却说谢氏唤住丈夫，问道：“你往那里去？”毛显说：“姑娘叫我往上米仓去接姑爷。”说着又要走。谢氏着忙，赶至面前。

　　伸手一把忙拉住，低声巧语唤夫君：“不必胡言支吾我，我方才窗外留神听的真。淫

　　恶的如花定巧计，叫你下药害男人。若然是奴仆该听主人话，似这等恶作胡行不可遵。

　　你要助恶将人害，到只怕天理循环报应临。一朝事犯干连上，王法难逃刀碎身。不义之

　　财休贪恋，快快的送回毒物与纹银。要害叫他自去害，咱们何苦坏良心。行恶之人终恶

　　报，天道原来福善人。”谢氏之言还未尽，毛显那时满面嗔。说：“老天不管这些事，不

　　过是刮风下雨或晴阴。你说有神又有鬼，请下瞧瞧我就信真。你说作恶无好报，听我说

　　说几个人：南庄里有个名叫王铁腿，杀人放火似凶神，今年活了七十二，并无灾病把他

　　侵。北庄里有个张反叛，大秤小斗苦良民，轰轰烈烈人侍奉，良田肥马守黄金。城里头

　　有个无二鬼，终朝吃的醉醺醺，打街骂巷欺良善，明取暗算又黑心。又有儿来又有女，

　　丰衣足食不求人。就是咱本庄住的钱老大，打僧骂道你常闻，杀牛宰马屠猪狗，横行霸

　　道过光阴，这而今年将八旬登上寿，孙男弟女打成群。那点不是恶的好，这而今鬼神不

　　佑良善人。鬼神若还有报应，这些人十分强旺主何因？”谢氏说：“报应也须有迟早，远

　　在儿女近在身。”毛显大笑说：“扯臊，不必多说你放心。这些事，冤有头来债有主，与

　　我何干腿上筋？”说罢用手只一扯，谢氏跌倒在尘埃。扒将起来赶不上，只见他两腿如飞

　　去似云。

　　那毛显不听妻子之言，摔手扬长而去。到了上米仓码头船上，进了前舱，只见伏生吃晚膳，劳勤站在船头，主仆二人饮的正好。毛显向前说道：“见了姑太太，只说买卖十分得意，带了许多土物回来，姑爷叫我来取车装载。姑太太甚喜，说车被费举人借去了，明日一早叫长工赶了来。我怕姑爷惦着，急急先来送信。”伏生闻言，心中大喜，说：“好哇，到底是你，过来喝锺酒罢。”遂斟一大杯递与毛显。毛显接过来，站在对面，三人说说笑笑，痛饮了一回，这才用饭。毛显瞅个冷儿，把毒物下在饭内。伏生吃了半碗，问：“毛显你不吃饭么？”毛显说：“我方才在北庄上吃了饭来的，不吃了。”毛显伏生就把手中的饭碗递与劳勤。劳勤泡上肉汁就吃。毛显一见，暗暗替他叫苦，不好相拦，躲去舱外。

　　他主仆二人吃饭之后，约有半盏茶时，只觉腹中作疼，躺在床上，说：“劳勤，你来与我捶捶，我肚子疼。”劳勤皱着眉，走至面前，说道：“我的肚子也怪疼的。”伏生喊道：“你这狗才，专管吊嘴！我的肚子疼，你也肚子疼！”一言未尽，只觉一阵紧似一阵。

　　这宗毒物非小可，入口烧心快又急。起先扎挣挨的住，次后来好似蛇虫把肺精吃。

　　二人一齐声唤起，失头打滚眼都直。腹中阵阵如刀搅，只疼的热汗如珠往下滴。毛显明

　　知药性发，故意的向前问虚实。两个船家跑来看，一齐开口问怎的。只见他二人倒在船

　　板上，眼似銮铃双手撕。扒起跌倒番番滚，滚掉头巾发乱披。连声怪叫如牛吼，一声慢

　　喘一声急。船家害怕把哥哥叫：“快须上岸请良医。”见他俩大叫几声身不动，七窍内鲜

　　血直撺往下滴。咬牙瞪眼实难看，气断身亡挺了尸。可怜少年门客，好色贪花错娶妻。

　　迷而不悟伤天理，始爱终仇死的不值。前舱中吵嚷如麻乱，惊动了后舱避难女花枝。

　　当下毛显哭了一会，知会了地方，看守着活人、死尸，又把船上的东西搬了多一半寄放在上米仓铺中，行李中还有几包银子，也揣起了几包。到了次日，回合和堡来，见毛氏交令报功。毛氏大悦，叫监生写了状子；遂更换了衣妆，带着家丁、仆妇，坐上车子，到了上米仓船上。见了伏生的尸首，抢向前去，双关子抱住，嚎啕痛哭。海棠、杏花向前拜见，诉说伏生怎样仗义，怎样恩德，挥泪不止。毛氏善言安慰，一面察点舱中之物，命人搬运回家。遂向郁氏说道：“先夫既许周全娘子，不幸暴亡，妾身愿继其志，全始全终，照应到底。我今先回家去安排安排，既便打车来接你，且在舍下与我作伴，等殡葬了亡夫，再作道理。”郁氏闻言，感谢不尽。

　　当下毛氏带领毛昆，一直竟到渔阳城内，挝鼓喊冤。知县狄老爷既便升堂，命青衣带进毛氏，接上状来。见是侍妾鸩杀亲夫之事，不由大怒。又细问毛氏，毛氏哭哭啼啼，诉了一回。狄老爷一面出签锁拿郁氏、杏花与两个船家赴堂昕审，一面亲带仵作到上米仓验看伏生、劳勤的尸首。俱系中毒身亡。知县甚恼，回来坐了大堂，命青衣带进原、被告来。毛氏、毛显跪在左边，海棠、杏花与两个船家跪在右边。知县问道：“因何毒死秀才伏准？从实招来，免受拷打之苦！”海棠口呼老爷：“那伏秀才乃仁人君子，有恩於贱妾，正思报答无由，那有谋害之理？再者彼时妾身被王婆谎哄出门，空身上船，手中那有毒物？而且一路行来，妾等自居后舱，并未与伏生共处，何由得以下毒？”刚说至此，毛氏向前叩头，大哭道：“老爷青天，莫信他的花言巧语，且听小妇人细禀：我夫主索来贪花好色，妾所深知。这郁氏乃青楼妓女，既然一路同行几月，那有守身贞洁之事？这俱是一派胡言！原因我夫买他之时，许为正室，他信以为真，欣然从嫁；及至到了家门，我夫瞒不住，只得以实相告，他恼我夫谎哄他，不肯甘心作妾，所以下了这般毒手，意图害死儿夫，以便改嫁他人。也曾碰头舍命威吓我夫，老爷不信，现有毛显、船家可证。”老爷问两个船家：“伏生中毒与郁氏碰头之日时，你二人可知道么？”张大、李二齐叩头叫老爷：“老爷，那郁氏碰头破了，我们可到听见说来，就是不知他为什么；我们不过赚他几吊脚钱，谁敢管他的闲事？”狄公把惊堂一拍，断喝道：“你这厮满口支吾，莫非这毒是你们下的？速速招来！”两个船家吓的连连叩首道：“老爷这可屈死小人们了！老爷试想：我们与伏生无冤无仇，小人就是溵光溜镇的子民，又不是害人的贼船；即便是害人的贼船，大江大浪为何不害，单等到家门口儿才害，那有这样傻人？老爷想吗！”狄老爷听毕，又问毛显。那毛显是在家与毛如花商定的主意，依然照前回复上去。

　　这才是知县那时心好恼，手拍惊堂喝上声：“细听苦主船家话，明是郁氏下绝情。再

　　不实招胡抵赖，本县如今要动刑！”海棠听毕黄了脸，心下着忙惊又惊。向前磕头尊县主：

　　“望老爷高悬秦镜照分明。伏生义重恩如海，慷慨疏财又至诚。我这里感念大德无可报，

　　怎么肯昧心反倒害恩公？人命关天非小可，那里有毒物随身这现成？”郁氏说着连叩首，

　　毛氏如花大放声。悲声惨切把老爷叫：可叹儿夫死不明。还有书童同遇害，人命双双着

　　不住将头叩，两泪千行甚惨情。滔滔不断言语紧，毛显一旁用话跟。郁海棠浑身是口难

　　分辨，遍体排牙说不清。毛氏主仆纷纷讲，杏花姐妹不能哼。狄公一见心中恼，只当那

　　海棠理短是真情。吩咐青衣拶郁氏，左右答应唤一声。向前揪住青丝发，枯木无情套玉

　　葱。两个青衣分左右，一扣一收背住绳。杏花一见魂不在，肝胆连心一阵疼。“我姐姐待

　　我恩情深似海，知疼着热似亲生。九死一生情不舍，携带奴家出火坑。今朝不幸重遭难，

　　袖手旁观畜类同。何不舍死将他救，补报多年相爱情。”杏花主意安排定，跑向前抱住佳

　　人手不松。眼望堂上双膝跪，冤枉冤哉不住声：“老爷暂请停刑具，小婢实招有下情。”

　　狄公坐上一摆手，吩咐青衣住了刑。

　　青衣停刑，手拉着绳头，打着千儿，望上看着老爷。老爷问道：“侍妾有何隐情，细细诉来！”杏花说：“这毒物是小婢下的，药死他主仆二人，我姐姐连影儿也不知道。求老爷饶了我姐姐，小婢子情愿认罪，与他二人偿命。”郁氏见说，明知他是一点感恩重义之心，屈认这宗人命，要救我脱祸，不觉恸泪交流，暗道：“这是我命该如此，何必带累这无辜的幼女死於非命？”遂向前说道：“老爷莫信他的胡言，他是喝昏迷了，信口乱道。待我招了罢。是我下毒害死二人，罪在郁氏，不与杏花相干，求老爷开恩放了他罢。”杏花大哭道：“我下毒的时候，你还睡觉呢！我害人我偿命，与你何干？好老爷，放了我姐姐，杀了我罢！”郁氏也哭道：“原是我不愿作妾，害死伏生，你何苦搅此烦恼？”杏花说：“我也是不愿与人作妾，才下了毒物。”两个人你争我吵，哀哭不已。

　　狄公见此光景，叹惜非常，吩咐松刑。青衣退后，老爷问道：“杏花，用何毒物？那里得来？”海棠刚要抢说，狄老爷喝道：“不用你多言！”左右青衣一声唤堂，郁氏不敢开口。杏花才要说，只听一阵銮铃振耳，马蹄乱响，一骑跑上堂。马上那人手执火牌令箭、朱批公文，勒马喝道：“渔阳县令听真：今有北番王兵困雁门关；江南民变杀官，勾连腰带山贼作乱，圣上开科取士，兵部奉旨传谕各州县官，火急操演马步兵丁，以备新元帅调用，不得有误！”狄公连忙出堂接过谕文、令箭，报马如飞去了。狄老爷不敢怠慢，吩咐苦主暂且领尸，回家埋葬。传禁子江泰把海棠、杏花收监，两个船家押入班房，随即散堂。知会合城文武操演人马，收拾器械，把词讼暂且停停。

　　且说毛氏领尸回家，买棺成殓，少不得差人往镇国府送信。把个伏夫人只疼了个肝肠寸断，哭了个死去活来，遂坐轿飞奔到合和堡中。看见侄儿横死的尸首，又哭了个天昏地暗。毛氏此时少不得作出一番亲热伤感之态款待。夫人事毕回家。可叹痴爱一场，落了个竹篮打水。最可惜者，伏夫人的生性并不是强悍恶妇，也不是奸狠阴毒，只因偏僻些儿，就到此一步地位。为妇女者往往十中有六受此偏僻之害，终身不悟。这样妇女在家作女之时，也知孝顺父母，也知和睦兄嫂，也知疼爱子侄，柔顺谦和，却是个贤良样子；及至到了婆家，也不知孝敬公婆，也不知敬重伯叔，也不知和睦妯娌，也不知疼爱子侄，单单就知道一个丈夫是可亲可敬之人，这就叫作偏僻，只晓私恩、不明大理。却不知妇人以夫为主，丈夫的父母却是自己之爹娘，丈夫之兄弟姐妹便是自己的手足，丈夫的侄男便是自己的儿女，夫家一脉都是自己亲人，自己无子就是远房的侄男也是祖遗骨血，生则名正言顺，死则一坟祭享，方是妇女从夫的大道理。若把娘家的人认作骨肉，婆家的人视为陌路，这也谓之偏僻。似这伏夫人就是吃了这偏僻之苦。论他资性柔和，本可学好，若无坏人引诱，却是个忠正好人。俗语说：“近朱者赤，近墨者黑。”遇着滑氏那样嫂子，又有任婆、蜂儿两个奸人，七言八语，搅乱的这一个忠正好人送了他个有始无终，岂不可惜？这一来，形单影只，财散人离，渐渐成了平等人家。未知后事如何，且听下回分解。

　　第四十九、五十回