话说皇太后在颐和园中，自从打过珍妃之后，更是宠爱起李大姑娘来了。便立谕留李大姑娘在园内伺候。李大姑娘的娘家，本在后门黄化门居住，太后又赐了李大姑娘二万两银子，另作半璧府，盖了一所房屋，太后赐名丽嫣府，便名李大姑娘为丽嫣。李大姑娘与李莲英均叩头谢恩，各府福晋、格格、太太、小姐都来替李大姑娘道喜。太后跟前，又多了一个孙大姑娘，与李大姑娘都是汉装打扮，身段肥瘦高矮一般相似那孙大姑娘便是孙毓汶的女儿，太后也赐名为娇嫣，与李大姑娘，真成了天造地设的一对这一日，总理各国事务衙门奏称，美国公使康格之妻，呈进西洋乐机器，并请示知日期，以便偕同海军提督鄂乐夫人及参赞布鲁特夫人，沙利夫人，参将马特夫人等观见太后。太后当时批定七月十六日时进见。十六日这天，太后梳洗已毕，在乐寿堂升座。太后身穿孔雀绿宝地纱敞衣，上绣百鸟朝凤，凤头恰在胸前，凤口衔着珍珠球一串，其余各鸟，也衔着珠串，珠串大小，与鸟身配合。太后略一行动，那珠串便跟着摇摆起来，光耀夺目。太后脚下，又穿着一双凤头鞋凤口正绣在鞋口上，也衔着一串珍珠。太后头上，也插着一支金镶翠凤，凤口上也衔着一条珠串，打扮得十分奇艳。太后座旁，左右有孙李两大姑娘站着，他二人同穿着一件绣花大红外衣，绣花裙子，红鞋绿裤，珠翠满头，好似一对童女，皇后及珍瑾二妃、端王福晋都站在太后身后，二格格、三格格、大公主等，一对一对分字排列。站在前边，分为左右左边大公主等三十余人，右边二格格等三十余人，左边一律穿红敞衣，右边一律穿绿敞衣整齐严肃，颇为威武。不多一刻，已到正午时。奕匡和总理衙门译官程允和，引导康格公使夫人等鱼贯而入奕匡程允和先进殿跪请圣安，然后退至殿门左右。康格夫人等走进殿来，向太后行礼，礼毕，太后与康格夫人寒暄数语，便命皇后导引康格夫人等到东殿作茶点，然后到排云殿午膳，由皇后主席，珍、瑾、瑜、晋四贵妃作陪。午餐是满汉全席，做得非常精美。午外已毕。皇后又引康格夫人等回乐寿堂谢太后。太后又赏了许多翠珠宝物与康格夫等，才辞谢而去。过了几日，太后要画一张颐和园的全图。李莲英便传旨命如意馆画师们去画。这如意馆本养着许多画师，专伺候内廷绘画的事。馆中画师，最著名的有一个沈振麟，画工极好。李莲英便命沈振麟去画，谁知那沈振麟费了十天的工夫，才将园内方位尺寸考查准了正要动笔。太后等了十日，见图尚未画成，就催着要看。李莲英到如意馆取图，见沈振麟才打了一张底稿，尚未动笔。便将那底稿带回去，呈与皇太后阅看。太后大怒，说沈振麟竟敢藐视懿旨，故意违限，非重办他不行。幸亏大公主知道沈振麟的苦处，在太后面前婉言相劝，才罚了沈振麟一年的俸禄。那沈振麟从前曾因李莲英托他画一柄扇子，他有意讥讽李莲英，在扇子上画了许多莲花，都没有根蒂，题了一首诗暗含着骂李莲英是无根之人。李莲英大怒，将扇子撕了，暗中怀恨总想乘机报复。这一次沈振麟果然吃了大亏，沈振麟想着不妙，不如装病辞差，以免后祸便假装中风之病，恳请辞差，太后准了，放他回去。李莲英的权势，因此更轰动一时，王府的侧太太，原是太后的宫女，赏给王的。上回书中已交代明白，那宫女到了王府，甚得王宠爱，后来便是升为侧太太。这时王府侧太太见太后要绘颐和园全景图，将沈振麟罚了一年的俸。侧太太便奏道：“奴才府中有一个女教习，名叫缪素筠，书画都很好，太后何不召来试试，”
太后道：“一个男子，都画不好，何况是妇女呢？只怕名不副实，不用传罢。”
侧太太又奏道：“奴才决不敢欺太后缪索筠的字画，是奴才亲眼见的。”
太后道：“即是这样，明天你就带她进来吧。”
侧太太退出，忙回府中，告知缪素筠。第二天侧太太就带缪素筠进颐和园，先到宜芸馆见过皇后贵妃及大公主等，然后再领到乐善堂见太后。太后见缪素筠年约三十多岁，风韵尚佳，而且满脸书气，一望而知是一个品学兼优的女子，再看她身穿绣花红青外褂，大红百褶裙子，足登大红绣花宫鞋，淡施脂粉，耳坠珠环，头上梳着圆式发髫，双膝跪在殿前。口称：“臣女素筠跪请老佛父圣安。”
太后问道：“你是那省人？”
缪素筠奏道：“臣女是江苏武进县人。”
太后道：“你进京几年了？”
缪素筠奏道：“臣女随侍先父，到京供职，已有二十多年了。”
太后又问道：“你娘家何姓你今年多大岁数？”
缪素筠道：“臣女娘家姓恽，今年三十二岁。”
太后道：“那么，你是恽南田的后人了。”
缪素筠奏道：“那是臣女的族祖父。”
太后道：“你一定工于丹青了。”
缪筠道：“臣女不敢说是丹青，不过勉强学得几画。”
太后道：“好，我命你画一幅颐和园全图你就住在园内画，要画得精细才好呢！”
缪素筠奏道：“臣女蒙老佛父的恩泽，敢不勉力图报，只是臣女生长民间陋巷，恐失礼仪，尚祈老佛父海涵一二。”
缪素筠便叩头谢恩仍由侧太太领下去，到园中游览了半日，然后再去谒见二格格，三格格。三格格是小孩脾气，与缪素筠不甚接近。二格格是风流儒雅的人，见了缪素筠，颇为投机，从此缪素筠便在园内，与二格格极其密切。二格格因缪素筠给画全图，非先尺量地势不可，而尺量地势又非一二日所能量完，至少要十天半月，恐误了期限，皇太后不高兴，便要受罚，二格格便教了缪素筠一个妙策，将那沈振麟所画的底稿，从李莲英处运动出来，就照那底稿去画果然不到八日，缪素筠竟画成了，真是纤毫毕露，精细万端。太后大喜，赏了缪素筠一万两银子，仍留在宫中伺候。并命宫中的人，称她为缪先生太后又请缪先生教授图画，太后的画法，本是有根底的，自缪素筠指导之后，更有进步。按下不表。且说李莲英这时已暗含着是一个九千岁了，他因为修理颐和园，暗中借光，把自己在黄化门外一所破屋子，重新修造，一钱不花，满都是木厂孝敬的，仿照亲王府的式样，一进垂门，直达大客厅，修了一条跗路，内室中更是雕梁画栋，金碧辉煌。奕匡也有木厂报效，重修庆王府，闹得满京城里人人议论。其实奕匡、李莲英就是得了好处，也不过百万比起现在的大官，真有天壤之分。但是在前清时代，已喧传人口，议论纷纷了。李莲英仍因所得未足，又与奕匡计议，说园内不是有汽轮停泊？勿论地方大小，固然要重新建筑，还有一座高亮阁楼要修盖。况且满园的修理，一年需款若干，亦无指定的大项，非奏明老佛爷，饬知户部，每年筹一百八十万来，作为经常费不可。他二人议定，便由奕匡面奏太后，李莲英又从旁打边鼓，太后便召见户部尚书阎敬铭・字丹初，资格甚老人又极其固执。太后召见时，常叫他做丹翁，待遇非常优越。太后召见阎敬铭说起颐和园的修理费，阎敬铭奏道：“户部近来库中的存款，也不多了，况且现在皇上要振兴海军，又非筹大宗款项不可，现在部中每年盈余不足千万两，一切开销太多，尚且不敷支配，颐和园是太后游幸之地，自当力筹岁修，但拟请俟海陆军饷筹足之后，再行呈缴。”
皇太后也不便发作，只得叫阎敬铭去设法。阎敬铭退出之后，奕匡又用工程处名义，递了奏摺，奏请常年经费，太后便批交户部核议。阎敬铭到公事房，即忙会同满汉侍郎堂官开了一个会议。阎敬铭竭力主张驳回，众人坚持不可，说太后动怒，轻则申斥，重则革职调用。阎敬铭说道：“什么天大的祸，我姓阎的一人去当，而皇太后总不能任意挥霍国帑，兄弟职司理财，不能不争，诸公若怕有不稳之处，兄弟一人单衔专奏。”
众人听了阎敬铭的话，都默默无言。阎敬铭果然单衔奏上，将工程处所请各节，一律驳回，皇帝将摺子送到太后那边，太后见了摺子，也不便说什么。只有李莲英暗中切齿道：我把你这老阎西儿，你真敢在虎口内攀牙，叫你看看我的利害。想罢，忙向太后奏道：“奴才听说户部近来办理海防捐，堂司各官，都发了财，大家荷包里都装足啦，不到一年，都置房买地，说姨太太，阔得非常。所以北京城，近来有一种童谣，说是要吃饭上吏部，讲穿衣到户部，好喝水补工部，能作恶是刑部，要挨饿选礼部。可见户部近来的情形，奴才是不敢蒙蔽圣听的。”
太后道：“想是你听错了吧，我看阎敬铭是一个清廉的官，他的袍套，都是旧烂不堪的，可想而知，他是穷苦的了。”
李莲英奏道：“奴才看来，那阎敬铭正是欺君之臣，老佛爷想情，户部无论怎样穷，不至发不出俸禄。阎敬铭无论怎样的苦，不至于买不起袍套。若是户部尚书，连袍套都穿不起，礼部尚书岂不要挨冻了吗？”
太后听了李莲英的话，点点头，意思似乎活动。李莲英又乘机进了许多谗言。次日太后又召见阎敬铭，一定要他筹修理费，阎敬铭再三推辞。后来急了，他便奏道“皇太后若定要筹措此款，何不饬内务府广储司提拨应用呢？”
太后听了此言，暗想广储司是宫内的御账房，所有存款，都是皇太后的银子，便不大高兴，将面一沉说道：“广储司虽是皇室银库，可是仍指望户部的来源，你若能增拨一百八十万与广储司，便由广储司提拨亦可。”
阎敬铭又奏道：“臣部每月应解内廷之款，亦有专条，臣未必敢擅改。”
太后怒道“哎！照你这样说法就应该我自己拿钱修理，那末，户部是办公事的地方，难道我修颐和园是私事吗？”
阎敬铭见太后大怒，忙自己将帽子摘下，磕头奏道：“臣理财无方，请皇太后处臣以失职之罪。”
西太后气得颜色大变，用手一指道：“你下去吧。”
阎敬铭吓得叩头而出李莲英候太后到寝室的时候，又进了一派谗言：“阎敬铭的名字，虽然有敬字，但是他实在大不敬。”
太后问他：“何以不敬呢？”
李莲英奏道：“阎敬铭器小易盈，他常对人说，皇太后都怕他，不敢叫他的名字，只叫他丹翁，他便在外自尊自大的夸耀起来了。”
太后听了李莲英的话，更为大怒。次日便嘱咐皇帝，要开去阎敬铭军机大臣户部尚书各职，命他原品休致。皇帝本是敬重阎尚书的，便竭力求太后开恩。太后稍为息怒，命将阎敬铭开去军机大臣差使，与吏部尚书翁同对调。朝旨颁下，翁同进内谢恩。太后又命翁同筹颐和园修理费。翁同又是不肯，碰了一个极大的钉子下来。皇帝知道了，就传翁同进宫，劝他不可发此。正是：自古龙原祸水于今牝鸡却司晨欲知颐和园修理费如何着落，且听下回分解。