两人，暂往妾父家里，他年天可怜儿，得成人长大，有出头之日，也好替国家父母报仇。”说到仇字，周皇后早哭得咽不过气来，两眼一翻，昏倒在盘龙椅上。宫上嫔妃们，慌忙叫唤，半晌，周皇后才悠悠醒转，就拖住定王，搂在怀里，脸儿对脸紧贴着，抽抽噎噎地哭个不住。
崇祯帝一头拭着眼泪，起身说道：“此时只管哭也无益，待朕把这两个孽障，亲自送往国丈府中，托他好生看待，也给朱氏留一脉香烟，想国丈当不至负朕重托。”说罢，一手一个，拉了永王、定王，要想出宫，忽见内监王承恩，慌慌张张地进来道：“大事不好了！贼兵打破外城，已列队进了西直门，此刻李将军国桢正激励将士守卫内城，陛下快请出宫避难吧！
”崇祯帝听了，面容顿时惨变，带颤说道：“大事休矣！”于是对王承恩道：“卿速领朕往国丈府去。”承恩领命，在前引导，君臣两个，携了永王、定王出宫，周皇后还立在门口，很凄惨地嘱咐定王道：“儿啊，你此去有出头之日，莫忘了国仇大恨，你苦命的母亲，在九泉伸颈盼你的啊！”崇祯帝不忍再听，见定王哭了出来，急忙把他的小手一顿道：“国亡家破，今天还是哭的时候吗？”定王吓得不敢出声，永王到底年纪略长了些，只暗暗饮泣。父子三人和王承恩出了永定门，耳边犹隐隐闻得周皇后的惨呼声，崇祯帝暗暗流泪，却把头低垂着，向前疾走，一头走一头下泪，到得国丈府门前时，崇祯帝的蓝袍前襟，已被泪沾得湿透两重了。王承恩道：“陛下少待，等奴才去报知国丈接驾！”说罢三脚两步地去了。
崇祯帝木立在国丈府第前的华表，左手携了永王，右手执着定王，好一会不见王承恩回报，崇祯帝便耐不住，携了两儿子，慢慢踱到国丈府第的大门前，但见兽环低垂，双扉紧扃，静悄悄地连看门人也没有一个。崇桢帝就在大门缝内一瞧，见里面悬灯结彩，二门前的轿车，停得满坑满谷，丝竹管弦之声，隐隐地从内堂透将出来。崇祯帝诧异道：“国已将亡，外亲休戚相关，周奎怎的还在家作乐，难道王承恩走差了府邸吗？”
崇祯帝正在疑惑，只见王承恩气得脉孔赤紫，喘着说道：“可恶！周奎这厮在家做八十大庆，朝中百官都在那里贺寿，奴婢进去时，被二门上的仆人阻拦，奴婢说是奉圣旨来的，才肯放过奴婢，到了中门，又有个家人出来阻止，奴婢说有圣旨，那家奴回道：‘今天国丈寿诞，无论怎么要紧的事儿，一概不准进内！’奴婢再三地央求他，他竟出恶声了。奴婢万分无奈，只得高声大叫国丈接旨，叵耐周奎那厮，明明在里边听得，却故意装作不听见似的，反叫恶奴出来，把奴婢乱棍逐出。”崇祯帝听说，不由地大怒道：“有这等事，周奎也欺朕太甚了！
”说着命王承恩前出，崇祯帝和两个皇子随后跟着。到了大门前，大门不似方才的虚掩着，早已被家人们上了闩。
王承恩这时气愤已极，一顿的拳打足踢，将国丈府的大门，打得和擂鼓似的，打了好一会工夫，只听得内有谩骂的声音，忽地大门开了，跳出一个黑脸短衣的仆人来，倒把崇祯帝吃了一惊。那仆人破口大骂：“有你娘的鸟事，要这样打着门？”
王承恩喝道：“圣驾在此，奴才敢撒野？快唤周奎出来接驾！
”那仆人睁着两眼，大声道：“圣驾你什么鸟？咱们奉了国丈的命令，不许有人罗唣，你再纠缠，咱可要喊人出来，捆你送到兵马司里去了！”王承恩气得咆哮如雷道：“周奎这老贼目无君上，待咱家进去和他理论去！”说罢向大门内便走。
那仆人将王承恩的领上一把揪住，望门外只一推，王承恩立脚不住，直出大门的阶陛外，霍地站起来再要奔上去，被崇祯帝拖住道：“走吧！还与这些小人争执什么！”王承恩气愤愤地说道：“奴婢拚着这条性命不要了！”说犹未毕，“蓬”
地一声，那仆人合上门闩去了。崇祯帝叹口气道：“承恩呀，你不用这样气急了，这都是朕太宠容小人之过，还有何说！事到今朝，朕也不必再去求救他了，快回去了吧！”说着君臣两人，同了两个皇子，垂头丧气地一路走回宫来。耳边厢听得炮声震天，喊声和哭声闹作一片。崇祯帝仰天垂泪道：“朕何负于臣，他们却负朕至此！”一边叹气，匆匆地回宫。
经过庆云巷时，猛听得前面鸾铃响处，尘土蔽天，崇祯帝大惊道：“贼兵已进城了吗？”王承恩也慌了手脚，忙道：“陛下且和殿下暂避，待奴婢去探个消息。”说时早见三十骑马疾驰而来，要想避去时也万万来不及的了。人马渐渐走近，马上的人，一个个打扮得鲜衣美服，正中一匹高头骏马，马上坐着一位官员，不是别个，正是皇亲田宏遇名畹，贵妃之父，即赠圆圆于吴三桂者。田宏遇见了王承恩，拱手微笑，一眼瞥见了崇祯帝在旁，慌忙滚下鞍来，行礼不迭。祟祯帝阻拦道：“路途上很不便，田卿行个常礼吧！”田宏遇领命，行过了礼，便问陛下携同殿下，要到哪里去。崇祯帝见问，先叹了口气，将自己托孤的意思，约略讲了一遍。又说周奎十分无礼，欺朕实甚，田宏遇听了，也觉周奎太嫌可恶，便正色说道：“陛下既有是意，将两位殿下交给了臣吧！”
崇祯帝大喜，回头唤过永王、定王，吩咐道：“你两个随了外公回去，须小心听受教导，万事顺从，孝顺外公就与朕一般，千万不要使骄任性，须知你是已离去父母的人了，不比在宫里的时候。你弟兄第一勤心向学，切莫贪玩，朕死也瞑目。
”崇祯帝一面嘱咐，一头把袍袖频频拭着眼泪，两个皇子也齐声痛哭起来。崇祯帝咬了银牙，厉声说道：“事急了，你弟兄就此去吧！”说毕回身对着田宏遇揖了三揖道：“朱氏宗祧，责任都拜托卿家了！”宏遇慌得不及还礼，只噗地跪在地上，流泪说道：“陛下要托于臣，臣受陛下深恩，怎敢不尽心护持殿下，以报圣上于万一。”崇祯帝道：“这样朕就放心了！”
原来，田宏遇这时锦衣怒马，仆从如云，也是往周皇亲那里贺寿去的，此刻遇到崇祯帝，把永定二皇子托他，把贺寿的豪兴打消，即令家人让出两匹马来，扶定王和永王上马，自己也辞了崇祯帝，一跃登鞍，家人蜂拥着向田皇亲府去了。
崇祯帝立着，含了一泡眼泪，目送二皇子疾驰而去，直待瞧不见了影儿，才嗒然回头，与王承恩两人，在道上徘徊观望。