素臣等吃惊不小，忙问何事。素臣见是怀恩，上前执他的手。怀恩气喘吁吁，呆了一会，才说出周太后驾崩，天子哭晕在地乱滚。素臣闻信，不觉悲从中来，泪随声下。诸臣不感泣涕零，商议丧仪诸事。素臣收泪，嘱咐怀恩小心保护圣躬，勿过哀痛。怀恩道：“皇上已命老奴传语各位老先生，一切典仪，均照成例施行。太皇太后遗诏，即请公相主笔，黎明即须发丧，将遗诏颁行天下外国，不必启奏定夺。皇上纯孝性成，看起来，七日之内，只有哭泣的时候了。”素臣再三嘱托，怀恩进去。于是，子乔等参酌会典，定下臣民穿孝服饰，咨商礼部赶紧颁发。
次日午后，太皇太后小殓，奉安永思殿。素臣等哭临，送人梓宫，即承值几筵前差使。天子过于哀毁，到第七日，果然不能起立。诸臣着急。太医下药，竟至不能落咽。素臣执事颇烦，恭敬悲哀，心神搅得不定。天子知其操劳太过，忙叫怀恩慰譬。素臣亦劝天子节哀。因奏明添派龙、麟进班，自己告假出来。那知病势竟日渐加增，到了十日之后，精神委顿，不思饮食。内阁议上尊谥，须素臣首列，不得已，这日力疾入朝，拟好奏章册文，公同签押。遂于三月二十四日，恭上大行太皇太后尊谥。曰：孝肃贞顺，康懿光烈，辅天成圣睿皇后。是日告庙，遣泾王榜行礼。天子复准素臣假期，四月内奉安山陵典礼，已改命刘健摄事，以便安心调理。素臣那里放得下心，又恐水夫人奔丧，一路劳顿愈益愁烦。谁知天子于大事之次日，已差内侍，驰驿至之吴江，宣太皇太后遗嘱，阻住宜城太君奔丧。水夫人闻讣，痛哭易服，合府衰麻持三年丧，不敢违诏，只得命文鹏夫妻、田氏、璇姑、素娥、湘灵、天渊俱奔丧进京，单留文甲文由夫妇在家伏侍。
田氏等于五月初十日到京，忽见素臣枯槁之容，各吃大惊道：“相公何不自爱，羸瘠若此？”红豆道：“相公一心挂念婆婆，精神日减，肌肉日消。复值太皇太后之变，不食者三日，至今朝暮进一溢米，以致如此。”田氏等百般劝慰。见素臣哀毁如此，闻遗嘱有百日之说，过了百日，既约同遗珠入宫，求皇后、贵妃转奏天子，听归终养，天子挥泪应允，素臣见天子哀毁骨立，不忍言归，急人宫面奏天子，欲终丧制。天子泣道：“此朕所深愿，但不特反汗，兼如遗嘱何？”素臣泣奏：“皇上鉴臣苦衷，允臣之奏，非反汗，亦非不遵遗嘱也！”天子心感其意，复挥泪允准。七月内，令文鹏夫妇将田氏等复送回南。八月中，素臣弟侄中南榜者复五人。十一月，文男得子，名旆，十八年二月，素臣弟侄中式者四人。三月殿试，状元顾鼎臣，四人中，两人殿试二甲，入馆肄业；两人中三甲，吏部观政。
天子因哀毁成疾，日重一日。至五月庚寅，病势大渐，召素臣、文龙、文麟、刘健、谢迁、刘大夏六人人受顾命，令皇太子出拜，执素臣手欷泣下道：
“朕赖素父辅政，垂三十年，辟除佛、老，移易风俗，遂臻盛治。今当临别！无可恋者，独素父之德未酬万一；且君臣交笃，至于此极，而一旦分手，为怅然耳！太皇太后遗嘱，令世世子孙与素父为婚姻，勿忘素父功德。素父二十四子，除已封公、侯、驸马、伯及仪宾外，余俱封为列侯；朕有幼女，可字素父末子；朕太子及诸皇子，现有未聘子九人，未字女十四人，其以九男定素父孙女富，分刂、沅、畹、则、畔、汾、前、伦为妃，以十四女字素父孙、田田田田、剀、剀、本、来、奄、异、判、制、浚、畦、畦、剑为妇。刘先生可书之于策，俟朕丧毕，各按次序，举行六礼。”
素臣惶恐辞谢。天子道：“素父勿辞，使朕得报命于太皇太后也！”刘健遵旨，即在御前，将皇女及各皇孙、各皇孙女，挨次顺序，与素臣末子、诸孙、诸孙女，年岁相准，捉对列名，存于内阁。
天子命太子跪于榻前，嘱令：“事素父如父，诸臣如师，国事皆请命而行，勿自专也！”复谓素父：“太子本中人以下之资，赖四友切磋，至于中人，而可善而恶，若一狎群小，将猝然人于不可知之域！乞素父少留数年，如严父师之督其子弟，庶有瘳乎？昔昭烈云：‘如其不才，君可自取！’此诚君臣鱼水，出自肺腑之言！而时异势殊，在常日即事属可行，言非诡伪；在今日则不特不可行，亦不宜言。倘必不可教，亦惟有放之桐宫，冀其悔悟耳！”言讫，泪下沾襟。素臣痛哭而奏道：“臣于内阁，同诸臣夜祷于天，见帝星坠而复起，黯而复朗，朝闻风鸣，其声初凄楚而后和乐，庭中荚已枯面复荣，卜《易》，《同人》之五皆主否极泰来之象；望皇上安心调摄，勿遽言后日事也！”天子慨然道：“朕自知二竖已人膏盲，岂复望更生之日哉！昨日钦天监奏：帝星有复明之象，劝朕改元，以厌此哭。朕思改元乃前代弊政，祖宗家法，岂可自朕废之？未允其奏。何素父亦为天象所惑耶？”素臣道：“改元厌哭，诚嘱不经；而天象明显，臣不敢不实奏，非聊以宽圣怀也！”天子沉吟道：“朕欲令太子即于今日日中坐朝，俟朕大故，即可衰麻从事，使吉凶不致并行。素父既有是言，姑缓其期。诸臣可退，素父其留此，与朕多得盘桓时刻，亦瞑目于泉下也！”文龙等奉旨俱出。素臣因天子言语过多，劝令闭目凝神，陪侍至夜。见天子魂梦不宁，频有嗟呀惊惜之意。
次日辛卯，坐于床前，讲《论语》‘曾子有疾’一章，先将曾子一生战战兢兢，临深履薄之念，推发尽情；次将曾子得免毁伤，全受全归之幸，反复咏叹；后来曾子嘉与门人，垂教万世之意，剀切指示。天子听到精微之处，忽然一身冷汗，即觉耳目顿明，心神俱适，听素臣讲毕，拱手而谢道：“朕若早逝一日，不闻正教，即日亦不瞑矣！朕自讼生平，窃谓可无大过；今闻曾子之战兢，无时无刻不如临深履薄，则朕肆志之过，无日无之！朕虽安于天命，不为一切祈祷之事，而外念素父，内念太子，死生之际，实不能恝然！今闻曾子得免毁伤，深幸其全受全归，则朕之痴迷留恋，可谓大愚！孔子云：‘朝闻道，夕死可矣！’朕于此时，庶得闻道矣，庶乎其可死矣！朕闻素父推发至精要处，心忽一惊，通体汗下，耳目顿觉清明，心胸顿觉宽泰；倘复加我数年，则临深履薄之念，当无日不凛凛也！”是日夜，天子即进一碗米饮，通宵安睡。把外面同听讲书之怀恩，里面窃听讲书的后妃人等，俱喜到尽情，奇到极致，都说：素父是天人，怎五章书，就把皇上十分病势，减轻了五分？后妃因令素臣诸婿、诸孙婿、诸女、诸孙妇俱出而环跪求素臣多留宫中数日，以救皇上。素臣道：“皇上死生之际，未能害豁然，因我讲书，心有所得，非我之力也！但皇上与我，君臣而恩骨肉，虽负病，亦当免强服事，俟皇上起，或进饭，然后出宫可也。”后妃等在屏后闻之，大喜，即命设榻于御床之旁，令及子、皇子等陪侍。天子心定神，复得素臣开导居易俟命，存顺没宁之理，魂梦俱安，自此日减一日。五日之后，已得进饭，方辞素臣出宫。至七月内，病已全去，但因不刻哭泣，饮食粗粝，惟觉肌肉消瘦，颜色憔悴而已。
十九年七月，丧毕，天子为一女、九孙、十四孙女行聘毕，于八月初十日，送素臣回南。天子赋诗十章，亲题“古无二臣”匾额，“一德元老，万世功臣”，对联合百官作诗赠行。率皇太子、竽子、太孙等，亲送至崇文门外十里，设帐祖饯，一切仪仗供亿，赐予迎送，俱如宣成太君。素臣单同红豆及子女并文獬、文隼、文虬，封侯而无官守者眷属回家，其余仍留于北。此番出京，素臣之快乐，自不消说。红豆及上下诸人，无不欢天喜地，如逢恩赦。只苦了遗珠、鸾吹两人。遗珠因母既离，两兄俱去，固黯然销魂；鸾吹之视水夫从如亲母，素臣如亲兄，一旦俱离，亦姜然欲绝。临别时，泪如泉涌，哀感旁人。
三营将弁送至西，各各俱回。独赛吕直送至天津，素臣留上坐船，取御赐潞酒二十斤，分贮两坛，令照前在福建时一气饮干之式对饮。赛吕跪谢不敢，素臣挽起，说道：“赛兄豪士，何作此状？岂前一文素臣，今又一文素臣，改弦易辙，而不屑与饮耶？”赛吕只得举坛而饮，却是恭恭敬敬，不如从前之豪气。素臣诘问其故，赛吕道：“从前与忠臣对饮，还可放肆；如袅与圣人对饮，还敢放肆吗？”素臣惭汗直下出御赐黄金百两赠别曰：“非以为报，聊佐兄一夕之饮。”赛吕道：“赐鑫断不敢受，却有下情上达，赛吕年过七十，本应告休；儿子赛级生有子女十馀人，诸孙、孙女数十人，家累甚重，现做应天抚标游击，所提俸禄，不够养家，仗着赛吕帮贴，以此不能乞休。而只身在京，又苦茕独，求公相鼎言，调并一处，感恩不尽！”素臣道：“总兵系游击将主，岂能父子同方？前日皇上饯行，恩许在家食俸，我辞去一半，并请通行，凡乞休之员，俱准食半俸。弟劝赛兄不如乞休，有半俸帮贴，想不忧日用矣！”赛吕大喜说：“回去即日告休。”素臣复问：“自加禄以来，职官无忧贫者；赛兄何以独不够用了！”素臣点头太息，将黄金再三捺送，始受金而去。即刻草奏，请加给兵丁红白赏一倍，并奏闻赛品之言，及平日孝义之行。天子允奏，并封赛吕为孝义伯。钦赐荣归，在籍食俸。仍命北直、山东、南直三官塘，俱轩飞递，有朝政谘访素，及素臣有事陈奏，俱从此递，定限七日到京覆命。吴江县十日一请安，将合府动静，专折奏闻。令素臣三年一朝。
素臣于九月间回家，拜见水夫人，如遗っ归巢，啼儿得乳。说不尽，写不尽，形容不尽的那种欢欣，那般快乐，细细的叙述时政，叩问家常，忙忙的谒祠、告墓，见宗族，候亲朋，拜官府，大会亲族，遍宴里邻，足有一个月光景。田氏等俱怕素臣带病着国，必至加重；岂知心结一开，病不见加，反逐日见减。一月之后，静养起来，容颜日润，肌肉日长，饮食日增，至岁底，竟全然复原矣。
自此南北诸子孙，皆安于家室二十年素臣又添十五孙、四孙女，素臣诸子女，因国丧担迟婚姻，钊池、仕三孙已二二岁，獬、隼、虬、夔四儿，鹊、鸾两女虽十八岁，而夔尚主，鸾为皇子妃，婚期皆早，无弟先兄娶，妹先姊嫁之理，遂均于是年婚家。是年八月素臣弟侄中南榜者，复有三人。二十一年二月会试，联捷者两人。三月殿试，吕楠状元，两人俱得馆职。
十月内，天子命北直、山东、应天巡抚，预备明年巡狞，于八月初一日至吴江，亲祝宣成太君成九十寿诞。水夫人大惊，与古心、素臣连上本折，哀奶收回成命，天子不允，水夫人临末复启皇后，只得说出实情，云：“妾祖姑、祖母俱年九十，未及诞期而终；妾即幸至其期，断不忍受贺，况敢辱至尊乎？倘蒙垂念苦情，收回成命，妾死之日，犹生之年！如不获命，恐福薄灾生，忧深命促，是皇上欲宠其生，而反速之死也！素臣本上，言：“臣母区区之见，匪石难转，至期，即子孙亦不许行礼；如不蒙垂怜，收回成命，恐朝夕忧惧，致有疾病，以负圣恩！倘臣母得邀天之幸，克享期颐，然后皇上因巡狩之便，一幸臣家，庶与《礼经》就见百年之意相符。臣母及臣等，虽极战栗，犹得稍免罪戾！”这两本上去，方把成命收回，复谆约十年后亲祝之期。
二十二年，天子特诏南，北直巡抚，国子监督学，文氏一宗，俱一体选举应试。是年公刂、汜、仲、田井略、田田、、田田田田、沉、判、佐俱完婚。素臣复得十三孙、七孙女、七曾孙。二十三年，顺天府举神童，将文畀、文施两个同年月日所生之叔侄，保题出去。八月乡试，南榜中出文池、文仕、文沉并古心子二人、族子二人；北榜中出文田井文略、文田田、文、文田田田田、文剑、文公刂、文判、文汜、文仲、文佐共十八人。两神童迁试，俱授翰林编修。二十四年二月会试，十八人俱捷。三月殿试，天子定文田井状元，文田田为探花；文龙、文麟力辞。天子道：“二卿亦如素父不知其子之美耶？”因将文田井作傅胪，文田田二甲第二，换杨慎作状元，文略、文、文钊、文池、文仕俱二甲，文田田田田、文公刂、文判、文汜、文沉、文仲、文佐及古心二子、族子二人。俱三甲。二十五年，女出嫁楚府，孙剀、本、本俱尚主，孙女富、分刂、沅、俱成婚为皇孙妃。二十六年，素臣、文龙、文麟各上本苦求，免子孙选举乡试，以留寒出身之路。天子勉强允准。
是年，素臣七十年寿，因水夫人七十、九十未庆，先期上表奶辞恩礼，并遍札亲知，不受贺祝。天子允奏，亦谆约十年后，为素臣大庆八十寿诞。二十三年至是年，素臣双添二十二孙、六孙女、三十三曾孙、三曾孙女。至素臣寿日，但率妻妾子媳诸女孙曾，叩拜北北阙祖先，及水夫人前行礼。水夫人谓素臣道：“子孙之盛，至于此极；汝虽有劳于世，究何以克膺此福乎？我意欲将皇上前后所赐金银，做些善事，稍答天庥。而现在河海宴，年时稔熟，民间盖藏丰盈，疫疠不作，狱无罪人，野无乞丐，道路桥梁处处修整，禽兽草木各遂生成，竟至无善可为；其为诸媳、诸孙等，各为设想，裁酌而行。”田氏道：“目今年岁屡丰，官他收米粮时难免狼藉，若令天下官他，俱设夫役，专扫收狼藉米谷，亦为有益。”璇姑道：“杭州城内，皆有竹木为屋，岁有火灾；侧媳前在湖边，曾闻一城俱烬，满城男女俱奔逃城隍山避难。若能易砖瓦，得免炎灾，亦一善政！”素娥道：“庸医治病，每至杀人；若著一书，我脉证朗若列眉，方治按图可索，兼备载急救、猝死、中毒诸方法，似亦稍有益于民生。”湘灵道：“今时文教大行，穷乡僻壤，无处不有师塾，难免作践字纸；若多轩竹篓，专人收化，亦敬惜圣贤遗意。”天渊道：“军营中将弁兵丁，有过责以木棍，不过薄示其罚，与地方衙门笞杖不同；但木棍笨重，转不如竹板之轻，若责者不慎，往往伤及盘骨。宜令兵部议改，或概用皮鞭，或创设藤杖，亦合体恤之意。”红豆道：“每见官府出门，随从人役，衣履褴褛，若风雪之日，赤足奔驰，尤为可悯，宜将各衙门役食，照现在官禄加给四倍，冬夏两季，由官制给棉衣裤草鞋箬笠等物，庶暑雨祁寒，稍减劳苦，未始非逮下之恩也。”素臣将诸人所言，禀知水夫人。水夫人道：“诸媳各有所见，事虽细微，亦为太平之缺陷，妆即照办可也。”素臣寿辰，请假回南。到了十月初旬，仍各带眷进京，舟抵清江，改就岸道。文龙、文麟先行驰驿，令诸北护家眷，按丫来。因天气渐冷，运河水涸，怕得守冻过年，赶紧趱进，不料欲快反缓，会逢其适，路上倒有起耽搁来了。这日十五，在济宁州动身，因文龙末子，同素臣幼子，都是太君寿诞降生，一样身材面豸，年俱十四，在途叔侄同车，讲些经史，甚相亲热。文畀系凤姐仲爱，读书之外，不许帝骛，朝晚跟在面前，不还觉风吹肉痛。这郎文艺因是超群轶类，恰禀素臣天生神力，仿佛文龙，红豆虽也疼异，这些上却一毫不管。在京之日，一出书塾，即往射圃，有文寤、文长供其奔走，选些三营少年兵丁，操演骑射步射。自己也会骑马，揽辔顾盼，常与金砚儿子金忠并骑而驰。这金忠长郎两岁，膂力天生，真堪伯仲。素臣知觉，因他选尚六主，本有统领宿卫之职，借此演习武艺，将来亦有用处。但嘱咐成全、伏波、金砚小心监视，以防堕马、流矢之祸而已。素臣回南，诸兄笃于友于，也不禁制。以故年甫成童，本领离出府僚之上。秋间拜寿，府中也有射堂、奈水夫人自荣归之后，即不许家人个妇们操练武艺，以避外人骇听，连天渊也技艺生疏。加以八、九两月，应酬甚繁，柳营中几无人迹，文好不畅意。到得山东境上，眼见康庄大道，未免技痒起来，因与畀儿私议，舍车而驰，令其在后缓辔随行。文驾轻就熟，不须授绥赠策。畀儿从未骑过，两个家人左右护着；偏是骑的紫骝马，四蹿紧快，不上五六里路，家人忆赶不上。望见文从树林中穿出，文畀伪伏马背，没命跟跑，倏然不见。文家人也赶上来，分路去寻，哪里有处踪迹。车夫等停候道旁，日色已西，看看后面家眷车辆已齐，只得驾着空车，跟了到店。凤奶等晓得此信，十分着急。蛟吟道：“这里道路坦直，并无岐径，只有往曲阜县城一条叉路，尚在沿山过去，未必走到那边，且看四个家人回来再说。”凤奶略放了心。
刚在店房收拾停当，只见南边来了两个家人，赶得气喘汗淋，要见少太太。凤奶唤他进来，冲府中有何急事。家人禀道：小人们是太夫人主意差来的。初三日，府中太太们在园中玩赏四灵，那条青龙，是见人不避的，两位小少君见他朝着太太们点首，扶住他的龙角，跨将上去；施郎在先，才得坐好，那青龙把头一昂，掉转尾巴，龙爪早已离地数尺，顷刻间腾上空中。铭郎大声呼喊，惊动太太们都来看视。那龙身愈腾愈上，渐渐被云气遮住，看不见了，竟是上了天了！太太们骇极，个个担忧，要想瞒过太夫人。不知那个小丫头早去通报，太太们到太夫人那里，个个受着埋怨，转是老太师爷说的，道：‘骑龙升天，古今所无。我已起过一数，施郎断不至有性命之忧，就是到了外国也不妨也！但这条青龙原从京里下来，怕仍向北路而去，只须叫人往清江山东一带寻访，或者落下来也未可知。’到第二日，老太师爷同太夫人都做了一梦，施郎禀道：‘已在外国结婚，’要老太师爷，太夫人就在梦中作主，老太师爷、太夫人就在梦中作主，老太师爷、太夫人就在梦中许他。又听说忠勇、恭主两太夫人亦起过什么数，说这日干支，与施郎生肖配合，定有结婚外国兆。太夫人因此即打发小人们来此，通知家眷，叫跟随的人帮着寻觅的。还要赶到京中，叫大太师、二太师到四夷馆中访问哩。”
凤姐听完，吓得发抖。蛟吟曲譬罕喻，稍稍宽慰。文畀家人回来，说知骑马入林情节，蛟吟道：“昨日在路，看见前面有山，这树林之处，必是已近山脚，并非进京大道之上了，不知错走到那里去？你们分路灵访。那两个现在未回，或是寻着。也算不定。”各人心下狐疑。不知吉凶祸福。连文凤、文鳌、文骐、文彪、文骏及一班兄弟姊妹，一夜不曾安睡。众人都揣叔侄同行，那知文界伏在马上，拉着缰绳，勒又勒不住，放又放不掉，听他乱路。约有时许，望着前面文人马，一些影子都没有了。路上虽有几个人，却从哪里问起！初则沿着山脚，继而山在马后，远远望见城墙，心忖：此是何处？倘走到那里，投奔谁家？好生慌急。幸而马蹄渐觉从容起不来，不至颠播，因尽向前面去。不防左边另是一条大路，有几个人骑马而来，心下顿喜。那马也不先不后，俟几匹马过去之后，一直跟上。不料后面还有一辆轿车紧接而来，恰被隔住。马上的人，回头看见文畀，满面怒容，大嚷大骂，挥过鞭子要打。文畀陡吃一尺，那马亦跳交来，几跌下。正是：
超乘无心驰绝坂，长途谁为指迷津。