话说贾政去见了节度， 进去了半日不见出来，外头议论不一．李十儿在外也打听不出什么事来，便想到报上的饥荒，实在也着急，好容易听见贾政出来，便迎上来跟着，等不得回去，在无人处便问：“老爷进去这半天，有什么要紧的事？"贾政笑道：“并没有事．只为镇海总制是这位大人的亲戚，有书来嘱托照应我，所以说了些好话．又说我们如今也是亲戚了． "李十儿听得，心内喜欢，不免又壮了些胆子，便竭力纵恿贾政许这亲事．贾政心想薛蟠的事到底有什么挂碍，在外头信息不早，难以打点，故回到本任来便打发家人进京打听， 顺便将总制求亲之事回明贾母，如若愿意，即将三姑娘接到任所．家人奉命赶到京中，回明了王夫人，便在吏部打听得贾政并无处分，惟将署太平县的这位老爷革职，即写了禀帖安慰了贾政，然后住着等信．
一日， 宝蟾走来笑嘻嘻的向金桂道：“奶奶看见了二爷没有？"金桂道：“没有。”宝蟾笑道：“我说二爷的那种假正经是信不得的．咱们前日送了酒去，他说不会喝，刚才我见他到太太那屋里去， 那脸上红扑扑儿的一脸酒气．奶奶不信，回来只在咱们院门口等他，他打那边过来时奶奶叫住他问问，看他说什么。”金桂听了，一心的怒气，便道：“他那里就出来了呢．他既无情义，问他作什么！"宝蟾道：“奶奶又迂了．他好说，咱们也好说， 他不好说，咱们再另打主意。”金桂听着有理，因叫宝蟾瞧着他，看他出去了．宝蟾答应着出来．金桂却去打开镜奁，又照了一照，把嘴唇儿又抹了一抹，然后拿一条洒花绢子，才要出来，又似忘了什么的，心里倒不知怎么是好了．只听宝蟾外面说道：“二爷今日高兴呵， 那里喝了酒来了？"金桂听了，明知是叫他出来的意思，连忙掀起帘子出来．只见薛蝌和宝蟾说道：“今日是张大爷的好日子，所以被他们强不过吃了半钟，到这时候脸还发烧呢。”一句话没说完，金桂早接口道：“自然人家外人的酒比咱们自己家里的酒是有趣儿的。”薛蝌被他拿话一激，脸越红了，连忙走过来陪笑道：“嫂子说那里的话。”宝蟾见他二人交谈，便躲到屋里去了．
这金桂初时原要假意发作薛蝌两句， 无奈一见他两颊微红，双眸带涩，别有一种谨愿可怜之意， 早把自己那骄悍之气感化到爪洼国去了，因笑说道：“这么说，你的酒是硬强着才肯喝的呢． "薛蝌道：“我那里喝得来。”金桂道：“不喝也好，强如象你哥哥喝出乱子来， 明儿娶了你们奶奶儿，象我这样守活寡受孤单呢！"说到这里，两个眼已经乜斜了，两腮上也觉红晕了．薛蝌见这话越发邪僻了，打算着要走．金桂也看出来了，那里容得，早已走过来一把拉住．薛蝌急了道：“嫂子放尊重些。”说着浑身乱颤．金桂索性老着脸道：“你只管进来，我和你说一句要紧的话。”正闹着，忽听背后一个人叫道：“奶奶，香菱来了。”把金桂唬了一跳，回头瞧时，却是宝蟾掀着帘子看他二人的光景，一抬头见香菱从那边来了，赶忙知会金桂．金桂这一惊不小，手已松了．薛蝌得便脱身跑了．那香菱正走着，原不理会，忽听宝蟾一嚷，才瞧见金桂在那里拉住薛蝌往里死拽．香菱却唬的心头乱跳，自己连忙转身回去．这里金桂早已连吓带气，呆呆的瞅着薛蝌去了．怔了半天，恨了一声，自己扫兴归房，从此把香菱恨入骨髓．那香菱本是要到宝琴那里，刚走出腰门，看见这般，吓回去了．
是日，宝钗在贾母屋里听得王夫人告诉老太太要聘探春一事．贾母说道：“既是同乡的人，很好．只是听见那孩子到过我们家里，怎么你老爷没有提起？"王夫人道：“连我们也不知道． "贾母道：“好便好，但是道儿太远．虽然老爷在那里，倘或将来老爷调任， 可不是我们孩子太单了吗。”王夫人道：“两家都是做官的，也是拿不定．或者那边还调进来， 即不然，终有个叶落归根．况且老爷既在那里做官，上司已经说了，好意思不给么？ 想来老爷的主意定了，只是不做主，故遣人来回老太太的。”贾母道：“你们愿意更好．只是三丫头这一去了，不知三年两年那边可能回家？若再迟了，恐怕我赶不上再见他一面了。”说着，掉下泪来．王夫人道：“孩子们大了，少不得总要给人家的．就是本乡本土的人，除非不做官还使得，若是做官的，谁保得住总在一处．只要孩子们有造化就好．譬如迎姑娘倒配得近呢，偏是时常听见他被女婿打闹，甚至不给饭吃．就是我们送了东西去，他也摸不着．近来听见益发不好了，也不放他回来．两口子拌起来就说咱们使了他家的银钱． 可怜这孩子总不得个出头的日子．前儿我惦记他，打发人去瞧他， 迎丫头藏在耳房里不肯出来．老婆子们必要进去，看见我们姑娘这样冷天还穿着几件旧衣裳． 他一包眼泪的告诉婆子们说：`回去别说我这么苦，这也是命里所招，也不用送什么衣服东西来，不但摸不着，反要添一顿打．说是我告诉的．'老太太想想，这倒是近处眼见的，若不好更难受．倒亏了大太太也不理会他，大老爷也不出个头！如今迎姑娘实在比我们三等使唤的丫头还不如．我想探丫头虽不是我养的，老爷既看见过女婿， 定然是好才许的．只请老太太示下，择个好日子，多派几个人送到他老爷任上．该怎么着， 老爷也不肯将就。”贾母道：“有他老子作主，你就料理妥当，拣个长行的日子送去，也就定了一件事。”王夫人答应着"是"．宝钗听得明白，也不敢则声，只是心里叫苦：“我们家里姑娘们就算他是个尖儿，如今又要远嫁，眼看着这里的人一天少似一天了。”见王夫人起身告辞出去，他也送了出来，一径回到自己房中，并不与宝玉说话．见袭人独自一个做活，便将听见的话说了．袭人也很不受用．
却说赵姨娘听见探春这事，反欢喜起来，心里说道：“我这个丫头在家忒瞧不起我，我何从还是个娘，比他的丫头还不济．况且上水护着别人．他挡在头里，连环儿也不得出头． 如今老爷接了去，我倒干净．想要他孝敬我，不能够了．只愿意他象迎丫头似的， 我也称称愿。”一面想着，一面跑到探春那边与他道喜说：“姑娘，你是要高飞的人了，到了姑爷那边自然比家里还好．想来你也是愿意的．便是养了你一场，并没有借你的光儿． 就是我有七分不好，也有三分的好，总不要一去了把我搁在脑杓子后头。”探春听着毫无道理，只低头作活，一句也不言语．赵姨娘见他不理，气忿忿的自己去了．
这里探春又气又笑，又伤心，也不过自己掉泪而已．坐了一回，闷闷的走到宝玉这边来．宝玉因问道：“三妹妹，我听见林妹妹死的时候你在那里来着．我还听见说，林妹妹死的时候远远的有音乐之声． 或者他是有来历的也未可知。”探春笑道：“那是你心里想着罢了．只是那夜却怪，不似人家鼓乐之音．你的话或者也是。”宝玉听了，更以为实． 又想前日自己神魂飘荡之时，曾见一人，说是黛玉生不同人，死不同鬼，必是那里的仙子临凡．忽又想起那年唱戏做的嫦娥，飘飘艳艳，何等风致．过了一回，探春去了．因必要紫鹃过来， 立即回了贾母去叫他．无奈紫鹃心里不愿意，虽经贾母王夫人派了过来，也就没法，只是在宝玉跟前，不是嗳声，就是叹气的．宝玉背地里拉着他，低声下气要问黛玉的话，紫鹃从没好话回答．宝钗倒背底里夸他有忠心，并不嗔怪他．那雪雁虽是宝玉娶亲这夜出过力的， 宝钗见他心地不甚明白，便回了贾母王夫人，将他配了一个小厮，各自过活去了．王奶妈养着他，将来好送黛玉的灵柩回南．鹦哥等小丫头仍伏侍了老太太． 宝玉本想念黛玉，因此及彼，又想跟黛玉的人已经云散，更加纳闷．闷到无可如何，忽又想起黛玉死得这样清楚，必是离凡返仙去了，反又喜欢．忽然听见袭人和宝钗那里讲究探春出嫁之事，宝玉听了，啊呀的一声，哭倒在炕上．唬得宝钗袭人都来扶起说：“怎么了？"宝玉早哭的说不出来，定了一回子神，说道：“这日子过不得了！ 我姊妹们都一个一个的散了！林妹妹是成了仙去了．大姐姐呢已经死了，这也罢了，没天天在一块．二姐姐呢，碰着了一个混帐不堪的东西．三妹妹又要远嫁，总不得见的了．史妹妹又不知要到那里去．薛妹妹是有了人家的．这些姐姐妹妹，难道一个都不留在家里， 单留我做什么！"袭人忙又拿话解劝．宝钗摆着手说：“你不用劝他，让我来问他。”因问着宝玉道：“据你的心里，要这些姐妹都在家里陪到你老了，都不要为终身的事吗？若说别人，或者还有别的想头．你自己的姐姐妹妹，不用说没有远嫁的，就是有，老爷作主，你有什么法儿！打量天下独是你一个人爱姐姐妹妹呢，若是都象你，就连我也不能陪你了． 大凡人念书，原为的是明理，怎么你益发糊涂了．这么说起来，我同袭姑娘各自一边儿去，让你把姐姐妹妹们都邀了来守着你。”宝玉听了，两只手拉住宝钗袭人道：“我也知道．为什么散的这么早呢？等我化了灰的时候再散也不迟。”袭人掩着他的嘴道：“又胡说．才这两天身上好些，二奶奶才吃些饭．若是你又闹翻了，我也不管了。”宝玉慢慢的听他两个人说话都有道理，只是心上不知道怎么才好，只得强说道：“我却明白， 但只是心里闹的慌。”宝钗也不理他，暗叫袭人快把定心丸给他吃了，慢慢的开导他．袭人便欲告诉探春说临行不必来辞，宝钗道：“这怕什么．等消停几日，待他心里明白， 还要叫他们多说句话儿呢．况且三姑娘是极明白的人，不象那些假惺惺的人，少不得有一番箴谏．他以后便不是这样了。”正说着，贾母那边打发过鸳鸯来说，知道宝玉旧病又发，叫袭人劝说安慰，叫他不要胡思乱想．袭人等应了．鸳鸯坐了一会子去了．那贾母又想起探春远行，虽不备妆奁，其一应动用之物俱该预备，便把凤姐叫来，将老爷的主意告诉了一遍，即叫他料理去．凤姐答应，不知怎么办理，下回分解．