悲梦幻幻境悟因缘辟灵机机心参格致
上章所说莲因大哭，被秀芬小姐唤醒。原来莲因做了一梦，好似身在白衣庵的光景。灯下夜课方毕，走进房来忽见窗外人影晃晃，惊疑之际，忽窗上跳下一个人来，这一惊不小，一看不是别人，却是夏楼。手中执在一把明晃晃的刀，怒气勃勃说道：“莲因，你好狠心，害得我人财两失，这回子你逃到那里去？从我便罢，不从我要斩断你的情根。”莲因这一吓真是魂灵儿出了窍，忙起身逃避。夏楼从后追来，忽见房里一个人赶出来道：“你这短命贼，污了我不算，这回子嫌我不好，你就弃了我，又去诱他，我同你拼命罢！”一看，乃是莲根，莲因叫道：“姐姐救我。”莲根就去拖了夏楼，抢他的刀。莲因趁此机会从后面短墙上跳了出去，只听屋内大呼不好了，姓夏的杀了人了。莲因急得只顾向前奔走。道路高低跌扑数次，走到一处，但见茫茫大海，风浪掀翻。好似后面夏楼还在那里追来，莲因就沿海岸而走。忽见一个山脚下当中，界着一条阔涧。涧水甚急，上有飞桥，岌岌欲断。莲因也顾不得了，飞步上去，到也宽阔。方走到桥墩下，忽听豁喇一声，桥就倒了。莲因想道：还是造化，这条性命，间不容发。遂转过山麓，惊魂稍定，忽见珠宫贝阙，和瑶草琪花，别是神仙世界。又转过一湾，看见一间亭子，碧瓦龙文，朱栏围绕。亭中竖着一物，金光灿烂，不知是什么东西。有一个小仙女在那里看守，见了莲因，就赶过来说道：“仙姑从那里来？”莲因一身香汗，说道：“我从庵里来，有一个恶人要赶来杀我呢！”仙女道：“后面有断桥迷津阻住，尽管放心。”莲因就喘息了一回，问道：“这里何处？那亭子里是什么？”仙女道：“这是离恨天，亭子里是断肠碑。”
莲因发怔道：“这个名儿倒也新鲜，可容我进去看一看？”仙女把手指轮了一轮道：“尚有一面之缘，你就进去见识见识。”遂引了进去，仔细一看，却是一块石碑，高丈许，宽五六尺的，玉色斑斓。上有古篆，书的字大半不认得。莲因细细辨认，居中一行，有领字，芳字，万花主香汪等字样。下有两行小字，也只认得花叶俊官四宇。两旁左右各四行，每行三段仔细一认，还有许多摹拟得出的字，好似花名。同着人的名，除中行之外，共得二十四人。有两个姓谢的，三个姓金的，还有姓林姓庄姓王姓余姓马姓陈的，最奇自己的姓名也在碑上头。花名只认得一个？？字。大约上头一个是酴字，一数却在左首第三名，连右首统排应在第五名。因莲因从前名金环二字，请人刻过小印，故尚识得。花名芍药、绣球、木香、石榴、玫瑰、山查、桂菊还会悟得出，其余一概不识。姓名里头金绮玉、田生两个人最清楚，又月仙两字也明白。莲因不觉吃惊，想道：怎么我的名字也在上头呢？以下许多不知均是何人？当中一个大汪字，大约是主人了。看了一遍，心中自是纳闷。看仙女在旁，因笑问道：“这个碑什么用？为何有我的名字在上头？”仙女笑道：“我也不知道，你来了一回子该走了，从今须走正路，不可再入迷途。
那边还有好玩地方呢！”莲因不觉出了亭中，回头一看，亭子仙女都不见了。想道：“明明就在那边，何以一霎时通不见了？”
心中自是不解。忽又恍恍惚惚的看看前路一带松荫，夹着平阳大道，下边的甬路，都是玉石铺成，光洁可爱。两边瑶柯琼叶，中有各色珍禽，在那里争鸣比翼。信步行来，不觉又是数里。
忽闻细乐之声，转过山湾，乐声愈近。渡过一条白石桥，忽见仙女数辈，各执着绣幢宝盖，飘飘扬扬。有几个人执着乐器，立在路旁吹弄，好似伺候贵人似的。心中愈加疑惑，方欲走过去问讯。只见羽葆队中一个仙姑上前，打个稽首，笑道：“夫人此刻才到，我们伺候半天了，夫人可看见灵妃么？”莲因发怔道：“什么，称我夫人起来？我也不认得什么灵妃。”遂问道：“仙姑的话，我通不知道。谁是灵妃？我并不认识，我也不是夫人，你们伺候我什么？不要认差了。”仙姑笑道：“怎得认差？
夫人去了几时，就不记得了？今日是夫人超尘出世的日期，奉太君懿旨前来迎接，并命鹤仙的化身去接灵妃前来，就在百花宫与夫人一会，以证仙缘，此刻灵妃敢是要到了。”说着只听得空中鹤唳之声，有一仙女向东方笑指道：“灵妃到了。”莲因一看，果见半空中似有一点黑影，旁边绕着金光。仙女们就大家纷纷跪在路旁，那仙乐奏得悠扬宛转。莲因也只得随众跪着，弹指间，前面另有一队仙仗，花团锦簇的出来迎接排道。不多一回，灵妃已到，莲因看时，只见一位仙姬羽披星冠，面如满月，坐在一只仙鹤背上，自东而西，那仙姑催道：“夫人快升舆罢，灵妃到了，夫人要去伺候呢！”只见几个仙女抬过八宝彩舆来，不由分说，将莲因挽入舆中。一面奏乐，一面绣旗羽葆簇拥着，如飞的去了。莲因又惊又疑，也不能自主。在舆中只管发怔，一回儿到了一个所在，但见金辉碧耸，玉砌瑶台，迤逦到一宫门口，上书百花宫斗大三个金字，彩舆抬进宫门，走向东一条甬路，到垂花门前，停了，有几个宫人上前扶出轿来，那灵妃方才进去。这只坐骑就在甬道看他打了一滚，忽然变了一个人，莲因子细一看，仿佛似秋鹤。心中惊骇：“怎么他这个景儿？”欲想上前相认，那仙女已来敦请，请夫人暂回本宫更衣，说着便引导先行。莲因恍惚无主，只得跟了便走。
到了一处，径上台阶，亦是小小的宫帏，上书荼？？司三字。便走进里边，两旁抄手走游廊，当中甬道，上边五大间，雕荣绣槛，清绝织尘，有宫女四五人笑嘻嘻迎接出来。方到屋内，两边皆挂着八宝珠帘。上有一匾，写着惜余春馆四字。心中愈觉惊疑，也不敢多问。宫女打起东首一个帘子，请入。但见里边陈设古雅异常，便在湘妃竹榻上坐了，就有一班宫女走来叩头。
叩毕侍立两旁，另有一个女子送上茶点来。莲因这回真是不由自主，略略用些，便问旁边的宫女：“这是何故？”皆笑而不答。
一回就有宫女取了衣服来替他更衣，七手八脚，一时通妆束好了。莲因就另唤过一个小宫女来问他：“到底是何缘故？”宫女道：“夫人忘了么，这是夫人旧治，在众花宫里头的。”莲因道：“怎么花宫呢？”侍女道：“此地总名百花宫，其总仙主就是妙上花王幽梦灵妃。灵妃的别宫还在百花宫后面，灵妃未降生时，常到此间理事的。百花宫中另有上等宫阙，每客各有司花仙，主夫人就是管荼？？花的。”莲因方欲再问，忽传灵妃召见，有四个宫人前来催请，莲因只得跟了出来。同到那边，果然气象光昌，威仪肃穆。仙姑仙女数十人排立两边，莲因走上台阶，见殿上一匾，写着香国尊王四字。大家走进殿门，但听见仙女高呼道：“荼？？司宫主金夫人进！”就另有四个仙女笑容可掬的走出来说道：“引导了，夫人随我们进来罢。”莲因跟了走到第二重门，只见一位仙妃，面如满月，福德庄严，立在门口，笑嘻嘻的说道：“妹妹你来的迟了？我也不知道今儿什么缘故到这地方来，他们说是我的旧治，礼数儿到尊贵得狠。妹妹可是姓金，芳名就叫翠梧么？我刚才看见册子上，知道妹妹也是受了千辛万苦的。”说着彼此挽手进来。侍女们揭起帘儿，大家进了内堂，莲因知是灵妃就磕下头去。灵妃连忙挽起，笑道：“自己姊妹，邂后相逢，快坐了谈谈罢。”于是就在凤榻上分宾分主坐下，莲因吓得不敢请问姓名。侍女送上茶来，灵妃就问起莲因平生家世阅历，莲因略略的告诉一遍，灵妃道：“如今好了，我们从此认得了。”说着忽有仙女进来，宣太君懿旨：“召见灵妃。金夫人既会灵妃，不必再谈公事，着即回去。于是二人只得分手，灵妃先行，说道：“懿旨难违，我们再见罢。”送出莲因，自己见太君去了。莲因跟着侍女出来，将到自己宫门甬道，果见秋鹤还呆呆的立在那里。莲因不觉伤心，就去叫他，秋鹤看了一看道：“你是何人？到这地方来胡闹！”莲因不觉怔了，想道：“他莫非不是秋鹤么？我认差了么？既是秋鹤，为何不认得我呢？大约我做了姑子没得头发，所以不认的。”因笑嘻嘻的说道：“韩郎我就是金翠梧，小名环姑的。”秋鹤道：“嘎，原来就是你。”因冷笑道：“我听得你嫁了一个狠有钱的富翁，怎么不去享福，跑到这里来？”莲因听他声口不像，比前时换了一个样儿，想道：恐怕他怪我嫁人，愤极了，说这些话来，但你也不自己想想，我实在心里头要从你，同你说了几十次，你因没力量要我，我的本家娘又贪又狠，我被他所逼，无可如何，只得从了他人。你也是知道的，怎么今儿怪起我来呢？我今且把这苦心同他讲讲，他就知道了。因噙着泪道：“韩郎，我来告诉你，你可知道我的苦处？千辛万苦，总是想你。”秋鹤正色道：“谁有闲工夫同你讲，你也不用说了，我也不要你了。
我现今要紧伺候主人，什么事都不问，你只管走你的路罢！”
莲因本来同秋鹤相交多年，情意契洽，从没听过这些话，此刻听了，直气得裂肠摧肝。怔了一回，闷倒地上，四肢尽痿，停了良久，方哭出来，忽听秀芬呼叫，方知是梦。想了一想，历历在目，不觉疑信参半。秀芬小姐道：“姑姑魇住了么？”又听得子文问他的话，莲因只作不闻，连忙起身穿好了衣。佛婆送上脸水，就洗漱了。其时子文夫妇亦都起来，吃了早饭，问他做了什么梦，这样哀哭？莲因总不说出，诡词答了。子文等也不追究。
至癸巳八月十四，从常州到了惠山，旧时姐妹，大半风流云散。只有几个没人喜欢的还在那里倚门卖笑，莲因伤感了一回，就去打听秋鹤。上年已到东洋，明年恐尚不能回来呢。莲因无可奈何，仍旧下了船。告诉子文，子文也没法，只得同莲因暂且赴任。到了杭州，子文恰有胡姓绅士的家庵，在西湖上，要人管理，子文便让莲因去祝莲因为这个一梦，把从前的情淡了许多。进了庵中，先向子文说明。回家去扫了墓，问问秋鹤，果然仍未回家，便又回杭，仍旧向子文将佛婆讨还，朝夕伏侍。子文又捐了地方许多公款，拨入庵中，每年尽可敷衍。
白夫人同秀芬也常到庵中，或住宿一夜方回。莲因从此专心致志，苦意修行。于情欲上渐渐的参破，此是后话，且搁一边。
如今再讲扬州阳子虚一边。自甲午冬顾氏一家迁到申江之后，子虚便带了芝仙由陆路进京，同芝仙捐了一个知州。兑了银子验看了得了实收，便注了浙江剩自己也就把督台的咨文送部，安排引见。已是封印时节，急急的赶紧办理，方才于年内完毕。又托了军机内监部院大臣，送了许多执敬孝敬，又预先送了别敬。这回子共费了十余万，他带进去的十万，不够使用，还借了京债。方才分派一清，也是近日要想做官的苦处，若没这个作先路之导，即使超常的才干，迈众的声名，被执权的人小弄聪明，不说他人地不宜，就说他资格短浅，就终身不能得缺。圣上深居大内，那里明察得许多呢？到了乙未正月，内廷传论出来奉旨阳桢着军机处以海关道记名，遇有缺出，即行尽先请旨简放。子虚自是欢喜，着芝仙先行回家等信。芝仙也顺便到部里领了咨省文凭，一径回南，以备到省禀见候缺。
这个信报到家中，大家得意。
却说双环小姐自从顾氏一家搬去之后，少了一个良伴，心中便？］？］的。不过陪着母亲做做女工，专心制造之学，做了许多机器东西。闷的时候，什么书取来看看，一日看见一部《牡丹亭》曲文，就爱不忍释，自笑道：“我向来但听汤玉茗《牡丹亭》是出色的笔墨，原来有这种曲折好处。曲文上说花落水流，红闲愁万种，无语怨东风。好一个无语怨东风！心里头真是想极了。”又道；“梦回莺啭，人立小庭深院，可知我一生爱好是天然。真把个杜丽娘活活的画出来。”又看到惊梦寻梦两折，说道：“生小婵娟，拣名门，一例神仙眷。想幽梦谁边？”
就叫陆升拿着老爷的名片，请保甲局办去了。”双琼道：“有这等事，实在可恶！必得警诫警诫，你回来打听怎么办法。”明珠答应着去了。
原来断肠碑这般人物，虽非花神降生，后来亦难结局。即如仙露这人，可为榜样，以后诸人，作书亦难细表。当时双琼见明珠，便把《牡丹亭》藏好。这日是十二月二十六日，天时极短，已是晚上，天气寒冽，西北风极大，忽然下起雪来，片片鹅毛。一回儿地上通白了，明珠又进来说道：“姑娘手炉里的炭饼恐怕要熄了，我去换了一个。太太说今儿天冷，薰笼里要多放些火，已经在那里烧了。”说着，只见老妈子送了一盆炭火来，明珠夹着一个小炭饼放在手炉里，仍旧送到双琼怀中。
老妈妈把薰笼加好，方才出去。双琼叫明珠把窗上暖帘下上了灯，一回又叫取了一件大毛紧身衣服出来。明珠就侍候换好，自去熨衣。双琼独坐在薰笼旁边，颈上围着一条西洋绒毛巾，手里抱着一个白银时式花小手炉，默然不语。听那窗外的风越刮的大了，心里发烦，便立起来，把身边挂的晶蟾从里头衣襟里摘下来，看了一回，又挂好了。总觉得心里不舒服，不知道要怎样才好。就走到书桌上放下手炉，取了一张纸，提了笔，填下算子一解云：风雪满长天，大地山河冻。瘦影伶俜不耐寒，独自薰篝摊。
寂寞尽楼，人间煞江南梦。若许红妆索笑来，侬兴梅花共。
又前调题《牡丹亭》曲道：
生死梦中情，邂逅空相遇。不在梅边定柳边，忍把离魂赴。
间看自挑灯，读罢浑无语。姹紫嫣红付断垣，总是伤心句。
一回脱了稿，重读一遍，心中稍觉畅快，把他来录在稿上，明珠正在那里熨衣，便道“姑娘这几天看你不大舒服，却为谁来？莫要闷出病来。”双琼道：“你嘴里混吣些什么？我有什么不舒畅的？谁为谁？你到为谁么？回来我回了太太打你这小蹄子！”明珠笑道：“婢子为着姑娘病，故问一声，姑娘倒埋怨起来了。”双琼道：“我病不病，与你什么相干？我死了，你也不用管我。”明珠道：“罢了罢了，索性说出这许多来了，年尽岁末，死了活了的，也不知道忌讳。”双琼道：“我就死，我立刻就死，我便死了，你便怎么呢？”招得明珠倒哭起来，说道：“好姑娘，我是爱惜姑娘的好心。仙露这个人想老公出去了，就剩我一个，求得姑娘天长地久百病不生，我是打谅要服侍姑娘一辈子的。”双琼听了伤心，也不觉泪珠儿滚下来，明珠叹了口气道：“我的心但求姑娘自己保重自己，姑娘身子又是娇弱，三灾八难的。这个肝气病已经起了一年多了，现在虽久未发过，也须调理才是，这个太乙丸还得再吃吃。”双琼道：“不用说了，你就把这太乙丸拿来，我再吃些，再倒一杯温水来。”明珠道：“待我将手里姑娘的衣服熨好了再给你吃。”于是停了一回，折叠放好，然后伺候吃了丸药，又把薰笼里火拨了一回，仍旧薰好。双琼又看了一回书，只见程夫人的丫头娇红过来请吃晚饭，双琼就到母亲处。程夫人道：“你父亲寄一封信在这里，叫你保重些身体。你哥哥现在京中，说就要回来的。等回来的时节，要让他成房。成了房，再叫他到省禀见呢！不过正月里检不出好日子，刚才据杨先生说早则须二月十九日才是吉期呢！
我想也只得依他，我已命陆升写了信告诉你老子去了，不知道他能到家不能到家？你把这信看去。”双琼就看了一遍，道：“现在已是岁末，新年里也有些年事，须过了初十后方闲。哥哥不知几时回来，我家又没男子，这一个月赶起亲事来，也忙死了，何不请一个人来帮帮忙？”程夫人道：“还等你说，萧云哥哥现在上海，他这人精细，有才干，很妥当的。我已命陆升打电报去请了，请他今年就来，他家眷都在本籍，叫他就在这里过年罢。”双琼道：“这是更好，恐怕早晚要到了。”当时晚饭已排上来，双琼吃了一碗饭，也就不吃了。程夫人道：“为何吃得甚少？”双琼道：“够了。”程夫人道：“老子叫你保重身体，你吃这一些，今儿香粳米粥熬得很好，乖乖，你再喝一碗罢。”双琼见母亲爱他，只得再喝了半碗粥，漱了口，擦了脸。程夫人道：“从今以后，你最少得要吃两碗饭，晚上就一粥一饭也就罢了。”双琼答应着，又谈了一回，回到自己房里。
明珠正在吃饭，说道：“姑娘参汤方才煎好，暖在鸡鸣炉上，自己倒罢。被已铺开了，不要就睡。今日天冷，回来我去装了汤婆子来暖暖脚。”双琼道：“也好。”就走到那边喝了一杯子参汤，把新年里用的鞋帮花活计在灯下做做。明珠道：“这个等我来做罢，姑娘就看看书便了，低着头又要嚷脖子痛。”
双琼道：“我做一回，你再去做。明儿要赶成的，过了明儿就要过年了，女工东西都要收起。”明珠道：“不消吩咐，我今夜要做好呢！”双琼做了一回，觉得颈项有些酸，就停了手。再喝了一杯参汤，明珠吃饭已完，也去倒茶喝，双琼道：“参汤还多得很，我不喝了，你去喝了罢。”明珠道：“姑娘的我不要喝，回来夜里姑娘要喝，又没有了。”双琼道：“还多呢，你要喝，我来倒给你喝。”明珠笑道：“多谢姑娘，折福杀我了，我来倒罢。”于是真个去喝了一杯，就拿着活计在灯下做。
原来双琼听了明珠一翻恳挚的话，面上虽说不出心中十分感激，今借喝汤一节，以表爱婢之心，明珠岂有不知的？约到起更以后，果然去装了一个铜点雕花书景汤婆子来，同双琼压在被里，伏侍双琼睡了，替他下了帐幔，说道：“姑娘，你且暖暖，停一回我来取出来。”双琼睡后，万虑钻心，不能成寐。
明珠做完了鞋儿，上好了底，来取汤婆子。双琼方才睡去，一宿不题。次日起身，明珠伺候梳洗毕，把这绣儿取出来，笑说道：“姑娘看好不好，且试穿穿看！”双琼看了一看，笑道：“上了帮，更觉好看，这一剪梅花，是我新想出来的那个花样儿，你藏着不要遗失，将来还要做呢！”说着，老妈子送上点心，大家用毕。只见娇红来说：“程少爷来了，在太太房里，请姑娘去相见。”双琼就加了一件大毛家常衣服，走到母亲房中，只见萧云正在高谈阔论东洋的景致。双琼就去相见，彼此问了好，萧云笑道：“半年不见，长了这么许多，好似今年十四岁了。”程夫人道：“是，他与兰哥儿同年的，不过小几个月生日，身子娇弱，这么小年纪，得了肝气病，现在长久不发了。”萧云道：“现在还习女工，还是读书？”程夫人道：“也学学刺绣，也看看书，不过没人教导。这女工是我在那里教他，也随他高兴。有时做，有时就罢了。他老子要他吃药保重身子，我也不去管他。文墨一道，我是不甚知道的。又没得先生教，恐怕也不得长进。横竖女人家又不要考的，文理通了就是了。幸亏先前从了韩先生半年多，加了许多学问。”萧云道：“秋鹤的教法是极好的，聪明的人一经他教导，什么通可以进去。”程夫人笑道：“当时学了一回子什么玩意儿，现在回来之后，他的外房间好似铜匠铁匠的作坊。桌子上通是器具家伙，还有什么瓶儿、甏儿、墨水的、银水的堆满了一架，那里像小姐的房。”
双琼笑道：“是强水不是姜水。”萧云也笑了，因道：“妹妹能学这个，真是有用之学呢！你看中国这么大，国家年年费了巨款，学习西学。这些款项虽说是局中用的，究竟局中不过用得一半多。被这些大员转给私人，照应亲族朋友，半吞半用，那里能涓滴归公？这些办事的人又多是门外汉，也兴不出什么法儿起来，要紧的事，仍旧要用西洋人，不要说别的，就是那洋务局里头这一个气毯，不知费了几许银子。铺张扬万，仍旧放不高，不能合用。那大药局里头造的白药，有西人在那里教他，至今还不及外国的好。制造的法儿子行了几十年，一个大铁甲船也不能造。妹妹能学这个倒是一个女诸葛了。”程夫人道：“可惜做了许多，通未成功。不过用火油造的洋烛同洋胰子，煤水造的洋红倒极好的。还有什么叫洋蛋灯，也亏他想出这个法儿。奇怪，水都能点火起来，将来不用买油了。”萧云道：“什么洋蛋灯？”双琼笑道：“氢氧气灯，母亲不知道，就说洋蛋灯子。”萧云笑道：“原来是这个，本来水是氢气和氧气化合的。若将氢氧气化分，这个水就不见了。轻氧灯的大都是烧的氧气。”程夫人道：“洋气怎么样的呢？”萧云道：“这个要请教妹妹的。”双琼道：“是养人之养，非海洋之洋。这是空气中一种之气，我们用油点火，若无氧气，连络不绝，这火不能着的。
就是点火油干这个油还在空中，不过化了炭气同水两件的原质。
火遇氧气而燃，遇炭气而灭。凡火尖上的煤油，就是未经烧化气，然总须氧气遇火，方能烧化，成无形的炭气。氧气在空中，惟与淡气相合。淡气的体积，大于氧气四倍，在空中不过居五分之一。其不相合的，惟有汞氧。其余皆可相合，合得极快，便生大热。并且因热生光，砂土金石里，均有氧气。地球上动的各物，非氧气不成。就是人口里鼻里嘘出的，都是炭气。吸入的，都是氧气。吸入之后，在血里头遇着炭气，便成臭的了。既成炭气，流转身中化热，然后嘘出。”程夫人道：“氧气好做么？”双琼道：“收氧气的法儿，用钾氧氯氧放在玻璃管内烧，同水银烧还汞氧的方法一般，使其熟度加足，便有氧气。试以吹熄之火煤纸引之即燃。倘要多聚氧气，将钾氧氯氧各半两磨粉，加入黑色的锰氧，使钾氯粉黑色为度。收藏的方法，用玻璃瓶一个，先将小石块放在瓶中。瓶盛水寸许，口有木塞，塞有两小孔。一装漏斗管，一装曲管，由管一头插在另一个玻璃瓶里。一面在石块水内放氢氯少许，看瓶内发出泡粒，便是汽。由曲管通入另瓶，候数分时，这个氧气自然到另瓶里面了。倘以吹熄尚未灭之烛，置氧气瓶中，其火即着。若藏瓶内，皆成碳气，可用石灰水试之。又用一瓶氧气，当中放了木炭，炭亦能烧。他火光极亮，以后亦变炭气。又或用一瓶氧，用点着火的硫磺，放在小匙里，放到瓶里去。感觉一种光彩耀目，不能逼视。烧氧气的法子，就是这个道理。不过化学的法，须把六十四种的原质通晓得他的性子。何质与何质有受力，什么质同什么质有分力，什么质有极受什么质有极分的，力神而明之，是真最容易的。”程夫人笑道：“你看他那样的，怎样的气的氧的，真正说到牛角尖儿来了，我统不知道。”萧云笑道：“妹妹真是聪明，我虽知道十分中的一二分，他们已经讯我深通西法呢。”双琼笑道：“萧云哥哥太谦了。”萧云笑道：“我实在是涉猎之学，那里好比你天纵之资，我要写个门生帖子给你呢！”程夫人也笑了，因道：“你看他新做的一个玩意儿。”萧云欢喜道：“妹妹造什么新器么？你化学精，汽学又好，是一个智囊了，怎么精明得这等快？当初妹妹在日本，我没听得有这些学问。”双琼笑道：“玩玩罢了，什么算得数呢？”
程夫人道：“因为这个百穷，玲珑到这个分上，有这些肉都弄到机器上去了。”萧云笑道：“也未见得，妹妹倒发福了许多，何常瘦呢？”程夫人道：“你不知道他回来以后，心里舒畅，着实发胖，肝气也不发，他老子去后，便又瘦了好多子。”萧云笑道：“侄儿看他比前儿好。”又道：“妹妹造的什么可去看看呢？”双琼笑道：“并不是什么好东西，我不过从英国白尔格的法儿脱胎下来的。哥哥要看，请到里边房里去。”萧云道：“好极，就去。”于是程夫人也一同进去。到了外房，果然化学机器物料堆着，双琼把钥匙另开了一个小厢房，只见架上放着多少电瓶。中间一个大箱，高可三尺，如八仙桌大校双琼把箱盖开了，将纵纵横横的铜钱东西理了一理，变成戏台模样。又把里面的细丝理了一理，系好了，台上通满满的，萧云笑道：“这个是什么线呢？”双琼笑道：“都是软铜丝，你莫慌，坐了看。”双琼叫明珠到房里去取了一个钥匙来，在箱边开了，便也坐在旁边。那些老妈子听得也都来了，立在门口笑着看。
不多一回，只听得箱里头微微的响了机声，双琼又在架上把一个小机器摇了几摇，萧云看戏房里飞出来一双凤凰，立在正中鸣了一声，即有十数只五彩斑斓的鸟飞出来，向凤凰门前作朝见的样子。然后分立两边，大家叫起来，声音各别，叫了一回，舞了一回，凤凰进去了，各鸟也随了进去。便有一个小人拿乐器出来，手中各拿了小凳，在台上放得匀匀的。大家坐了，打了一番锣鼓，再换细乐，或吹箫笛，或弄琵琶，或挚檀板，或奏和琴，真正是风风移情，应弦和节。旋又有一旦一生出来打趣一回，虽不能唱，而左右盘旋，神情确肖。演毕进去，乐工亦次第主内。只剩一人，把场上椅帔装饰收了进去。再出来把箱盖掩了，依然是方桌子模样，便是演毕。萧云笑道：“有趣，我在外国多年，从不曾见这般玩意儿，恐怕西洋人也未必能造，妹妹真是西法的圣人了。”双琼笑嘻嘻的不作声，一面立起来，去收拾了一回。说道：“外面请坐罢，这里电气厉害。”
于是大家出来，就在内房坐了。明珠倒上茶来，萧云道：“妹妹怎么有这样巧劲儿？倒得说说。”双琼笑道：“这也一时说不尽的。不过有两个法儿，一个机器，一个电气。台上的铁丝都通电气，鸟用电气飞鸣。人的进出做戏，则机电相辅并行。乐器则纯用机器了，你想这么大的人，这么大的乐器，那里有这等响？不过人的手势，同了洋琴里的声音，合好了的，一丝不差。所以看了好似应弦和节，其实通是下边的声音。这个玩意儿我在东洋未从韩先生以前，已经想了许久。后来遇着一个美国名伎叫马利根。”萧云道：“原来是他！我在上海也听见过这个人。一个姓乔的与他相识呢！现在听得他住在杨家铺，我并没见过，不知他有这等的学问。”双琼道：“他的机器学问很好，他从中国回去，我遇见了，就教我造洋琴的法儿。我就悟出来的，把鞴鞴通换了，就是螺门转头也不同的。这顺用电气的法子参入里头，以取热闹。但嫌物件太多，不能搬动。现在要想把干电来做，若果成功，就此制造起来，贩到外洋，不怕他不佩服中国呢！”萧云笑道：“妹妹这等心思，也太露了。自开辟以来，从未闻有如此聪明。据我的愚见，不必过用心思，就此为止罢。”程夫人道：“我也叫他少费这心，身体要紧。他总不听，反说是消遣的，叫我怎样呢？说着，老妈子来请示，说程大爷的饭开在那里。程夫人道：“通是一家人，就开在一桌罢，仍旧在我房里吃。”老妈子道：“这么着，通请到太太房里罢，我去开饭了。”于是皆到外面来吃饭不题。
次日是双琼家里做年，萧云早上起身，便相帮着办理一切俗事。所有客堂书房都命打扫，打扫得千干净净的。刚到晚上，就各处点起灯来，客堂里烧着两枝巨蜡，点了挂灯。程夫人命娇红取铜锡七事件一副，高脚三果锡盆三副，上面均用白铜丝罩。萧云同双琼在书房里亲自装配水果干果，无非是胡桃龙眼杏仁之类，水果无非是冻果福橘荸荠之类。萧云一面做，一面与双琼闲谈，又讲讲上海的景致。双琼道：“你来时到顾亲家处么？”萧云道：“我还在那里吃了饭才走。”双琼道：“珩姐姐好么？”萧云道：“见过两回，他现在从了一个先生学画呢！”
双琼道：“兰生哥哥做什么呢？”萧云道：“他县考了第二名，上海朋友多，也常常出来应酬。不过还有些孩子气，心倒也直。
他常说你呢，要请老太太接你到他家玩。你想今年还有几多日子，就是来接，也必须姑母同来，他可也不管，给太太申饬了一番，他就不敢说了。”双琼正在做四季平安的花字儿，听了这话，就心里怔怔的，眼圈儿红了一红。萧云倒也不理会得，因道：“他有一件东西给你，叫我背地里送你的，不要给姑母知道。”双琼笑道：“什么东西呢？这等郑重？”萧云道：“我也不知道。这回没大人，我去取给你。”就到书房里面，一面取来送给双琼。双琼看是一封信，便就拆开来，萧云道：“你看我不看，人家的信是别人不好看的。”双琼道：“你来看，有什么东西，不过一纸县考的报条，我道有什么要紧信。巴巴的寄了这个来，信面上还写着亲启呢！也不好写上几句么？”萧云道：“你看信封里还有东西呢！”双琼一看，果然有一条纸儿，就取出来，却是一个折叠好的方胜。外边用红丝线几道缚好，着两个同心结。双琼自是欢。细细的将结扣解开，把方胜展开一看，有什么字，却是一张空纸。萧云笑道：“奇了，怎么没得一个字？他也粗心极了，怕他要紧封寄，误取了。我回来倒要去追问追问呢！”双琼笑道：“罢了，也不用去追问，他算密信，岂知密到字也没得你去追问了。给他知道，他以为你寄信不密，私看信函似的，倒不问他为妙。你不知道呢，我在日本的时节，他已回去了。写两封信，开了一个笑话，他一封是上他老子的禀，一封也就是给我的。开了封面，岂知里头的信颠倒调换了。他老子折开一看，上写写妹妹妆次，别后一帆风顺，安抵阡江，维闺福延禧派祝颂的话头，已经可笑的了。下面还说可记得七八岁时，同兄去偷供佛的果子，此际大家稚幼，极好风光。卯角之游，浑然如梦。下款是愚兄苛拜。老子倒弄得不解起来，后来知道了，就写信申斥一番。真正是粗呢。”萧云笑道：“这件事我也听见过的，想起来果是可笑，给你的信怎么说呢？”双琼笑道：“越发可笑，他初时写信的格式称呼，都不讲究，并不写出父亲，单写的敬禀大人膝下，男自某日叩别庭，帏安抵故乡。但大人远寄东瀛，理应上侍慈颜，承欢左右。今白云远隔，色笑虽亲，不孝之愆，渊深岳重。以后述了他读书的话，下面是男百拜谨禀，我哥哥也在那里同看，我看了倒臊起来。心中纳闷，就是至亲兄妹，大家要好是有的，他总不应该这种称呼，自己称孩儿，称我是大人。我是他的什么人？我哥哥想了长久，方才悟过来，恐怕是换差了信。后来打听果然，这不是一场笑话吗？”萧云听了笑得了不得，说：“实在是有趣的话柄儿，妹妹你不知底细，这个信是跟他的人松风小子来封的。”双琼笑道：“虽是松风之过，究竟他不自检点。老太太爱他，真是无价明珠的。”萧云道：“也太溺爱了，我来这个时候，老太太这样病，还记挂他，叫人送东西到上海考寓里呢。”
双琼惊道：“老太太病么？患的什么症？”萧云道：“是二十起的，是一个腰疽。初起时几个寒热，不退凉。吃了两三服药，后来退了凉，腰里痛了。依样的发烧，方知道腰里生东西出来。
赶紧请外科，大家说散不去了，只好听其自然。幸亏兰生考事已毕，回来就去请外国医生。说是要把这块痛肉割去的。老太太那里敢答应，也只得罢了。你想六七十岁的人，患这个症，还了得。我动身之日，去望了他一望，倒是棘手呢。他已经寄信到东洋去，倘老太太有三长两短，你哥哥的亲事，他们愈加忙乱了。兰生回后，诸事不管。日夜陪着祖母，珩妹也是这样，真正一家的上下通不得安逸了。”双琼道：“了不得，这几天不知道又怎样？总要望他好才是。我们要寄个信儿去安慰安慰。”
萧云道：“信局停了班呢，那里找人寄信去，只得明年过于初五再寄。”双琼道：“打个电信去罢。”萧云道：“昨儿告诉了姑母，已叫陆升去打了二十四个字，今日怕有回电来。”说着，只见小丫头进来，手中拿着一张纸单，说道：“太太叫我送来的，上海的电报。”萧云同双琼把纸单取过来一看，扬州人和里阳承慰感谢太夫人疽隐，病加，恐不起顾。二十一字。双琼道：“不好了，隐下去，不如发出来的好。现在这样，可也没了法儿了。”萧云方欲说话，只见程夫人走了进来，说道：“这样的病总难好的。”萧云道：“妹妹刚才在这里说呢，我们也不能管他，且过了年再作计较。”于是命家人捧上福礼鱼肉三胜，一切陈设好了，挂起百神图来。子虚等不在家中，只得命萧云主祭，程夫人同双琼也拜了一回。那边书店里另行祀祖，扬州风俗，过年祀神的祭席，一夜不收的。到了二更，只把祀祖的祭席收起。大家享食杂馀，吃了夜饭。洗漱毕，皆在客厅谈天。母女二人直到四更身子倦极了，方才进内去安寝。萧云直到天明，看着家人收去了祭品，方熄烛安睡。双琼回到房中，把兰生的报条同没字的信反复看了几遍，心中自是感激，也参透了相思都在不言中的意旨。于是反复思想，道：“我是一个女儿，怎么好说臊脸的话？你是个男人，还可以说说。亲戚朋友，何以也不想到这层。现在老太太有病，倘有不测，谁同你做主呢？你现今考得高高的，就要进学，把这个喜信报我。他算我是他家的人，好似拿得稳稳的，你那里知道远虑呢？”双琼这么一想，心中烦极，直到天色大明，方朦胧睡去。自此萧云住在杨州，暂管阳家的事务。直到芝仙回家成亲后，方到申江。作者且把这枝笔停写一回，阅者要看下文。姑容缓述。