任天然想了一夜，把那宦情顿冷。早上起来说同他哥哥冷然商量道：“我不引见了。”冷然问起缘故，任天然把前天夜里的梦境，昨天夜里的想法，同他哥哥说了一遍。任冷然道：“不做官倒也很好，你还是把家眷接回京里。还是回安徽原籍？
我看上海是不宜久住的，九江也不好。”任天然道：“京里这个地方，除掉要做官，那是没法，不为争名，何须居朝？安徽原籍那些本家也久不往来，我也不想回去。上海是养不起的。
九江也是暂时耽搁。倒是前回吴伯可亲家约我到泰州去了一趟，我看朴而不陋，偏而不僻，薪米鲜菜无一不廉。吴伯可说他厘差交卸之后，家眷就搬住在泰州。我也想去与他结邻，看有相邻田产略为置点，课耕垂钓亦饶乐趣。哥哥索性恬淡，何妨抛却这个冷官，同到那里去住呢。”任冷然道：“我这么一大家人家，谈何容易搬动。孩子们又在这边学堂里，我在京住久了，只算一生没有出过京，安土重迁，也不再动。我本没有心肠去做官，所以京察也轮不到我，也不想。好在我这衙门也很消闲，就这么半仕半隐的，混着罢。你既说泰州好就住在那里也可，我也听见朋友们谈过，那是鱼米之乡，等你把家眷田房安顿好了，仍可不时出来游玩的。转瞬，铁路完工往来更便，常可到京里来看看我，上上坟，比那做官总要自由些。”任天然又到和养田那里，把这不引见的主意告诉他。和养田道：“你很高尚，好在你是个候选官，迟早出山，皆可自便，将来也还是可进可退的地步。不过人皆学了你，那办事的人就少了。
保则飘去之讥，你是不免了的，我也够不上替国家留意人才，只好各行其志罢。”任天然到日升昌，同那管事的说：“因为有事要先回南一趟。”意思想要把那指款退回。那管事的说：“这可不能，你迟早总要引见的，又何必退呢？”任天然道：“我引见不引见可不定。”那管事的道：“你要改捐甚么，还做得到，退是不能的。”任天然想了想，道：“或者替二小儿捐个通判职衔，考个供事。现在要改章，不知找人代考代当差做得到做不到？”那管事的道：“我替你打听打听，看明天回信罢。其实天翁就引了见，出去不是很好？”任天然道：“就费心打听打听，我是一时不引见的。”次早，那管事的来说：“还可做得到。”任天然就将任通的年岁优历开了与他，款子还多，又自己捐了一个二品衔，也真算未能免俗。任天然在他哥哥家里过了万寿，就收拾行李到各处辞行，见了梁大师只好推说：“接到九江家信，有要事催促速归，明年再来引见。”
梁培师道：“其实引见后出去最好，明年却不可再迟。像阁下这种年纪，正是为国家效力的时候，不可自耽安逸。”任天然也只得唯唯而退。既未引见，那些别敬之类，自不必送，倒也省了许多。拣了动身的日期，和养田在家里弄了几样菜，替他饯行。恰是个礼拜，任达也从学堂回来，上房里吃的，也甚是天伦之乐。任天然吩咐任达说：“我上车的那天，你也不必请假来送，只要好好用功，不必讲究这些虚文。”任达也就应了。
动身的前一天，任冷然也以家宴饯行，并且叫了大鼓书热闹了一晚。任天然坐火车到了天津，耽搁了两天，坐了安平轮船回沪，却值赛金花刚从刑部出来，杀羽南归。任天然同他本来认得，彼此招呼了。看他那两颊微窝，双瞳点漆，想他憔悴如此，尚有这般风致，当那盈盈十五之时，真个要倾城倾国呢。船中无事，同他细说。从前随侍出洋的风景，再沦孽海的苦衷，又说到那年狂寇鸱张，联军深入，他在那枪林弹雨之中，谈笑而动敌帅，颐指而策番奴，飘零莺燕，固赖他作个金铃，即贵倨王公，也都靠他为一枝明杖。这回羁身坠狱，对簿秋曹，世态炎凉，人间甘苦他也算无不备尝。照他这种侠骨奇情，不但比那古来的苏孝薛涛，只以歌舞诗词传为佳话者，不可同年而语。
就是比那些纡青拖紫的贵人、弄月嘲风的名士、碌碌终身，纹纹没世，也就有上下床之别，将来自必为一代传人。那位殿撰公，得附宾边裙角，永垂不朽，不可谓非万分之牵。途中有此艳友，自不寂寞。不觉已到上海，所住四马路上的吉陆楼，叫家人押着行李，自己先坐车到，楼主是熟人，就开了官房，陪着谈了一刻，家人把行李押到。任天然正预备去看顾媚香，阿银已拿着顾的片子来请。任天然道：“你怎么晓得的？”阿银道：“一个相帮，在巷口看见你的二少爷押着行李，就跑回来报说‘任大人来了。’先生就催着我来，怪你不先到他那里去呢。”任天然道：“我才到楼房，因为等行李，也就要来的。”
当下就同着阿银一齐到了媚香那里。媚香见面心里欢喜非常，嘴里却一句也说不出，只说了句：“你去了这几个月，人家节后，就望你回来。”任天然道：“不能算久，我要引见，那还不能就出来呢？”这天就在那里偎倚半日，也没有能够去看朋友。媚香陪着吃了晚饭，出了几个堂策，都是一转就回，十一点多钟，开了稀饭，打了烊，阿银也回去了，媚香问任天然道：“你回来了，我们的事情几时办？”任天然笑道：“我已经不做官，就要回家耕田去的人，你嫁我还有甚么意思？前回的话不如算了罢。”媚香听见这话，也不回言，站起来跑到床上躺着，嘤嘤啜泣。任天然赶紧跑了过来说：“你不要着急，我是为你打算的。”媚香道：“你不做官，就要叫我不嫁你，我难道因为你是个官，我才要嫁你么？我要专为的是官，上海做官的人多得很，我不曾嫁？何以专要嫁你呢？你说不做官就不讨我，难道你不做官，你家太太也就不做你的太太了么？我是总拿你当自己的人。”说着又哭了。任天然低身下去，偎着道：“你不用这样，我不过同你说了玩的，你怎么认起真来。”
媚香道：“你甚么话可以玩得，你想你才说的话，怎不教人伤心呢”任天然道：“你起来，我们好好的商议着办，可好？”
媚香这才坐起来，说道：“过了八月节，我本想把牌子收了的，我娘说，住在这个地方，不挂牌子算甚么呢？若要另住，晓得你出来总要找公馆，何必多一番搬动呢。节后这两个月，我连熟客都没有让人家来吃花酒，眼巴巴的盼着你，还说那些话，叫人家怎么不怄气。今儿迟了，你路上也辛苦，好好的睡罢，明儿可得同我的娘谈定了，早点办，不要再叫我着急。”
任天然笑道：“我在这里也是陪你睡，你嫁了我也是陪你睡，我来了你还有甚么急呢？”媚香道：“你这个人，我急的是这个么，我进了你的门，我这心事才得定，你再怄我？”任天然道：“不怄你！不怄你！我们睡罢。”两人收拾就寝，那久别重逢的例话，做书的也不去叙他。次早，任天然到各处走了走。
王梦笙道：“我月内正想回去走走，很盼你来，你几时引见的，怎么没有看见谕旨？”任天然道：“我没有引见。”王梦笙道：“那么你怎么出京的呢？”任天然道：“我在京里看看那些情形，觉得这官没甚做头，所以就跑了出来。”王梦笙道：“你这见解也不错。”任天然就约梦笙晚上到媚香那里吃酒，说：“我已经约了通甫、大错、韵花、志游，请老弟早点去，同媚香的娘把那件事谈谈，就想办了。”王梦笙道：“这媒人我来做，但是要好好的谢媒呢。”任天然又去看达怡轩，见他房里有个极聪秀的小官，正要问他是谁，达怡轩已叫他过来行礼，叫老伯，说：“这是第三个小儿，名叫元超。我前回带了来，也同你们二世兄在一个学堂里。今天是他的生日，所以叫他出来玩半天的。”任天然看着甚是欢喜，拉着他手，问他：“几岁？”
他说：“十二岁。”任天然又同他谈了两句，托他带信叫任通，明儿午后请假到吉陆楼来。他也应了。任天然同达怡轩晚上吃酒，坐了一刻也就回到顾媚香家里。刚刚坐下，王梦笙也来了，见了媚香望他笑着说道：“你今天怎么请请我？”媚香道：“不是今天请你吃酒？？王梦笙道：“那是他请的，不能算，要你自己请请我。”媚香道：“叫我怎样请你呢？”王梦笙道：“你是要做如嫂的人，那些吃馒头吃饺子的话，我也不敢乱说。你现在好好的亲自倒碗茶我喝喝，回来上了席，再好好的唱枝昆曲我听听，就是了。”媚香就赶紧拿只茶碗，揩了揩，倒了一碗茶，送与王梦笙，王梦笙道：“媚香真是可人。”就请了他娘来同他谈定二千块，一切在内，另外二百块子下脚。任天然就托他找房子，王梦笙道：“不如就在我那边罢，我那右首一个阁子，虽不大，还轩敞，好在你也不久住的，我也再等你几天，一同回江西去罢。”任天然说：“甚好！甚好！”拣了十二月廿六的吉期过门，也不必用甚么轿子，还是马车过去最好。
大家商定，天已不早，就去催客。曹大错已先来了，不多时客已到齐。任天然又添请了袁子仁，请他预备二千二百块子，明日交与媚香的娘。袁子仁望着媚香说：“恭喜！恭喜！”媚香倒有点不好意思。上席之后，媚香果然唱了楼会的两枝《赖画眉》。
王梦笙望着媚香道：“你今天真是蓦地相逢，喜欲狂了。”媚香望他一笑。次日午后，任通到栈里见了任天然，说：“暑假考成，已升入头班。”这两天自然是大家轮流相请，到了佳期因为地方小，只得一桌客，好在就是这几个熟人，也叫了任通回来，见了礼。里头却是警文款待媚香。上海铺设房间是最容易的事，大家也都送了些添妆。
到了冬月初间，任天然、王梦笙各带了如君，同回九江。
临上船的时候，任天然还同了顾媚香到他娘那里转了一转。母女两人谈了一会，自不免洒泪而别。他娘说：“我也要另搬，这房子已转租，给苏州新来的一个先生。”任天然、顾媚香到了船上，王梦笙、警文已早上船。不多两天到了九江。王梦笙同着警文回他丈人家里。任天然带了顾媚香，到家见了和氏夫人，参拜如仪。和氏夫人看他温和柔软，也甚喜欢。佩云小姐同任逖都来见了。任天然说起不做官的话，和氏夫人道：“我前回劝你，就这道台也不必去做，你还不听，这回你也想穿了。
你来信说要住泰州，我想也很好，吴亲家也在那里，我也先要看看媳妇呢。”又问爱姐儿近来长的好不好？达儿同他大约总还配对。任天然道：“怎么不配对，两个小夫妻要好得很，同我和你当日的情形也差不多。”和氏夫人道：“我没看见当着这些儿女，还拿我开心。”说的合家皆笑。和氏夫人又道：“你出去讨了个姨娘，我在家里却替你定了个媳妇。”任天然道：“那一家的？逖儿才这点点，怎么就替他定亲？”和氏夫人就望着佩云小姐道：“你抱来与爹爹看。”佩云小姐就跑到东面厢楼，抱了一个刚满月的小姑娘来。任天然看长的倒也粉妆玉琢的，忙问道：“这是那里来的？”和氏夫人道：“这是你贵前任臬台大人的小姐。”任天然道：“难道是范星圃的遗腹女儿？”和氏夫人道：“可不是！你虽然同他老子不大合式，我可看他的娘实在好，虽是个没有正名收房的丫头。听见他老爷不在的信，就要寻死，我听海家姨太太说起，我特为去看他，晓得他要足月，好容易把他劝祝他说他活，必得要求那位把他老爷的灵柩扶回来。他那房东倒也好说，是愿意去。他就在银号里取了二百银子，托他去。前几天才盘到的。我看他没人照应，把他接过来，只望他养个儿子，那知还是个女儿。生下来我就安慰他说：‘这也好，就定托我们逖儿罢。’他说：‘只怕我们老爷不肯要。’我说：‘这也不至于。’名字也是我取的，叫做贻芬。你看这个媳妇要不要？”任天然道：“你肯做这种事体，那是好极了，我同范星圃也没甚么不对，不过因为他做官的心太热，气焰太甚，不大敢同他亲近。今儿他身后如此，只此遗后孤星，我那有不看顾他的道理。我正要访问他，因为范星圃的把兄甘肃臬台贾端甫，在京里抄出来一张范星圃的遗嘱，托我交与他。这位姨太太也谈到他的灵柩，我正想怎样替他弄回来。现在既如此，那是很好。”就请这位范家的姨太太走了过来。任天然看他也不过二十左右的光景，长的也还端整。
见了礼，任天然就说道：“你们老爷有篇遗嘱，是贾大人抄出来，在京托我奉交的。”说着就到房里，在官箱内把贾端甫交的那张遗嘱取了出来。和氏夫人晓得他识字不多，就接过来念与他听。那姨太太听着不由的珠泪纷纷。因为在任家不肯哭出声来，那声音也就咽咽的止不住，念完了说道：“我自从跟我们太太陪嫁过来，我们老爷没有拿我当下贱的人看待，我吃那苦是应分的，他到临死还记着，叫我怎负他？现在只求任大人想法子，派个人跟着我，把我们老爷太太的灵柩，送回杭州安葬，那我就死也瞑目。”任天然道：“我们太太才说，已经同你生的小姑结了亲，那是顶好的。我本想带着家眷去逛逛西湖，这就顺便送你们老爷太太的灵柩。回去我们预备住到泰州，你无人照应也就跟我们去同祝能够在杭州找到你们老爷的本家，过继一个儿子那就更好了。”解姨太太道：“任大人肯这样相待，我们老爷在九泉之下也感激的，我这里先谢谢。”说着就跪下去，任天然赶紧叫和氏夫人来拉，已经磕了两个头。又同顾姨太太见了礼。王梦笙同警文也过来聚了两回，不久就回庐陵去了。任天然写信托吴伯可找房子，在九江过年，接到回信说房子已经找稳，在陈家桥二月半边。任天然就带着家眷同那范家姨太太，抚了范星圃夫妇的灵柩，到了上海。把灵柩先盘过船，人却都在长发栈暂住，当晚就到一品香去吃大餐。范家姨太太拂不过和氏夫人的意，也只好同去。任天然又放马车去把媚香的娘接了来。和氏夫人见他人甚和厚，也颇看得起，留他同吃大餐。媚香母女相见，自然要叙叙别情。他娘看见嫡庶相安，也甚欢慰。吃了大餐又到天仙去看了戏，然后回栈。次早叫人到梵王渡学堂，把任通同达怡轩的儿子一齐接了来，和氏夫人带他们逛了张园、愚园，在长乐楼吃的晚饭，叫马车送他两个回学堂。他们仍旧去看戏，晚上和氏夫人私自问佩云小姐：“这达少爷好不好？替你定了他要不要？”佩云红了脸，不肯说，那神气之间却甚愿意。和氏夫人同任天然说。次日，达怡轩请任天然在张宝琴家吃酒，任天然叫了个同庆里的花素芬也狠温婉，是张宝琴荐的。席间任天然就同达怡轩当面提亲，达怡轩说未免高攀，就托冒彀民、管通甫作媒，仍是请帖传红，达怡轩也用了一对金如意簪压帖。任天然又同着全眷及范家姨太太逛了纺织厂、缫丝厂、造纸厂、自来水厂，又游了一次龙华。正是桃花大开的时候，风景甚佳。耽搁了有七八天才开船，是戴生昌拖送的。
任天然父子大喜，就赶紧复了信，亲自送任通到上海，媚香因为足月不能随去。
任天然到了却好钦差出京，也彼此拜往应酬了几天，送钦差动了身。任天然因年余不到上海，大家留着盘桓盘桓，在花素芬那里也住过几夜。此时正是九月，达怡轩已讨了张宝琴，仍住在上海。这天，毕韵花邀他们到双凤堂看菊花山。任天然同花素芬说起，花素芬说：“你去喊个移茶，我替你挑个人。”
任天然道：“那我可要住夜的。”花素芬道：“那管你呢。”
到了双凤堂，果然替他挑了一个叫做蓝才保。任天然看他虽然是个凤骚态度，却还有点闺阁规模。想来是个大家出身，心中颇为诧异。达怡轩叫的一个叫霍双玉，一张小园脸儿，也觉得似乎在那里见过。两人说起互相猜度，达怡轩道：“管他呢！
今天我们预备几块钱住在这里，这个迷团就破了。”任天然问那蓝才保，细诘家世，说是广东人姓谭，老子也做过藩台，因为上了一个小家人的当，有了肚子逃到上海，被他卖到这堂子里的。任天然才晓得，就是那想他三千银子没有到手，把他无故撤任的那位谭方伯的令媛。这一夜风流，也算替他老翁消除冤债，思之不禁悚然。第二天，问起达怡轩，才知那霍双玉就是要廉访的爱姬小双子，两人不胜浩叹，不再去问津。那两个还以为他们是向来在书寓里走惯的，不肯常到这公二堂小走动，不知他们却别有感慨。
任天然玩了一个多月回到泰州，媚香已举一男，取名任迟号叫季缓。任天然同媚香说起张宝琴嫁了达怡轩，媚香也狠代为欢慰。又同和氏夫人谈到谭藩台的小姐流落在公二堂子里，和氏夫人道：“我看着这些做官的，实在可怕，所以才劝你急流勇退。”这年冬天，任达来书已得一子，他也进了高等学堂。
又隔了三年，任通回一居然保了一个四品衔分省同知。任天然因他年纪太轻，不让他出去禀到。正在家中闲坐，忽接到达怡轩、王梦笙两人来信，说九南铁路告成，梦笙已可卸肩，约他带着如君同到上海小聚，几时再去游那嵩岳。并说两人同住永吉里，房屋甚宽大，悬榻以待。任天然甚为高兴。那迟儿断乳之后，因为嫡母喜欢，倒不甚恋他亲娘，也就留在家中。任天然带了媚香同到上海，径到梦笙、怡轩的公馆同祝这三位姨太太久别重见，自然也有一番欢庆。任天然又去拜了那班熟朋友，争着要替他接风。这天却是曹大错请在杨燕如家，席间还是这些熟人，叫的倌人，日子久了自必有些更换。
书已快完，那无关紧要的也不再去铺叙。管通甫却因文亚仙新近嫁了人，叫的是他侄女儿文媛媛。听见他们叫任大人，他就问道：“任大人你从那里来的？”任天然道：“我打泰州来的。”那文媛媛不知不觉说了句有个任仲澈，说到这里一想不好，赶紧缩祝任天然道：“你问他怎的？”文媛媛也不敢响。管通甫道：“哼哼！你这可闯了祸了，你晓得任仲澈是任大人的甚么人？”文媛媛低低的问道：“可是他的少爷？”
管通甫道：“怎么不是？”文媛媛又问管通甫道：“可要紧的。”
任天然就接口道：“怎么不要紧？我回去要打他手心的，不但要打他还要打你的呢。”管通甫就拉着文媛媛的手道：“请打。”
任天然道：“我这回不打，等他到了我家里再打不迟。”文媛媛听了说道：“可是真的，那么情愿先打了我，可要到任大人家里去的。”任天然道：“你怎么肯去，我是个乡下人。”文媛媛道：“我不管，我是一定要到任大人家里去的了。”王梦笙道：“你娘也不肯。”文媛媛道：“只要王大人说一说，我娘没有不肯的。管大人在我家里请你们几位大人，王大人替我说说罢。”嬲着管通甫：“明天就请！”管通甫道：“这才奇怪，你想嫁任二少爷，却叫我请客，我才不冤，我还要吃醋呢？”
文媛媛道：“我同你是规规矩矩的，你有甚么醋吃？”管通甫道：“那么你同任二少爷是不规矩的了？”文媛媛红了脸要哭，管通甫只得答应了才罢。第二天，主客到齐偏偏他娘有事出去，等到坐了半天席，他娘才来，他一见面就说：“娘你同王大人说（口虐），再一会，台面要散了。”他娘说道：“我没看见过你这同疯子一样的，要是做了人家的讨人，岂不被人家打死？”
就向王梦笙道：“他今天早上就追着我，王大人可以做做好事，同任大人说说罢。”任天然道：“可以是没甚不可以，但是同我说有甚么用呢？”文媛媛道：“怎么没用？”任天然道：“我答应了，还要我们二少爷愿意，还要他的少奶奶愿意，这件事是要大家愿意才行的。譬如我想讨素芬，我倒愿意，他不，也是没法。”花素芬道：“你又扯上我，我几时说过不愿意的，我前回倒同你商量，你说家里有媚香，叫我在外头陪陪你，不必定见跟到家里，我才暂时不谈的。既然你说我不愿意，我今天回去就除牌子。”任天然赶紧招陪道：“是我说错，算我不愿意，不怪你。”文媛媛道：“我只要任大人你答应一声，二少爷的事，你不要管，那在我。”任天然道：“我就答应好不好？”
文媛媛道：“你要给我点东西做过凭据，我才好同二少爷说呢。”
任天然被逼不过，只得说道：“我身边没有，你明儿到我公馆里再与你罢。但是我家那个姨太太脾气大得狠，你可要小心，一个不好，他就要打的。”花素芬道：“不要听他，那媚香阿姊好得狠呢，连他家太太都是再好没有。那年过上海叫我去玩了两三天呢。”文媛媛道：“我也听说媚香阿姊最好的。”他娘说道：“你想嫁任二少爷，怎么好叫媚香阿姊呢？”文媛媛脸一红道：“那么叫阿姨罢。”席散王梦笙、达怡轩、任天然回到家里，三位姨太太正在一处谈心，他们都是同自家弟兄一样，没甚避忌的，一齐进来说起文媛媛的事，大家都笑，媚香道：“我们老爷那一回带着他二少爷到我家来，第二次到上海又带着他大少爷到我家来，已经少见的了。这回索性自家替少爷在堂子里定姨太太，更是上海滩上没有听见过的事。”次日午后，文媛媛来了。媚香也甚爱他。警文、张宝琴也都说好。
媚香取了一个羊脂玉的双鱼与他说：“这是当日任大人与我的，现在送了你罢。”文媛媛欢欣，拜受而去。后来，任仲征究竟讨了文媛媛没有，这部书上也就不去叙他。有高兴做续漏的人，让他再去做罢。
隔了几天，三人收拾动身，去游嵩岳。上船的这天，三位姨太太都在万年寿吃了番菜，在群仙看戏。江志游、冒彀民、曹大错、毕韵花、祝辰康、管通甫，在长乐意替他们三位公饯。
八点钟入座，浅斟细酌，吃的功夫最久，席间管通甫说道：“我们逍遥海上已觉得是地阔天空，然而尚须终日的忙忙砾砾，做那些无味的事，离不开这个地方。像你们三位抛却了紫绶绯鱼，做了个闲云野鹤，各携艳侣到处遨游，真要算个地行散仙了。”江志游道：“天下的人，心地果能干净，仕隐皆可裕如，我不受人的束缚，人自不能束缚我，其权原操之在己。”冒彀民道：“唉！狐鼠凭城，趋麟匿影，燕雀巢幕，鸾鹤高翔，那是自然的道理，不过醉梦者自知窃位，明哲者专事保身，试问这四万万同胞更有何人援手，怎能破除障碍，争脱藩篱，还我天之权，一享人生幸福呢？”王梦笙道：“我们这几个人既乏长才，又无大志，即使不见机而作，也不过随渡逐流，自知无补于世，无益于人，所以才作这个生计思想的。”冒彀民道：“我也晓得你们几位，是一腔热血满腹，牢骚挥洒，无从险难遣转，把那激烈化为和平，悲歌易为啸傲，斩关撤手忽泪抽身，以迷花醉月之情，寓醇酒妇人之意，接与荐蒉，乃天下热肠人，刘钟陶杯真千古伤心事。”曹大错道：“你想他们既不能踢翻鹦州，搥碎黄鹤楼，放出那破坏的手段，又不能扫除明镜台，悟彻菩提树，练就那寂灭的胸襟，具此性灵生此世界，除掉怡情风月，放浪江湖更叫他们做些甚么事业呢？”毕韵花道：“赤松长逝，青田见疑，射虎不封，骑驴终老，载稽简策，从益唏嘘，旷古已然，于今为烈，我所以秉这枝秀笔者，半笏残骨，只做个花国董狐，酒场柱史，不使那盛衰兴废的事绕我笔端，就是为此。”祝长康道：“天下事穷则变，变则通，这是必然之理，你看这地球绕那日轮岂是容易的事？并没人去用力推移他，也自然会得循环轮转，又何必替古人担忧，为来者设虑？我看只要修得到彭祖高年，总会见得到太平景象的。”管通甫道：“天不早了，他们三位姨太太在戏馆里等久了，我们也去看看，就好送他们上船罢。今天怕的潮水早。”大家一齐喊：“拿干稀饭！”胡乱吃了点，走到对过定的包厢里，那戏台上，正袍笏雍容，笙歌婉转，唱那长生乐呢。看了一出，达怡轩说：“我们早点上船罢。”一齐同到船上，又谈了一会，听见放了两遍气。管通甫、江志游、冒彀民、曹大错、毕韵花、祝长康，起身说了句：“顺风顺风，再会再会。”一齐登岸。
任天然、达怡轩、王梦笙三人在栏杆面前看他们各自上车。警文、媚香、宝琴也都出来看着开船。只听得气笛一声，便见那双轮转云渐渐的离了岸了。转过头来看那满江灯火照着，这潋滟波光真如万道金蛇，炫耀夺目。又走了一会，清风徐来，烟波浩淼，各人皆觉得心旷神怡。正是：利锁名缰能解脱，江天海国自宽间。
他们这些人不知半来究竟如何，且听下回分解。
结束
抱真子取了这部书，在轮船上看了几天后，头两本还没有细看，到了汉口，公私忽冗，也就无暇再去翻阅。隔了两个月，又因事赴上海，也坐的是那江裕官舱。船上无事，把这书取出将那没有看完的两本，细阅一遍。他看到着末一回结句还是且听下回分解，心里想道：“这部书到底完了没有呢？正在纳闷，忽听“呀”的一声，房门开了，抬头一看，却是茶房来请吃饭。抱真子把这书放好，带了房门到了饭厅，见那一桌已经坐满，这一桌才坐了三四个人，就拣了个座儿坐下。见对面坐的一位丰颐隆准，大耳微须，气度安闲，风神潇洒，心中颇有点钦幕。吃完饭漱了口，就向那人问道：“请教贵姓？”那人回道：“姓任。”又问道：“台甫？”那人回道：“草字天然。”抱真子呆了一呆，那人也回敬请教了，却站起来到那外间檐口散步。抱真子跟了出来，又问道：“天翁此次从那里来？
到那个码头上岸？”那人道：“兄弟才游嵩岳回来，到镇江泰州上岸，过渡回家。”抱真子心下更觉奇异，又问道：“船上有同伴没有？”那人道：“本有两位同游的，已先回去了。
兄弟因顺道进京看了一看家兄，又到湖南游了一游岳麓，在睛川阁、黄鹤楼也勾留了两日，所以迟了几个月。现在船上只有一个小妾随行。”抱真子道：“在下有件事要动问一声，却是冒昧得狠。”那人道：“请说不妨。”抱真子道：“请教天翁这位如夫人是不是在上海讨的？当日芳名是那两个字？”那人道：“是兄弟前几年在上海讨的，他挂牌子的时候，叫做顾媚香。是不是阁下当日也似曾相识？”抱子真道：“那倒不是。但是前回在上海有个朋友，拿了一部书与在下看，内中一位的姓名与天翁相同，就连如夫人的芳名亦复一字不差。此次去游嵩岳，这书上也叙及的，这是甚么缘故呢？”那人也觉诧异，说道：“我倒要请教请教。”就跟着抱真子到了房间。抱真子把这书递与那人，那人翻了一翻说：“我借去看看。”就拿回他自己官舱，隔了两天，快到镇江，那人把这书送还抱真子，说道：“这书上所说的任天然，自然就是我了。叙我生平事迹，虽然不能十分详细，大致也还不差。就是这书里叙的几件新奇怪诞的事体，虽多理之非无，却为事之所有，并非全由捏造出来的。就是叙到男女交际之间，不免有些形容太过的地方，然皆尚在题前题后，并未实写正面，尚不算落那俗套。”
抱真子道：“这部书怎么到着末一回结句，还是个且听下回分解？而且书里的人有些算交代清楚，有些还没有归结到底，这书算做完了没有？还是我那朋友少拿了几本与我呢？”那人道：“这书做完没有，我也无从臆度，但是这书上的人，就我所晓得的，还有一大半在世上，以后的穷通正未可知，你叫他做书的怎样替他归结？自然只好且听下回分解了。”抱真子道：“这书怎么做了二十四回，没有叙着一个好人，就是叙天翁的地方，我看说的也不见好。”那人道：“天下好人本来甚少，我本来也不是甚么好人。不但我不是好人，我看那做书的也不是甚么好人，他要是好人他就做不出这部书来。你道以为何如？
不过细看他这部书里的皮里阳秋，大旨是宽于真小人而严于伪君子，这还不失天地公理。倘然传到世上，书中人看了，固应汗颜自返，不是书中的人看了，也可触目惊心，于世道人心也还不无小补。”说着只听那轮船连连放气，向窗一看，金山已在面前。那人道：“快到岸了，我要去收拾收拾。”就辞别回房。抱真子也跑到外头下了楼梯，在那跳板口栏杆边站着，看那来往的人。不多时，见那人领着他如君来了，拱了一拱手，说声：“再会！”就上了跳板，过了趸船，登了彼岸。
第二天，到了上海，抱真子进了栈房，坐了一部马车，带了这书去还诞叟。到了那里一问，那知诞叟已先一个月，带了他的妻妾儿女去游天台雁荡。抱真子殊觉怅然，就叫马夫顺便拢张园坐坐。到了安垲地门口下车，恰好遇见繁华报馆主人同他招呼，问他几时来的。抱真子道：“我今天才到，带了一部小说出去还一个朋友，不想这位朋友却走了。繁华报馆主人问道：“是部甚么书？”抱真子道：“在车上你要看可以看得。”
就叫马夫取了出来，两人进了安垲池泡了茶。繁华报馆主人把这书约略看了一看，道：“也还新鲜，要排印出来不要？要排印就让我带去细细的看看。”抱真子道：“排印出来倒也不妨，但是这书没有名字，做书的又不知道在那里，无从问得。
若照那小说出的通例，替他起个甚么，缘甚么记之类，他又没有个总纲，并且这书上又没有一个好人，可以做得这全书主脑的。这却如何呢？”繁华报馆主人道：“既然你说这书上没有一个好人，就叫他做‘梦中人’罢。”