却说乾隆皇帝，到了扬州。第一天听江绅士家集庆班的歌舞，十分赞叹；在江绅士和那两江总督的心中，意谓圣上一快活，总少不了一二百万的赏赐，因此大家替江绅士高兴。谁想到了第二天，大家到埠头去伺候，那太监把许多官员一齐挡驾在岸上，不予通报。只见御舟上绣幕沉沉，笙歌细细，江绅士急打听是谁家戏班在里面献技。那太监不肯说，总督去打听，他也不肯说。
这班官员，从辰时直站到午时，站得腰酸腿软，那御舟上的歌声才息，接着一阵娇软的笑声。两江总督求内监替他上船通报，那内监一开口，便要一万；后来再三恳请，才算让到六千块钱。那太监得了银钱，才告诉他在船上歌唱的是汪绅士家的四喜班，那领班姑娘雪如，长得翩若惊鸿，娇如游龙，圣上已看中了，如今歌舞才罢，已传命雪姑娘侍宴。各位大人如要朝见，不如暂退，俟皇上宴罢，再替你们奏报不迟。那班官员听了，也无可奈何，只得暂时退回接驾厅中，匆匆用过了午饭，再到埠头去候旨。那太监替他们奏报，忽然传出一道圣旨来，独传汪绅士进舱去朝见。
那汪绅士早在船头伺候，听得一声传唤，忙整一整衣帽，弯着腰，低着头，战战兢兢的走进舱去。半晌，又见他笑嘻嘻、喜洋洋的踱出舱来。停了一会，圣旨下来，赏汪如龙二品顶戴，白银八十万两，准他在御前当差。那汪如龙接了圣旨，走上岸来，自有许多官员，前去趋奉他。汪如龙脸上，不觉有了骄傲神色，见了那江鹤亭，越发是瞧他不起。江鹤亭和他去攀谈，他爱理不理；江鹤亭满面羞惭。那汪如龙只向总督拱了一拱手，上轿去了。这里看汪绅士去过以后，内监才传出圣旨来，说：着诸官绅退出御门，皇上午倦欲眠，毋庸伺候。里面只拿出一万两银子来，赏江绅士。那江绅士空盼望了一场，只盼望到这一点银子，单是谢太监们也不够，只得垂头丧气的回去。他暗地里打听，原来那四喜班是汪如龙家的，皇上生长深宫，听见的都是北地胭脂，如何见过这江南娇娃。况且这雪如，是扬州地方第一美人，娇喉宛转，玉肌温柔，一度承恩，落红满茵。皇帝见她还是一个处女，便格外的宠爱起来，一连三天，不传见臣民，把那班官绅，弄得彷徨莫定。到船边悄悄的问时，那太监总说：“圣上和新进的美人在船中歌舞取乐。”
到直第四天，才召见两江总监。这时皇上十分欢乐，当面褒奖那总督，说他设备周到，存心忠实，便赏他内帑十万两。那总督急忙磕头谢恩。
第二天，龙舟起锚，沿途过镇江、南京，供应十分繁盛。这时皇帝有雪如陪侍在身边，早夜取乐，便也无心游玩。只是那江绅士吃了这个大亏以后，心中念念不忘。他回得家去，和那惠风昼夜计议，总要想法捡回这个面子来，才不愧为扬州的首富。那惠风也因为自己遭了这场没趣，急欲挽回盛名来。便日夜思量，甚至废寝忘餐。连想了几天，忽然被她想出一个妙法来了。这法子，名叫水戏台。是把戏台造在船上，戏台上铺得十分华丽，这戏台照样造成两只，又编了许多《王母宴》、《封神榜》、《金山寺》等热闹的戏文，花了十万银钱，买通了总管太监。这时御舟已到了金山脚下，在半夜时分，江绅士悄悄督率着伕役，把这座水戏台驶近御舟，两边用铁链和御舟紧紧扣定。到了第二天，皇帝和雪如睡在榻上，忽然听得细乐悠扬。皇帝问时，那总管太监奏称：“有扬州绅士，献一班童伶，在舱外演唱。”皇帝命把窗帏揭起，只见船身左右造着两座华丽的戏台。左面台上，正演着群仙舞，一群娇嫩的孩儿，个个打扮得娇花弱柳似的，一边唱着，一边舞着，那歌声袅袅动人，舞态宛转欲绝，合着笙箫悠扬，真好似在广寒宫里看天女的歌舞一般。左面才罢，右面又起。只见绣幕初启，接着一个散花天女，唱着舞着出来，歌喉娇脆，容光娇媚。皇帝说道：“这般美貌，正合天仙的身份。”问是谁家的女儿？那总管太监早得了江绅士的好处，便奏说：“是扬州绅士江鹤亭家的集庆班。这扮天仙的，是领班的，名叫惠风。”皇帝听了，点头叹赏。说道：“也难为她一片忠心！这孩子也怪可怜的。”皇帝睡在榻上，怀中抚着那雪如，一边吃酒，一边看戏。那戏台上演过歌唱的戏以后，便大锣大鼓的演起《天门阵》来，接着又演《法门寺》。第二天，依旧是两面戏台，轮流演着热闹的戏文。
这样一天一天的演着，皇帝如何见过这有趣热闹的戏文，早把皇帝看出了神。夜里又演《目连救母》、《观音游地府》的灯火戏，忽而神出鬼没，忽而烟火漫天。皇帝看到高兴的时候，便去后面船上把太后请来。那太后看了，也十分赞叹。这样不知过了几天，忽然太监报称，已到苏州。那苏州巡抚带领合境官绅，在外面接驾。那皇帝听了，十分诧异。说御舟并不曾摇动，如何已到了苏州？到这时候，总管太监才称：“这都是江鹤亭的一片巧妙心思，只怕皇上沿路寂寞，便造这两座水戏台，练这班小戏子，孝敬皇上。”乾隆皇帝听了，说：“难得江鹤亭一片忠心。”传旨也赏他个二品衔，又赏银八十万两。那江鹤亭得了赏赐便走上御舟去谢恩。皇上当面奖励了几句，又吩咐那惠风，每演完戏，许她进船来伺候。从此皇帝声有惠风，色有雪如，心下十分快乐。那江鹤亭得了赏赐回去，故意穿了二品的顶戴，去拜见汪如龙。那汪绅士见他得了好处，心中十分嫉妒。看他那副骄傲的神气，心中又十分气愤。从此以后，江、汪两家便暗暗结下冤仇。那汪绅士日夜想法，总要压倒那姓江的。
话说乾隆皇帝从苏州到了杭州，便把那水戏场搬到西湖中央，赏众官员们看戏。又见西湖景色优胜，便坐着轻暖小轿，奉着太后，天天游玩去。在乾隆皇帝未到杭州的时候，省城里那班官绅，早已忙乱着筹备接驾的事体。起初大家会议的时候，心想挑选一班绝色的船娘，在西湖采莲荡桨，以悦圣心；后来打听到扬州有一个雪如，国色天香，被她拔了头筹；如今杭州再用这条老法子，未免落他人之窠臼，给扬州人见笑，又辱没省城地方的场面。倘然盖造园林，匆促之间，决不能成伟大的工程，况且西湖有天然的图画，这人造的园林，也决不能胜过天然风景。大家正想不出法子的时候，忽然就中有一个韩绅士说道：“如今我有一个妙法了。俺西湖上净慈寺、海湖寺、昭庆寺、广化寺、风林寺、清涟寺，上至灵隐、天竺，尽多名山古刹、高僧大佛，当今皇上，天生聪慧，自幼便喜经典禅机。那五台山清凉寺，圣驾时时去巡幸，寺中设有宝座，皇上常命众僧高坐参禅，寺中方丈，法名慧安，原是世祖剃度时伺候过的，后经圣祖封为智慧正觉佛。皇上和他最好，拜他做师父。这种情形，都是俺托京中官员从亲近内监那里打听得来的。那扬州苏州的官绅，还不知道呢。如今俺们正可以趁此机会，搜寻天下高僧，安插在西湖上各大丛林里；待皇上驾到，备庙中高搭彩棚，大大做法事。另筑讲台，请各高僧上台讲法。皇上见了，一定欢喜，又可以见得我们省中官绅的清高。”
当时，浙江巡抚听了，便问他：“老兄如何知道皇上必定欢喜？”那姓韩的说道：“皇上从扬州、苏州一路行来，享受的尽是声色繁华，忽然见这清静佛地，好似服了一剂清凉散。皇上又是佛根的，如何不喜？”一席话，说得在座诸人，个个称妙。那巡抚又说：“俺们要求圣心愉悦，非得去请五台山法师来主持各寺不可。”当下由巡抚修了一封密书，派人昼夜趱程，赶到五台山去请名僧。
这时清凉寺主持僧慧安，已告老退休，由大徒弟曼如当家。那曼如虽说参禅聪明，却是一个贪财好色之徒。见杭州巡抚派人来请高僧，知道这是发财的好机会，便冷笑着对那人说道：“你们杭州人也知道急时抱佛脚吗？如今俺山中正要修造铜殿铁塔，最少也得一百万银元，才得造成，师兄弟都下山四处募化去了，谁有空儿去踏江南的龌龊地方！”那人见曼如口气决绝，杭州接驾的日子一天近似一天，心中焦急得不得了。便再三和曼如商量，师兄弟既不出山，便求大和尚派几位兄弟去，也是好的。那曼如只是摇头不应。那人急得没法，便答应捐二十万两银子，修造铁塔；后来慢慢加到四十万块钱，那曼如才答应下来。立刻在耳房里唤出四个和尚来，吩咐他们跟着来人到杭州说法去。那班杭州官绅，听说请到五台山高僧，便兴高采烈，预备清洁禅堂，庄严的讲座。这四个和尚到杭州的时候，合城官绅都前去迎接。谁知见面之下，谈论起来，却是一窍不通，举动恶俗，不觉大失所望。只因他们是五台山来的，便也照常敬重他们。那知这四个和尚，住在寺里，渐渐的不守清规起来；起初还不过是偷荤吃素，那寺院后门外，常常见许多鸡毛鸭骨。后来索兴偷起女人来。
苏杭女人本来是信佛的多。这时听说杭州地方设广大道场，那苏杭一带的名媛闺秀，趁驾未到以前，都抢着到西湖上来朝见名山，瞻礼佛像。那和尚便在寺中造着密室，见有略平头整脸的妇女，便拉过藏在密室里；不上一个月工夫，被他骗去的妇女，已有三十六个。那邻舍人家和远路香客，见走失自己的妻女，便吵嚷起来，四处找寻。那和尚雇着工匠，天天在庙里建造深房曲室，没日没夜和那班妇女在里面宣淫作乐，又擅自把庙中产业押的押，卖的卖，他仗着是皇上师弟兄的势力，有谁敢拦阻他？便是走失了那班妇女，也明知道是这几个和尚闹的鬼；虽有那班妇女的父兄丈夫告到官里来，也只好装聋作哑，不去理他。那和尚胆子越来越大，后来索兴连官家眷属，也被拐骗去了。
这时塘栖地方有一个绅士姓杨，曾经做关外总兵，养病在家。
他有一位姨太太名叫琳娘，原是窑姐儿出身，只因她面貌长得十分标致，这杨总兵十分宠爱她。琳娘一向信佛，听说杭州地方迎接高僧，建设道场，便和总兵说知，要到杭州烧香去。总兵官也依她，亲自陪她到杭州来。谁知只到了三天，那琳娘便不见了；四处找寻，毫无影踪。这总兵急了，告到将军衙门里；那将军派了几个亲兵，帮他找寻。后来这总兵偶然从琳娘贴身丫头口风里听出来，才知道他的姨太太，是被五台山来的和尚骗去的。他原是一个武夫，听了这个话，如何忍得，便产时带了自己的跟随，打进庙去。果然在地窑里找到了。这地窑打扮得锦帐绣帷，铺着长枕大被；点着不夜天灯。那琳娘和别家十多个妇女，都关在窑子里。总兵急找那和尚时已逃得无影无踪，气得那总兵咆哮如雷，带着琳娘，要赶上苏州去叩上告。慌得那杭州一班官绅一齐来劝阻，又由大家凑了十万银钱，算是遮羞钱，送他回乡去，那走失的三十六个妇女，一时都找得，由地方备了船只，个个送他们回家去。
这一场大闹，把个庄严的佛场，打得七零八落。看看接驾的日期。一天近似一天，那道场必须重新修建，且不去说他；最为难的，在这短促日期，到什么地方去请名僧来主持讲坛？后来还是那韩绅士想出一个救急的法子来，说：“杭州是文人荟萃之区，深通佛典的读书人，一定不少，我们何妨把他们请来，暂时剃度，分主讲坛。”韩绅士这个主意一出，那一班寒士略通佛典的，都来应募。韩绅士自己也懂些大乘小乘的法门，便一个个当面试过；拣几个文理通顺，聪明有口才的，便给他们剃度了，分住各山寺院。和他们约定，倘能奏对称旨的，便永远做和尚，送他二万两银钱；没有接过驾的，待皇上回銮以后，任听回俗，另送他四千两银钱酬劳。
内中有一个姓程的，一个姓方的，一个姓余的，一个姓顾的，四个人都是深通佛典，辩才无碍。韩绅士给他们都改了名字，姓程的改名法磬，住持昭庆寺；姓方的改名惠林，住持净慈寺；姓余的改名拾得，住持天竺寺；姓顾的改名宝相，住持灵隐寺。内中要算法磬最是机警，便在昭庆寺前建设大法场，设七七四十九日水陆道场，夜间请法磬大师登坛说法。那法场在平地上搭盖百丈彩棚，四面挂满了旗幡宝盖，庄严佛像；做起道场来，铙鼓殷地，梵吹振天，烛光彻宵，火城列矩，香烟缭绕，熏闻数里。善男信女，憧憧往来；“南无”之声，响彻云霄。
讲坛上更是庄严，彩结楼阁，高矗半天；莲座上端坐着法磬大师，合掌闭目，金光满面。台上灯烛辉煌，香烟氤氲；老僧入定，望去好似金装佛像。台下甬道两旁，站立着五千僧人，整齐肃静；地上铺着尺许厚的花毯，人在上面走着，寂静无哗。那四方来瞻礼的男女，万头拥挤，如海潮生；走进门来，个个都合掌低头，屏息侍立。大门外用金底黄字绣成“奉旨建设道场”六个大字，两边竖起下马牌，上写“文武官员军民人等至此下马下车”字样。那和尚打坐一日，到夜里说起法来，真是声如洪钟，舌粲莲花，说得个个点头，人人皈依。
说到第十四日上，圣驾已到。接驾官绅，把各寺住持的名单进呈御览。皇帝见设广大道场，心中第一个欢喜，那皇太后是信佛的，说起当初圣祖在日，如何与佛有缘。这杭州西湖，又是一个佛地，最宜优礼僧人，广阐佛法，那乾隆皇帝便奉着太后，亲临道场。皇帝吩咐在场的都是佛门弟子，一列平等；许人民瞻礼圣颜，不用回避。
法磬和尚高座讲台，见御驾降临，他也若无其事，自在说法。那皇帝和皇太后带了全城官员，便在坛下恭听。直到讲完了，那法磬才下台来，恭接御驾。皇帝笑问道：“和尚从何处来？”法磬答道：“从来处来。”皇帝这时手中正拿着一柄折扇，猛向法磬头上打了一下；而在两傍侍从的官员，见此大惊失色，意谓天子震怒。看看皇帝脸上，却笑容满面。大家正在诧异的时候，忽听得法磬喉中大喊一声，哄哄的响着，好似打磬子一般，那声音渐长渐远。
皇帝听了，大笑道：“和尚错了！他磬等不得你磬，你磬乃不应比我磬；什么道理？”法磬大声答道：“磬亦知守法，非法不敢出声。”皇帝说道：“和尚又错了！你声非声，你法亦非法；那没你磬也非磬，有什么敢不敢！又有什么守不守？又为什么要出声？你要出声便声，更何容得你守？”法磬也笑着答道：“和尚没有扇子，所以和尚是磬；和尚是磬，不是磬声，所以和尚是法。如今是和尚错了，扇子来了，磬声若出，和尚圆寂，和尚还是守的法。”皇帝听了，把扇子抛给法磬说道：“朕便把扇子给你。”那法磬接了皇帝的扇子，便连连打着光头，一边打着，一边嘴里便哄哄的响着，轻重快慢，跟着扇子，好似在那般打磬子一般。
皇帝看了，又忍不住笑起来。向着他道：“和尚自己有了扇子，便不守法，这是和尚的错呢，还是扇子的错？”法磬说道：“不是和尚错，也不是扇子错；是法磬错，是给扇子与法磬的错。”皇帝庄容道：“原是扇子错，却不料累了和尚，还不如撇去扇子的干净。”说着，便伸手去夺法磬手中的扇子，摔在地下。那法磬不慌不忙，拾起扇子来，说道：“罪过！罪过！扇子不错，原来是法磬错了。”皇帝略略思索一回，说道：“罢罢！和尚便留着这柄扇子，传给世人，叫他们不要再错了。”法磬合掌闭目，念着佛号道：“西天自在光明大善觉悟圆满佛；南无聪明智慧无牵无碍佛！”皇帝也合掌答礼道：“什么佛，什么佛，竟是干矢橛！”说着，便转身到各殿随喜去。游毕，走出门来，法磬带领五千僧人男女信徒，恭送御驾。皇帝走出了大门，回过头来，笑着对法磬说道：“破工夫明日早些来。”法磬躬身答道：“和尚是没有吞针的。”皇帝说道：“管他则甚？你破工夫明日早些来。”法磬又把扇子在自己头上打一下，却不作声。皇帝笑问他：“为什么这磬子不响了？”法磬说道：“竟是干矢橛，什么佛，什么佛！”皇帝听了，又不禁大笑。便吩咐法磬坐轿，也跟着到净慈寺去。
净慈寺住持僧人惠林，早在寺门口接驾。皇帝进寺去，瞻礼佛像以后，便带着两个和尚，上吴山去。站在最高峰上，见钱塘江中来往船只甚多。乾隆皇帝忽然问惠林道：和尚看江中有多少船只往来？惠林略一思索，便答道：“只有两只。”皇帝一时解不过来，惠林替他解道：“这两只船，一只名争名，一只名夺利。”皇帝又问道：“和尚怎么也见得名利？”惠林道：“和尚不见得名利，所以见得这两只船中人是名利；倘然两船中人见得是名利，所以不见得两船以外是见得两船中人是名利。”皇帝听了，点着头说道：“法磬便是惠林，惠林便是法磬！”
第二天，皇帝又带着法磬、惠林到天竺寺去。那天竺寺住持僧，名叫拾得。这时八月天气，虽还热，天竺寺院子里木樨花都开得甚是热闹。皇帝劈头问道：“闻木樨香否？”拾得答道：“此是香，此不是木樨；此是木樨，此不是香。木樨与香，原是两橛的。”乾隆帝笑道：“和尚又错了！此是木樨，即是香；此是香，即是木樨。香与木樨，原是一鼻孔出气的。”拾得合十说道：“那没还他是无有木樨，无有香。并何有闻？并何有问闻木樨香着？”乾隆皇帝听了，又点头称妙。这天竺地方，原是三面环山的，层峦叠嶂，随处有茂林清泉；乾隆皇帝一时舍不得离开，天天带着几个高僧，觅胜寻幽，参禅悟道。他这时另有山林之乐，便把那雪如惠风声色脂粉都丢在脑后了。
乾隆在天竺山上玩了几天，便下山来，到灵隐寺去。一进山门，便见危峰扑人，高树障日，便赞叹道：“好一个清奇的所在！”灵隐寺原有一个高僧，名叫法华，年纪已八十八岁，另在一间密室里告老静养，皇帝也颇知道他是道德高深的和尚。这时，灵隐寺的住持僧名叫宝相，在寺门外接驾。乾隆定要见法华，宝相奏称：“法华初次灭度，皇上让他去罢！”皇帝生气，说道：“朕要法华，他敢灭度，此是何法？”宝相道：“此不是法，此是初次灭度，皇上定要见他，他便灭度了，便不是初次，此是色相的灭度。”皇帝道：“你言色相，你是什么色相？你敢是宝相？你便敢是法华的宝相？”宝相回奏道：“和尚是无色，色即是空，空即是色；和尚是无相，无我相，无人相，无众生相，无寿者相。”皇帝听到这里，拿一个指儿一竖，说道：“和尚敢是有宝？”宝相接着说道：“和尚是干矢橛，和尚是金刚不坏身，所以和尚是宝。”皇帝说道：“法华不是金刚不坏身，所以灭度，便不是宝。”宝相指着山门口的飞来峰答道：“说它也不是宝，人皆不信，他却不是灭度，它却是飞来，所以称它是宝。”皇帝便问道：“他是否宝相？”答道：“是飞处飞来，也不是宝相；不是飞处飞来，也是宝相。”皇帝听了，点头道：“法华便是宝相，宝相便是法华！”宝相便陪着御驾，进大雄宝殿去瞻礼佛像；又到罗汉堂去游玩，见塑着五百尊罗汉，个个都现着金身宝相。乾隆帝叹道：“这才是金刚不坏身呢！”这句话，被随扈的太监听得了，知道皇帝的意思，便悄悄的去告诉了浙江抚台；那抚台便连夜传集工匠，在罗汉堂中间塑一个皇上的金身。要知后事如何，且听下回分解。