话说宝玉留柳湘莲吃饭，刚放筷子，贾兰进来。宝玉教他见了湘莲，又问他：“吃了饭没有？”贾兰说：“还没呢！”宝玉说：“就在这里吃罢。”叫锄药到大奶奶那边说：“我叫阿哥在这里陪客呢，不用等他吃饭。”锄药答应去了。这里三个人吃着饭闲谈。宝玉问一路上的古迹，又问梅瑟卿的为人。
柳湘莲便把一路上的景致细细敷演出来。说到游金山，贾兰道：
“你们二位倒暗合了杜审言的一句诗。”湘莲问“那一句？”贾兰说：“恰恰乎是‘梅柳渡江春’。”三人一齐大笑起来。
贾兰问道：“这保镖也遇见过贼没有？”湘莲说：“怎么没有？那年从江西上杭州，走到玉山地方，这日有点阴天，走到申酉的光景，忽然从竹林里出来五个人，为首的是个年轻的，走过来拦住脚夫们。我问他：‘什么事？’他说：‘谁许你们这么公然走路？’我就问：‘不公然走路，谁还给你下帖子通知你！’正说着过来个老头子，有六十多岁，比我高着还有一头，一部大长白胡子，打着他们的乡谈，我也不懂。他就扯开弹弓，我容他放了三个空弹子，到了第四个，我就还了手，把他的那个弹子碰回去，正打在老头子的竹笠子上。那个年轻的过来拱拱手，问了名姓。我也问他的名姓。”宝玉说：“想来是一家子。”湘莲笑道：“那里是一家人，都是些乌合之众。那个年轻的姓罗叫亚群，那老的叫马振，还有一个姓褚，一个姓申，那一个我不记得了。原来真是‘盗亦有道’，都陪个礼，不用咱们说话，他就督催着脚夫赶路，五个人一直送过山才回去，一路上也都说说笑笑的。”贾兰说：“那一弹子要是打不着怎么样呢？”湘莲笑道：“也只好都送了他。”说的又都笑起来。此时饭已吃完，喝了茶，湘莲说：“不早了，我要回去了。”宝玉说：“闲了来谈谈。”湘莲说：“来倒容易，怕搅了你们用功。”说罢，拱拱手自回梅宅去了。这里宝玉叔侄送客，进来同到王夫人上房，就把柳湘莲来拜的话说了一遍。王夫人说：“这不就是尤三姑娘要嫁的那个人吗？”宝玉说：“可不是他。”贾兰说：“太太瞧他还会保镖呢！”王夫人笑道：“这么个能干人，怪不得尤三姑娘要嫁他！后来怎么又闹的抹了脖子呢？”宝玉说：“都是东府里闹的那些原故。”王夫人说：“本来尤三姑娘那两只眼睛长的犯相，不娶那样媳妇也罢了。”又说了几句闲话，王夫人叫他们自去歇着。于是叔侄各自回房。
且说宝玉一进院门，只见上房灯烛辉煌，恍惚宝钗在炕上坐着，还有几个人瞧不出来是谁。他便顺着西厢房的走廊来到窗下，隔着玻璃一看：见宝钗坐在炕里头，面向北；摆着一桌果菜，袭人坐在东边，挨着排插；麝月、莺儿坐在地下椅子上，向南；又是说，又是笑。只见小丫头双环出来泼水，宝玉向他摆摆手，双环会意，悄悄的说：“怪冷的，二爷何不进去，排插后头不是杌子。”宝玉点点头儿，趁着丫头掀帘子，就跟进来，坐在杌子上。
只听宝钗说：“你倒是喝呀！”袭人说：“喝呢，奶奶也喝呀！”麝月说：“奶奶不用让他，他等人全了才喝呢！”莺儿说：“如今咱们这屋里，连上带下才几个人呢！那年二爷的生日，我跟了姑娘往怡红院去，那时候人才多呢，那个热闹法儿！”宝钗说：“那个热闹也不是常事。”袭人说：“真可是大家只为热闹，喝醉了，七颠八倒，躺下就睡。那一遭不是我们俩伺候着灯儿火儿的，饶是小心，还听多少闲话，造多少谣言，上头知道了还担不是。如今虽说人少些，省好些心。就像今日罢，奶奶这么赏脸，妹妹们拿我当个姐姐似的，就是多喝点儿也没乱儿。”麝月笑道：“你白试试，要是喝醉了，保管你有乱儿。”袭人啐了一口说：“你又扯到那里去了！”宝钗叫莺儿：“瞧瞧外边儿的火碗灭了没有？趁热吃点罢。”麝月说：“奶奶不知道，他留着肚子吃体己呢。”袭人笑道：“等我闲了，撕你那嘴。”莺儿说：“这有什么呢？”麝月说：“可说呢，昨日晚上我给奶奶剥橙子，剩的就给我吃了，这不是体己么，我怎么不着急呢？”说的宝钗也笑起来。莺儿叫人换热酒，双环答应过来，莺儿说：“你不中用，再叫个大些的。难道这么早就都睡了不成？”
只听宝玉笑着说：“没睡，伺候着呢！”三个人一齐站起，宝钗在炕上也欠欠身。宝玉说：“请坐。”自己就坐在袭人对面。袭人与宝玉、宝钗都斟了一杯，又给麝月、莺儿斟了一杯，他二人又回敬袭人。宝钗问宝玉：“你几时进来的？”宝玉笑道：“他们三个人争体己的时候就来了。”说的三个人都不好意思起来。宝玉问宝钗：“什么事如此盛谈？”宝钗道：“袭姑娘的生日，难道你忘了么？”宝玉说：“不是明日么？”宝钗道：“今日先替他作寿日，明日正日子再吃面。”宝玉笑道：“趁着我不在家，这才是体己呢。”袭人说：“这是奶奶赏的。这些年，爷还没这么赏脸过呢。倒会说便宜话。”麝月说：“不用闹这些个给我们娘儿们瞧了。”说的都笑了。又喝了几杯，听见钟打了十一下，宝钗说：“不早了，再喝会儿该歇着了，明日还要磕头呢。”宝玉说：“我也困了。”于是大家起席，盥漱已毕，各自安歇。
宝玉想起方才莺儿说那年在怡红院过生日的话来，那是何等热闹，一时之间星流云散！如今虽有妻妾四人相伴，宝钗之端庄，袭人之恭谨，麝月、莺儿原是小丫头出身，虽然收了房，仍是各守本职。如何像晴雯之骄傲，芳官之轻狂，所以弄的个宝玉竟不能恣情纵欲，倒被他们拘束起来。因想到明日花朝，正黛玉二十冥寿，要祭奠一番，又不好明说，只说祭花神便可瞒过他们。这一夜真是展转反侧，直到鸡叫才略睡睡。天亮就起来，梳洗毕，到上房请了安，便出去叫焙茗买几样鲜果，再买两盆春兰。此话不提。
且说宝钗晓妆已毕，看着袭人打扮上，带着到上房给王夫人磕头。他自己又到李纨、周姨娘处去让。此时宝玉从书房进来，宝钗尚未回家，只见婆子们掇进两盆兰花，还有两大蒲包鲜果。麝月笑道：“寿礼来了！”宝玉说：“别混说，这是祭花神用的。你找两个好花盆换上，再瞧瞧那果子是几样，预备几个好盘子。”麝月就问：“供在那里？不用香烛吗？”宝玉说：“晚上才祭呢。”说罢就出去了。宝钗同袭人回来，看见花果，便问：“谁送的？”麝月就将宝玉的话述了一遍，宝钗想了想说：“是了，今日是林姑娘生日，还是二十岁呢。不要说破，只怕晚上还要往潇湘馆去呢。”袭人道：“那可使不得，屋子又潮湿，再搭着这阴天，还得奶奶拦他。”宝钗笑道：“不用拦他，也拦不住。索性叫老婆子去把屋子拾掇出来，笼上火盆，预备下茶水。屋子弄暖着点儿就是了。”袭人自去分派人往潇湘馆去。麝月找出两上蓝田玉的花盆，瞧了果子是八样，就拿了八个缠丝玛瑙的盘子，又是一个古铜小炉，用珐琅小盒装了一盒沉檀，又收拾出一份洁净茶具。宝钗笑道：“好好预备，不然林姑娘是要见怪的。”
正说笑道，平儿打发老婆子拿着个拜匣，笑嘻嘻给宝钗请了安，又问了袭人好，说：“这是我们姑娘给袭姑娘祝寿的。
原要亲身过来，这两日有点不舒服。”袭人笑道：“不敢当，年年叫姐姐费心。”宝钗问婆子：“只怕也快了罢？”婆子说：“听见说是月底。”袭人让他喝茶，婆子说：“不喝了，家里忙呢。”袭人腾了匣子，给了五百钱，说：“回去替我给姐姐道谢罢！”婆子答应去了。袭人把四件活计送与宝钗看，宝钗说：“这槟榔包儿是他自己作的，实在下工夫。”袭人说：“奶奶留下使罢！”宝钗说：“你留着用罢。我有个平金的，也是他送的。”只见宝玉掀帘进来，问道：“谁送什么？”宝钗道：“平姑娘给袭姑娘作生日的。”袭人铺下红毡，说：“等着给爷、奶奶磕头呢！”宝玉笑道：“不必了。”袭人便拜了下去，宝玉连忙拉他起来，又给宝钗磕头，宝钗拉起，说了几句祝词。又有众人拜寿、道喜，热闹半天。
晚饭后，宝玉向宝钗道：“今日花朝，我想咱们在园子里住的时候，逢时遇节大家玩耍，后来就搁下了。今日我要祭祭花神，自然是园子里清净些，你替我想个地方儿，那一处好？”
宝钗笑道：“清净中之最清净者，莫过潇湘馆。然而祭花神须得一篇祭文，可别像祭芙蓉神的那些‘共穴’、‘同灰’、‘情深’、‘命薄’的字样，用不得！芙蓉神原不大识字，这花神可是品学兼优的，倘或冒犯了，又得一篇后祭文赔不是。”宝玉说：“你怕我作的不好，你就替我作一篇。”宝钗冷笑道：“又不是我祭，不犯尽着作那冒名顶替的事情。”说的宝玉无言可答，只好搭讪而已，笑着说：“三个人匀两个跟了我去，祭文也到那里再作罢。”宝钗道：“他的生日没有不去的理，就叫麝月、莺儿跟去罢。”又问道：’今晚回来不回来？”宝玉道：“自然是祭完了回来好，又怕园门关的早，好些累赘。”宝钗道：“说准了，好把铺盖拿了去，不然怕冻着。”宝玉笑道：“这也好，索性明日一早回来，倒省事。”宝钗听了，叫袭人打点铺盖，又叫老宋妈跟了去，在下房伺候茶水，又说：
“你们俩也拿床被去，看冻病了又是事。”于是婆子们将祭礼、花果，暨铺盖、脸盆等都搬运到潇湘馆去。这里宝玉不住的瞧表，宝钗说：“该去了，看下起来，就是那一篇祭文还得作几个时辰呢！”宝玉站起身来说：“咱们走罢！”宝钗笑道：“见了花神想着替我问候罢。”宝玉带了麝月、莺儿笑着去了。进了大观园，一路寻思这祭文的作法，太庄重不能尽情；若把私心写出，又怕得罪了黛玉。左思右想，犹疑不定，又不好回去和宝钗商量，说：“也罢，索性不用那些繁文，全凭这一瓣心香以表精诚，或可梦中相见亦未可知。”打定主意，不知不觉已到潇湘馆。见那满院的修竹更比从前茂盛，连那石子甬路上都迸出春笋来。抬头一望，密不见天，真是苍烟漠漠，翠霭森森，窗轩寂寂，帘幕沉沉。屋檐下还挂个不全的铁马，被东风吹的叮当乱响。此时将近黄昏，宝玉心中十分伤感。
莺儿过去掀起绛毡板帘，见当地笼着个花梨架白铜小火盆，临窗桌堆着那祭礼，满屋里却无灰尘。便教他两个把兰花供在迎面案上，又把小方桌抬来放在中间，把鲜果摆好，又供了碗雨前茶，前面设上小炉。麝月问：“二爷不是要写字吗？”宝玉道：“不写了，你舀水来洗洗手，拈香。”正自安排，听窗外淅淅沥沥下起雨来。宝玉净手拈香，恭恭敬敬磕了四个头，默祷一番，起来坐在椅子上痛哭了一场。麝月、莺儿看着又是好笑，又想起黛玉在日的光景，不免也都伤起心来。二人商量，过来也磕了四个头。宝玉站起来，看里间，见床上堆着两卷铺盖，宝玉说：“把我的就铺在套间林姑娘常睡的暖阁里。你们俩就在这床上罢！”麝月钩起秋香色软帘，只闻得一种香气，深浸脑髓。麝月说：“什么香？”莺儿说：“这是林姑娘。”麝月问：“你怎么知道？”莺儿说：“那年我跟着姑娘们放风筝，我光着脖子。林姑娘怕我吹着，就把自己的一条白绉绸手巾给我围上。后来我还去，就赏了那手巾，就是这个香味儿。
我放在箱子里薰衣裳都香了。”麝月说：“瞎说，这些年还香？”宝玉听见这些话，便说：“你们不知道，像这样香总不会散的。所以古人曾说过‘至今三载留余香’，这正是一样的香了。”莺儿说：“这么说起来，我们姑娘那冷香丸的香气自然将来也是不散的了。”麝月瞅了他一眼，莺儿自知夫言，忙着铺设好了，服侍宝玉宽衣睡下。二人背起灯光，自去歇息不提。
且说宝玉虽躺下并未睡着，想起黛玉在时，花容月貌并那雅谑娇嗔，无一样不令人销魂，未免在枕上落了几点眼泪。忽听一阵风来，吹的那满院的嫩梢相触，便想起《西厢记》上的“风弄竹声则道金佩响”，真成了“意悬悬业眼，急攘攘情怀。”正想着，只听窗个有脚步声，宝玉起身一看，见个垂髫侍儿提着个绛纱宫灯，后面一个美人手扶小婢，姗姗而来。进门来，宝玉细看时，不是别人，却是黛玉。头挽云髻，身披雾过去縠。宝玉迎着问道：“妹妹身上好？”那美人并不答言，而带薄嗔，坐在生前常坐的椅子上，说：“宝玉你好……”说到这里，便滴下泪来。宝玉说：“妹妹还是恼我呢！”回头看了看，不见那两个侍儿，便走近前来，说：“并非我负心，因是双亲之命。自你仙逝后，我时时在念，刻刻难忘。你若不信，拿出心来你看！”黛玉道：“你这些话，我都不懂。自你搬出园去，我每日无非是调鹦、看竹，及时行乐。”此刻，宝玉恍惚自己娶的原是黛玉，仿佛今日正是佳期。向黛玉笑道：“数载苦心，也有今日了。”暗想道：“他们都说娶的是宝姐姐，原来还是林妹妹。”看他两道似蹙非蹙的眉，两只似睁非睁的眼。宝玉情不自禁，那黛玉也就半推半就，这一夜绸缪缱绻，不必细说。
只听一声鸡鸣，宝玉从梦中惊醒。那枕上云香，被中艳影，依稀尚在。看了看残灯微焰，窗纸发白。想方才的梦景，若说是梦，又历历分明；若说非梦，仍是我一人在此。也不管他是梦不是梦，也算是了结了我二人的心愿。翻来覆去，见天已大亮，自己起来，走到外间，见他二人并未卸妆，合盖着一床被，尚在梦乡。宝玉轻轻的坐在旁边，麝月一睁眼看见，便推莺儿。
二人笑着起来，说：“二爷好早，别是没睡罢！”宝玉笑问：“昨夜花神来了没有？”麝月说：“怎么没来？”宝玉问：“你听见说什么没有？”麝月向莺儿使个眼色，莺儿说：“那些话我可不说了。”宝玉又问：“你们到底听见没有？”二人齐说：“岂止听见，还瞧见了呢！”宝玉又问：“瞧见什么了？”麝月说：“那更说不得了。”宝玉听见这话，只道昨夜的事他们有所见闻，便红了脸，笑道：“不用闹了，咱们家去再说罢。”不知宝玉到家说些什么，且听下回分解。
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