第一回
积书未必儿孙读，白镪遗留或受贫。
不若暗中行好事。子孙富贵永千春。
俗语云：“挣得好祖宗，然后有好子孙。”而子孙之福泽久远与否，悉视祖宗积德之大小为准。苍苍者如量以偿，犹如天平上称兑过的一般。尝见庶民之家，贫者忽富，贱者忽贵。推其先世，必做下一二桩济人利物的好事，所以子孙得受其报。然或一二传后，遂至陵夷衰微，毕竟其先世善根种得未深，而子孙又不能善承先志，所做的事，反去剥削元气。如祖宗积下银钱，只管将他浪费，但有出气，没有进气，焉有不告竭之理？而世家大族，传之数百载书香不断，科第绵延，状元、宰相，竟如他家故物，此岂天意独厚于他？盖其先世有大功大德，培养深厚，为子孙者，又能拦续下去。譬如根本既茂，又复勤于浇灌，焉有不一日茂盛一日之理？
今先说一段洞庭东山席氏故事与看官们听。洞庭有东山、西山，在太湖中，苏州府吴县所属，土沃民饶。席氏住在东山，积世富厚，子孙繁多，尤称富焉。人徒羡其家业富厚，不知其上世有一桩阴德培养出来的。
话说席氏上祖有名某者，明朝秀才，为人忠厚正直，好行善事，见人患难，心常切切。因家计不足，处馆糊口，人见其品行端方，教子弟肯尽心竭力，争延为师。每至岁底，散学归家，虽有数里之遥，绝不要舟舆相送，只是徒步而归。
一日，正当散学之期，别了主人、生徒，起身归去。走至半路，天忽下起雨来，头上没有遮盖，脚下路滑难行，只得躲在人家屋槽下，等雨过再行。等了一回，那雨一阵一阵，越下得大了，隆冬天道，看看天色渐黑，行走不得。别人当此，不顾这家认得不认得，且叩门进去坐坐也好。席秀才是谨慎人，见天昏雨暗，恐怕敲门打户惊动人家，故但呆呆立住，如钉在人家门首的一般。
等了好一回，雨声渐小，听见里边有妇人哭泣之声，悲悲切切，其声甚惨。侧耳细听，却是婆媳两个，哝哝唧唧，说一回，哭一回。一个老年人声音说道：“媳妇，我本舍你不得，但家中柴米俱无，如何过活？只得劝你走这条路，免了饿死在家。”一个年少声口说道：“婆婆，我与你朝夕相依，一刻离开不得。我若去后，你孑然一身，益发孤凄了，如何是好！”彼此絮语都是泪出痛肠的话。不唯门内哭个不已，连门外听的席秀才也惨然下泪起来，心内想道：“世间乃有如此穷苦无告的人。我辈布衣得暖，粗饭得饱，室家完聚，不愁离散，就是上界神仙了。”直至半夜以后，里边的哭声已息，席秀才犹嗟叹不已。正如少陵诗上所云：
夜久语声绝，如闻泣幽咽。
把自己一夜立在檐下的苦处倒忘记了，而替人苦楚的心肠反牵挂不下，固想出一条计策来。天色才明，路上渐有干处，遂记定这家门径，匆匆走去。走过一二十家门面，有一认识店家正在开店，见了席秀才，便问道：“从何处来？这样早法？”席秀才便即走进：一则立了一夜，暂坐片时；二来要问哭的那家姓甚名谁。因将昨夜檐下躲雨，里边婆媳两人许多悲切的言语，告诉了一番，道：“吾兄近在咫尺，必知其细。”那人道：“可有一门一口，泥墙对过这家么？”席秀才道：“正是。”那人道：“这家姓刘。其人叫刘达观，做木匠的。五年前出门，到江西去了，音信全无，丢下一母一妻在家，衣食都缺，不能存活。其母只得将媳妇转嫁，得些财礼济急。闻说已有人家，两三日就要娶去了。想是不忍分离，所以彻夜啼哭。但相公立了一夜，吃了苦了，洗洗脸，吃些点心再走罢。”席秀才道：“这到不消。有笔砚借一付，不拘甚残红纸与我一张，你自开店做生意，我到店后边写一个信。”
其人将席秀才领到店后，纸墨笔砚现成，拱一拱手，道：“失陪，失陪。”自去做买卖了。席秀才便假作刘达观声口，写了家信一封，身边摸出馆中送的束修十两，连信一总封好，起身作别。店家正在忙乱时候，亦只一拱相送，不来管他长短。
那席秀才回转身来，悄悄走到刘家门首，推门进去，问道：“这里可是刘家么？”里边应道：“正是。”便道：“你家刘达观在江西寄一封银信在此。”婆媳听见，连忙走出。席秀才便将银信放在桌上，道：“请收了。我别处有事，不能担搁。”说罢，回身就走。其母还要留住问他儿子若何，赶出门来，已走远，叫不应了。遂拆开信包来看，见十两雪白银子，信上的字却不识得，央一邻人念与他听，写道：“在外甚获财利，来年四月一定归家。先寄银十两，暂作家中用度。”婆媳听了，欢喜无限，便将银子换钱，籴米买柴，安然过日，把转嫁事丢过一边。说过这人，听知其夫现在，也不好提起了。
席秀才回家，绝不向家中说起，又在别处挪移，以作度岁之用。来年依旧到馆教书。每到刘家门首，急急走过，唯恐撞见他家婆媳，反若做下虚心事的一般。
那知事有凑巧，到了四月中旬，其子刘达观果然归家，囊中果然获有重利。母妻接见大喜，日间忙忙的不及细谈，灯下共坐，各诉衷肠。其母道：“千亏万亏，亏了你旧年岁底寄了银信回来，今日方得重聚。若无信到，我婆媳两人不是双双饿死，你妻子定属他人了！”其子愕然道：“家中苦楚，我原晓得，只因一时不能脱身，故久留在外，又无便人，要寄一个空信亦所不能，何况银子？，旧年银信，不知从何而来？”其妻道：“你书中说四月到家，果然四月归来，如何不是你寄来的信？况人家银子怎样多法，肯拿来养活别人的娘亲、老婆？”其夫道：“这又奇了！我不信。”其母道：“银虽用完，书信尚在，我去取与你看。”随即取出，付与儿子，道：“这不是你的信么？”其子看了，迟疑了一回，便道：“我理会着了。这定是一个大行善的人哀怜我家穷苦，假写此信，将银寄来，救我母妻性命，免我夫妇分离。但不知其人是谁？何处报他大恩？”婆媳齐声道：“若果如此，真正是我家救苦救难的大恩人了！”其子又问：“送信时，娘亲曾看见此人么？”其母道：“见是见的，但他放了信，匆匆就走，未及问他姓名，且认得不清楚，看去是一个读书人模样。”其子道：“我明日细细访问，总有着落的。”
过了一夜，刘达观绝早起身，便去访问邻右。一来久不会面，本应望望；二来就将这桩事访问，看可有人晓得也否。要知世虽浇薄，善心未泯，有此好事，一人传十，十人传百，传到席秀才借纸笔这店家耳中，便说道：“写假书寄银的，定是席秀才所为。”刘达观闻有人晓得，便来细问。那人道：“这银信可是某月某日早上寄来的么？”达观应道：“果是此日。”那人道：“这日早上，席秀才走来告诉我道：‘昨夜遇雨，躲在人家屋檐下立了一夜，里边闻有妇人哭声。’因问这家何姓何名，为着何事啼哭，我便一一对他说了。他便说：‘要写便信一封’，就坐在店后写了。又窥见他身边摸出一包银子，连信一总包好。临出门，见他又往西走。不上一刻，又从店前经过，才回家去。这寄信的，不是他是谁？”刘达观点点头，便问明席秀才住居，到家对母亲妻子说了，急忙走去拜谢。
那日，席秀才家中正为儿子行聘，亲朋满座。达观走进，便问道：“那位是席相公？”席秀才道：“在下就是。”那达观便叩下头去，口称：“席相公，你是我大恩人，特来叩谢。”席秀才以手扶住，道：“我与足下素昧谋面，有何恩德于你？请问尊姓大名？”答道：“我即做木匠的刘达观，才从江西回来。，旧年冬底，家中正愁饿死，蒙相公托我名字，写书寄银，不至母亡妻嫁，皆出相公之赐。此恩此德，何日得报！”席秀才笑道：“足下莫要认错了。我一处馆贫士，那有余银赠人？或另有人周济你家，却不是我。”达观道：“相公不要瞒我了。现有你亲手写的笔迹在此，请众位相公共看。”
众人始初听了，半信半疑，及见了书信笔迹，争向席秀才道：“这书果是尊笔。如此盛德的事，何用推托不认？”席秀才只是摇头。刘达观道：“相公果是施恩不望报的君子。我虽是无知小人，何忍没相公大恩！”席秀才道：“还有一说，我书中随手写你四月归来，你果然四月归家，此是天意使然，何关我事？”
达观因问今日有何喜事，席秀才道：“是小儿行聘。”达观道：“我今日送还相公银子，谅相公必定不收。小相公毕姻在即，我送一张做亲床过来，聊表微敬，求相公不要坚却。”众人不待席秀才开口，都道：“好，我们劝席相公领你情便了。”达观遂起身别去。
亲友齐赞道：“席兄，你一介寒儒，解囊完人夫妇，已属难得。做了这桩善事，不肯认在身上，尤人所难能。看来你的好事做得尽多，特不肯告人，所以我等不尽晓得。”大家赞叹不绝，反弄得席秀才跼蹐不安。
到儿子成婚时，刘达观果然送一张大床来，以作贺礼。席秀才只得受了，就作做亲新床。在此床上，连生三子，大以为吉利。其后子孙做亲者，皆用此床合卺，无不多子。至今其床安放祠堂中，以上为子姓大婚公用，结亲十日内仍归旧所。而席氏后人出仕者，皆至大官；经商者，尽成巨富。传至数百年，族姓益繁，门第日盛，岂非上世积德之报？
然天下善事无穷。尝从浙江往回，人人争夸德清蔡氏之盛，因考其先代遗泽，人所万万不能及者，试听下回说来与看官们听。
第二回
富豪家计寻常有，积德施恩若个能？
数十万金轻一运，于孙科第永飞腾。
话说功名莫重于科第，科第莫重于鼎甲。往往一县之大，科第绝少，鼎甲尤不易见。浙江德清县蔡氏，一门之内，科第累世不绝，大魁天下者二，此岂无故而致然哉？蔡氏先世有讳凯者，字元凯，号节庵。父为一东都司，家资富有，德清县中推为巨富。节庵平日慷慨仗义，周急救难，一岁中尝做几桩好事，乡党无不悦服，即当道官府亦敬重他的。
德清旧有的学宫，与街市相近，未免嚣杂，士子肄业，每患喧扰。县公欲另建他处，苦无善地可迁。谋之邑中绅士，你推我让，无一肯担承其事者。节庵道：“要地不难。吾闻苏州府学是宋时范文正公旧宅，堪舆家说：‘此地风水极佳，建宅于此者，要出一斗芝麻数目的科第。’文正道：‘吾德薄不足当此，请建为府学，使苏州一府，科第不绝。’我虽不敢高比古人，心中极是企慕。我家有地一块，与市廛却远，形势高厚宏旷，堪舆家亦言风水好，居之多出科第。吾亦欲如齐正公所云，以建学宫，有利士子。不知父台以为何如？”县官道：“蔡年兄有此义举，是最妙的了。”众乡绅亦道：“兄能若此，为功一邑不小。”遂将此地建立学宫。其后邑中果然科第不断。
再说明朝州县漕粮，不比如今定制，有卫官旗丁解运，都点盈实民户，解往通州。当此差者，往往至于破家荡产，民间不胜其苦，甚至卖男卖女，连性命多保不住的。惟乡绅上户方得例免。此是明朝第一不公道的弊政！
那年正当点派粮户的时候，有邻人走来，向节庵道：“今年点着解粮，缺少盘费，欲要借贷数百金。”节庵也不言肯，也不言无，但道：“再作商议。”两三日间，为着解粮来借贷者不一而足，节庵皆以“再作商量”一语应之。众人都疑心道：“他是最慷慨爽直的人，为何此番倒像悭吝起来？”那知节庵另有一种意思。他因见人民困苦，动了一个救拔的念头。
一日，来见县官。县官接进内堂，分宾坐定，便问起运粮之事。县官道：“已点定某某名户，着他解去了。”节庵道：“某某家道都穷，不能胜任，求老父台另点一人罢。”县官道：“本县是秉公点定的，并无偏向，已经点过的不便再点。除了某某，比他更苦的又不好点得，叫本县也无可奈何。”节庵道：“待治晚解去，如何？”县官道：“年兄，你又说笑话了。年兄是仕宦人家，例免此投，何敢相渎？不要取笑。”节庵道：“治晚并非取笑，都是朝廷百姓，食毛践土，同受国家生养之恩，苦乐自宜均受，怎见得乡绅衿士就不该当差？老父台不必疑心，今岁运粮竟是治晚去便了。”县官改容起敬道：“听兄议论，真仁人君子心肠，别人点着他，尚有许多推诿；兄怜念穷民受苦，慨然愿去，可称难得。竟遵命便了。”节庵便叫家人递过认状，问了起运日期，起身辞出。
斯时，合县尽知，都说道：“今年解粮，蔡节庵一力担承，穷乏民户不至吃苦了。”这几个点出得免的，犹如阎王殿上降了一道赦书，多欢喜个不了，方想起借贷之时再作商量之语，就有自己解运的意思了。有亲友走来埋怨他道：“我们叨列绅士，与凡民不同，县官不来缠扰，也是向来旧例。老兄何为破起例来？”节庵道：“我们绅士宜享安身，难道平民独该被累的么？看他们妻离子散，自己心上也打不过去。况借此北行，瞻仰帝都壮丽，也未始不可。”亲友见他说得冰冷，便不来拦阻，都暗地里笑他：“好好住在家中不好，倒去担着干系，水陆奔驰，自寻苦吃！真正是个呆子了！”
再说节庵一到起运时，收拾行囊，多带些盘费，跟了数十名家人，将领解的粮米装载停当，别过县官，辞谢了饯行的亲友，起身上路。一众船户水手，厚给工食，不时还有赏赐，人人欢喜，个个竭力，有风使帆，无风扯纤，过了长江，渡了黄河，安安稳稳，昼夜无阻。
一日，路过东昌，因风大难行，泊舟城墙下，舟中无聊，思欲上岸散步散步。走出船头一望，只见同歇者船只无数，忽听见隐隐哭声从邻舟出，听去甚是悲切。节庵心中不忍，遂从别号船上，一只一只寻将过去，直寻到那只哭泣的船上。推篷一看，只见一人年纪约三十来岁，白净面皮，坐在舱内涕泪交流，哀号欲绝。节庵便向他拱手道：“老兄有何不如意事，如此哀痛？”那人见有人过船来，停住了哭，起身拱手道：“长兄请坐。弟有急事，一时无可摆布，所以寸心如割。有劳兄长过问，深感，深感。”节庵问道：“兄有何事悲苦，说与弟听，或分得些忧愁，亦未可知。”那人正在有苦难说的时候，巴不得向人告诉。又见节庵面貌是一正经长者，今来问他，遂将心事一一细说，道：“小弟奉家父之命，载煤压船，往京师货卖，不料昨日接得家信，知父亲病在危急，日夕思念小弟，命即回去一见。弟得此信，恨不插翅飞去，无如货物拖身，程途又远，急切不能到家。若再迟留，父有不测，是长抱终天之恨了。意欲留货在此，又无人可托。况出门时所带只有来时盘费，货尚未卸，归路无资，转辗思量，进退两难，故尔悲痛。”说罢，流泪满面。节庵道：“人生最重的是生身父母，病中思儿，必当速速回去。若货无可托，此亦易事。我本运粮至京，兄若见托，将货船交代与我，一齐带去，到京中发卖；发卖之后，本利一并奉缴。不知老兄放心不放心？至盘费不敷，更为易处，囊中尚有余资，可以相赠，愁他则甚？”那人听了，连忙倒身下拜，道：“兄肯为弟周全，是极好的了。我辈相交，一见如故，货物有何不托？”节庵扶起道：“既承相信，不知货物若干？原本若干？一一说明，方好接受。”那人道：“货物十大船，原价二万八千两，有细帐可查的。”节庵又问：“盘费需用多少？”答道：“百金够了。”
于是两下重新通起姓名籍贯来，才晓得那人姓房，名之孝，住居山西上谷县。之孝忙即唤集船户，将货物点清，细账交付。节庵一面收下，一面送过盘缠二百两。之孝交代过后，归心如箭，巴不能即刻到家，连夜谢别起程往山西去了。按下不表。
再讲节庵在东昌担搁一日，明早风顺，随即开行，米船煤船一齐进发。在路又行了月余，已到通州，好往总漕衙门投递文书，仓场管粮厅过米色，使用了些银两，立即兑收。但回批尚须守候时日，因思自通到京，不过四十里路，兵部于少保素系通家世谊，理合进谒，兼可打听煤价贵贱。痛了几个牲口，带了随身童仆，赶进京来，一面借了寓所，一面就到少保府中参见。
你道京师口语说：“烧不尽山西之煤。”此际何以短少起来？只因也先犯顺，天顺皇帝已被他掳去，又连次杀入居庸关来，逼近京师，帝都几至失守。亏了于少保扶立景泰，执掌枢机，号令严明，用兵有法，诸将尽皆用命，各处紧要关口，皆遣重兵守得牢牢的。也先亦知中国有人，不敢深入。然一经兵革之后，人民逃散，田野荒芜，出煤的地方尽在山西，其时路塞未通，京城正乏煤用，兵民惶惶。远处地方闻知京城被围，准敢运来货卖？你想煤是煮饭吃的，可一刻少得的么？今闻节庵载得煤来，所以大喜，遂差人运交煤厂，悉照时价给发。
节庵一算本利，除去二万八千两原本，反余了十万有余，自忖道：“看这姓房的不出，到有如此造化。然必须送到他家里，才为不负所托。”住了二十多日，得了回批，遂辞别少保，竟往山西一路而来。
再说房之孝，自与节庵别后，急忙到家。其父患病在床，正在想念儿子，一见之孝归来，心中大喜，病就去了一半了。之孝尽心调治，病势顿减，不上半个月，已能起身行动，渐渐复旧了。一日，父子正坐堂中，说起贩煤之事，多亏蔡节庵一力担承，才得赶回见父。正在感念不已，只见家人进来报道：“德清蔡相公已到门首，欲见主人。”
父子大喜，之孝急忙趋出迎进。相见后，一边说别后之事，一边谢周全之谊。节庵闻知其父病痊，作揖称贺，遂言及：“东昌一遇，见托贵物，吾兄有福，除去本银外，竟获几倍利息。”叫家人将载来银子，一捆一捆，尽行扛进，堂中摆得满满的。又将细帐一本送过，道：“请兄收了。”之孝愕然道：“弟承兄爱，代为经营，在弟得本已够，其余十万余金，皆是吾兄之物，如何反教小弟收起来？这是断不敢领的。”节庵道：“前弟所以担承者，实见吾兄思亲念切，欲全兄孝心，非为谋利而然。若使分文染指，是一谋利小人了，兄亦何取乎弟？兄若推却，反看轻小弟了。”
正在你推我让，只见之孝父亲走出。两下见过礼，便向节庵称谢道：“小儿承兄厚谊，周全回来，已感激不浅了，如何又将余利见赐，怎好承受？但屈兄远临，待愚父子稍尽地主之情，然后再讲，如何？”吩咐家人设席相待。节庵上坐，父子陪饮。因问家人道：“蔡相公行李如何不发进来？”节庵道：“行李日落客店，因在外日久，明日就要起身，不必移动了。”之孝父子道：“这个如何使得？就不搬来，现成铺盖，也要屈兄在此停留数日的。”节庵见他父子坚留，送来的银子，必有许多推却，假意应道：“既如此，小弟今夜暂住店中，明日搬来便了。”之孝信以为真，也不相强。饮至掌灯时候，辞别回寓。之孝欲送至寓所，再三推住而别。
节庵归至店中，略睡片时，才交半夜，便叫家人收拾起身。家人们道：“相公要起行，这十万多银子，竟尽送与他了？”节庵道：“本是他的本钱，利钱自然也是他的了，何用多说。”家人道：“如此，白白里替他辛苦一场了。”节庵道：“你们辛苦，我自有赏，岂可破费他人财物？”家人不敢再言，悄然竟去了。
及至明日，之孝走来回拜，并要邀请至家。店家回说：“已去久矣。”怅怅而返，禀知父亲。其父道：“如此轻财仗义的人，真世所罕有。难道让他独为君子不成？我自有道理。”今且按下不表。
再说其年浙省大荒，米价腾贵，德清亦被灾歉，百姓嗷嗷，饿殍相望。节庵一闻荒信，忽忽赶回，见德清人民流诹颠沛，心中老大不忍，倾家所积，倡义赈济，救活饥民不知多少。自归家后，为了救荒的事情，又忙乱一番，偶因身子劳倦，坐在家中节养。门上忽通报道：“山西房相公来拜。”心下大骇，忙叫请入书房，整衣出见。
叙过礼后，节庵道：“长途迢递，辱承降临，深幸，深幸。但兄侍奉老亲，今为何事反远离膝下？愿乞赐教。”之孝道：“自兄去后，家父日夜记怀，特命小弟到府相候，送还告假二百金，兼送煤上利息奉还。”节庵笑道：“弟若肯受，当时就已领赐，何至不别而行？兄今又送来，可谓太不惮烦了。”停了一回，之孝行李银子一并发到节庵家来。节庵只是不肯收受。推来推去，放在之孝卧起的书房内，当夜设酒款待。
到了次日，之孝即要起身，节庵留住道：“难得吾兄远来，暂停数日。敝邑虽是荒僻地方，观玩观玩风景也好。”之孝见坚留不放，只得住下。用过早饭，同往街坊游览，信步走到县前，只见县门口枷者累累，个个鹑衣百结，忧愁满面，妻子扶着，啼哭个不了。节庵问犯何罪。有人答道：“都是欠钱粮的穷民。年成不好，官府又不准报荒，催科甚迫，只得卖男鬻女完纳。完不起的，在此受枷受责，枯竹里逼油了！”
节庵听罢惨然，回家嗟叹不已。之孝道：“弟一路来闻知兄长捐粟赈饥，人人感德。但追比之苦，欠钱粮者不下数万，吾兄虽有恻隐之心，却亦无从援手。”节庵道：“虽则如此，看此男啼女哭光景，叫我心上如何过得去？”之孝道：“吾兄真是菩萨心肠！但才赈饥民，又办此事，兄虽家道富厚，只恐应接不暇，奈何？我想此十来万利息，弟既送来，断无重复带去之理，兄又决意不收，何不就将此项代为完纳？既免众穷民之苦，又省了彼此推让之烦，岂不两便？”节庵想了一想，道：“我兄既不肯收回银子，作此义举，亦是美事。但必须我兄具呈，禀明县公，方晓得此项银两，出自我兄之赐。”之孝道：“这个不必。弟见兄一点仁心，故作此想，并非欲市名也。”
两个你一句，我一句，正让个不了。适有两个老友走来，，闻知此事，笑道：“两位不必争论，竟是连名县呈，何如？”二人依允，便去查明欠数，连名具呈道：“蔡节庵、房之孝愿捐银十万，代完德清合邑条银。”知县见呈大喜，遂将银子收库，枷号者即时释放，余欠者尽行免提。一时哄动了一县人民，人人欢庆，个个称畅。不惟感激节庵，亦且念诵之孝，称为“二难”。
之孝不待事完，即告别回去。至今房姓为山西望族。节庵寿登期颐，无疾而逝。子中孚，弘治进士，官至福建省御史。孙演传，亦登进士，官至吏部侍郎。曾孙奕琛，自进士出身，直做到东阁大学士。康熙庚戌状元启尊，壬戌状元升元，皆其元孙辈也。科第至今不绝。德清之称富贵久远名，蔡氏尤著云。