话说随意的老婆黄氏、女儿昭弟，母女两个，遭了莲花庵妖尼妙云的迷性毒药，被轻薄儿小钱哄到本府城中高升旅馆，点污了身子，及至迷性毒药的药性已过，清醒过来，知是遭了妖尼妙云同滑头小钱的骗局，恨的妙云什么似的，母女两个痛哭一常可怜妇女家的身子一经受了玷污，凭你是落人奸计，并非愿意干的交道，到底是一辈子说不清白的了。犹如一块羊脂白玉，一失手打碎了还有本事仍旧弄的完全吗？只怕仙人也办不到的事，做书的不怕讨列位的厌，又要说几句头巾气的酸腔了，然而这句酸腔并不是说着玩的。伏唯诸位听了这几句酸腔，时时刻刻安放在心坎上。至于“节操”两字，如今黄氏母女虽不是本性遭人家的捉弄，然而到底终竟失了节了，一生一世算不得是个完全妇女，似乎失节的一句话头，只是妇女的一方面才有，我辈男子的一方面就没有，可知这便错了。操守清节恰正妇女的一方面，比着男子的一方面倒觉可以将就些儿。所谓三代以上谁为失节者，至圣大贤，通儒达哲的理想的目的，守身的真不真，操节的清不清，委实不在股儿中间的凹窍儿上。可以收名定价的，既是不关那话儿，就不偏重于妇女身上了。终不过去圣贤时代，愈远世风愈薄，邪说愈横。由三代而降，及汉晋隋唐，迄乎炎宋。那就牛鬼蛇神的现状，不经叛道的谈锋，充塞乎天地之间，弥漫于六合之内。说甚么饿死事小，失身事大。此说一兴延祸迄今。被文明诸大邦，讥我贱我黄农神裔，为无教之国、半教之国，溯踪寻迹，竟委穷源，实肇于这个两句话、八个字。列位听了只怕要说这种议论竟不是酸腔，直是奇谈了，荒谬得很。可惜这是小说不能够细细的说出原委来。因为不是几百字可以说的完篇，若是细说起来倒要占了五七卷书，岂不是合适了吗？横竖抱冰老人校刊的《天公旷议》，可以翻出来瞧的，瞧了便明白了。于是足证我辈男子的操守，万万不可将就。毫端纸上的浮华，又是万万靠不祝杨子云、蔡伯喈这两位老先生，空头话说的未尝不好听，然而讲到操守上的题目，未免认的不清不真了一点儿。试问当时的结果有味吗？后人的清议可恕吗？然而这还是远话，若讲到眼面前，呵呀，说不得了，要把题目认得清、识得真，不能够了。倒要把题认得越浑、识得越错，那便才算是个真男儿大丈夫。嗳，能够领略这种酸腔的是谁呀，没奈何只得丢开不说，还是说些没要紧的，正经罢。
且说黄氏、昭弟哭了一回，母女两个计较道：“我们既是知道错了，就不该由着尽错下去，须得设法儿挽救回来呢。”昭弟究竟还是孩子家，有什么主意，只是哀苦而已，倒弄得黄氏无可商量，瞧着旅馆大人施大仁。施老班倒是个有年纪的正经人。正待要去找施老班诉明原委，求个计较，恰正施老班走来。其实施老班早瞧着这三个人的情形有些合不上来。据这个姓钱的说呢，一个是老婆，一个是女儿，若说母女呢不过差了十岁光景，算她是个晚娘，然而父女两个的年岁越发的合不上了。何也呢？那姓钱的，大不了不过二十三四岁的光景；这个女儿倒差不多十六七岁了。上下五千年，纵横九万里，委实的没有这等的能干朋友，六七岁就会养儿子了，光景娘是晚娘，爹也是晚爹了，这两门子的晚，凑着一搭儿，个里的蹊跷就不可思议了。施老班已诧异了这几天了，问又不好问明白，然而独断起来，“奸拐”两字难逃乎天地之间的了。若然闹出事来，虽不和我关涉，然而究竟也是没味的事。这会子忽然听他们母女两个，呜呜咽咽哭的着实悲伤，因此想趁这机会问个明白，所以慢慢腾腾的顺步儿走将进来。黄氏这时节把这个施大仁施老班当做救命菩萨似的一般，看见施老班走将进来，忙拭着泪，站起身来，迎着道：“老伯伯里边来请坐。”
施大仁道：“大嫂，怎的这么着的悲伤，请教些个原委，可使得吗？”黄氏便接过来道：“奴遭了人家的骗了，原要求老伯伯大发慈悲，搭救则个。”施大仁便道：“我也瞧出了几分蹊跷了，大嫂若不把我当作外人相待，只要力量来得及，请大嫂放心就是了。”黄氏忙道了个万福，含着一眶儿的泪道：“老伯伯，奴是彰阳黄官家的侍女，老主人故后，蒙小主人遣嫁出来，嫁的开豆腐店的随意做填房，已有两年之久。”说着又指着昭弟道：“这是前妻所出的女儿，名叫做昭弟，今年十六岁了，我们夫妇之间十分和顺。不料莲花庵的妖尼妙云，光景受了这个姓钱的嘱托，把奴母女两个用迷性毒药迷住了本性，吃他哄到了这儿，连女儿都遭污辱。”说着不禁又呜呜咽咽的哭将起来。道：“奴同女儿两个都是规规矩矩的，并没一点儿的邪念，都是这个姓钱的，同妖尼妙云设计陷人。奴就是寻个自尽，丈夫跟前也不能明白奴的心迹，只道是愿意做出没脸耻的事，况且女儿是已经许了人家的了，如今甚么着好呢。别人家不知道，终说奴是侍女出身，少不得轻狂了。还且把女儿都引坏了。真是有冤没伸处，活便活不成，死又死不得。老伯伯叫奴什么样才好哇。”说罢又痛哭，昭弟也哭的十分悲惨。施大仁听罢大怒道：“这个妖尼妙云，同这个姓钱的，杀不可恕了。我也知道，却有这种迷人性质的毒药。”说着又搔着头、摸着耳想道：“这便什么处，这便什么处……”
施大仁虽是很有热心的人，然而终竟是个不学无术的老实忠厚人。虽则竭力替黄氏、昭弟母女两个打算设法，直把肚肠都翻过来，心思都挖空了，终究想不出一条万全妙计。想了好一顿工夫，道：“不要紧，不要紧，你大嫂同令媛千金马上回家去，想来尊夫跟前总说得明白的。这个姓钱的回来，他也不敢向我硬要人。他终竟是心虚的。假如尊夫怕事，将就了便宜了这个混帐东西便罢，若是不的，横竖尊夫终有主意呢。依我的主见，你大嫂同着令媛去罢。这时节火车是末班都开过了，至于航船，着实来得及，还是趁了航船去罢。你大嫂意怎样？”黄氏平日也没甚好主意的人，这儿方寸已乱，更是乱糟糟的。听施大仁说好，她也就好了。连忙慌慌张张的，也不算给房饭钱，拿了包裹拉了女儿就走。施大仁道：“大嫂不慌，乘航船的去处，想也认不得哩，等我派个茶房陪着大嫂去。”
一语提醒了黄氏，不觉暗自失笑，忙站住了脚道：“奴真昏的要死了。”于是施大仁派出一个茶房来，安排黄氏母女两个，趁夜航船，回转彰阳去。次日绝早，航船已抵彰阳，黄氏不禁叫起苦来。原来黄氏从船埠上回去，却认不得路，虽有热心的人细细的指示去路，然而母女两个还是马马虎虎。上得岸上去，只管慌慌张张的乱撞，这个时节，时分儿过早，路上还差不多没人行走。黄氏却背了一个累累堆堆的大包裹，母女两个神色仓皇，只顾乱撞，那站岗的巡警，疑是卷逃的妇女，便拦住盘诘。母女两个愈加发慌，支支吾吾的，对答不来，一看倒是好几件金珠首饰，约值三百两银子，一口指定是偷窃来的。便马马糊糊的仍旧装进盒儿去，带到警务处，禀明情由，断定是卷逃妇女。倒该解送裁判。那裁判员姓杨，不知道叫什么名儿，年纪大约三十左右。这一天，升座判案，头里先问了别的三五起案子。这叫有味。这个杨先生问的案子，不作兴不喝打的，一喝打，三五百起票。所以这个裁判问案时，飞出来的声浪，号呼哀叫之声，比着各省臬台衙门的法审处还要加着五千四十八倍的热闹。掌刑的头儿，没一天不要出两三身大汗，衣服都映透了。及至提到黄氏、昭弟，母女两个一齐跪下，这时儿，黄氏倒吓醒了，并不慌张，从头至尾细诉了一遍。杨裁判听了口供，大喝一声道：“打打打！”
黄氏忙道：“大老爷，小妇人并不是愿意干这无耻的，是受了妖尼妙云迷药的毒，求大老爷恩典，立拿妖尼妙云、淫棍钱姓，到案严办。小妇人并没错儿，求大老爷免打。”杨裁判道：“多嘴就该打。”便把黄氏责了二百皮鞭，又把昭弟倒责了三百皮鞭，比黄氏却加了三分之一，并官媒看管黄氏、昭弟母女两个。出于意外受了这顿刑责，哭的死去活来。那穿蓝缎袍的说到这里，发议论道：“忍翁想呢，如今预备立宪的时代，问刑衙门已废除刑审，何况这是地方自治的裁判处呢？至于裁判章程未曾研究出的实情由，案子未定，且无羁禁之权。休说刑责了。就是有几处问刑衙门，请准上台，暂不免刑，也不过承审盗劫巨案，刁恶棍徒。不是已而用之。逼供尚且三令五申，严禁滥刑哩。忍翁是明白不过的，假如如今预备立宪的一句话，抗过了不用说他，就把当初野蛮时代的问刑程法论起来也不至于就动刑责，何也呢？究竟是非，还不过听他一面之辞而已，也研究不出实在来，所以兄弟到底找不到黄氏该责的理由。这也不用说了，黄氏责二百皮鞭，昭弟责三百皮鞭，这个道理更是没意思了。若说首犯从犯的理由，所以分出二百三百的差数，那么首犯决该是划黄氏，按情度理，只有晚娘拖浑了女儿，到底没有十五六岁这点点年纪的女子反把晚娘拖浑了水的。到底没有这种道理。即使果然是昭弟先同姓钱的有了奸了，于是把汉子来孝敬晚娘，晚娘公然受领，因此干出卷逃的勾当，也该先要治黄氏失教之罪，从犯反做首犯，这么断法才觉合法。就是奸未及年的幼女，虽和亦作强奸论，就是这个意思。”
忍冰点头簸脑了一回，做尽了乔模样道：“这是刑事裁判就该动动刑了，所以谓之刑事。杨裁判并不曾违犯文明法律呀。”旁听的许多人一听忍冰说的偏护且又不通，都道：“呀，呸！原来也是个糊涂虫，高兴同他说吗？别理他吧，不要理他哩。”忍冰道：“大凡官场中人，终是差不多的。”
那穿蓝缎袍的又含笑道：“横竖没有事，说说笑笑解个闷儿。也不落脱了什么。既是忍翁说这是刑事诉讼，若是不动些刑责，就算这刑字落了空了。还有一个做小钱铺子生意的，亏了往来人家一吊一百两银子跟手缴上八百五十两银子，还差二百五十两银子，求限三天措齐。这是民事诉讼了，为数又极微乎其微，不该刑责哩，怎地杨裁判也打他三百板子，这又是那么说呢？”
次日，石忍冰居然衣冠齐楚，坐了马车，备了手本，写着分省知县的官衔。来到道辕号房里，挂了号，先把封兰仲的信札同手本一搭儿递了进去。原来封梅伯封观察，是个好好先生，看了兰仲的信，知是侄子荐来的。这信上写的又是非常的结实。心上先存了看重忍冰的意思。便道了个请字，忍冰犹如奉了将军令的一般，并且际遇在此一刻，若然第一遭儿先弄僵了，后面的妄想也休提了。于是加上一万倍的小心，按着蜀员礼节，磕头请安，又加上一万倍的恭敬。也是石忍冰的时运大来，封梅伯封观察一看了这石忍冰，五官不整，口鼻歪斜的一副恶形，倒着实对针。正所谓赏识于牝牡骊黄之外了。谈了一回，立刻许他辕上文案的差使。忍冰也出于妄想之外的侥幸，连忙请安，谢了栽培。兴冲冲的回到高升旅馆。便由得他大吹牛皮哩。过了一顿工夫，封观察的札子已送到了。忍冰开发已过，马钱却加倍浓重。拿着这札子传观不已。
于是石忍冰就在彰阳道封观察辕上，当文案差使。列位记清着。如今要说这个杨裁判，原是江南人，名儿唤做鑫甫，是个纨绔班子。他老子做过湖南巡抚，如今是不做官了。只有这个儿子，原不想要他做官，就在家里玩一辈子倒也罢了。倒是这鑫甫高兴，吵了好几年要做官，他老子说年纪太轻哩，就是要做官，慢慢地罢。那一年，鑫甫已是二十七岁了，委实的等不及了。于是在老子跟前，七蹊八跷的不安静。他老子也就没法子，只替他捐了一个县丞。鑫甫大失所望，满心起码捐个道台来玩一阵，无奈他老子决计不肯，且说他自己也是县丞起家。只消有本事，不怕不会升起来。他四十岁还是县丞哩，不过十来年工夫，巡抚了，六十岁就告老还家，安耽享福，岂不有趣。鑫甫也就没奈何，只得到省，混了三年，如今过班知县，同封观察本有点渊源，又把封观察的脾胃摸的滚熟，没一件事不要同这杨令商议。一回了行，出去才觉安心的，真是天字第一号的红人。
他本是道辕上的签押课员，又兼着这个自治公所的裁判差使，只为舆论太不好听，封观察虽有所闻，终是别人的话，说的过分，杨令为人到底不坏，这会子石忍冰到来，把外面的口碑一齐对封观察说了，封观察于是知道杨令，差不多犯了众怒了。齐巧商会里的禀呈上来，封观察明知这会子，若然再不把杨令鑫甫撤委，众情要不服了。因此便把杨鑫甫同彰阳厅同知对调。那彰阳厅同知，倒是个好差使，又是问刑衙门，札发之后，杨老爷跟手交卸，赶赴新任。封观察嘱咐道：“如今虽是理刑差使，然而如今立宪时代，问案也要客气些，再不要闹的人家动公禀，请撤任，那就脸上难看哩，”
杨鑫甫于是唯唯答应。等到到任之后，竟然改变方针，同以前的杨鑫甫截然不同，仿佛两个人似的哩。到任一个月有余，并无可说的事。一日，离城三十里有个地名，唤做邓家堡，那里的地保来城禀报，未婚妻谋害未婚夫的命案，例请莅验。杨老爷接到禀报诧异道：“未婚夫妇，怎地谋杀起来呢？其中的缘故，必定有出于意外的情由哩。他请的刑名老夫子，叫做华兰卿，这位华老夫子，是浙江人，顽固达于极点，至于现行新律例，这位老夫子的尊目里头，从不会光鉴过一会子。他只微懂点平平仄仄，并‘望江南’、‘长相思’这几个调调儿，又自命为才子。刚接到这个禀报却是事关奸杀案，例该是刑名老夫子的批答。”
杨老爷也跟着来到华老夫子房里商量道：“这件案子却诧异哩，老夫子高见，怎生办理才好？”华老夫子道：“东家且请验过了死尸，问了口供，再研究办法不迟。如此糊糊涂涂的，一句总关子，什么未婚妻谋死了未婚夫，究竟里面有无奸情，也未可知呢。”杨老爷道：“奸是一定有的了，不然那会做出这种事来呢？”华老夫子道：“其实却也难说，天下之大，无奇不有。也许并不是为了奸情而是为了别的缘故，也是有的。东家请验尸去吧。”杨老爷便听了华老夫子的指点，立刻传齐刑房书吏、马步三班、检验公差等人，张伞鸣锣，不下百十人吆吆喝喝一路飞奔邓家堡。杨老爷坐在蓝呢大轿之中，高兴得心花怒放，想道：这么体面的架式平生第一遭啊！就这样边想边乐，转眼已到尸场，时际已差不多下午时分。欲知此案的缘起，且听下回再说。