却说姜知县贼人心虚，得了沈继贤的贿赂，现在事体弄大，抚台公事交下来，限定七日须要把逃犯捉到。沈继贤有财有党，不知逃往何处，幸亏手下师爷邵达翁颇有心计，火烧眉毛，只得与他商量。那知邵师爷别样公事，无论大小难易终有计较，听得荳腐汤三字，头像芭斗，张天师被鬼迷，有法没使处。眉头一绉，计上心来，究属聪明人，想着念头，遂问：“东翁，这事抚台亲身访到，谅也难逃。只要捉到沈继贤，东翁即可将功抵过，这赌场陋规，得好处者不止东翁一人，不过在东翁地方上，自当贵重。东翁去捕获，但望捕获正犯到案，其余迎刃而解，不庸焦虑。汤大人亦不过于拖累。为今之计，也顾不得朋友交情，晚生想来，沈继贤早一日先走，必有抚院内人通信，否则何能如此干净？你想他急于动身，俗语说慌不择路，并且携带小妾婢仆，舟车累坠，决不能高飞远扬。本城……断不在本城……窎远……断不会窎远。据瓦落测度起来，一定郭外乡镇上大家暂避风势，然后再作后图。瓦落久慕他与光福玄墓徐掌明，是金兰之契，性情亦近，举止相同，此刻带下家眷，不到徐家，却到那处？晚生虽非神仙吕纯阳，然而也算得未卜先知的诸葛亮，院上有七日限期，尽可连夜动身，离城六七十里光景，黎明可抵光福。好在光福是本县管辖，徐掌明又是该镇区董，平日来县，东翁颇与要好，大驾去候徐公，徐公当然推托沈某未来。晚生施小小巧计，包管如瓮中捉鳖，手到拿来。”姜老老听邵达勤说有巧计可获要犯，如何不欢天喜地？立起身来满面笑容，一天愁闷都抛入九霄云外，接一连二的作揖，口称“老夫子大才，后谢不尽，总总费心，后谢不尽，老夫子照应”，邵师爷道：“东翁，事不宜迟，迟恐生变。今夜不动声色，只消一叶扁舟，欵乃出胥江，携一青衣童子，仿蒋干访周瑜故事。既到玄墓，投帖专拜掌明，掌明相见之下，东翁千万不可露惊惶之态，语言间亦要从容宛委，兵家所谓虚虚实实、实实虚虚，须将昨夜半夜里特传东翁上院，巡抚大人说起自己到申衙前赌了一局，居然赢了三百余两筹码，尚藏在身边，未曾兑现，筹码东翁亦看见，今日带领五百卫兵将沈宅团团围绕，入内翻箱倒箧，徧地搜查，并无丝毫凭据。巡抚大人搜不到凭据，也何能定人之罪？他竟无可如何，即将沈练夫人带回抚院，声言以沈继贤来赎，并把房屋前后封锁了，并命东翁跟上院门……”姜霞初听了邵师爷一番言语，似乎不以为然，太觉老实，徐掌明听了未免要吓。邵师爷哈哈大笑，道：“东翁真太老实了，方纔早已说过，兵家所谓实实虚虚、虚虚实实，东翁想，沈继贤何等势力？消息何等灵通？暗中打听问讯的人，势必络绎不绝。徐掌明岂有不知？我以老实说话挡在前，先固其信心，然后方可用骗工。他已信东翁是好人，再说：巡抚大人所以下此毒手，并非有意与沈继贤为难，其实用意要捐他一笔银子，为城中紫阳、正谊、平江三书院月课膏火欠缺。想此一着，只要继贤肯拿一万八千银子出来，就可以一天云雾风吹云散，东翁到那里，只消以此言语说上去，包管你沈继贤会跟了你进城。相机而行。”

　　姜霞初听邵师爷如此说法，钦佩到一千二百分，决定照计而行，如法泡制。遂更衣便装，叫了一只小船，船上端正些夜饭，带了一个伶俐小僮，出衙门慈悲桥水埠头下船，吩咐开船到胥门，恰将下锁，船家赶紧一橹过横塘，转木渎敌楼头善人桥，荒鸡喔喔，冷月挂树，橹声水声咿哑泼刺，春寒透被。姜知县心事重重，斜倚蓬窗，对如豆孤灯，那里合得拢眼？只见童子呵呼熟睡，窗隙内透进一股冷气，身上一个寒噤，想那摇船人煞是可怜……姜知县心事如潮，捱一刻似一夏，第闻橹绷时时脱落，船底碎冰砰訇有声，四野鸡声遥吟俯唱，似乎黎明光景。又闻寒鸦哑哑出巢，绕树乱飞。少顷，听得人家开门汲水声，知已抵镇。船家推动舱门，望里一张，见姜公醒坐，即叫：“姜老爷，光福已到，船停泊于那里？”姜公是不认得徐家的，也不知停泊于何处，遂唤醒小僮，问那沿滩汲水的那人：“借问一信，镇上徐掌明府上在那里？”乡镇上不比通都大邑，问信大家晓得的，总肯指引，汲水的人还答：“徐掌明住在东市梢，这里是西桥头，要摇过市河，见沿岸人家，一家门前有一株杨柳，月牙水照墙，磨细武康石踏埠，停下船来，上岸就是徐家。”问到信，一人点篙，一人摇橹，晓色清爽，一轮红日高挂屋脊，市心人声渐渐嘈杂，各店家都将上市，吃早茶朋友等太阳来曝背。正月廿三的天气，春寒实在利害，船家摇到杨柳树、月牙照墙，一带多是磨细石驳岸，对照踏埠石镌象鼻眼，木桩上还有几个手臂粗的铁圈，乃停船系缆所用。岸上一排大榆树，高高黑墙，仿佛退光金漆六扇竹墙门，门上贴满衔条，黄纸宋纸，好不威风。“钦加五品衔布政使理问光禄寺署正候补县左堂”，吓吓乡下人足够吓了。姜霞初一看，知是徐掌明家到了，吩咐小僮拿了红纸名片登岸通报。小僮踏进墙门，高声呼唤叫了半日，并无人来接应，究属乡下大家及不到城里绅宦，因为平常日脚来往亲友皆是直冲直闯，并无客气人出入，故而墙门虽好，不用管门人招呼的。小僮无法可想，直得一直望里走，连走连喊，有一个戴毡帽着芦花鞋的老头子出来，小僮见了他，上前叫声“老伯”，递上红帖，说：“苏州姜老爷特来徐府贺岁，有要事与徐大老爷面商，敢烦老伯入内传禀一声，多感多谢。”那老乡亲看这小僮言语伶巧，听得“苏州姜老爷”，不知姜老爷何人，叫“老爷”二字，决非平常人物！随手接了红帖，问：“姜老爷呢？”小僮笑答道：“在船上恭候。”那老人嘱：“弟弟，你在此立立，我代你进去通报一声罢。”小僮又谢了他，只见那老人进去了。

　　却说那老儿是徐家的后村邻居，不时来往的，今朝来上利钱出来，碰着姜知县的小僮。重行走到房厅——昨夜沈继贤一家门主仆六七人避难到此，与徐掌明谱弟讲了足足半夜，满腔忧闷，辗转反侧，觉着心惊肉跳，合眼不能成寐，困在床上难过，不如起来罢。此时徐掌明，方纔披了一口镜的皮兜篷，走到窗口，要想到北厅来看沈继贤，恰巧乡下人褚根福，手里捧了大红帖子进来。掌明即问：“根福，你拿的什么东西？”褚根福道：“掌相，外头来一个小厮，说苏州姜老爷船在水墙门。”说罢呈上红帖。徐掌明一看，知是吴县姜太爷，心里勃的一跳窜到喉咙头，几乎口也开不出，连忙说：“开正门出接！”褚根福赶紧一步奔到外面，高声连喊“开大门出接”。小僮听得开大门出接五个字，随即到水照墙船上来通报主人。一面徐掌明着了外套，自己出墙门来接姜大老爷，乡下人难得看见蓦生人下乡，昨日又有沈宅全家来，今朝又有吴县老爷到徐家来，满镇市已传说纷纷，当作谈话数据，一个光福镇早已讲动。却说徐掌明怀着鬼胎，假作笑容，走到水照墙伛身恭迎。船里姜霞初走出船头，双手高拱，招呼答话。船家搭扶手靠跳板，小僮搀扶姜太爷上岸。掌明伸手来扶姜太爷，上了岸，两人挽手同行。两岸的闲人看客，男男女女，不知其数。这是乡间到处如此的情景，不必细讲。姜老太爷主仆二人，掌明接到内宅南书斋坐定，自有送茶送点不提。

　　他二人相见，先讲了一番照例寒暄的话，然后提起申衙前一件公案，姜霞初即把邵达勤所教的话头，如法泡制。徐掌明先前听了，假推不知，后来听了姜太爷说话，句句心腹卫护继贤，并且并无别种利害，归根结蒂，不过要想些银子充作善堂捐款。只要银子，并不为难，掌明心里想：独怕抚院里用弗进钱，今有路可走，塞翁失马安知非福，借此而进，倒是一个机会。面孔上堆下真笑来，心头亦平复不跳，遂向姜公道：“公祖有所未知，既荷公祖处处照应，心腹相待，不敢相瞒。老实话对公祖讲，沈兄已于昨日来舍暂避风头，今日既蒙光顾敝庐，万事均有商酌。少停去请沈兄来，同行商酌如何办理，此事周旋，全靠公祖。”姜霞初心里佩服师爷高见，果然不出他的锦囊妙策！面上堆下笑睑，更作殷勤说：“既是沈兄昨日来此，小弟今日亦来，足见事有凑巧，即是吉兆。花些银钱算什么一回事呢？”徐掌明诺诺称是，再谈了几句别文，问问田园，谈谈桑麻，一天风雨的紧急事，姜太爷视作轻松百懈。徐掌明看了心里一宽，少停进去叫沈继贤出来会面。欲知后事如何，且待下回分解。

　　评

　　邵达勤饶有心计，虚虚实实，尤为洞烛人情之谈。观其为姜霞初设计，先以实言，继以诳语，阅者到此，度无不拍案叹赏。

　　姜霞初连夜到光福，一路水程，描写清丽。破晓风光，尤写得如展图画，洵诗人妙笔也！