却说芷泉坐在首席，身子向着外面，见远远地花枝招展，穿曲径、度回廊，分风劈柳，慢步金莲，来了几位校书。及至临近楼前，方才看得真切，却是三位校书带着四个大姐、娘姨，一径走上台阶。芷泉尽皆认识，知是王莲舫、王佩兰、王云卿等三位。众人也都瞧见，待他们走至席间叫应。芸帆虽然识面，却不知他们籍贯、年纪，照例问了几句，报告于祥甫，就取出一本小帐簿，一枝铅笔，一一写了，交与芷泉定评。芷泉即与主人等略略商酌，方将两个画了三圈，一个画了双圈，命他们不必侑酒，随意散坐。
不一时，李巧玲、陆昭容、胡宝玉、胡秀林、张善贞、顾兰荪、吴新卿、吕翠兰、李湘兰、张秀宝等陆续而至，忙得芸帆、祥甫、芷泉以及众客，或问、或写、或画圈，连酒菜都没工夫吃了。记载未毕，又来了陆月舫、马双珠、胡月娥、吴慧珍、严月琴、胡桂芳、金红玉、左红玉、周素秋、范彩霞、金赛玉、顾阿南、姚倩卿、姚婉卿一十四位校书。莺声燕语，热闹异常。幸得芷泉等皆有定识，不至目迷五色，孰者优，孰者劣，各得其当，一秉至公，无颠倒错乱之弊。
闲文少讲。既而李巧仙、王雪香、吴新宝、孙霭青、陈菊卿、李琴书、陈筱宝、张书玉、林黛玉（即今所称之金刚，非初集胡宝玉原名也），与一班名儿稍次的北里姊妹先后都到，复来了二十四位，连前并计，一共五十有一人。尽将姓名、藉贯、年岁开载于册，或圈或不圈，入选不入选，待编定后始行宣布，暂且慢表。
仍说芷泉、芸帆、祥甫等十人直忙到三下多钟，方始停当。吃了一阵酒菜，见先来的各校书，或游园，或归家，早已纷纷散去。即后来的几十个，也因芷泉吩咐不必侑觞，所以略坐了坐，敷衍了片刻，就向席上回头了一声，尽行走出大观楼去了。盖芷泉之意，今日订此艳史，重色而不重艺，故无须他们侑酒，不然，怎么好免其唱曲呢？况人数太多，若要一一听他们献艺，不但太烦，而且半日之间，断断乎来不及的，倒不如除去此层，待后日另定艺谱的为是。
话休烦絮。单表各妓之中，尚少九人未到，芷泉将传单底本看了一看，原来是张蕴玉（即李三三）、吴莼香等九位，料想这个时候不来，必定不来的了。好在六十人中，原意只取三十六名，今已来了五十一名，几经圈出者，已足此数，何必再等他九个呢？故众人吃过了饭，即将残肴撤去，主人命园丁送进香茗，仍放在圆台之上，众人团团坐着，方将那本簿子摊出来，公共阅看，把三圈的、两圈的、一圈的，芷泉托祥甫重新录出，点了一点，却巧三十六名，一个也不缺。惟三圈却有十三名，两圈只有十名，一圈亦十三名，照此分选，未免参差不匀，故又大家商酌了一回，始议定上选、中选、次选各十二名。虽一名三圈的稍觉屈抑，一名一圈的略为侥幸，也只得如此了。商妥之后，芷泉又托祥甫、芸帆代拟中选、次选各评语，上选十二名的诗句，均归自己担任，准后天编定。傍晚仍至此间，交与主人观看，然后发手民排印，次日遣人分送入选各校书，及在座各友，每人一张，其余随报分送，以扬众妓芳名，使普天下皆知此风流盛举，月旦公评，与寻常花榜更胜一筹，谅各位必以为然的。
主人道：“既然如是，后天晚上，小弟仍备薄酌，一来酬芷翁与祥兄、芸帆之劳，二来奉请各位赏鉴这《花丛艳史》，且借此续今日未尽之酒兴，但不知各位都有空闲吗？”芷泉等众人齐答道：“怎么又要主人破费？但主人有兴，我们那有不来奉陪之理？即极不空闲，也要来的。”主人很是欢喜。
正在瀹茗清谈之际，忽来了一个娘姨，祥甫眼快，认得是张蕴玉身边的老大，即问道：“你家先生怎么不来？可有别的事情吗？”老大先叫应了众人，方答道：“倪先生本则要来格，皆为吃饭辰光得着一个信息，是石家（读夹）里差人来寻倪先生，格落先生勿能出来，勒笃商量格局事体，真真对勿住各位大少。”祥甫道：“原来为石家这件事，怪不道不能来了。”众人听说，除芷泉、芸帆外，都不晓得底细，一齐问祥甫这节事。祥甫略叙几句，说：“蕴玉原名李三三，去年嫁与石姓的，今春因事重坠风尘，方改今名，此刻被姓石的打听着了，特地差人来寻他，大约仍要他回去的意思呢。”老大在旁接嘴道：“大少格闲话一点才勿差，为仔俚再做生意，恐怕要坍自家格台落呀。”众人听了，方始明白。老大讲毕，又说了几声“对勿住”，就匆匆的去了，不提。
再说芷泉见园林中暮色苍然，夕阳西下，众鸟归巢，不觉天将晚下来了，便拉了祥甫、芸帆，起身向主人作别道：“我们要失陪了，后天把艳史订定，再来呈政，叨扰我兄的酒罢。”众人也随着要走，主人照旧欢送，被众人推住，说你要送我们，我们后天不敢来了。主人方才从命，彼此拱手而别。
不说众人出园各归。单表芷泉拉了祥甫、芸帆同回寓所，命下人沽酒备菜，留他们住宿，以便连床共话，评定艳史。待到来日，办过馆中正事，仍旧叙在一处，做诗的做诗，做评语的做评语，晚间一律告竣。互相观看并无语病，方始汇在一纸，托芸帆端楷誊真，订成一册。已有一下多钟，只得仍住在芷泉家里，别无书说。
次日下午，三人从报馆里出来，取了艳史底稿，同至徐园，将近五下钟了，各客先已来齐，大有先睹为快之意。一见芷泉等三人到了，与主人皆起身欢迎，芷泉等略略谦逊，进了凤仪水阁，在后轩炕上坐下。主人便向芷泉取艳史底稿观看，芷泉笑道：“且慢且慢，不要性急，少停饮酒时细细观看，岂不更为有兴吗？”主人口中虽然答应，心里却甚躁急，连忙抽身向外，吩咐园丁摆席。
不一回，摆设整齐，天光尚未黑暗，但阁中灯火早已点齐，即请芷泉等众人入席。芷泉道：“今日主人情急了，待我取出来，做了一个好事罢。”说毕，独自哈哈大笑，在袖中取出那卷艳史来。约有十余页，因其中每人名下均留着几行空白，以备别人题咏之故。书面上写着“花丛艳史”四个隶书，甚是精雅。主人见了，先执壶各敬了一杯酒，然后伸手接过那本艳史，翻将出来，恐众客争先欲观，故摊在桌上念道：
花丛艳史
上选校书十二名
陆月舫琴川人年二十四岁
诗曰：
秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉。
江州旧有青衫泪，垂暮逢卿莫恨迟。
王莲舫姑苏人年二十三岁
诗曰：
十分妩媚十分娇，豆蔻春含颊晕潮。
记得女牛渡河夕，凭栏怅望鹊填桥。
吴慧珍姑苏人年十九岁
诗曰：
双成风调绛仙才，曾向瑶台小谪来。
犹记盈盈年十五，淞滨争说是花魁。
王佩兰甬江人年十八岁
诗曰：
芳心一点浑无主，粉面双涡倍有情。
尤物天生谁享受，爱他一笑独倾城。
吕翠兰姑苏人年十七岁
诗曰：
枳棘凤鸾岂愿栖，樊笼鹦鹉漫相羁。
知卿非比章台柳，莫怨东风好自持。
李巧玲姑苏人年二十九岁
诗曰：
曾见垂髫度曲时，丹青难画比娇痴。
奈何欲嫁黄幡绰，生恐他年怅别离。
王雪香歇浦人年二十岁
诗曰：
阳春白雪畴能和，国色天香信足夸。
月旦评卿惟七字，明珠无价玉无瑕。
吴新卿“李人年十八岁
诗曰：
双声拟补合欢词，空费相思十二时。
欲乞彩鸾新韵笔，晓妆替尔画蛾眉。
顾兰荪姑苏人年二十三岁
诗曰：
兰蕙同心原绰约，荪荃竟自体芬芳。
薛涛风度今犹在，翠袖殷勤捧玉觞。
胡宝玉原籍金陵人年二十三岁
诗曰：
剑气能开海国春，居然豪侠独超人。
骄奢态度温柔骨，致使嗤为姹女身。
周素娥扬州人年十八岁
诗曰：
回眸一笑转秋波，纵不相怜亦奈何。
闻说扃愁妆阁里，凭溪闲看野鸳多。
姚婉卿琴川人年十九岁
诗曰：灵淑钟来气独清，翻怜尘浊误虚名；
梅魂冶淡兰香媚，更有谁人肖婉卿。
中选校书十二名
陆昭容琴川人年三十岁
评：风流旖旎不减当年
李湘兰通州人年二十一岁
评：性情静婉有大家风
张秀宝姑苏人年二十岁
评：皓齿明眸不假雕饰
李琴书姑苏人年二十二岁
评：芳肌玉润慧性珠圆
张善贞姑苏人年十九岁
评：风华独绝标格自持
姚倩卿琴川人年二十一岁
评：才高性傲明慧胜人
马双珠金陵人年二十三岁
评：容光焕发曲艺超群
金红玉姑苏人年十八岁
评：天真烂漫娇态自然
王云卿姑苏人年二十一岁
评：丽质天生不事粉饰
吴新宝姑苏人年十八岁
评：色艺并佳纤合度
范彩霞甬江人年十七岁
评：圆姿替月艳色羞花
张玉书姑苏人年十六岁
评：凉肌玉映粉颊花妍
次选校书十二名
林黛玉姑苏人年十七岁
评：争妍取媚
评：善于修饰
陈筱宝扬州人年二十三岁
评：姿容丰美
李巧仙姑苏人年二十二岁
评：淡雅宜人
左红玉广东人年二十六岁
评：妖冶动人
孙霭青无锡人年二十一岁
评：声名矜贵
胡月娥姑苏人年十八岁
评：独具风流
陈菊卿姑苏人年二十岁
评：人淡如菊
严月琴姑苏人年二十三岁
评：酬酢颇工
金赛玉姑苏人年二十一岁
评：体态轻盈
顾阿南甬江人年二十五岁
评：豪谈善饮
胡秀林姑苏人年十七岁
评：秀色可餐
主人念毕，又递与众人细看，众人都说品评得当，至公无私。独有张荫明微微笑道：“现在这艳史上，以陆月舫居上选之首，虽赏拔非虚，然是我们平日的相好，难免人说无私有弊呢。”芷泉正色道：“不是这样讲的，我若因相好而抑之，翻是私弊了，不然，我从前订定的十二花神，除现下已嫁之王逸卿、出家之沈月春、未来之李三三（原名蕴玉）、吴莼香外，如陆昭容、金红玉、范彩霞、吴新宝则入中选，左红玉则入次选，可见我本无成心，但就眼前目睹，较短量长，别其次序，方是大公。倘或胶持成见，深恐前后矛盾，势必后起之秀不能超越前人，还要重编这艳史做甚呢？”荫明听了这篇议论，很为佩服。
主人道：“我们看了芷翁的艳史，正是游夏莫赘一辞，不必多说了，大家快喝酒罢。”于是众人畅饮起来，行了一个击鼓仆花令，轩后击鼓，席上传花，消去了三四十斤酒，无一不尽醉方休。早已是月上花梢，钟鸣十一，酒阑席散，宾主颓然。芷泉醉眼朦胧，斜倚雕栏，诗兴顿涌，仰天大笑，口占一绝曰：
万里桥边夜月明，鸳鸯卅六订新盟。
自夸宋艳班香笔，记取花丛众美名。
朗吟毕，觉迎面吹来一阵凉风，冷人心脾，稍稍清醒，便唤祥甫、芸帆道：“我们回去罢，休要在此打扰主人了。”其时主人虽已醺然，心中却还明白，见祥甫、芸帆等众人均有我醉欲眠之状，意欲留他们住在此间，怎奈园中并无床衾，只得命园丁去唤九乘轿子，将众人送归的了。园丁唯唯。不一时，轿子均停在阁前，轿夫进来搀扶芷泉等九人上轿，芷泉口中犹向主人告别，主人也答了一句“恕不远送”。轿子已上肩而行，一径出园，分头各送归家，不必一一细表。
单说芷泉到寓之后，上床便睡，模模糊糊，依稀尚在园中。忽见花丛里来一垂髫侍女，手持一刺相招道：“蕊宫仙子邀君前往。”芷泉不觉随之行，举步飘然，走不数里，即抵一处，殿宇巍峨，势欲凌空，上竖一匾，曰“蕊珠宫”。侍女引芷泉入，由阶升殿。殿上珠帘四垂，隐约闻环＆声。侍女请芷泉少待，入内禀白。少选珠帘高卷，宣召芷泉进，见正中主者南面坐，旁立四侍女，知是蕊宫仙子，容光四射，不敢仰视，偷睛暗窥，仙子云鬟雾鬓，皓齿明眸，真天人也。芷泉至此，不觉向上长揖，自称己名。仙子即命赐坐’于旁，并赐琼浆一杯。芷泉立饮毕，仙子方宣言道：“召君来，非为别事，因君新修《花丛艳史》，足使群芳生色，甚惬余怀。惟今春君订之十二花神，虽系盛举，而所取殊未尽善，故特遣侍女邀君，使知十二花神之名，传播下方，君其代余表彰之，始若辈得明兰因絮果，不至终身堕落，难复仙班，是君莫大之功也。即如君订花神中之胡宝玉，余册亦有其名，怎奈陷溺已深，今已削去，另补他人，以示炯戒。”说毕，即出一册授与芷泉。芷泉细阅一过，牢记在心，便将此册交还仙子，起身告退。仙子仍命侍女相送。芷泉方下殿阶，被侍女在背后一推，跌下阶来，一惊而醒。原来是南柯一梦，却记得清清楚楚，即将那本花神册写了出来。正是：
未必太虚皆幻境，特留佳话在尘寰。
下文如：
黄芷泉备载花神记，胡宝玉拟作燕都游；
寓京城寻访十三旦，张艳帜巧遇伍大人；
美伶人续旧独追欢，众王公闻名皆折节；
肆欲壑名优加白眼，返歇浦淫妓感青春；
收义女权作摇钱树，宴众客大开庆余堂；
胡宝玉四十庆生辰，九尾狐三更惊恶梦。
以上许多情节均在后集收束，请看官们少安毋躁，略停一停，再行奉告。
要知十二花神姓名，与胡宝玉北上之事，待观五集分解。