话说上海绅富里面有个特别性质的一位征士先生，他的姓，也生得别致，同业秀才的“业”字，倒可以拜把了。你道姓甚？原来姓那“诗云子曰”的“子”字。想是夏禹帝的嫡派子孙。不然子姓却没有第二个支派呢。这位子征士，排行十三，有些要好的朋友，戏唤他“十三太保”。慢慢的“十三太保”这个名号倒响亮起来，反而把真名的姓倒隐了，没人知道了。只有做书的还知道他是姓“子”，若是别人，但认识他是十三太保就是了。至于他的官印台篆，究竟叫做甚么，做书的翻一翻同征录，想也翻得出来。但是没工夫翻他，只得姑付缺如了。且说那十三太保的风流文采，震荡一时，很有些好人家的妇女和他殷勤，借着索书勾画的名儿，去交给他。何奈十三太保表面上却不似道学先生，一样会瞅眉丢眼的说几句风话。但是真的要他干些什么秘密的交涉，却是不肯；倒是个外佻达、而内端方的一流人物。然而十三太保的思想，却说他不来，说他是守旧，有时节也很提倡文明；说他文明，却又很有开通。他最不谓然的是女学堂，把女学生视为妓女一流，竭力的糟蹋，恨如切齿。他曾经昌言道：“我自己知道是个好色之徒。不过能够严立界限，丧名败节的事断断不肯做。那怕天仙化身放在眼前，也不会动心干出坏风化的事来。”
有人听了不服，揶揄他道：“你委实是个又聋又瞽的泥菩萨，石朝官原也不识得那么叫做美人，怎地叫做欢情？冤枉生了一副好皮囊，哄得那些女娘们中心痒痒的。”十三太保道：“据你的意思，便是禽兽的设想了，定要坏了人家的名节，污了人家的闺门，才算得风流才子哩。我何尝没有几个忘不了的女子？却有个绝妙的法子偿这个心愿。比如张家的妹妹，李家的嫂嫂，实在爱得要不得，便捉个妓女来，当做张家妹妹、李家嫂嫂，岂不是别人的闺门名节保全了。这就是情天的别派，色界的圣贤。”一时听他这种的议论，笑他迂腐的也有，赞他君子的也有。及至如今，盛行了女学，十三太保竟大不谓然，狠狠的糟蹋这般女学生。说道：“振光女学，原是当今的急务。不过办法、章程十分弄错，圣人的礼教，尤不可违背。如今男女混集、华洋杂处，‘羞耻’的两字湔刷的尽净了！”
你道为何呢？只为大概人远远的望着她是一位女学生，未来中国的主人婆，有神圣不可侵犯之尊贵，不由你不是油油然起敬之意。于是一个个都是斜着身子疾趋而过。天然小姐正在有泪没处洒，只向肚里咽的当儿，齐巧十三太保到来。虽然见了女学生有点胆寒，其实轻侮之态终不肯改。望去很有些姿色，便放慢脚步，捱到天然小姐的身旁，瞧了个饱。十三太保如何不省得，就在紧接的那个桌子上坐了，也泡了一碗茶，想：怎样同她兜搭？眼睛一溜，计上心来，便拿一根纸卷烟，装在金镶烟嘴里，身上摸索了一会儿，自言道：“洋火丢在那里去了？”岂知不消你费心，设计儿去兜搭她，她颠倒凑上来了。只见引儿划了一支洋火，含着笑微微的“我们这里有呢。”十三太保原想这套把戏做完了，便要同她借洋火的由头试一试，真真万事不可料，他们倒迁就过来。急忙的趋步上前，接了洋火，把卷烟吸了。又拿出二支，各人敬了一支，陪笑道：“阁下，在那一个学校里？”
（大凡女学生的动止属辞和男人一样子，十三太保称天然小姐“阁下”，非是做书的失于检点，错当他同男子扳谈。而且后文还有徐君之称哩。）天然小姐便乱说了一个什么“毓秀女学校”，不知有这个学校，还是没这个学校。十三太保也模模糊糊，似乎从前没有听到这里有什么“毓秀女学校”，也不去管他。既是有这个学生，自然有这个学校，那知是假冒招摇的。十三太保又问了姓名，天然小姐便说了“徐天然”。十三太保便道：“原来是徐君，失敬，失敬！久慕，久慕！”谈了一会儿，想起“徐天然”的名字很熟，不知在那里听过的，一时想不起来。十三太保头里还不敢存个非望之心，倒是引儿在旁边风风颠颠，颇类堂子里的骚大姐，替婊子拉户头的形景。有话即长，无话即短。天然小姐果然不冤枉花了几个钱，游了几天张园，所谓“民之所欲，天必从之”，招着了一个花钱的主顾。从此，一双两好，安分过日子。并且十三太保精于医理，没事儿的当儿叫十三太保教导教导，居然切脉开方都会了。后来十三太保得罪了朝贵，逃亡在外。天然小姐失了依靠，便做女医糊口，此是后话，自有正传，这儿姑且搁一搁起。
如今又要说到这位薄幸儿郎业秀才了。但是这位业秀才已是观察头衔，虽是虚的，久久要做实缺道的。做书的倒不好，因为不高兴这人了，尽管称他“秀才、秀才”，不把他的功名显出来，其实使不得，只好改称他业观察哩。且说业观察跟了龙钦差到了外国。龙钦差十分器重他，说他办事精练，长于外交。倒是同事之中有个大挑知县姓卜，只因此公生得肥胖，取他一个浑号，叫做“象猪”，说他肥肥胖胖，仿佛猪猡似的；而且此公脾气不识好歹，欺软怕硬，最喜恶谑，又是颟颟顸顸，我们上海人俗谈，叫做“猪猡脾气”。这个浑号其实贴切不移。他既欢喜恶谑，好叫他受个恶谑之报。业观察在同事里面倒是同卜象猪最说得来。卜象猪因他功名也大，钦差跟前又有脸，自然也很高兴拉拢。交给深了，又每每的嘲笑业观察功名虽大，底子却没有他的漂亮。业观察道：“你也不过一个举人罢哩，有什么希罕？”
卜象猪摇着头、咋着舌道：“谈何容易？谈何容易！若说不过进个学，原是稀淡的事，与本人的命运、祖宗的功德无所关系，碰巧儿就进了。至于发榜，却不得了哩！关系重哩！一来究竟要真才实学，至少也要一二百个里中一个，这就难哩！然而文章还是末尾，第一要看此人祖上的积德如何；第二要看本人的福泽如何。据说中一个举人，要三世修成，七代祖德。哼、哼、哼、哼……！你看难也不难？易也不易？这还平中的举人罢哩，然而已是如此烦难。比方我是经魁呀，更其难以言语形容了！”
业观察道：“呸！希罕什么？我是不高兴下场了。假如高兴下场时，只消一趟，包管中出来了。不以你横一趟不中，竖一趟不中，直跑了五七趟才中了。还要在人前卖弄，我看你羞得很。”卜象猪说急了，又道：“你说不希罕？譬如捐官，秀才底子只值八两银子；举人要值八百两呢！这就是一百倍的体面了！”业观察笑道：“你也不过一个举人罢哩。秀才、举人也不过只差了一级，既是你三世修成、七代祖德，何不再发上去呢？进士、翰林，扶摇直上，这更风光了，香脆了。为什么如今还只得一个知县？我虽是不体面，老实说，我面孔一板，要体制来压服你，不怕你不是‘大人、大人’的屈膝请安哇！”
卜象猪又强词道：“不中进士的话头，你这儿还不好问我。你且中个举人，我看了再问不迟。并且不是经魁，也只索罢休。至于你官位比我高的多了，大不了花了几个臭钱换来的。我这知县是铁也似硬的，何曾花了一个钱？是大挑出来的。终是‘三寸羊毫，十年辛苦’，非同儿戏。不是说句倒蛋的话，若是担些寻常公罪，还是个文理尚优；着以教职归选，犹不失为师儒望重。若是大人这般，只是一革便了。连着秀才也归于乌有之乡哩！这样看来，举人不可不中。但是没有中举人的本钱，那也无可奈何的事。”
业观察被卜象猪说急了，便跳起来道：“我回国去偏要中个经魁你瞧瞧！消消我这口恶气。”卜象猪摇头摆尾的说道：“难！难……难难难……。其实烦难！这口气我看一辈子也不容易争回来的了。业观察拍着掌道：“我回国之后，逢着乡试年成，不中一名经魁？你瞧我是畜生养的。你记好我这句话就是了。”卜象猪瞧那业观察说急了，认真起来其实倒底不好看。因自周旋道：“大人不要对针，知县不过说句话儿玩罢哩。大人位跻监司，岂可再同那酸的、臭的，这门子的人去矮屋中讨苦吃吗？”业观察道：“谁同你说玩笑嘎？你我私下说的还不算数，须得请龙星使做个中间人。”卜象猪说：“这么游戏不经之谈，怎好同星使说呢？”业观察道：“不要紧。”一手拉了卜象猪来到龙星使跟前，业观察吱吱喳喳说了一遍。龙星使听了好笑道：“别的事情都可以使性儿去办一办，这中举人是拿不稳的，仿佛新嫁娘坐喜一般样儿的巧起来，一索得男；不巧起来，一辈子没些影响，也很多呢！我劝你省些事儿吧。”
业观察道：“横竖瞧着吧。终算不是我们两个私下发的誓了。”龙钦差笑道：“算了算了，不用说了，你们歇歇去吧。”过天龙钦差对业观察道：“你同卜某说的忒满了。到那时间没些影响起来，岂不赧颜哇？”业观察笑而不答。龙钦差又道：“若说科名哩，譬方如我，原不算烦难希罕的事，十七岁进学，二十一岁发解，明年成进士、入词林。五年之间，一个童生就望重清班哩。虽说便当，然而秀才变举人的一级，却落了一回的空。我想来，我尚且如此，别人更其难说了。况且你科举的道儿，老早已荒废的了。你何所恃而说这满话呢？我想你们就不过说说玩话。说顶真的，这样吧，自我居间弄一杯酒喝喝，同你们说开了吧。”业观察道：“大人这样栽培，职道感激非常。但是职道自问：举业功夫还可将就，且待职道试一试看。”
龙钦差对业观察瞅了几眼，也不说了。光阴苒苒，不觉已是任满回国之期。业观察得了异常劳绩，发往安东巡抚差遣，这时节的安东巡抚已换一位旗员，叫做时功。这位时中丞，旗员当中却算得极时派的人，而且安东一省，交涉最多，手底下没有能办交涉的老手。一日，廷寄到来知是有个出洋回国的业道交他差遣，非常欢喜。预备业道一到，马上给他一个洋务局老总差使。把札子先办好了，一等到来，立刻札去。岂知一等，直等到限期已满，还不见禀到。照例咨文原籍，催令到省，查业道的原籍却是邻省边县，离安东省城不过三站路。时中丞因他是出洋回国人员，又是用人之际，公事尽管过过去。跟手又委了一位候补知县刘令到业道原籍，说明需才孔急。一到省，就有顶好的差使委下来，不用措资安家。岂知刘令去了三日，回省销差，说业道并未回籍，该管衙门，查无下落。时中丞没法，只得听其自然。你道业观察为甚逾限不去禀到？原来有两层缘故：一层是安东省是断乎不肯去的，他的丑历史都落在安东人手。云三奶奶的一局，已是大难为情。而且徐天然小姐原籍也是安东。只怕如今已扶柩回乡了。这件交涉发作起来，更不如云三奶奶的容易发付了。差人上海去打探徐天然小姐的下落，也打探不出来。上海既没有这个人，不是回安东原籍，还有甚么去处？因此益发不敢到省了。这是业观察重要的缘由；还有一层，却就是同卜知县卜象猪说笑话，说成功的一件事。刚好那一年是乡试正科，他虽是发往安乐的特旨道，还是未到省的道员，与应试章程尚无违碍之处。情愿把外国弄来的一票钱，倾其所有换一个举人来争一口气。因此逗留京都，同一般翰林老爷，有试差可望的相与起来。也是他的济运，安东大主考，恰恰点了龙钦差。龙钦差原有心成全他，因此不待他银子送来，即忙写了三个“古”字，打发人送给他。
龙钦差原也知道他立心争气，不怕花钱，这笔赊账，着实好做。既不会短一个钱，又见了情。就是场后问他取钱，也不要紧，还且是自己手里培植出来的人。那里会靠不住？在外国同卜某人拌嘴的当儿，又是做的居间人，有此许多缘故，放心胆大的，先送过关节去。及至榜发，业道台高高中在第一十三名乡魁。业观察举人却中了，气却争了。但是要惠钞这笔关节银钱，却肉痛了。于是想出一个拔短梯的法子来。要知怎样，且看下回分解。