秋月孤，秋云叠，错认非霜是雪。抛残醉，试生醪，词伴影遥。心如碎，人何在，空把忠奸猜谜。漫平章，细推详，遗臭与流芳。《更漏子》
妖孽从来甚不祥，兴衰兆总在家邦。
若知阳九循环运，何怪升乌黜凤凰。
且说这年是天启五年，四五月里，弄成个天翻地覆的世界。一面差校尉，去拿杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章。六月里陆续先到的，如周朝瑞、袁化中，就先下镇抚司狱，不在话下。魏大中是浙江嘉兴府嘉善县人，自万历丙辰中了进士，累官至吏科都给事中。做官时节还只是做秀才模样，奉使过家，府、县只一拜便了。再无干请，不受赠遗。四壁萧然，人人钦仰。在京师时督浚城濠，巡视节慎，剔蠹省费，为朝廷出力。奉旨巡青，又省价存羡约有四万余两。有个霍丘知县，有一面之识，差人厚馈，魏大中直发觉出来，不肯受他玷污。这样正直的人，又不合姓了魏，故此弄出大祸来。你道为何姓了魏弄出大祸来？当时凡是姓魏的，魏忠贤便要认兄认弟认子侄；就是姓傅的，魏忠贤也要想认他外甥傅应星做一家。魏广微已认忠贤为叔，做了阁老了，却教广微去认大中为兄。大中原也不肯，就结下五六分冤仇了。却又和杨涟、左光斗一班儿正人君子相亲相敬，唱和不绝，怎不弄出这场祸来？至于丧身忘家，只留得忠臣的名儿。有诗为证：
一身情性静于梅，矢作忠良死不回。
目击阉人翻世界，早知定有这场灾。
且说校尉四五人到了嘉善县里，轰动了合县士民，哪一个不叹嗟，哪一个不愤恨。知县开读已毕，魏大中便是钦犯了。校尉看守在官厅，一步不离，再三讲一路的辛苦钱。真奈他是个清官，一贫如洗，怎能饱得这般人的欲。连连催促起身道：“是驾上拿人，时刻难缓。”拿到北门下船，父子兄弟抱头而哭。哭得伤心，魏大中道：“你们不须啼哭。自古道死生有命，为臣死忠，为子死孝，也是分内的事。哭也枉然。”竟叫快些开船，不要误了钦限。哪知只为“为子死孝”一句话，打动了他长男魏学的心，跑回家里哭告母亲，要跟父亲前去。母亲道：“你父亲怕贼子谋害，吩咐只一老仆魏安跟随。孩儿不可逆了父命，自招其祸。”魏学道：“贼子若要斩草除根，儿子就在家里也逃不过。父亲半老的人，愤恨忧郁，一路不知死活若何。就是到了京师，万一遭贼子毒手，没个亲男在彼收拾棺殓，天下后世感叹父亲的尽忠，岂不唾骂孩儿的不孝？况有诸弟在家侍奉母亲，孩儿决要去了。”母子抱头大哭，哭得死而复生。连夜收拾了行李，苦苦借凑了二百余金，只带了一个家人，改姓姓了姚，星夜催小船赶上去。有诗为证：
秋雨若丝，暮云如冻，无端触我离愁重。夜深篷底暗销魂，睡来翻做还家梦。还信难凭，离情先动，思量君父真堪恸。天高听远屈声低，小臣无计将情控。《踏莎行》
休提魏学改了名姓，另换小船，一路跟将上去。且说魏大中在船里也不与校尉谈论朝事，闷闷坐着。只称他们做列位，每每说：“我是穷秀才的官儿，带累列位远来，没甚东西酬劳。平日又是寡交的人，一路怕没什么相知怜我患难有什么赆送。倘有一二同年略得周助，使列位一路多买些酒肴解闷，也使我心稍安。”其中有个王校尉，甚是识时达务，不肯倚势欺人，便道：“老爷是清官，哪个不知，谁人不晓。上命遣差，盖不由己。老爷放心，慢慢行将上去，要会的客只管去会，在下断不敢拦阻。”魏大中道：“多承！多承！”心里想道：“此去近处同年同调，松江有许霞城，尚在京未回。苏州有申青门，在外做官。常熟有瞿起田、魏仲雪，又隔远一日。起程急切，他不能知，我不能往。料然别个不甚相知的，也休妄想。”被逮孤臣，只索淡饭清茶，捱上京去。这些缇骑，也顾不得他冷淡了。
行了两日，到了苏州，已是日落的时候了。泊船在胥门码头。吃了夜饭，没事也打点睡了。只听得船边有问魏老爷船的，大中想道：“诧异，此时谁来问我？毕竟另有个姓魏的官儿，也泊船在这码头上？”忽见船上人在舱门口禀道：“吏部周老爷来拜。”魏大中知是周蓼洲了，忙忙走到舱口相迎。大家都是便服。周吏部步入舱里，叙揖已毕，各各坐了。众校尉原在前舱，坐在去处，却是后半截一个小小舱口。坐定了，周吏部道：“老先生如今竟进京了，凶多吉少，只怕不能生还。为臣死忠，自是我辈本等的事。只是朝纲坏了，正人君子一网打尽。我辈做不得明哲保身，亦复何言！小弟与老先生虽不曾朝夕侍从，却是志同道合，所谓道义骨肉。今日生离就是死别，妄欲杯酒一叙，聊附同心。老先生此去，须益励初心，勿以身家为念。”魏给事中道：“金石之言，敬当书绅。”周吏部吩咐从人：“取过酒肴来，与魏老爷少叙。”不一时搬了酒肴到舱里，又吩咐从人取出五两一封银子，自己步到前舱，递给校尉们道：“仓卒不及备一饭奉款列位，些须薄敬请收了。我周吏部是有名的穷官，列位必然相谅。”众校尉道：“本不当领，只是周老爷赏赐，若然不领，必道在下不知道理了。该叩谢才是，又不敢到老爷台府，怎么好？”周吏部道：“不消，不消。”说罢，又回到后舱来与魏给事中叙语。高一句，低一句，直说到半夜，两个抱头大哭起来。周吏部道：“老先生令郎，俱已头角峥嵘，必能克绍前徽。只有幼子牵挂。小弟不才，颇有古人气谊，亦有一幼女，愿以配君幼子。小弟此身若在一日，必当照管令郎一日。大丈夫视死如归，幸勿为儿女牵怀。使千秋而下，知有继杨椒山而起的魏某，也不负读书一场。所可恨者，椒山为权相所害，公为权所害，又有些不同处。然而忠臣无二道，只索行其所志便了。”说罢，连骂几声：“魏贼！魏贼！少不得高皇帝有灵，定不饶你。”又说了一会，将次鸡鸣。要动船了，周吏部才别了。过船拱拱手道：“适间联姻的话，小弟决不食言。周顺昌是个好男子，老先生请自放心。”各自开船去了。谁知这一夕话，句句都在校尉耳朵里，种下了杀身的祸根。正是：
隔墙须有耳，窗外岂无人。
且说魏大中到京，正是七月初旬。魏忠贤正在外宅赏玩七夕，报道拿解魏大中到了，魏忠贤吩咐也发镇抚司。六犯已齐，着许显纯快快严审成招，毋得稽缓。
次日抵暮，许显纯坐镇抚司堂上，提杨、左、魏、顾、周、袁六君子以来，严刑拷问。时汪文言既被讨气绝，身死难凭。许贼据案扭成冤狱，具本上进。哪一个与他对证，杨涟等各打四十棍，拶敲一百，夹杠五十，真正皮开肉绽，血流遍体。旁观虎狼狱卒，亦为叹息。有诗为证：
昔年黄榜幸题名，亲朋啧啧相钦仰。
银章紫绶共弹冠，漫道为民伸冤枉。
岂知一旦受罗织，遗体毁伤不堪想。
司刑谩骂若隶奴，难复气骨多肮脏；
锁扭若囚状鬼幽，一丝半气无精爽。
可怜呼天天不闻，匪久俱当归土壤。
旁观狱卒亦动心，悔昔显名在黄榜。
诏狱既成，取旨着该司追赃比较。七月十三日比较起，杨、左六人从狱里提出，各两狱卒扶着，一步一忍痛，声极酸楚。一个个面黑如墨，头秃如僧，用尺帛裹头，衣服上脓血如染。杨涟须发俱白，更觉衰颓可怜。到了堂前，俱俯伏檐溜下。许显纯高声喝骂道：“奉圣旨，勒五日二限，限纳银四百两。若不如数，各打痛棍三十。”你道棍子上为何又加一“痛”字？这棍比平常用的更短更粗，打得更重，大凡要打死的囚犯，才用此刑。左、顾二公听了这话，大声辩道：“我们清官谁不知道，有何赃可追！”魏、周、袁三公伏地不语。杨公呼家人至腋下，大声吩咐道：“我知必死。汝辈不必在此，可速归，服侍太奶奶。吩咐各位相公，切不要读书了。”许显纯是世上的虎狼，权门的鹰犬，见六君子如此模样，勃然大怒，喝令各打三十棍。棍声动地，冤气冲天。可怜六君子股肉已腐，都是骨上受杖。打讫，各以帛缠股上，反不见什么血了。每人两狱卒扶，尚扶不起。伏归狱中。十七日比较，许显纯辞色更恶，勒五限各完名下所坐赃，数如不足，各受全刑。怎么叫做全刑？夹，拶，棍，杠，敲共有五样。杨、左大声道：“既奉圣旨每五日二限，共完四百。我辈不是赃官，也须慢慢措办。如何又勒五限完银？难道又有圣旨勒五限么？”许显纯大怒，喝令各打三十棍。其四人不言事的，这日免打。许显纯恨恨的叫把各犯还监。正所谓：
得意狐狸强似虎，败翎鹦鹉不如鸡。
且把杨、左六人的冤狱放过一边。只说给事中吴国华，见魏党曹钦程原是大计削职的，投了魏忠贤，做了门下鹰犬，大张声势，赃私狼藉，秽恶的事更不堪言。只得上了一本，本上带有周诗雅、熊江。忽传内旨，吴国华、周诗雅、熊江俱为民，那曹钦程反不提起。京师的人都道“李代桃僵”，人人惊叹。忽又传内旨，追夺李朴、于玉立诰命。那御史张讷，初然虽与东林不合，却不曾投魏忠贤门下，到此见事势绝不同了，就借题目，上了一本，请废天下讲院。即传内旨：“邹元标、孙慎行、冯从吾、余懋衡俱削籍。郑三俊、毕懋良俱闲住。一切书院尽行拆毁，变价入官。”这旨意一下，连张讷的同年好友也尽摈斥他，不与他往来了。
朝廷正人君子虽少了，却还有不与魏作鹰犬的，纷纷的都道：“皇帝也是魏老公做，阁老也是魏老公做。皇帝不发票，阁老不票本，不知终日何所事事？况且阁里的人，都是老公的干弟、干侄、干子，何必又设这内阁做什么！”魏忠贤听了这讥笑的话儿，忽传内旨，尚书周如磐、侍郎丁绍轼、黄立极，各詹事府等，俱入阁办事。朝里又宣传道：“前日门生天子，今日太监门生。”三个新阁老大以为耻。魏洋洋得意，以为不由枚卜，正见得自己的威权。全不顾皇帝的体面了。
崔呈秀极怪熊廷弼，他对魏忠贤道：“杨、魏诸人既有狱词受熊廷弼的贿，已经追比，如何反容廷弼优游刑部狱中？”魏忠贤立刻假传圣旨，发了驾帖，将熊廷弼提出，差官斩首西市，传首九边。先传到辽东地方，那辽东的军民人等，没个不焚香叩头，说道：“百万生灵性命，都是熊经略老爷救了。空有咱们百万生灵，救不得熊爷爷性命。”哭声震天，竟有夫妻儿女都带孝的。
怨当次骨德镂心，德似阳施怨更阴。
经略当年恩怨事，人碑载道岂消沉！
守边原为人民护，能守毋使封疆误。
百万生灵保入关，较之庸抚情当恕。
北门锁钥熊芝冈，蟒衣赐剑夸荣遇。
枢臣抚臣妒厥功，事事掣肘天难吁。
至今口外颂声高，争道经臣有勋劳。
只为强项不行贿，九边传首边人号！
号天不应天非讷，天不祚明熊臣没。
功罪若然要分明，惟在君心有日月。
且说熊廷弼既已传首九边，杨、魏六君子越发紧急上来了。这七月十九日比较，杨、左、魏俱用全刑。杨涟大号，却无回声。左光斗小声呦呦，如小儿啼。魏大中体弱，伏地受刑，竟似木人，连痛也叫不出了。周朝瑞、顾大章各打二十棍，拶敲五十。袁化中拶敲五十。许显纯又喝令还监。魏大中唤家人到面前，吩咐道：“我十五日以后，闻了谷气便思呕吐，每日只饮冷水一两盏，啖苹果两三片，想命尽只在旦夕。可为我说小主人，速为买棺。但切不可觅美棺，违我遗命。”二十日杨涟家人送饭，却在茶叶中杂金屑送人，被狱吏搜获，踉跄逃去。自此杨家竟无人传箪。二十一日比较，杨、左俱用全刑，魏三十棍，周、顾各二十棍，袁为病姑免一次。许显纯大声道：“杨涟，你叫家人逃匿，不令交赃，是与圣旨抗了，该得何罪？”杨公昂首欲辩，竟一字说不出了。许显纯喝令还监。
二十四日比较，杨、左、魏各用全刑，顾拶敲五十，周、袁不知何故得免。许显纯呼狱卒叶文仲，大声吩咐道：“六人不得一宿处，可将杨、左、魏发大监。”顾大章到监，问狱吏道：“为何三位老爷独发大监？”狱吏道：“莫问，莫问。今夜三位大老爷，当要壁挺的了。”壁挺二字，是狱中死字暗号。这一夜，杨、左、魏同一个时辰，被叶文仲都讨了气绝。可怜三个忠臣，一旦死于逆阉之手。许显纯次日只报杨、左一个子时死，一个未时死；到二十六日，才报魏大中死，借以掩人耳目。
二十七日比较，顾大章独受二十棍。因周、袁赃银交完，故尔免责。是日狱吏还称“犯官”，许显纯怒骂道：“此辈俱朝廷犯人，什么犯官！”自此狱卒在监里，公然与三公对坐地上，全不分尊卑了。直至八月初四日比较，顾大章夹了一夹杠，打十五下。初七、初九、十二、十四、十六、十八每限比较，只顾大章交赃未完，或姑免，或拶敲三十、五十。到十九日，袁化中实孤身在关庙里，不意已暗托大监，半夜遂讨了气绝。次日奏报病死。可怜又是一个冤魂归天去了。
顾大章听了此信，想：“周、袁完赃的，尚然讨了气绝，我不久必死他手。目今五人已死，好做计较了。”再三央人，打通关节，只说六犯已死其五，但赃有完、有不完，该发刑部把顾大章先定了罪名，再追未完的赃，才见不枉。九月初六日，发部定罪的旨意已下，许显纯提出顾大章来吩咐道：“你十日后，少不得至此比较。毋得乱言我的是非，料我也不怕你说。”十三日会审都城隍庙，两个御史，八个刑部司官，大半是魏忠贤心腹，然毕竟不比许贼恶毒，凭他反复辩论一番。虽是奉承权，依然问了斩罪。只轻轻打了十五板，吩咐收监候旨。顾大章在刑部牢里想道：“我这一番正论，许贼闻知必然恨我。倘圣旨下来，又发镇抚司追赃，到底死此贼之手。何苦自取痛辱！”十四日勺水不饮，夜深服毒又不得死，十五日半夜只得自缢身亡。可怜六君子，都不能脱于此难。也是忠良一劫。
未知后事如何，且听下回分解。