第一回
纯孝由来出性天，三牲五鼎总徒然。
天涯走遍寻遗骨，留得芳名万古传。
孟子有言：父母俱存，兄弟无故，最是人生乐事。设不幸而父南子北，兄东弟西，生离犹如死别，岂非人生极苦之事？然或遭世乱，或为饥驱，好好一堂聚处的骨肉，弄得一在天涯，一在地角，生不能形影相随，死不能魂魄相依者，比比而有。世人每说：人之生离死别，皆由天数注定，非人分成可挽回。不知数虽注定，挽回之力，全在乎人。果其仁孝之念，发于至性至情，一当骨肉分离，生必寻其踪，死必求其骨，极艰难困顿之时，而此心不为少挫，则鬼神必为之呵护，夫地必为之周全，毕竟报其苦心，完其骨肉而后已。古语云：“孝可格天。”盖育明明可验者。古来如孟宗哭竹，王祥卧冰，俱是孝感动天的故事。我要说孝子万里寻亲遗骨。且先说寻兄弟的事，作一引子，与看官听。
话说前朝崇祯末年，常州江阴县有一旧家子弟、姓徐，名尔正。父亲已故，母亲陈氏，领着幼弟一人，年才十岁，学名尔嘉。尔正从幼读书，专习举业；年逾二十，已经娶妻。其如命运不通，未能入学。平日事母极孝，抚养幼弟尤加爱惜。家道虽非富足，尚可度日。奈其时正值明季鼎革时候，天下荒乱，百姓流离受苦，江阴一县屡被兵火，城中安身不得，合家人口避往城西数十里外青一埭上居住。渐渐家计萧条、用度日缺。要晓得当此世界，留得一家性命，便是侥幸的了。
那时大兵南下，一面出榜安民，一面扫除余寇，兵马塞途，乡村僻处亦纷纷而来。虽军令严肃，难免地方骚扰，以故兵马所至，人人关门闭户，不敢窥探。一日，有一骑马军士在青山埭上经过，下马少息，将马系在一棵大杨树上，适当尔正门首。其时尔正不在家。尔嘉却好走出门来，见有一匹马系在树上，小孩子家顽耍心重，心中大喜，借着傍边石凳垫脚，小孩子身轻一扒就扒在那马背上。恰好军士到来，见一孩子骑在马上，他便将缰绳解脱，牵了便走。尔嘉正在要马行动，见他牵了走，以为得计，并不呼喝一声。那人将马牵远，即便耸身上马，把尔嘉用手挟定，加上几鞭，竟一溜烟不知去向了。
再表陈氏要叫儿子读书，屋里不见，走出门外来寻，左右观望，见一相热邻人走来，便问道：“你见我家小官人么？”其人道：“我正要问。方才见一骑马人挟一孩子，飞马而走。马背上抱的孩子，倒像你家小官人模样。未知如何被他挟去。”陈氏大惊，忙寻尔正来告诉失去兄弟。尔正忙从去路飞步赶去，赶了十余里路，天色已晚，杳无影响，只得回来。母子相对悲泣。算计明日再去城中打听。过了一夜，绝早抽身到城中探听消息。有人说：“大营兵马，今早五鼓起行，所掠人口，俱已带去。”尔正听了，便知兄弟去路已远，犹如落在井里一般，含泪回家，告母知道。陈氏此时心如刀割，整整哭了一夜，越思越痛，日夕悲泪不止，渐渐两目失明。
尔正一发愁闷，欲到远路寻访，又念家无隔宿之粮，老母何人看顾？适近处有一开油店的，觅一雇工人，尔正欲图工食养娘，便雇与他家，日间帮他做生意，夜间温理旧业，读书往往达旦。
其年适值考期，尔正辞别店主，欲去赴考。主人笑而许之。那知县府试后，宗师按临，高高进了一名秀才。报到家中，陈氏也自欢悦。店主且骇且喜，也肯略为饬助，把入学事情料理过去。明年有人请他处馆，束修颇厚。处了几年馆，家中渐有蓄积。一日，告陈氏道：“家中用度，一二年可以不缺，儿今日可以出门寻弟了。但须远处遍访，回来日子，迟早难定，母亲须要宽心等候。”其母道：“儿此去寻得见，便是天从人愿了！”一面嘱咐妻子善理婆婆，自己带些盘费，徒步而行。
尔正料满洲兵镇守北路者多，遂渡江过淮，往山东、山西、北直一路寻去，逢人便问，遍贴招子。晓行夜宿，走过几个省分，历过万里程途，杳无蹿踪迹，只得复往南来，以图一遇。今且慢表。
且说尔嘉当日被人挟在马上飞走，吓得如醉如呆。一到营中，将他放下。小孩子离了家乡，满眼生人，便大哭起来。那人见他哭个不住，拔出刀来吓他要杀。小孩子怕杀，就不敢啼哭了。过了几日，派在某都司标下服役。每日厨下烧火，堂中扫地。其后年纪渐渐长大，放马砍柴，一应下贱勾当，无一不使唤他了。几次欲要逃归，又闻逃走的捉转来要问重罪，所以一步不敢走动。
其时，尔正适到金陵，偶在城下走过，背后猛然宵叫“哥哥”之声，声音颇熟。回转头来，见一砍柴汉子，在后赶来，扯住尔正的手，道：“哥哥，那里来？想得兄弟好苦也！”尔正道：“你是尔嘉兄弟么？寻得我好苦！今日方得见面，为何如此模样’”遂相抱而哭。因问：“一向住在那里？”尔嘉道：“在某都司标下。主人拘管甚严，寸步难移。”尔正道：“既然如此，我且同你去见主人。”
看官，要晓得尔嘉失去时，年才十一，今隔十余年，已成一长大汉子，又且面目黧黑，形像多改了，尔正那里认得出来？若尔正年纪虽多了十年，形容原未改变，故尔嘉尚能认得。当日若非尔嘉叫应，竟要当面错过了。
当下兄弟二人同到都司衙门。尔嘉先进内禀道：“小人有一哥哥，相寻到此，来叩见老爷。”都司便唤尔正进见。因是兄弟的主人，不免叩下头去。都司便问：“你做甚么的？”答道：“是江阴县秀才。”都司道：“既是秀才，是念书人了。你寻兄弟怎么？”尔正道：“兄弟外外多年，老母家中日夜悬望，哭泣不已，至于双目夫明，故不惮远来寻取。欲求老爷发一点慈心，放兄弟回去，见母亲一面。此恩此德，没世不忘！”都司道：“放他回去不难。但要身价银五十两。如无银子，休想回去！”尔正再四恳求，都司只是不允，只得禀道：“老爷必要身价，此时却未曾带来。待我回家凑足银两交上，然后领归，不知肯么？”都司道：“这却使得。”
尔正辞了主人，别了兄弟，星夜赶回，禀知母亲。家中无措，只得向亲友告贷。亲友重其孝友，各相资助。凑足了五十两之数，赶到金陵，交还身价，才得兄弟同归。
一到家中，尔嘉跪在膝前，叫母不绝。陈氏喜得涕泪交流，抱住儿子，如获至宝，自顶至足，处处摸了一遍，忽问道：“吾儿，你的面孔怎么大异往日？”尔嘉道：“娘看得见我么？”陈氏道：“看见。”尔正亦忙上前道：“娘还看见我么？”答道：“也看得见。”两人大喜，俱向天叩头，道：“蒙上天鉴念，我母双目复明！”合家喜个不了。
斯时，亲戚邻里闻尔嘉归家，俱来道喜，又知其母双目复明，益发称贺不绝，俱叹道：“此皆尔正孝友所感！可见天心佑善不爽。”其后徐氏子孙，读书孝友，门第日盛，至今为江阴望族。
法昭禅师偈云：
同气连枝各自荣，此此小事莫伤情。
一回相见一回者，能得几时为弟兄？
此偈发人手足之爱。今看了徐尔正寻弟这段故事，就是铁石人也该感化了。更有孝子寻亲骨殖一事，其事愈难，其情愈苦。而天之所以报答孝子者，其迹愈奇。待在下细细说来，下回便晓。
同胞骨肉本相亲，何事分张等路人？
万里相寻全至性，子孙荣盛合家春。
第二回
话说明季末年，吴门有一孝子，姓黄，名向坚，字端木。其父字含美，为云南大姚令。时值天下大乱，干戈四起，据土称王者纷纷不一，滇南一路几成异域。含美义不从逆，埋名隐姓，遁迹民间。孝子徒步万里，历尽艰苦，寻其二亲以归。闻者争相敬慕，或作传纪，或为诗歌，甚至演为传奇。至今优人演唱，虽妇人孺子，莫不痛哭一回，欣喜一回，尽知黄孝子之名。
其时，有一名士计甫草，执贽孝子门下。有人道：“孝子无文采，你何故师事之？”甫草道：“吾师其行，非师其文也。天下的人，有能只身徒步，走万里蛮瘴之乡，虎豹虺蛇盗贼也不怕，风波险阻也不惧，饥寒疾病也不恤，奉其二亲以归者乎？天地鬼神且敬之，吾何敢不敬？且世之拜人为师者，大抵通声气，树党援，不问其人之实行何如，依草附木，以出门下为荣。不此之非，而转疑孝子为不足师乎？”人皆服其高论。可见人莫重于实行，而实行尤莫重于孝！
后百余年，而又有昆山曹孝子事。孝子名起风，字士元，原籍徽州。父名子文，母李氏。子文以货殖为业，后来迁居昆山县，家道渐消，用度觉得艰难了。俗语说得好：“坐吃山空”。子文本系经营人，焉肯束手坐困，因思出外做些生意以为一家活计。闻得药料多出四川地方，贩卖者每获厚利，所以决计欲往四川。儿子年幼，托弟子斌熙管门户。又向妻子叮嘱一番，约定归期，多则三年，少则二年，带些资本，孑身独往。
常言道：“钻天洞庭，遍地徽州。”故徽州人作字最多，出门不忧无伴的。即家中妻小亦以远行为常，绝不阻留。那知子文出门之后，不知不觉过了数载，音问杳然，家中不免着急，求签问卜，几无虚日，凡有在四川作客人家，皆去打听消息。或言在某处曾会过一面的，或言从未会见的，捕风捉影，总无的确的信。家中用度一日窘一日，再迟下去，渐渐有绝粮之厄了，因此悬望益切。
一日，听见有一徽客新从四川归来，李氏命叔子斌急往探信。那客道：“闻令兄于几年前已经病故，故同乡客人尽皆知道。只因相去路途尚远，故未晓得死的月日，死的地方。死信则是确的。”子斌疾忙回家报知嫂侄，合家大哭，挂孝招魂。
其时，士元年才十六，对母哭道：“父亲已经身死，骸骨不知抛落何处，孩儿欲要亲到四川寻取父骨回来，望母许我出门。”李氏哭道：“这里到四川有五六千里路，你年纪尚小，又无行李盘费，怎生去得？”士元见母不允，自忖道：“父即不得生还，难道骸骨也不能归里？但家中实无余积，盘费一无所措，如何去法？”想到此处，泪如泉涌，呼天抢地，大哭不止。
一日，忽有一故人到士元家来。其人姓潘，名甸村，原籍徽州，住居苏郡。与子文莫逆之交，常相往来，士元亦曾见过几次。闻子义身故，特来吊问。子斌陪坐堂中。士元出来叩谢。甸村见了，蹉叹不已。士元坐在地下，只是哭泣。甸村问道：“如今你家作何算计？”子斌道：“吾的侄儿思欲赶到川中寻父遗骨，一则怜他年小，未可出远：二来家中用度日极艰难，那有盘费出门？所以在家朝夕啼哭。”甸村道：“少年有些孝思，却也难得。若论盘费，吾与令兄平日情同骨肉，亦不忍听其骸骨不返。如若要往，愿以百金相助。但令侄年小，积途万里，孤身独去，却不放心。”子斌道：“甸兄有此义举，这是吾家生死感戴的！吾侄年小，弟愿代他前去，寻取骨殖回来。”甸村道：“兄肯代去，最好的了。吾即送银到来。”说罢，起身别去。斯时，士元感激，李氏心中稍宽。
不上两日，甸村果送盘费百两过来。子斌便收拾起行。母子谆谆致嘱：“寻见遗骨，速即归来。”子斌诺诺而去。
自子斌去后，将及一载，母子眼巴巴无日不望。那知子斌初到川中，只道一问便有着落，及至东寻西访，毫无影踪。担搁二年，看看行囊将尽，留此无益，只得独自回家。连着在路日子，准准三年。
士元见叔父回来，依旧寻不着父亲骸骨，益发伤心大哭，向母亲道：“儿此番生生死死，总要寻着父亲遗骨。即盘费全无，求乞前去，也顾不得！”李氏与子斌再四阻留，士元去志益坚。
其时，甸村闻子斌归家，正来问信。士元出见，哭诉道：“前承老伯厚赠，徒负盛德。侄今亲往寻访，就令走遍天涯，沿途乞丐，亦所甘心！万望伯父看先人之面，照顾家中老母一二。”说罢，跪下痛哭。甸村一见惨然，即忙扶起，道：“你有如此孝心，吾也不好阻挡，想上天亦一定怜你的。如无盘费，吾再助你五十两便了。”甸村一到家中，便送银过来。士元留下三十两作家中用度，自己带了二十两作路上盘费。临行时，母子痛哭一场。士元自料此去路程难定，归期未卜，盘费前后不够，总要在外打算，多留些家中，好待母亲过活。
且说士元别了母亲、叔父，一径起身。初尚搭船，行了数日，渐出江南疆界，心中想道：“吾日坐船中，怎能得见父骨？须在陆路寻访，或者问得出来。”遂辞别船家，徒步而行。又思：“我只一张嘴，那里能逢人便问？”因而买一尺方的黄布，将父亲年貌、履历，自己寻取骨殖，求人指示的意思，备细写明，负在背上，以便访问。果然路上看见的人皆来相问。有的道：“是‘袁怜党’假作孝子骗人的。”有的道：“看他容颜哀戚，实从心上发出，是个真孝子。”旁人谈论，纷纷不一。又有人指点他道：“某处地方，徽州人作客最多，你应某处去访问。”
士元听了，不论远近，便去探访。或日行数十里，或日行百余里，遇不着宿头，就在枯庙中过夜。走了半年有余，才至四川成都府。此处却因子斌来寻访过一番，士元一到，便有同乡人告诉他道：“前日令叔到此，寻了二年，杳无影踪，看来令尊遗骨不在此处。况四川一省，地有数千里大，还宜别处去寻。”士元便离了成都，向东寻去，直至滇南境上，并无踪迹。退转身来，又往金川一路寻觅。其处皆高山峻岭，行走的路益发险绝，人烟绝少。
一日，行至黄昏时候，茫无宿处，路旁见一石洞，钻身入去，宿了一宵。天明看时，只见满地毛骨，血痕点点，起身便走。走过数里，才见人家。居人见他来得早，便问：“客人，昨夜宿在何处？”士元告他宿处。人皆吐舌道：“此是老虎洞，如何宿在里头？”有的道：“此位客人，想是铜皮铁骨的，老虎不要吃他。”有的道：“你看他背上所负的榜，是个寻亲孝子，所以老虎不敢害他性命。”
又一日，贪走失路，寻不着宿店，遇一破寺，推门进去，见殿上十数个长大汉子坐在里头饮酒，两旁排列刀仗，一见士元，便喝道：“你是何人？敢来窥探！”士元战兢兢答道：“是求宿的。”有人看见他背上有字，仔细一认，便对众人道：“这人却是个孝子，不要害他。”又道：“想你没吃夜膳？”便与饭吃，教他宿在廊下。初更时候，只见众人俱执刀仗而去，五鼓才回。又有人叫他道：“天色将明，你该去了。此处是小路，往南数里方是大路。”士元如言而行，果是大路。
又尝于深山僻处见一妇人，通体精赤，长发数尺，散彼肩上，向士元看了一回，走入深林中去了。问之居人，居人道：“此是山魅，见孤身客人，便要驮去求合，能致人死！想你是个孝子，故不来相犯。”所遇奇奇怪怪可骇可怕之事，如此者甚多，不能殚述。士元一心寻骨，全无一些阻怯。
又行数日，有人道：“再走去不是中国界了。”士元只得回来，复到成都。未识其父骸骨究竟寻得着否，且听下回分解。
精诚一线上通天。只恐寻求念不专。
历尽艰危无变志，自然绝处有机缘。
第三回
为人只患不心坚，若使心坚石也穿。
试看寻亲曹孝子。到头毕竟裹尸旋。
话说士元走过程途，已逾万里，盘缠欠缺，路上饥饿，不过求乞度日。是日，重到成都，有向日会过的同乡，都来慰问。士元备诉苦隋，各人敛钱相助。有劝他且回家去的，又有说：“此处有关圣庙，最是灵验，该去求讨一签，以卜行止。”
士元随到庙中，跪在神座下，祷告一番，求得一签：“利在南行。”遂辞别众客，望南寻去。那知才过陈仓古道，错了路头，一直走到荒绝去处。行了数日，不见一人一屋，亏得身边带些干粮，聊以充饥。又走数日，连干粮都吃尽了。倘此时士元再行数十里，便达汉阳。无如时值隆冬，又降下一天大雪，路上积有一尺余厚，寸步难行。见一土穴，只得暂避其中，还望雪住再行。那知风雪越大了，本是饥饿困乏的人，在土穴中足足又冻饿了两昼夜，弄得淹淹待尽，有一气没一气了。
看官，你想地本偏僻少人往来的所在，又值此大风雪，那得有人走来搭救他？就是一百个，要死五十双了。岂知天怜孝子，必不忍令其命绝于此，故当万死一生之际，自然走出个人来保全他性命。
话说其时有两个好善的人，一姓项，名秀章；一姓许，名遇义。皆休宁县人，同在汉阳作客。偶被雪阻，担搁在朋友人家，因有紧要事，冒雪而归。走至中途，见许多寒鸦对着土穴哀叫，又飞到二人前吱吱喳喳噪了一回，回身又对了土穴哀鸣不已，似有求救意思。二人心疑，便走到穴口一望，只见有人冻死在内。走进细看，见有寻父榜文负在背上。秀章道：“是个孝子，吾们须要救他。”遇文把手摸他鼻下，气尚未绝，向着秀章道：“看来尚是有救，但如此荒僻地面，却从何处去寻热汤来灌他才奸？”秀章道：“离此里许就有人家，我去取来。”不多时，便携了一壶热姜汤，在雪地上走一步滑一步，忙忙赶到。灌下几口，手脚牵动，眼也微微的开了。又灌了几口，便有声息，说得一半句话出来了。两人大喜，便扶他坐起，再与他姜汤吃。看他神气渐复，便问道：“你可勉强行得几步么’”士元点头。两人便左右扶持，一步一步，慢慢挨到家中。又将米汤与他吃，即忙铺好被褥，把他安睡。
士元窝在里头将息一夜，精神渐觉强健，一早起身，便向两人跪谢。两人扶起，细问行踪，益相敬服。须臾，摆上早饭，两人以肉相劝。士元谢道：“吾曾有誓，不见父骨，终不食肉。”二人见其出于真心，也不勉强他。士元是夜睡在床上，翻来覆去，只是睡不着。三更以后，刚刚睡去，梦至一处，平原旷野，满目萧条，路傍有白杨数株，悲风萧瑟，只见父亲坐在树下。士元一见，忙即趋至父前，跪下抱住。其父道：“你来了么？我有十二个字念与你听：‘月边古，蕉中鹿，两壬申，可食肉。’你须记着。”说罢，忽然不见。但见棺木累累，停在树下。心上酸痛，大哭起来。醒来乃是一梦。紧记梦中之言，一等天明，即将夜间的梦述与二人知道，告别欲行。二人止住道：“天气寒冽，冰冻未消，如何走得长路？倘再有土穴之事，性命就难保了！既有此梦，日后自有应验，且莫性急。残冬不多几日了，明春我们要往酉阳，不如同到彼处寻觅，或者有遇，亦未可知。”
士元因二人坚留，只得住下，度日如年。过了残冬，春气渐温，二人果然收拾行囊，往酉阳进发。士元同往。一到酉阳，借寓住下，二人各办各人的事。士元日日寻觅父骨，探访数日，亦无消息。
一日，项、许二人有事要到郊外，约士元同行。走到一处，路道曲折，奸像曾经走过的一般。见一片平地，白杨数株，树下停棺累累，与梦中所见无二。士元立住，下泪不止，对二客道：“此间风景，恍如梦中所历，父骨在此，也未可知。”遇文道：“既然如此，我们且到近处人家问一声看。”秀章指道：“你看，那边不有一老人走来了么？想是近处居人，去问他一声，看是如何。”
老人走近，见仙三人立着观望，先问道：“三位是那里来的？这位客官为可在此下泪？”遇文道：“这位敝友是个寻父孝子，正有一事，欲求指示。”老人道：“指示什么？”遇义向士元道：“你寻父榜文带在身边么？”士元即忙取出，送与老人观看。盖此榜本负背上，因今日与两人同行，所以上暂时收起。老人看了，道：“果是孝子！”士元又将所做的梦，父亲梦中所嘱咐的十二个字，一一念与老者听，指道：“此处几株白杨，几口棺木，皆我梦中见过，故疑父亲遗骨在此。老丈倘有见闻，幸求指教！”说罢，又痛哭起来。老人道：“你且不要哭，好与你说。老汉姓胡，住在此地已久。外路客死者，往往停棺于此。如你梦中所言，或有应验。但此地已是瑶人界土，必须禀过官府，标有檄文，瑶人方不拦阻。据老汉愚见，你们先去禀知官府，檄查各棺，有主无主，就可分别识认了。”秀章、遇文俱点头道：“老丈所见不差。我们今日且别，明日禀过官府再来。”问明老者住址，别了回城。
士元忙即写明情节，禀求县主檄查。县主知其不远万里寻父骸骨，深嘉其孝，即与发檄细查。当日，县差同了秀章、遇文寻着胡老人，齐到停棺之所，如集有主者俱来识认。一一认遍，皆有本主，单单存下一口破败棺木，并无人认。仔细一看，棺已朽烂，白骨多露出在外。士元一见惨伤，即欲刺臂滴血。只见骨旁有牙牌一扇，共取观看，上刻“蕉鹿”二字。胡老人拍手道：“梦中所言应骏了！”众人问其缘故。胡老人道：“‘月边古’，是老汉的姓：‘蕉中鹿’，牙牌上所刻的字不是么？”遇文、秀章亦一齐拍手道：“后二句也应了！前在土穴相遇是壬申日，今日也是壬申日，岂非‘两壬申’乎’前孝子说不见父骨，誓不食肉，今日寻着，岂非‘两壬申，可含肉’乎’”众人俱各称异。
士元带泪刺血，滴在骨上，直沁进去，因抚骨大恸，忙脱下着肉布衫，将骨细细检齐，包藏衣内，叩谢胡老人，又拜谢众人，即便负骨回城，随同原差覆谢县主。县主也褒奖了几句。
士元自获父骨后，又思起母亲在家，巴不得一步跨到家中。许、项二人见他归心似箭，也不去挽留，各赠盘费，洒泪而别。一路归程不必细说。到家拜见母亲，又见叔父子斌，俱各悲喜交集。供好父骨，旋将许、项所赠盘缠剩下银两，叩制办衣衾棺椁，择土安葬。葬时，合家痛哭一场。亲友俱来吊问，皆赞叹不已。又往吴郡叩谢潘甸村。甸村道：“吾侄有志竟成，可谓难得！人家生子如此，不愁客死他乡了！”
士元归后，孝养老母，寸步不离，以慰数年远离之苦。此系乾隆初年事。孝子身故，去今不满十年。一时文人皆作诗歌以美之。有长歌一篇，言质易晓，附录于后：
迢迢蜀道音书绝，万里游魂归不得。
麻衣赤脚走天涯，到处逢人泪流血。
寻之不得死不体，石栈天梯遍游历。
辛苦征途思渺然，自伤小小遭口口。
故人仗义壮行色，今朝远去还无年。
儿生归兮父尸骨，儿不归兮母眼穿。
父兮母兮两地悬。我生不辰悲颠连！
天阴风雪断行旅，老翁古道周饥寒。
父魂识得儿心苦。指点迷途泪如雨。
果然野外见遗棺，隐隐相符梦中语。
三巴六诏杳无踪。此日方知埋骨所。
琐尾流离剧可怜，背负遗骸归故土。
我闻此事心暗悲。古称纯孝今见之。
累累白骨满道路，天涯地角寻者谁？
孤狸叫号野鬼哭。商耶贾耶人莫知。
安得尽如曹孝子，万古千秋名不死！