话说光绪皇帝向太后告辞出来，便往保和殿受贺。然后各亲王大臣们都到宁寿宫叩贺皇太后。太后受贺已毕，命众人进去，太后又邀着几个福晋打起牌来。这宁寿宫中，自正月初一日，至初六日为止，每天除吃喝玩乐以外，就是赌钱。正月初七日闽浙总督进献了一副麻雀牌，是牙面金底，细刻成功的，非常精致。皇帝带着进宫，面呈太后。并将奏片呈上，那附片上是说明打麻雀牌的方法，并且说这麻雀牌，是浙江宁波新出的玩艺，太后大喜。看完了附片，已知道打这麻雀牌的方法了。即命皇帝赏闽浙总督双眼花翎。皇帝遵旨退下，太后便与福晋们打起麻雀牌来，众人总想法子叫太后赢钱，博得太后欢喜。
这一年的烟火，是由两广总督进献的，比往年又好又多。而且有西洋的艺术在内太监们督促着工匠，将花盒架子搭好，搭在海的中间，先放一挂长鞭，约有一百万头，然后放起各种花炮，烟火、花盆、葡萄架，各种鸟兽花炮。这些放完，便是束鹿县进的花炮是用各种花炮起光，扎成果树木亭台花栅栏，仿佛花园子似的。始而由火燃起，引到花厅草亭子，钜炮一响，由房顶上落下几个纸人来，由纸人手中，引出火线，燃首各花各炮，此时最是好看，树上现出各色灯儿，花盒发现喷花转花起灯。火树儿将灭，各色起花，飞满天空，草亭花厅，亦同时起花，照得全海如同白昼，好像百万流星，在半空飞舞。
再往海中一看，那水里的光彩，与天空彼此相照，最是奇观。这束鹿花盒放完，便是广东花盒了那广东花盒，更为奇巧。内中有滑铁卢大战，是仿照法王拿破仑大战的历史造成的，千军万马，炮火纷飞，真令人看了，可惊可乐。光绪皇帝见了这花盒，想起法王拿破仑来，心中暗道，我也是一个皇帝，拿破仑也是一个皇帝，怎么我就不如他呢？孟子云，舜人也，我亦人也，吾何异于是？我必要轰轰烈烈，也做一番大事业总好！因此光绪皇帝变法自强的心，更进一步。花盒放完，太后赏吃元宵，王公大臣们，都要吃两碗。其中又有件可笑的事，那些蒙古王公，穿着蟒袍貂褂，竟将太后赐的元宵，连汤带水，望怀里倒。有人问他为什么不爱惜衣服，他说太后赐的元宵吃了一年不病，带回去与家中分吃，太后听太监们说起这事，笑不可抑，传旨另赏各亲王大臣们每人十个元宵，带回府去，元宵吃完，接着又是看灯，那些灯都是内务府预备的，精巧玲珑、千奇百样，做工极细，书法尤精，扎成各种飞禽走兽，鱼龙吓蟹等类。飞禽灯系在树上，走兽灯放在平地，水族灯列在水上，其余房屋殿角墙壁各处，满挂着各种纱灯，又制成两条龙灯各长十余丈，由太监们舞着。两条龙互相戏斗，锣鼓喧天，笙歌聒耳，真是银花火树，宫廷开不夜之天。玉笛清歌，殿陛奏长春之曲。这时戏台上的戏已经开演，太后坐着看戏，皇后同福晋格格命妇们陪着，太后看到陈德霖演彩楼配，便向大公主说道：“古时的人，以彩球订婚，实在荒谬，将终身大事，以彩球乱撞，岂不是笑话吗？”
大公主奏道：“老佛爷的话甚是。”
太后又问道：“你看那些阿哥们，在那里干甚么？”
大公主用目向东廊去望，只见那些阿哥们，在那里你推我，我推你的嘻笑。大公主道：“这些阿哥们，不好好地听戏，反这样的推嚷，未免太不尊重了。”
太后便命李莲英传旨下去告诉各府的阿哥们，不许在东廊下看戏，都到殿上来。站在殿廊上，分左右排班立着。听完了戏，我还有旨意。李莲英答应着下去传旨，那班阿哥们遵旨，由载洵领着头，跟着就是恩公府的荣俊，柏王府的博迪酥，阿穆尔录圭，福文襄王府的松椿，西太后的内侄，兆公府的德大爷，佳公府的德二爷，肃王府的善二爷，善四爷，壮王府的德大爷，那王府的祺二爷等共有三十余人，都上殿请安，分左右站立。太后也不注意他们，只睁着眼睛看戏，那些阿哥们站了半日，两脚都站酸了，太后又听了两出戏，这才退座，命赏那些阿哥们，每人一个花包，十两银子叫他们退下，太后又笑着对大公主说道：“你知道我适才命那些阿哥们，在殿前听戏是什么意思？”
大公主道“老祖宗的意思，奴才们怎能看得出来呢？”
太后道：“是因为看了那出彩楼配，我心中想起这些格格们，都到了岁数啦，古人说，男大当婚，女大当嫁，所以我将他们叫到跟前瞧瞧我想替他们计划那婚姻的事。”
大公主道：“这是老佛爷的恩典，但不知老佛爷怎样办呢？”
太后道：“今天不谈，明天再说，你们到那时瞧着吧，怪可乐的呢。”
大公主听了，莫明其妙，也不便问。等了一会，各王公大臣们都上来谢恩告退。太后也倦了，众官眷们也辞出一夜无话。第二天早晨，太后清晨起来，传命恭王府大格格，二格格，太后内侄女方家圆的二格格，庆王府的三格格，等一齐传到殿中。又将戴洵等一班阿哥们，都到殿上来了。太后命男左女右分班站立，太后对皇后说道：“戴洵肥肥大大的，与肃王府二娅儿差不多，可以配得。”
皇后道：“是的，老佛爷的话不错。”
太后又道肃王府的大娅儿，长得很窈窕，与溥伟可以相配。皇后道：“合式倒是很合式的，无奈亲姐妹与叔侄，辈行不对。”
太后道：“皇室定婚，向来是不拘辈行的，瑜贵妃与穆宗皇后，岂不是亲姑姑与叔嫂吗？”
皇后不敢再说太后又道：“东佛爷的内侄孙，他叫什么？”
大公主奏道：“恩寿之子，名叫荣泉。”
太后道“荣泉这孩子，我看他生得方面大耳，将来必有点造化，可配恭王府的二格格。”
大公主忙跪奏道：“奴才看来，也是很好。”
太后道：“你是他的亲姑姑，你可再斟酌。”
大公主道“奴才替他父母谢恩了。”说着磕下头去，太后叫她起来。又说道：“庆王府的三格格，与方家圆的二阿哥差不多，年貌相当，可以配得。”
皇后忙跪奏道：“奴才的兄弟，蒙老祖宗指婚，奴才谢谢老祖宗的恩典。”
太后又道，“善铨的二娅儿，可配与柏王府阿哥博迪苏”。太后指婚已毕，遂命敬事房梁太监，将当日指婚阿哥格格们的姓，开写清楚，送到皇帝那边阅看，以便传知各府第。这里皇后命各位格格阿哥们都上前谢恩，顿时殿上跪下一大堆的男女，太后大喜，命他们退下。太后又与福晋们打麻雀牌去了。
次日各府格格阿哥的父母，都入宫捧摺谢恩。又忙了一日，太后命已经指婚的五位格格，随着她们的父母回府。每人赏了一对珠花，两个镶宝石的戒指。五位格格随同父母谢恩，出宫回府，书中交代，太后命他们回府，是什么意思呢？原来满清皇室婚礼节，都载在满洲通礼之上。十分郑重，凡是皇子或亲王之子，或由皇帝指婚之子女，在指婚后一个月以内，择定吉日，由皇太后或皇后，派福晋命妇二人穿补挂带钿子，仆妇捧着如意一柄，乘坐车轿，前往女家，名为放定。
这日女家须请贵妇十余人，在宅中等候，等男家放定的福晋命妇到时，迎于大门之外彼此拉手行礼，将放定的福晋命妇，迎至中堂侍茶。此时那位受聘的小姐，身穿大红吉服在炕上盘膝而坐，放定的福晋命妇，用茶已毕，又被延至炕前，口中念着吉祥的话。一位福晋，擎着如意柄儿，一位命妇，拉着如意上的线子，将如意柄轻轻放于在受聘的小姐怀内，然后道喜，行礼已毕，然后饮酒，饮毕，告辞回府。
接着便是过礼，有四十八抬的，都是猪、羊、鱼、鹅、酒、馒首、尺头、棉花、绸缎、金银器之类。过礼后又过嫁妆，多的有五六百抬，少的也有一二百抬，这五位格格都是有钱的，嫁妆自然十分丰富，可以不必细表。
单说太后对于恭王府二格格，是最欢喜的，本想替她指婚一门门当户对的好人家，就没有想到太后的内侄孙荣泉，是一个家贫清苦的门户，大公主知道，便奏明太后，太后说这算什么，只要小孩子有出息，就得啦。说罢，便命赏给荣泉之父恩寿，内库银十万两，命其修造府第。又赏给木器家具银子二万两，恭王亦知恩府极穷，也拿出三万两银子相赠。其他如滢贝勒等又赏二格格嫁妆，不说别的，就是鞋袜也有五六百对。太后又赏二格格嫁收一百二十抬。皇后二十抬，恭王自备一百二十抬，皇帝赏二十抬，其余各王府公送一百二十抬，尽是珠宝钻石，古玩字画，细毛皮衣，绸缎绫罗之类，做书人一支笔决也写他不尽到吉日，五位格格一齐出嫁，说不尽的热闹，不必细表。那四位格格完姻之后，都是郎才女貌，感情极好。惟有二格格所配的荣泉，外貌虽然温文儒雅，却是胸无点墨，每日专好和马夫仆役，在一处混，二格格自然与他性情不投，只得仍到宫中，陪伴太后，后来二格格仅生一女，就抑郁而死。此是后话。
且说光阴迅速，又过一年，已是光绪二十年了，是年慈禧太后正值六十寿诞。有一日皇帝跪请太后恕安，退了下来。李莲英忽递过一个黄纸匣子，请皇帝阅看。皇帝打开匣子一瞧，是荣禄奏请举行皇太后万寿典礼的奏摺，皇帝也不说话，点点头，仍将黄纸匣了，交还李莲英，竟自回乾清宫去了。
次日皇帝便下了一道上谕，述说皇太后抚养穆宗及今上皇帝之德，并述平定发捻，捕杀三奸建立中兴之大业。本年为六旬大庆，恭照孝圣写皇后万寿成例，着各衙门杳例具奏，并派礼亲王世铎，庆亲王奕匡，大学士福昆、昆刚、翁同孙毓汶、内务府大臣崇礼，施增，充恭办万寿典礼大臣。这一道上谕下来之后，奕匡又奏请皇太后、皇上，拟将宫内起，由西苑门，经过御河桥，出西安门，过西四牌楼，西直门沿御路通海淀，直到颐和园东宫门，沿途按段，设立景点，以示与民同乐之意。皇太后都依奏，着奕匡会同恭办寿典各大臣，商酌办理具奏，奕匡奏旨，就请李莲英来商议。
李莲英想起同酥木厂的大掌柜徐诚，前次因运动四川监茶道，被皇帝摘去顶子，不能到任，损失颇巨，这一次办理万寿庆典，何不替他设法，让他赚回些钱，弥补损失呢？想好之后，便到庆王府，见了庆亲王。谈起沿途按段，点缀景致的事，李莲英便对奕匡说道，我有一个盟兄弟，名叫徐诚，他是木厂的掌柜，曾放过四川监茶道，被文廷式那小子，在皇上跟前说了坏话，将他摘去顶戴，不能赴任，此人颇受损失，求王爷栽培，就将沿途缀景的工程赏给他办吧，奕匡道，徐诚那件事，我也知道，他既受了这一番损失，又有总管的面子，这些工程，就叫他去办吧。李莲英代徐诚谢过庆王爷，告辞回宫，次日派小太监出宫，到同酥木厂将徐诚请来。李莲英将这些话，一五一十对徐诚说了，末后又说道，兄弟，你是一个明白人，这沿途点景的工程，包了下来，至少也得赚个十万八万的，你的损失，可就弥补上啦，若有富余的钱你要送些给王爷才是呢。徐诚道：“这个自然。”
又谢过李莲英，告辞出宫，不到三日，徐诚果然包了工程，便忙着布置起来，由西苑门起，至颐和园东宫门止，沿途都用大木头搭架子，做成左右两边布长廊，这两道长廊，共有十六里之远，全是木头扎成的。木头上面又满缠着红绿绸子，将木头包裹起来，同绸柱子一样。每二里路，搭成一座戏台，准人民在台下听戏。那戏台也是木头搭成的，四面用琉璃窗子，就这一项工程，少说些也得五十多万。徐诚报销上去，加了二十万，共七十万元。皇帝阅看奕匡奏请报销沿途点景报销的摺子，心中未免不快。觉得用款至七十万元之巨，似乎有些不实，但是皇太后命他批准，也不便驳回，只得准了。
皇帝准了之后，奕匡领到七十万元与李莲英代徐诚送了庆亲王五万，自已留下五万，只交了六十万元与徐诚，徐诚还装着赔本的样子向李莲英诉苦，其实已赚了十万元。这一日工程告竣，徐诚忙着穿起二品衔的官服，红顶花翎，补褂朝珠的。跑到西苑门外，行皇工落成大礼。西苑门外，早拢着香案，案上供着蜜供果品，两条红烛，一柱大香，点得光华耀目。徐诚到了西苑门外，就香案前，叩头行礼，正磕下头去。忽然有人上来，对徐诚说道：“徐掌柜的，您别磕头啦，老佛爷的万寿，还不定做不做呢。”
徐诚大为讶异，忙站起来，也不便多说，只得退回去。回到家中，才知道，方才李莲英派人来送信说是日本人大闹朝鲜，老佛爷大怒，又派兵去打日本，胜负尚未可知，须候前方战胜之后再行庆祝万寿，若是败了，万寿就不做了。徐诚只得候着不提。正是：强邻窥弱来侵侮万寿承欢乐未央欲知后事如何，且听下回分解。