却说姚明姚大老爷，自从到任以来，一以苛刻为能，博自己的名誉，虽说案无留牍，却弄得民不柳生。只因他立法太严，大街小巷都布满了耳目，倘若百姓们有敢道得本官一个不好的，他的耳目一定把这人做了记认，回去告诉了本官，出他的花样，十个当中没有一两个可以逃得过的，因此办掉了几十个。百姓们都相戒，不敢多说一句话，偶然说到本官，都是满口赞道：“好官，好官。”不敢道得一个不字。因此做了半年，官声大著，连着上司都知道他是个好官，便把他的名字记在心上。
过了些时，齐巧本省巡抚①调任广东，他因感激大宪②的栽培，得信之下，送即亲自上省叩送。巡抚见了他的面，着实拿他灌米汤，又说：“山西通省的官，莫好过于老兄的了，兄弟此番调任广东，意思想调老兄同往，以资臂助。”姚明听说，立刻请安谢过，起来说道：“山西是小地方，有多少事情，卑职想要办都不能办。现在大人荣任广东，卑职情愿丢掉这个缺，跟着大人一块儿去。一来藉供奔走，二来得送瞻依③，三则广东民情强悍，卑职跟大人到那里，也可以增长阅历，出点力报效国家。巡院④道：“如此甚好。”当下就吩咐司里，阳高县姚令调赴粤东当差，所有该县篆务⑤另委别人署理。姚明是初到省的人，得此一番际遇，心中非凡高兴。就是阳高百姓们差役们，一旦去了这个瘟官，以后可少受许多苦，一个个齐念：“阿弥陀佛！”又说什么：“皇天有眼，如今把他弄走了，我们百姓们，从今可有了活命了。”一人如此想，人人亦是如此想，亏他大肚能容毫不介意。等到交卸之后，临动身的那一天，百姓们非但不感德，而且都买了纸钱，到轿子跟前烧送。他此时不禁咬牙切齿，恨在任上时不把此辈多办掉几个，至今悔之不及。交卸回省不到几日，便跟着巡抚起身。巡抚先期奉请陛见⑥，故由旱路直入京师。等到请训⑦出都，然后取道天津，坐了火轮船到得上海，又等了两天，再换船赴粤履任。
巡抚陛见的时候，就蒙朝廷吩咐，说：“广东盗风素炽⑧，你到任之后，第一要加意整顿；自来除暴乃能安良，因为前任过于姑息，所以特地调你前去。”巡抚碰头下来，就同随员们商议。姚明道：“治乱世用重典⑨，古人的话是一点儿不错的。方今天下扰乱，盗贼繁兴，治盗之法，宜猛不宜宽。卑职有几条条陈，回来写好，就可呈请大人教训。”巡抚道：“如此很好，你赶紧写了出来，大家斟酌斟酌，我们到那里，总得好好的办掉几个，也叫朝廷看着我们不是庸碌之辈。”姚明道：“广东的强盗是有名的，至少办掉几千个起码。”巡抚道：“办越多越好。”自此以后，巡抚果然把姚明格外看重，说一是一，说二是二，统随员当中，没有一个盖过他的招的。
且说他跟着巡抚，在路非止一日。一日到得广州，巡抚接印，一时无处安置，先派他在发审局当差。广东的盗案本多，有些都是就地正法，从没有解到省的，其在当地的强盗，也不知被他打死多少。他说竹板子不中用，特地在铁匠铺里打了两根铁板子，等到打人的时候，选几个有气力的人掌刑。铁板子不比竹板子，大腿上只要打上两下就要开花，打上十几板子，大腿上的肉都会一片片的飞起来，连肉带血飞的满处都是，等到打至十几下，肉已飞完，便露出骨头。他此时便吩咐掌刑的，不要拿板子平打，却用板子横在大腿上乱敲，砍的骨头壳壳的响，有的还将骨头打开，骨髓标出来好几尺远。起先挨打的强盗，横在地下，如同鬼叫一般乱嚎，等到后来声音渐细，只有出的气，没有进的气。这时候要看大老爷的高兴，如在高兴头上，还要这人受些刑法，就拿冷水把这人喷醒，拖下去押起来，过天再打。倘若不高兴，已经把这人打的半死了，他嫌打的气闷，索性吩咐掌刑的，拿板子照着强盗脑袋上打，不上两三下子，脑浆迸出，也就呜呼哀哉了。照这样子，一天总得打死十几个，或二三十个不等。他老坐堂总在夜里，等到吃过晚饭，再过足了瘾，也有二更多天，然后出来审案。点着两个手照灯，阴惨惨的如同鬼世界一般，打人的地方，就在廊檐底下，上头挂着一盏羊角灯，天天打人打多了，人的血飞起来，溅了上去，把一盏羊角灯都糊满了，点了蜡烛，赛如没有点。到第二天一看两面柱子上、扇⑩上，亦都是一滴一滴的血，至于地下更不用说了。凡挨铁板了打的人，都是些审问明白的人，或江洋大盗，或杀人凶犯，请王命杀不了许多，所以由他打着玩，横竖早晚总是死。若是没有审问明白口供的人，或是强盗已经招认，重复翻供，他想出来的刑法，更为难熬。
有天，外县解上来一个盗首，说是有过口供的了，只须过一堂，顺一顺供，就好请王命拿他正法，或者立毙杖下，虽是不能预定，总而言之，死罪决不能够的。这盗首名唤梁亚梗，是本省人氏。广东人性气最是刚强，杀人不眨眼，倘被捉拿到案，十人之中，就有十个直认不讳。他说杀了头，算不了什么，过上二十年又是个小伙子了。能够如此，人人都认他是好汉，所以上起堂来，从不作与用刑法的。承审的官碰见这种强盗，须得好好的待他，等到省城钉封文书一到，然后请他归西。也有些与省城案件另有牵涉，必须解⑾省复勘，地方管须得好好的把他送到省城，方算了事。谁知遇见这个梁亚梗，刁展不过，在县里的时候，已不知受了多少刑法，总算有了口供，后来因为牵连着省城里一起盗案，不能不解省复讯。他到得堂上，一味逞刁，把县里的口供全然改换，问问这个，说是冤枉，问问那个，他不知道，俨然他是一个无辜良民，被地方官屈打成招的一样。一连审了三天，换了三位发审老爷，刑法也上过好几样，都奈何他不得。大家都去请教姚大老爷。姚大老爷道：“我正造了多少刑具没有用过，今天可要试试新了，任是你铜浇铁铸，保管你磨骨扬灰。”其时正吃着饭，便说提来我问。众同寅⑿齐说吃过饭再问，姚大老爷道：“一头吃，一头问，省得耽误了工夫”于是他在房里靠门一张椅子上坐了吃饭，叫人把梁亚梗带到外间跪下。他吃一口饭，问一句。起先问的，不过是姓名籍贯，照例的几句话，后来问他打劫人家的事情，梁亚梗不肯说了，口称：“青天大老爷，小的冤枉，小的好好的在家种田，被差人凭空的捉了来，硬栽小的是强资。县太爷不问情由，一味的摆布小的，小的受刑不过，只得招承。青天大老爷可怜小的，小的哪里晓得什么盗案，不过照着县太爷的话，他叫我怎么说，我就依他怎么说就是了。”姚大老爷道：“如此说来，你是好百姓，你本县大老爷拿你屈打成招的了？”梁亚梗道：“正是。”姚大老爷道：“你的话我也很相信，但是我这里有一套新鲜家伙，要你一齐尝过，熬得过就算你是冤枉，熬不过是你自己的寿限，你却不要怪我。”说话间，姚大老爷又添了一碗饭，回头吩咐值堂的说道：“先把架子架起来。”堂下一声吆喝，立刻把梁亚梗上了天平架。这天平架就同十字架一样，两根臂膊用根木头棍子撑着，一条辫子拴在杆子上，直挺挺的跪在地当中。谁知这梁亚梗本事高强，最能熬刑，等姚大老爷吃完了饭，擦过脸，漱过口，踱到外间炕上坐下，当差的又装了十几个烟，足足有三刻钟工夫，梁亚梗哼都没有哼一声。姚大老爷便晓得他是个好些儿的，看着他笑道：“这个算不了什么，料想你瞧着同家常便饭一样，你们替他再把链子添上两根。”说完便两个差人上来，拿梁亚梗的裤脚卷起，就他跪的地方，盘了两根又粗又大的链条，叫他两条腿就跪在这链子上。跪了半天，还是毫无动静。姚大老爷道：“看他不出，着实有能耐。”便吩咐烧火香，又道：“这些刑法虽说是扶脾健胃，总得叫你样样都尝到。这个不行，再给你别的，这个也叫做由浅入深。”说话间，差役们便又取了两根指头粗的香点着了，拿来绑在梁亚梗的臂膊上，还不时拿嘴吹那香的灰，恐怕有灰烧着不疼。
但不知梁亚梗受这许多刑法，能否招认，且听下回分解。
①巡抚———官名。古代偶有派官员到各地巡抚之举，但非专设之官。明置巡抚，后遂与总督同为地方最高长官。清代正式以巡抚为省级地方政府长官，地位略次于总督。
②大宪———宪，旧指朝廷委驻各行省的高级官吏。大宪，是对这类官吏的敬称。
③瞻依———泛指所瞻仰依恃之人。《诗?小雅?小弁》：“靡瞻匪父，靡依匪母。”
④巡院———清制巡抚例兼院右副都御史衔，故名。
⑤篆务———官印多用篆文，故以为官印之代称。篆务，即官署的事务。
⑥陛见———臣下进见皇帝。
⑦请训———谒见上司，请垂训示的意思。
⑧素炽———历来势盛。
⑩扇———房内的隔板。
⑾解———押解、押送。
⑿同寅———同在一处做官共事的人。寅，恭敬和善的意思。张《送赵季言知抚州》诗：“同寅心契每难忘。”