往事悠悠水东流，怅断白门秋。把酒临风，娇歌细舞，醉倒在秦楼。依微云影阑珊月，撒满锦缠头。今在深山闲搜琐事，似替古担忧。
午夜挑灯草短词，纵横笔抄漏偏迟。
凶徒出世关天意，恰在勤王兵噪时。
莫说京师戒严，征兵遍天下。且说甘肃巡抚梅之焕，是个文武全才，敢作敢为，肯替朝廷出力。就是镇守地方的杨总兵，也是一员骁将。抚、镇同心协力，奉旨招兵补额。那米脂县双泉堡的李自成，因为杀了淫妻，又杀了问官，连夜逃到甘肃镇，思量投军报效。到时，梅军门招兵已足了数，只得投杨总兵麾下。他求杨总兵试演武艺，既件件皆通，又用了几两银子，谋做了亲兵。每日紧身跟随，吃粮比散军不同。有近地寇盗，都是亲兵去剿。不曾剿得多少寇盗，先已抢了无数衣粮，个个胜如强寇。只有李自成，若见了强壮可用的人，凭他积年歹寇，他肯做人情，放几个逃生结识着。他道是，东海船头，也有相撞之处。各亲兵领了杨总兵的令，出去剿了几遭小寇，却也马到成功，都升了总旗，每人管领五十名兵。李自成也在升总旗数内。那管下的兵丁，都称他作长官，不敢平等相待。偶然甘肃东边一个汛地，报称响马日夜出没，居民过客都不得安宁。李自成想道：如今唯有响马里面，多有英雄豪杰。咱如今讨了这个差遣，前往搜捕，若没用的草寇，拿来献功；或有用汉子，也好结识他几个，后来好做退步。遂跪下禀道：“小的几日不出去拿贼，满身骨节就疼痛了。求老爷赏这个差，前去出力报效。”总兵满心欢喜道：“李自成慷慨报效，若此去成功，决当重用。”就给了令箭，差他进剿。正是：
前途豪客休相问，都是豺狼队里人。
且说甘肃与兰州地面相近，那里有个高如岳，膂力过人，弓马精熟。聚集百来个人，扮作好人，改装骑马，在近地响马营生。撞着他的，便是晦气到了。他若出去打劫，头带白包巾，身穿白战袍。一伙儿的贼，便依五方颜色，或红或紫或青或黄。甘肃兰州交界地方，都有人认得他，他自称为高闯王。不怕好汉遇了他，定被擒捉。因此喧传，土山坡下有高闯王厉害。
李自成初然也不知这消息，领了手下兵丁，出去东寻西闯。一路也有得便处抢些粮草。开口说奉将爷军令，搜捕响马贼的，谁不让他一分。将次三日光景，高如岳带了七八个响马，出来行劫。李自成撞见了，把五十名兵一字儿摆开，整备厮杀。只见那边来的头领有些异样，怎见得？但见：
李自成正列阵以待，那穿白的直撞过来，口里喊道：“高阁王在此，快快让条路，等咱弟兄们过去。”李自成道：“我看你也是个好男子，为何不守本分，做这等勾当？奉甘肃杨将爷号令来拿你们，你可知道么？”高闯王道：“有本事的快放马来，和咱斗一个你死我活，咱誓不皱眉。”说罢，飞马抢将过来。李自成急架相迎。两个斗上二十四合，不分胜败。李自成暗暗喝彩道：“此人是个英雄，不可与之争持。”乃把枪架住道：“自古好汉结识好汉。看你相貌堂堂，威风凛凛，定不是以下之人。可各下马相见，咱有话和你讲。”两个滚鞍下马，叙礼已毕。正是好汉遇了英雄，如鱼得水，各诉平生。上马一齐到土山坡下小小营寨里来，杀羊宰马，登时结拜了弟兄。对天说誓：“患难相扶，富贵共享。若有异心，神不佑。”拜毕各个尽醉，留宿寨中。次日，同出去打劫几个过路客人，抢了他东西，又把他来割下首级，回甘肃镇报功。这番所得，尽数与李自成，放撒五十名兵丁。临行，李自成道：“仁兄此后，不可常出来劫掠。小弟别去，若得功名成就，定来拉仁兄享边庭富贵；倘不得意，便来相从了。”大家珍重而别。有诗为证：
草莽何尝无壮士，当权失却破笼飞。
也知天纵凶星现，两闯相逢缔结奇。李自成同手下兵，带了五六颗过客的首级，回到甘肃镇。见了总兵杨肇基，只说：“路上伺候了这几日，晚日才撞着响马。被小的交锋，在阵上杀了这五六个，特来缴令箭献首级请赏。”杨总兵满心欢喜，叙他的功，升他做了把总。李自成磕头谢了，去寻相好弟兄刘良佐，同往酒馆里吃酒取乐去了。
不一日，京师檄文并兵部尚书申用懋密书，已到巡抚衙门投递。梅之焕大惊，急请杨总兵去商议勤王。杨总兵是员骁将，欣欣然要同去。梅巡抚道：“这边镇重地，从来京师有警，不令本衙门兴师勤王。今奉檄文，不得不去。本院去了。还须贵镇驻此防守，庶得放心。”杨总兵道：“关门严紧，近日边境宁静，况有兵备道在此。君王有难，敝镇怎敢不去？”梅巡抚道：“既贵镇坚心要去，是极难得的了。文武同心协力，朝廷之福。又道是君命召，不俟驾而行。明日点齐了兵将，后日就烦贵镇先行一步。本院把衙门事，连夜料理一番，只差一日光景，急急赶上，便可克期到京了。”杨总兵立刻告辞回去，打点出兵。梅巡抚先发文书，沿途要支应兵粮，不可有误。次日，梅巡抚、杨总兵一齐到教场里点将选兵，都给了安家银两。分派已定，遂领了兵备道送行公席，都回衙门不提。
且说李自成、刘良佐，都是杨总兵标下的把总，免不得结束从征。他两个跑得马，射得箭，抡得枪，使得斧，果然一对英雄。却见那挂先锋印的王参将并没一些本事，杨总兵平日宠用他，就轻轻把一颗印与他挂了。李自成道：“咱虽不曾读书，听得说‘宁为鸡口，毋为牛后’。这样一个攮的，却叫他来提调着咱，心里怎肯服输？好便好，不好咱们哪里不去。做了事成了功，倒做小伏低，在他手里讨气。”刘良佐道：“听得说唐朝郭子仪也是当军的出身，后来做到天下大元帅。咱弟兄们一身本事，怕没这富贵的日子哩。”李自成道：“大元帅什么打紧，汉高祖、刘知远，我明朝的太祖皇帝，难道是祖宗传下来的天下？少不得也是平空做成事业的。将主杨老爷到底是武官，这里识得咱两个。且待临阵时节，咱们试些本事出来，看梅都爷认得人，不认得人。倘若也是一般的混账，咱们跑他娘的路罢了。”有诗为证：
奸雄不用即当杀，不北走胡南走越；
微官薄禄羁縻之，何异养虎将须捋。
莫说李自成、刘良佐私下不服的话。且说杨总兵带了兵将，真个人似虎，马如龙。王参将在前队，杨总兵在中军，李自成等一队一队摆列前去。兰州州官预先支值了兵粮，又有牛羊酒面犒赏，兵将欢天喜地，竟自过去，果然秋毫无犯。离兰州十五里下寨，住了一夜。次日五更埋锅造饭，放炮起行。不上百里，便是金县地方了。
这金县是个小去处，知县又是个老贡生，不晓事体。不要说牛羊酒面的犒赏，连兵粮也还备不完。众兵一到，吓得知县在堂上“魁星踢斗”起来。退回私衙，坚闭不出。前队王参将的兵，见县里不支应，大声发话，上堂去叫喊如雷，也不见一个人回答一句话。跑到王参将马前，禀说此事。王参将摆道入城，去见那知县。竟上堂来，不见知县，却见三五十个兵丁，在堂上喧嚷。王参将大怒，把鼓噪兵丁拿住了五六个，每人打了十棍。原来打的兵，倒有三个是李自成手下的，忍着疼痛，忙跑回后队，禀了李自成。李自成大怒道：“三军未动，粮草先行。都爷、将爷好没分晓，如何出了兵，却不先算计了行粮，叫这狗攮的知县不瞅不睬，又叫狗攮的先锋颠倒打自己的人。”登时纠合了刘良佐，带了两队兵丁，跑马进了金县城门来。到县里打开私衙门，一条绳子缚了知县出来，要去见杨总兵。正值王参将，两下里撞见了。李自成恼的是王参将，仇人相见，分外眼明，赶上前来，把枪往他心口里一刺。王参将不提防他来，竟就被穿心刺过，翻身落马，跳了几跳死了。跟随王参将的兵，飞奔去报杨总兵。走得迟的，也被杀死了十多个。知县趁他杀得忙时，脱身逃走，不知去向。
刘良佐道：“哥你杀便杀得好，须要偿命怎了？”李自成道：“哥这等，说起来只怕连哥也要带累你哩。如今这桩事弄得大了，倘被擒获，性命难保。古人说得好，人急计生，狗急跳墙。咱两个须别寻去向，若迟了半日，就走不脱了。”刘良佐道：“咱家小，幸喜在兰州十里庄。哥又没家眷，越发便宜了。只得往哪里去才好？”李自成道：“咱有结义兄弟唤做高闯王，现在土山坡下结下营寨，手下有七八百健卒。据土山为险，可拒官兵。如今再添了咱两条好汉，还怕谁哩。”刘良佐道：“事不宜迟，咱们快快走罢。将爷差人来拿，又要动刀枪，越发不好了。”李自成问那随行的兵丁，个个愿随前去。不一时两员将，五十多人，策马加鞭，往兰州奔去。
走了三十里，天已昏黑。只得在一个村坊———不上十来个人家，打将进去，逐家的东西，尽被搜出来吃个精光。然后趁着微微月色，往前赶路。忙忙似丧家之狗，急急如漏网之鱼。有诗为证：
夜深边境草凄迷，不觉长堤月又西。
此际肝肠应寸断，英雄失路实堪悲。
正行之间，天已大亮。算算路程，不过三十里路可到兰州。李自成道：“谢天保佑，将次近了。只怕梅都爷人马，毕竟在兰州起身。不撞见便罢，若是撞见，咱两个不可慌张。料此时将爷塘报未到，咱两个只说，将爷差两员把总，带领兵丁，迎接都爷。都爷自然不疑，便可哄过他，咱们就好往前跑路了。”刘良佐道：“哥的见识最高。”
又行了五六里路，只见梅之焕前哨已到。李自成在马上高声问道：“咱两员把总，带领兵丁，是杨将爷差来迎接梅都爷的。都爷在中军，在后队？借问一声。”那前哨将官原也认得李刘二人，在马上拱了拱手道：“都爷就在前队，只一里路就是了。都爷喜欢奉承的，老哥们须远远跪接才是。”说罢去了。李自成一伙儿行了半里，都下马来。只见梅巡抚远远坐在八人轿上，两班吹手在前引导。一队一队，过了四十多队，才是巡抚轿到。李自成一伙儿齐齐跪下，高声禀道：“杨将爷差官迎接老爷！”梅巡抚道：“我的人马就到了，你将爷这仪文也是多的。且问你兵到什么地方了？”李自成道：“禀老爷，兵才到了金县。只为县官不应付钱粮，众兵鼓噪。王参将禁戢众兵，人多不服，反杀了本官王参将。因此杨老爷差小官星夜前来禀报老爷，就请老爷吩咐各队趱行一步。将爷在那里专望老爷驾临，自然人心贴服。”梅巡抚道：“我说同出兵前去，何必又遣官远接，果然有此不意之变。你们就飞马往前后队吩咐，各队紧一步趱行前去。”李自成高声应了，各个上马，一路催赶各队。反是奉军门的令，不但没人查问拦阻，五十多匹马，好不扬威耀武。待人马过尽了，飞也似竟投土山坡下高闯王那里去了。正是：
从来黠贼多急智，瞒过梅公文武才。
却说梅巡抚又行了三十里，才有杨总兵塘报，报称李自成、刘良佐鼓噪作乱，杀了先锋一员，连兵带马走了。梅巡抚也还不知迎接的就是他两个凶身，忙忙赶到金县。杨总兵面说此事，梅巡抚道：“离兰州不多路，蒙贵镇差官远接本院，就知此事了。”杨总兵道：“实不曾差官奉迎。毕竟就是逃将逃兵，巧言瞒过，逃往他方去了。”梅巡抚道：“不应付兵粮，原是县官逆了圣旨。吩咐快与我拿下，特本参奏。”又问乱的是哪一队，杨总兵说：“是李自成、刘良佐两队，约有一千人马。”梅巡抚只说点名，将两队里总旗共二十人，走了五人，把来都索绑押出辕门斩首。其余一概赦宥。整队打点起行。其时兵粮，已亏县丞勉强凑足。兵不喧哗，马不奔突，放炮洋洋去了。
行不上半日，总督军门檄文星夜前来，称有清人海套在关外侵扰，要梅巡抚杨总兵回去。又忽接塘报，京师东兵已退。梅巡抚只得同杨总兵回军。这一番勤王，倒弄出个李自成、刘良佐叛去了，岂不是个天数？
未知后事如何，且听下回分解。