话说鄂氏太太带了女儿湘妃往忠信府而来，一路上也无雨水之耽搁，但见柳丝拂尘，金风掠衣，一日来到贲府前，因前头报信的先已到了，至大门前下车时，早有垂花门的媳妇们迎出拜见。
至忠信堂侧门时，金夫人带着众姑娘们迎了出来，与鄂氏太太携手相见了。炉湘妃向前跪着请安，金夫人忙扶起来，只见他玉容憔悴，柳腰益细，芳体颤颤，娇喘吁吁。不觉泪水满目，失声道：“哎哟！这孩子如何瘦成这个样儿了，这般气弱，如何又行跪礼，与姊妹们相见时不必跪着了。”
彼时，德清、圣萃芳、琴自歇、熙清等都请过了鄂氏太太安，又与炉姑娘相见，看他那般光景，大家无不心酸。
金夫人笑道：“今日晚了，不必进见老太太，明早再去请安吧。”遂不入垂花门，走过润翰书屋旁边，入逸安堂院中来了。只见贲夫人在彼立候，大家互相厮见，说说笑笑入逸安堂坐了后，鄂氏先问候了老太太，再问贲夫人何时来的。贲夫人一一说了，又笑道：“鄂氏太太，我二人真个算是有奇缘了，每到这里都能相见，那年来时，我也在家来着，这会子我回家来，你也来了。”又问金夫人道：“老爷说书房有客人，先去了。璞玉在那里？怎么这时候还不出来。”金夫人笑道：“我因他病刚好了些，怕他听见说来了，出来迎接累着，所以没叫他知道先报的消息。”说毕，回头道：“丫头们在那里，去一个叫你们大爷来。”众丫头们如莺啭燕语，齐声答应着，玉清忙叫璞玉去了。
且说，璞玉望着湘妃来，直等得日乏心烦，所以病也不能除根，大夫刘兼让也就不能抛了去，隔一日投一药的养着。璞玉也有时往介寿、逸安二堂来请安，只不曾到学里去。那日中觉，直睡到日影西斜，待孟嬷嬷叫了几遍后，才醒了起来，无精打采的吃了一碗茶，靸着鞋，手中拄根细竹杖，出至松月轩回廊檐下，看玉儿喂雀儿。忽然玉清从外边走进来，笑道：“看你这病人，却在这里喂鹦鹉呢，快跟了我来吧，老爷叫你呢。”璞玉拄着杖浑身打战道：“老爷叫我做甚么？”玉清见他那般可怜样儿，笑道：“我告诉你实话吧，不是老爷叫，炉姑娘、鄂氏太太他们来到了，福晋太太叫你去相见呢。”璞玉听了，如奉九重恩诏，也不管是真是假，抛了竹杖，靸着鞋，慌忙跑去。福寿在后，一头笑，一头拾起杖，赶上来道：“你且穿好鞋，整一整衣裳，这是甚么样子呢。”璞玉方止住脚步，催促丫头们，取衣裳帽子来换了，依旧拄着杖，往逸安堂来。只见廊檐下锦屏、丁香等众丫头们，都围着画眉说话。画眉见璞玉来了，佯做不知，扭过脸去与别人说笑，毫不理他。璞玉也无暇问话，将竹杖依在门旁，入外间看时，又不见炉湘妃，只有鄂氐太太坐在中间，金、贲二夫人两侧对坐，吃茶说话。璞玉向前跪下请安，鄂氏太太见了，拉起手来道：“嗳哟，外甥哥儿，又如何这么瘦了，你的病可好了？那好大夫可还在这里？”一连问个不了。璞玉一一答应着。金夫人向璞玉道：“你炉姐姐也来了，在里间呢，你不进去见见？”璞玉遂入内间来看时，只见在窗前炕上，德、圣、琴、炉、熙等众姊妹们正坐着说话。璞玉遂屈膝打千儿问道：“姐姐身上可大安了？”
湘妃忙起身还礼，四目相视，两心双悲，几乎没落下眼泪来。湘妃见璞玉病虽不重，但面容赢瘦，衣领宽转，带扣已松。璞玉怎能收回已出来的眼泪，故意打个喷嚏，泪涎一齐流了出来，方问道：“炉姐姐得了甚么病，瘦成这个样儿了？”湘妃勉强笑道：“想必是伤寒时疫，耽延开久了，所以病了这些日子才好的。”
璞玉道：“甚么时症，如此久缠人？”湘妃未及回话，琴自歇接过来笑道：“病症的事那里能够说得准。你去年冬天那个喷嚏症，原已好了的，如今见了炉妹妹，如何又发作起来了呢？”说得德清等满屋人都笑起来了。一时搬过饭来，大家在逸安堂吃了饭。未几，贲侯入内相见毕，即打发鄂氏太太母女二人都住在绿竹斋了。
那大夫，如料敌用兵，度病投药，不过几日，二人病已大愈，渐渐平复如故了。也是因金夫人常叫二人一处饮食，真个心病投以心药，那得不好。常言道：“解铃还须系铃人。”这也不知是大夫有才，还是大夫行运，不知二者孰是。
且说那时，因贲府本家，贲寅的儿子瑶玉娶亲，因此，这边府内，自老太太起，金、贲二夫人，德、圣、琴、熙四位姑娘，一连几日都去赴宴。待事将完，贲寅夫人德氏，又亲领自己女孩儿宫喜过来，将鄂氏太太请过去了。只璞玉、湘妃二人，都在调养，所以没去。
是日，璞玉往绿竹斋来。一则因前几日，二人虽在一处饮食，当着众人，不好畅谈心事，所以趁此清静时，说几句话。再则要问明他临回去时，如何翻脸不理，至今疑心不解之故。一面想着跨进门槛来，只见湘妃方吃完药漱口呢。见了璞玉抬身让坐，璞玉忙坐在先来几次时常坐的椅子上，笑道：“自姐姐去后，这屋里空落落的，檐下栖雀，院中翠竹，也都似思慕姐姐的，雀声悲伤，竹露滴泪，真个使人不胜其悲了。”炉湘妃笑道：“你还说那些哄人的假话做甚么，当我未去之前，你本已不理我了的，既去之后，还未必到这屋里来呢。”璞玉听了此言，心下焦急起来，道：“姐姐如何这般说，我璞玉虽愚，也没有不知爱与恨之理，我自幼得识姐姐以来，一身一心，除了姐姐别无知心者，只当终此一生，除了姐姐再无可依可靠的人了呢。”说到这里，声泪俱下，又道：“姐姐如果这么说起来，可真是冤死人了，别的不说也罢了，但说自姐姐去后，对此壁上书画，也不知伤过多少心了。”一头擦眼泪，一头抬头看时，那壁上的画早已换了。
原来，湘妃一回来，看了那诗，羞往日不警之题，忙收起来了。如今见璞玉如此焦躁哭泣，知其心诚，心中也不免酸楚，只是暗中流泪，又勉强说道：“璞玉你说话须说明白了，你这‘知心’是甚么话？”璞玉道：“是极好的话了，古言云：‘士为知己者死，妇为悦己者扮。’”湘妃道：“既如此，你的知己，这府内也不只我一个人了，自你亲姐妹起，圣萃芳、琴自歇等众姑娘，皆可称为你的知己了，你一人一身，那里替这许多人死得及呢？”璞玉道：“知己也有个分别，也有知彼不知己的，象你我二人，可称为彼此相知了。只是欲问姐姐一句话，去年临去时，如何忽然总不理兄弟了？”湘妃起初听他讲论知己，已自伤心，噙了一眼泪，如今忽然听他说不曾理自己的话，正中前日怨恨之心，再不能按捺，泪落如雨，声音颤抖，道：“倒是我不曾理你了？其实你自己拿大起来，不理我了，反来排我的不是。我本是来人家这里，看着人家脸子过日子的人，而且又不似人家有别的知己，我如何不理人呢。”越说越哭，手里的帕子都已湿透了。璞玉见此光景，心中一阵酸痛，又焦急道：“这算得甚么要紧事，姐姐就如此着急，我如果是因为有了别的知己不曾理你，只好叫这颗心迸了出来给你看就是了。”不待说完，失声大哭，泪如泉涌，二人不言不语，对哭起来。湘妃见璞玉未带巾子，只管用那绛色宫绸衫袖拭眼泪，便一头哭，一头伸手拿起搭在衾上的青丝巾子扔了过来。
璞玉忙接过来擦眼泪。又见湘妃手里拿的帕子都已湿透，眼泪又簌簌流个不住，遂向前到炕沿上坐下，一手搭在湘妃肩上，一手拿巾替他擦脸上的泪。湘妃忽然推开手，往自己榻上坐了，道：“璞玉你这是戏谁，我们也不似从前那么小了，如何这等粗鄙！”
璞玉跌足道：“你看你这性子，这样又如何叫我亲近呢？所以了，怕你生气，谨慎起来罢，你又说我不理你了，尽着这么闹起来，叫愚弟如何才是呢？”湘妃越发哭了起来，啐道：“‘如何才是’是甚么话？你要理起人来，偏这么鄙薄不成？”璞玉越发焦急道：“我并无敢轻慢姐姐之处，若说姐姐不想兄弟，我病时你如何也病了？若说是想，偏又这般寻疵责怪，这是甚么意思？”湘妃不语，又哭个不了。
画眉在外间站着，听得不耐烦，料道叫他两个尽着这样纠缠起来，没个了局，遂入内问来，将璞玉从炕上拖了下来，道：“我的大老爷，你请回家吧，我实说与你吧，你若敬重我们姑娘，就看看我们那边敬重你们德姑娘之例。不然，趁早请往一边去，你不可拿着我们姑娘与你那别的知己比，姑娘虽然也心里想着你，却不是非礼与你一言一笑的人。我的至诚忠言，就止于此。我们这里也没开眼泪铺，你只管到这里来哭着给谁看？你记住我这话就是了。走吧，走吧！”耍笑似的，一推一拉的把璞玉推出绿竹斋去了。
炉梅初时见画眉这般做作，骂道：“这丫头疯了不成？”画眉全不理，将璞玉推了出去，返身进来。湘妃责备道：“女孩儿家，全不知羞惧，拉着爷们的手，成何体统！”画眉笑道：“若不这么着，那赖皮子如何肯动，若不这么说他，那愚顽如何知道。只管放赖坐着，昧心哭着，一时来人看见了，岂不又当做甚么错处打趣起来呢？”湘妃道：“我们的事正当清白就罢了，何须怕小人打趣。”画眉道：“虽然如此，燕雀安知千里鹏程？他们只比着自己当做真的想罢了。”湘妃道：“虽然，你的口角、行事儿也太粗鲁了。”
彼时，璞玉还不曾去，站在窗外听了那些话，虽因画眉鄙薄自己过分而怒，却把个疑心冰块化为乌有，通悉了炉湘妃的心底。方欲再说话时，玉儿走来道：“老太太他们都散席回来了。”遂忙往介寿堂请安来了。
且说，老太太见了贲寅的儿子瑶玉所娶的媳妇，容貌见识都极好，亦且喜事办的也极热闹，心中也觉欢喜。回来闲坐时，笑道：“看人家喜事有多好，多热闹！近来我们家里虽也办过姑爷纳礼的喜事，终是打发人的勾当，毕竟不热闹，怎么想个法儿，办个筵席，大家乐乐才好。”圣萃芳笑道：“我记得，璞玉兄弟是七月十七日的生日来着，再过两日便到了，届时我们大家凑份子作贺，请老太太和舅母乐一乐如何？”德清道：“如此真个最好，我们也趁这机会乐一乐。”琴自歇笑道：“‘趁乐’这话也奇了，谁说要存心难为你了呢？”说的众人都大笑起来。德清转身向琴自歇笑道：“好呀！近日来，你行动就来奚落我，偏把你娶给璞玉，那时我便成了你大姑子，看你还怕我不怕了。”圣萃芳笑道：“琴妹妹，可听见了？常言道：‘晴干开水道，须防暴雨时。’你这时趁早设法叫大姑子欢喜着，日后也好做兄弟媳妇呢。”
老太太越发笑了起来。琴自歇不待他说完，即走了出去。刚出至介寿堂后门时，正遇璞玉顶头走来，看他两眼都哭红了，遂柔声说道：“兄弟只管哭做甚么，人家要给你作生日呢！”璞玉因好几日不曾听他说话，如今见他又忽然出此奇言，不觉心中欣慰，忙问道：“谁给我做生日呢？”琴自歇不待他说，早走过去了。
璞玉忙入介寿堂，请了老太太及贲、金、鄂三位夫人安，说了几句话，遂转身出来，往海棠院追问那话来了。
琴自歇正与瑞虹说着，告诉家里的话，见璞玉进来，起身笑道：“贵人来了，请坐。”说着让了坐。璞玉问道：“姐姐和瑞虹说甚么呢？”瑞虹道：“我们姑娘九月里要回去，已说给家里差人来接了，就说这个事呢。”璞玉笑道：“好好的住着，如何又忽然想来回去的事来了？”琴自歇笑道：“好好的住着不回去，偏病了才回去不成？”璞玉无言可对。过了一会子，琴自歇叹道：“唉！不回去怎么着，来了，住了，托老太太、姑母的福，吃了，穿了，姊妹兄弟的心意，笑了，玩了。我也有你们一般的家园，有父母，有兄弟，难道我是不想家、不想父母的人了？”璞玉道：“虽然如此，也须等着大舅太太、炉姑娘他们一同回去罢了，何必这么忙呢。”琴自歇笑道：“我如何能等炉妹妹，他们原是受过深恩的，即能以此地为家。我是父母俱在，不能自主的人。”璞玉听了，又无言可对，遂问道：“姐姐方才说，给我做生日是哄谁？”琴自歇道：“是萃芳姐姐起的事，领着大家出份子，为要使老太太行乐的。”璞玉问道：“那么，姐姐入不入呢？”琴自歇笑道：“如何不入，住近一年了，颇蒙贤弟高情厚谊，今将归去，正不得答谢处，遇此现成喜宴，敬杯寿酒，也是尽我一番薄意了。”璞玉深深打了一躬道：“愚弟本无分毫好处，承蒙姐姐如此错爱，真个叫兄弟愧赧无地了，但因无可相报，只好且谢恩德，铭于肺腑了。”琴自歇笑道：“何须必言相报，只望贤弟日后果真不忘，到建邑地方，倘能一探愚姊，即感恩不尽了。”
不说二人说得投机，早已日色昏黑，不一对点上灯来了。璞玉无奈，只得离去。琴自歇送至房檐下，见外边黑了，因璞玉在炕上脱鞋久坐，又因下台阶时，看不清阶磴，只顾踉踉跄跄起来，琴自歇忙唤凭霄，扶着璞玉送回松月轩去了。
后天便是璞玉的生日。次日松月轩的丫头们，黎明即起，洒扫室内时，见璞玉卧床下放的两只鞋，却成了两样的，一只原是璞玉穿的鞋，一只却是个半旧的厚底绣花鞋。大家不禁惊异，当是本屋丫头的鞋，查了一遍，却又不是，大家只管交头接耳嘁嘁喳喳起来。福寿听了，悄悄喝住，道：“你们别只管声张不相干的事了，昨儿午饭后，大爷不是靸着鞋，说大小两样来着吗？”说着拿过鞋来看时，真个不是自己屋里丫头们的鞋，正拿着细看时，玉儿从旁道：“我前儿见凭霄穿着这么一双鞋来着，昨儿夜里又是他送来的，莫不下台阶时窝了脚，二人错穿了，也未可知。”不待说完，福寿道：“知道了，别说了。”因喝住玉儿，袖了鞋，来至介寿堂东北门洞里看时，往翠云楼入海棠院的两个门中间，放着璞玉的鞋，福寿见了大惊，忙抛了那只绣鞋，拾起璞玉的鞋袖了。回看两边时，东西两门都依然关着，心中暗喜道：“亏我们见得早，不然，若是传到老太太耳内，几乎成了大事呢。”遂转身回来，因起的早，各屋里人都方醒未起，所以未遇一人。福寿来时，璞玉还睡着，遂叫了小丫头们来，再三叮咛：“不可叫一个人听着。”日出后，玉儿抽空儿至福寿放鞋处看时，早已不见了，东西两门都依然关着，心中惊异而回，不提。
早饭后，姑娘们都聚在介寿堂，商议贺生日出份子的事，老太太笑道：“如何叫姑娘们出份子呢，用几桌席问明白了，告诉大厨房里预备着就是了。姑娘们要尽人情，各自预备礼物送罢了。”
又唤孟嬷嬷来，吩咐：明儿叫璞玉早早起来，好好教给他过生日的诸般礼节。孟嬷嬷答应了，见老太太无话，方慢慢回道：“服侍璞玉的丫头们都大了，一早一晚不方便，所以先时曾回了福晋太太，添了一个小丫头了。如今跟璞玉的小厮们，越发不能入内，一个小丫头服侍不过来，望再添个小丫头，能换着班儿服侍才好。”
老太太向金夫人道：“近日也没送丫环进来，那屋闲丫头们多，我也不知道。”金夫人道：“若说闲丫头，还是凭花阁里，除了服侍姑娘们的丫头，还有五、六个闲着。”老太太道：“既如此，调个伶俐些的给他就是了。”琴自歇趁便道：“我看凭花阁有个叫代小儿的小丫头，既伶俐又懂事，正好与玉儿一对。”老太太命唤来看时，真个清秀姣俏，叫到身边，只顾端详起来。金夫人笑道：“老太太想是不认得，他是马圈里叶儿的丫头呢。”老太太笑道：“可不是吗，我看就象是咱们院里生的人，只是想不起那个媳妇的丫头了。他爹不是叫甚么王三的么？那两口子倒养了这么个丫头。”又问了几句话，便交与孟嬷嬷跟去了。孟嬷嬷刚出去，即有垂花门的舒二娘进来回道：“那府里德二太太领着新媳妇磕头来了。”只见从外边已有一群穿红着绿的媳妇丫头们，跟着德氏进来。欲知新媳妇如何，且看下文分解。