话说大观园中宴赏龙舟，大家坐席，直至傍晚。王夫人、薛姨妈、刘姥姥都撑不住先散了。宝钗、湘云还留尤氏、李纨及探春、宝琴、李纹、李绮等看晚上的灯船。探春嫌那里人多嘈杂，宝钗领他们从一带游廊走过去，另有三间座落。原是惜春住时，做丫头们卧房的。此时另外收拾出来，挂了字画，摆些陈设。连腊奁粉也预备下，好让姑奶奶们歇息。
尤氏看了，先称赞一番，道：“宝二奶奶真想得周到。”李纨道：“凤丫头虽说能干，比起心细来，还不如宝妹妹呢。这上当家理计，若不仗着她，我和平儿哪里办得了。”那里也是临水栏干，栏干内摆些几榻，大家随意散坐。看那水中荷叶被晚风吹得乱，宝琴道：“这点风儿就好，我们住那四合院里，搭着大天棚，把风都挡住了。哪有这里舒服。”
李纹道：“敢则荷叶也有一种清香，若不在这里静坐，如何领略得到。”探春道：“这也是难得享受的。四丫头怕热闹，老早就走了，这种清福她就没份。”李绮见有妆镜，便先自理妆。随后众人也都重匀脂粉，还有另换衣服的，少时丫头们掌上灯来。湘云忙催着大家看灯船，又都回至藕香榭。只见柳梢上已挂着半轮初月，那龙舟和彩船上的灯火一时齐亮，五光十色，耀眼迷离。一片灯光镜光映着水光，如同百十道金龙似的。
少时鼓声又起，两只龙舟又演出种种戏耍。那颗珠球换了一颗大灯球，照得水中雪亮。再照着驾娘们五色衣靠，聚成一段彩云。宝琴看着笑道：“南边的龙般都在白天耍的，到正月里另有一帮人耍龙灯。你们把龙灯龙船并成一起，从来还没见过呢。”龙氏道：“新年上，听说南阳衙门里也耍过一回龙灯，都是大营里兵勇们干的。咱们到了年下，也可以试着玩玩。”此时彩船上正奏着细乐，一阵阵萧管悠扬，随风吹了过来，大家都觉得赏心悦耳。
湘云笑对宝钗道：“你是逛过太虚幻境的，他们做了神仙还未必有这个乐呢。”宝琴道：“这么说咱们今天也赛过神仙了。”探春道：“其实神仙也不难，只要心里不搁那些俗事，随时寻些乐趣，也就是神仙了。世人哪里懂得。”宝钗道：“他们那里也要仿着大观园盖一座园子，可见就做了神仙还忘不了这园子呢。”李纹、李绮正和李纨谈些别后之事，这些小哥儿们早已由奶子、丫头们抱了回去，这里倒清静了。
大家坐了一会儿，又摆了晚席方散。宝琴因路远，便在宝钗处住处。那晚上，宝钗又和她谈些太虚幻境之事，以及宝黛二人在兜率天宫遇见杜兰香，彼此有线，被月老订成姻眷，都告诉与她。宝琴笑道：“这就难怪她说是婆婆定下的了。那婆婆就是林姐姐，谁想得到呢。”
因又想起一件新闻，说道：“新近白莲庵也出了一桩新鲜事，姐姐听人说过没有？”宝钗道：“这府里自从马道婆闹妖，你姐夫又跟癞和尚走了，因此太太吩咐一切三姑六婆和僧道们都不许进门，有该给月钱香钱的，只打发小厮们送去。那白莲庵更没有往来，从哪会听见呢？”
宝琴道：“我也是听那边姨娘们说的。那天张姨娘到白莲庵去烧香，老尼姑说起前几天有个道士到庵里，把三个小尼姑拐去了，还说那道士的面貌宛然就象贾府的宝二爷，难道宝哥哥做了神仙，还来到世界上么？”宝钗道：“世间相貌相同的多得很，眼前就摆着个甄宝玉，怎见得一定是他。这回我到太虚幻境，颦儿想把袭人弄了去服侍她，她咬定了不要。哪会看上不相干的小尼姑呢？”宝琴听了，也无话可说。
随后又谈到薛蝌的事。原来薛科会试不中，就想捐个知县，到外省去混混。曾经和宝琴商量，宝琴劝他再考两场，如果两三科不中，再打点出去，还不算晚。那晚上和宝钗说了，宝钗也是这个意思。又想到薛蟠因近畿平乱的劳绩，由捐纳都司职衔，保了游击，将来也许要出去的。心里想劝薛蝌捐个京官，只要没补缺，还可应试，一面带着照管家事。姐妹二人直谈到三更方歇。次日早起，梅家车马来接，宝琴便自回去。
那宝钗深信宝玉，听到白莲庵之事，还说不见得是他做的。哪知道那个道士正是宝玉。他那回听钗黛二人说起要将袭人弄了去，仍旧贴身服侍，心中甚不以为然。只因一个姐姐、一个妹妹，都是不敢得罪的，只略为说了几句。宝钗走后，又和黛玉细谈，因袭人想到芳官。那芳官本是宝玉最宠的，因她唱戏出身，一味天真烂漫，和别的丫头不同。既想起来，如何放得下，便要把芳官度到太虚幻境。黛玉并不知芳官恃宠招谗，只以为从前服侍得力的，目无不允。
宝玉一早起来，至贾母处打个照面，便驾云下至尘世，一直至水月庵。那庵里仍是老尼静虚住持，近来又老又聋，只靠着香钱度日。宝玉见了她，问了半天，说的话驴唇不对马嘴，又至邻近各住家访问，方知芳官和藕官誓死不肯还俗，先只跟着静虚，后来静虚太老了，不能管事，庵中时常有痞棍窥探，不得已另搬在白莲庵，跟着老尼圆智，也只在水月庵左近，相距半里内外。
那里另有一个小尼姑，便是怡红院的四儿。那年被王夫人撵了出来，由她妈领回去择配。四儿只恋着宝玉，死去活来的闹了几次，又拼命要去出家。她妈没法，因素与圆智相熟，便送四儿至白莲庵，恰好和芳官、藕官同住，闲时念些经卷。
那天忽听有人打门，芳官出去一看，乃是一个白须道士，指名说是来找芳官，芳官问道：“你是她的什么人？找她做什么？”那道士道：“我是她的亲哥哥，来接她家去的。”芳官道：“她没有亲弟兄，哪里来的家呢？”道士道：“不但是亲弟兄，我和她还是双生的，你不是她何必替她多话。”芳官道：“你怎么知道我不是她？”道士道：“你怎么知道她不认我？”
芳官听他言语支离，回身便要进去，道士一把拉住她，转眼间现出本相，却是宝玉。芳官见了大惊，只疑是妖精变的，心里七上八下。宝玉笑道：“你可记得那回在怡红院喝醉的？睡在我的身旁，我要给你画上一脸黑墨，她们还说像两个双胞弟兄呢？”芳官方才信了，拉着宝玉大哭。
宝玉道：“这里不是哭的地方，快跟我走吧。”芳官道：“跟你到哪里去？太太把我撵了，还肯要我么？”宝玉道：“你只快走罢，这些事都有我呢。”芳官道：“要去还得带上藕官和四儿，她二人跟我约好了，死活在一块儿，怎好撇下她们呢？”宝玉道：“你去叫她们，我在前边柳树底下等你。”
芳官进去，不多时便和藕官、四儿出来，会着宝玉一路跟着走。过了好些地方，忽见前面一片大河，芳官道：“这里又没有船，可怎么走呢？”宝玉推了她们一把，三个人只觉站立不住，眼看要跌下河去，一时吓昏了。宝玉已在那边岸上招手，道：“你们只管走过来吧。”
芳官等踏水过去，只如平地。跟随宝玉一直走去，便看见前面一座牌坊，那些楼台宫殿都与人世不同。迎头遇见晴雯、麝月，瞅着他们笑道：“接了一个，来了三个，到底二爷的法力不小。”芳官忙上前拉住晴雯道：“姐姐你如何也在这里？”
晴雯摸着她的光头，笑道：“二爷没做成和尚，你们倒都成了尼姑，叫人瞧着怪好笑的。”藕官、四儿也都上前见过，不免一番叨絮。宝玉道：“什么话到家里不好说，别磨赠了。快走吧。”一时进了赤霞宫。麝月道：“二爷带了她们去见老太太么？”宝玉道：“你带她们到后院去，先见见奶奶。”
芳官不知奶奶是谁，偷问麝月，方知是黛玉。又偷问道：“她们都说二爷娶了宝姑娘，怎么倒是林姑娘呢？”麝月道：“别多话了，那是家里的，这是这里的。”正说着，碰着凤姐走出来，瞧见了三个尼姑，笑道：“这里一概不开发香钱，你们来干什么？”
及至近前，方认出是芳官诸人，又笑道：“宝兄弟，人说狗揽八难屎，真是有的。屋里现放着一群美人儿，连这几个秃光光的也放不下。”宝玉笑道：“凤姐姐，你往哪里去？”凤姐道：“我去瞧瞧三姨儿，这两天不大舒服哪。”宝玉别了凤姐，自往贾母处。
迎春正在那里，见了宝玉道：“我刚才到你们里头，林妹妹说你一早就出去了，什么事这么要紧哟？”宝玉道：“也没什么事，我闷得慌，出去散散。倒听见一桩新闻二姐夫因为放债被人告发，交了刑部了，也算替二姐姐出出气。”迎春道：“这话是真的么？”宝玉道：“若不是真的，我为什么咒他？”迎春登时呆了，泪如雨下。贾母道：“迎丫头，你太傻了，人家怎么待你的，难道还有夫妇之情么？”
迎春哽咽道：“情字是说不上，我只怨我的命，怎么这样苦呢？”鸳鸯道：“二姑娘，你只管放心，老爷是记恩不记怨的，一定会替他营救。二姑爷这样人，让他稍吃点苦也是好的。若不然，阳间国法逃过了，那阴律也是逃不过的。”
歇一会儿，黛玉出来，把迎春拉在一边，劝解了许多话，方慢慢的将眼泪止住。到底引起心疼旧病，那天便没得陪贾母斗牌。好在有凤姐、尤二姐、鸳鸯再把香菱请来，也勉强够手啦。那晚宝玉回至内室，晴雯、紫鹃正替黛玉卸妆。
黛玉含笑瞅了宝玉一眼道：“你倒学了韩信点兵，多多益善，把她们都弄来了。”宝玉笑道：“那藕官得算在你的帐上，带来了服侍你的。”黛玉道：“四儿呢？又有什么说的？”宝玉道：“她死活跟着芳官，也是没法。”晴雯道：“奶奶不知道，她跟二爷同生日，说同生日的便是。”宝玉不等晴雯说完。连忙上前捂住她的嘴。黛玉瞧见那急样子，不禁发笑。紫鹃道：“我记得怡红院里，二爷心爱的还有个春燕呢。”宝玉道：“春燕背地里和她妈说，盼望着把她们都放了出来，未必是真心吧。”黛玉笑道：“我不料你倒像金店里出身，专会掂斤播两的。”
一时卸妆完了，黛玉瞧着宝玉道：“你还不到那屋和她们说说话去。”宝玉不答，把晴雯紫鹃推出去，便把房门扣了。从此芳官、藕官和四儿也在那西屋里同住。黛玉命她们先改了装，等头发养齐了，方带上去叩见贾母。只说宝玉因为这里没有会唱的，找她们来编些新戏，排好了还要请老祖宗听戏呢。贾母听了，倒很高兴。宝见见四美既备，又是三女成粲，自是心满意足。
那芳官不但会唱戏，还会想出种种花招引他玩耍。更添了许多热闹。只因住房迫窄。忙着要添盖园子，就着赤霞宫旁面空地相度形势，悉心营构。只那一张图样，几次和黛玉商量，改了又改，方才定稿。一切门窗已断，也是自己想出样子。又参照北宋的营造法，教晴雯、紫鹃等仔细描出，交工匠们去做。各处座落，彼此不同，无不精致。有时还要寻贾珠、湘莲、秦钟大家参酌。可喜那鬼斧神工，固然巧妙，却更神速，只消一两个月工夫，便已略具规模。
一日宝玉从园内监视工程回来，见书案上有一封书信，是林如海由临淮专人送来的。拆开细看，那信上写的是：“愚奉调天曹，陈情乞假，许至太虚幻境暂聚。希预置行馆，俾安行李。并代告小女禀重闱。”还写着上下款，是宝甥青睐如海手书。宝玉见了大喜，即持信给黛玉看了，商量在何处安置行馆。黛玉道：“现放着绛珠宫，又宽敞又幽雅，离这里又近，还要哪里找去呢？”宝玉笑道：“我真是喜欢糊涂了，眼面前就没想到。”当下便拿信上回了贾母。
贾母也喜出望外，说道：“我到了丰都，老一辈的姑奶奶没有一个见着的。只同他们通过信，盼望着见见，叫没有机会。这才算盼到了。”问知行馆设在绛珠宫，甚为合意，宝玉下来，便和黛玉带了紫鹃、晴雯，到那里细看一遍，把正厦东间预备做姑老爷卧房，西间给姑太太住。还有丫头婆子们的下房，带来家人们的住处都亲自看了，该添置的便赶紧预备起来。
刚刚布置就绪，如海夫妇便已来到。那天警幻打发人先来通知，黛玉回了贾母，便和迎春、凤姐赶至绛珠宫等候。贾珠、宝玉却走到牌坊外迎接，遇着警幻，立谈数语，只见远远的许多旗仗，引着两顶大轿，轿后又有许多随从，都向此路而来。到了跟前，警幻同珠、宝二人上前相迎。
林公忙命住轿，先和贾珠、宝玉见了，又和警幻周旋一番。说道：“小女在此，多承照应。”警幻不免谦谢。大家劝林公上轿，林公不肯。只同贾珠、宝玉携手步行。贾夫人也要下轿，警幻连忙拦住，就轿前说了几句话，慢慢走着，已到了绛珠宫。宝玉邀林公先至正殿稍坐，林公先问了贾母的安，又问荣宁两府近来有无消息，以及赦老、政老的近状，宝玉一一答对。
林公又向贾珠道：“贤侄为我在此勾留多时，深情可感。”贾珠道：“此番久住，也为老太太和宝兄弟再三不放我去。正好等姑爹在这里见见。”林公又问：“司文院里还有何人？”贾珠大致说了，不免引起林公的牢骚，说道：“我生前叨居词苑兰台，都在清班之列。后来出任巡盐，也还是个客官，不料到冥间，倒做了风尘俗吏，终日劳刑案牍，目下便转到天曹，料不过曹司之职。看着你们，也如人间翰苑了。”贾珠道：“我们司文院也等于闲散，别说宝兄弟才进去，就是侄儿在那里好几年，也何曾做过上篇进奉文字？只不过多读些上清之书，常听些先辈名人的言论，放自己不无益处。”
林公又向宝玉要那篇清虚殿记的稿子，宝玉忙打发人往赤霞宫去取。少时取到，呈与林公细看了。说道：“这篇文章真是沉博艳丽，怪不得风传一时。依我看八股果真做通了，再做别的文章没有不好的。只看你人间天上，两得高魁，就是明效大验，所以黛儿小的时候我也选几篇好八股给她读，她们女孩子哪用着这个，无非教她懂些文法罢了。”
宝玉心想，这位老丈人又要谈八股了，这怎可怎么对付？幸喜林公没说下去，又谈了些别的话，那时黛玉和迎春、凤姐已将贾夫人接进内室，又让警幻一同进去，黛玉拜见了贾夫人，拉住衣裳不禁落泪。贾夫人也泪落不止。凤姐道：“林妹妹真爱哭，如今姑老爷、姑太太都来了，姑老爷又升了官，这正该喜欢才是，哭得什么劲呢？也让姑太太和仙姑说说话儿哟。”黛玉忙将泪掩住。
贾夫人才和警幻相见，先说些托庇感激的话。又说起那回到临淮去，诸多简慢。警幻道：“我们打搅了那么多天，还看了许多热闹，夫人也太客气了。”贾夫人又和凤姐、迎春接谈，问到迎春家事，不免触起她的伤心，眼泪直绕眼圈儿转。凤姐道：“姑太太别问了，二姑爷若好，我们姑娘还会到这里来么？”贾夫人道：“年轻的姑娘心太窄，小夫小妻的吵吵闹闹，好三天坏两天都是有的，那算什么。”
凤姐笑道：“可不是那么说。我们二姑爷的性情和人个别，不但对待姑娘，就连丈人丈母也不认的。如今又犯了事，押在刑部监里了。”贾夫人道：“盼望着罪名轻点，借此略为警戒警戒。也许就变好了。可惜那回在临淮没有说起，若是在任上和地府里王爷说说，把二姑爷传了去，吓唬吓唬他，早就变了过来，哪会有这回事呢？”
警幻道：“这都是数定的，事前谁也不会知道。”黛玉道：“管他呢，横竖二姐姐既已来了，哪能再回去。由他自做自受吧。”凤姐道：“老太太只怕还要来哪，刚才吩咐预备轿子了。”贾夫人道：“凤姑娘，劳你的驾，先回去拦住她老人家，说我歇一会儿就过来的。”凤姐答应着先去了。
一时贾珠、宝玉进来，向贾夫人请安。贾夫人见了贾珠道：“珠阿哥，敢则你早天到上了。老太太不放心，几次打发人到我们那里去问，说是被你姑爹留下，不知哪里来的话。”贾珠将如何到天曹复位，以及与宝玉相见，率先来此都说了。贾夫人道：“你在世虽短，还有个好儿子替你争气。你姑爹白操心了一辈子，也没留下一点根芽，真不值得。”贾珠见贾夫人伤感，又劝慰一番，便先退下，自去陪林公。
这里贾夫人拉着宝玉，问了许多天宫地府的情形。又细问贾府近来情况，说得甚为亲热。警幻笑道：“俗语说丈母娘疼女婿，真不错的。夫人刚才还要伤感，这么一对好姑娘、好女婿还抵不过一个哥儿么？”说得贾夫人也笑了。又说了一回话，警幻告辞自去。贾夫人便同黛玉、迎春往赤霞宫去见贾母。
刚走到院子里，贾母扶着鸳鸯已迎了出来。一见贾夫人，便眼泪成串的滴下，说道：“我的儿，不想还见得着你。”贾夫人也要哭，勉强忍住。凤姐道：“老太太让姑妈屋里坐吧。”大家进屋，贾夫人先拜见了，然后就坐。贾母问了许多话，又谈到从前抄家动产，一生没见过这些事，想不到老年还免不了，又是一番伤感。随后宝玉陪着林公过来，拜见了贾母。
贾母对林公打量一回道：“姑老爷这一向做外官，到底辛苦，比先老了好些。”宝玉道：“老太太自从姑爹放了外任，就没见着，这是多少年了，我们瞧着比那回在临淮见面还更显着精神呢。”贾母又道：“宝玉这孩子疯疯傻傻的，亏得姑爹姑妈成全了他们，也替我了一桩心愿。如今我那外孙女的身子也比先强多了。”林公道：“这都是老太太心疼他们。”
宝玉悄悄的走过去，对迎春道：“二姐姐，司棋来了没有？”迎春道：“他在家里呢，你问他做什么？”宝玉道：“他的兄弟潘又安跟着姑老爷来了，你说巧不巧。”凤姐听见了，笑道：“这可叫他盼着了。”贾母忙问何事，黛玉便将司棋和潘又安因婚姻不遂，同时自尽前后的话都说了。只把大观园约期私会、偷传表记等事瞒过不提。
贾母笑道：“如今这些丫头们可了不得，自己就会找女婿，到底也怪可怜的。姑老爷也给他们成全了罢。”林公道：“潘又安到了阴间，因阳禄未尽，冥官不收，他原是临淮人，就回了原籍，我也用了好几年了，相貌还好，人也明白，却不知他有这番因果。既是老太太要成全他，我就留他在这里成了亲再去，横竖夫人也还要耽搁些时间，和老太太多聚聚呢。”贾母道：“这事给谁替他们办去呢？”
凤姐指宝玉道：“这不是无事忙么，只管交给他去办，有什么麻烦事，只和二姑娘商量便了。”当下林公退出，自回绛珠宫去。贾夫人便在贾母处住下，娘儿俩说了一晚上的话。
第二天，贾母又命备了酒席，替姑老爷、姑太太接风。大家聚了一日，那潘又安、司棋的事，宝玉替他们忙合，内里托了鸳鸯，外头托了柳湘莲和秦钟，又亲自去和警幻说了，就薄命司左近另拨了几间闲房子，作为他们的新房，也收拾得齐齐整整。
等到吉期，鸳鸯约了紫鹃、金钏儿，同到那里，帮着把司棋妆扮起来。秦钟也替潘又安换了新衣、新帽，迎娶交拜，送入洞房，一切如礼。潘又安和司棋二人也是经过生死离别，千磨百折，才有今日。心中自是感激宝玉，却也忘不了鸳鸯当日一番周全。
成婚次日，双双上去，拜谢了贾母和林公夫妇。又向宝玉、黛玉、迎春都拜谢了，随后又来谢鸳鸯。鸳鸯哪里肯受，说道：“我算什么，怎好受你们的大礼呢？”司棋道：“姐姐的恩德就是变牛变马，也是要报答的。今儿受个礼还不是应该的么？”紫鹃把鸳鸯拉住，让他们二人双双拜了方罢。
黛玉因迎春没有贴身服侍的人，便接到赤霞宫居住。另拨给她两个侍女。那司棋白天里仍来此伺候迎春。晴雯见大家都原谅司棋，把从前气恨也渐渐融化。黛玉又开导她一番，所以彼此相安无事。贾夫人日间陪着贾母说些闲话。
那江淮风俗，奇奇怪怪的多得很。什么轧秀才，摸铁猫，打天斋。到了迎神赛会，更有种种新奇把戏，也有披枷带锁，穿着赫衣当囚犯的，也有光着身体烧肉香的。还有举着鞭炮，往城隍轿子里乱扔哔哩剥落的响。那些抬轿子的赤身露体，任他们怎么烫爆，一些也不觉疼痛。有一回把姑老爷的袍子烧了好几个大窟窿，一会儿又还回来好好的。这些奇闻异事，不但贾母爱听，连晴、鹃、麝、钏诸人也都赶着姑太太去听故事。每天傍晚，总是陪着贾母斗一回纸牌。空的时候，到黛玉房里，娘儿们说些体已。
起先贾夫人疑心黛玉受凤姐的谗言，以致失爱贾母。所以见了凤姐，只是冷冷的。还亏黛玉背地里向贾夫人说，凤姐平日如何孝顺贾母，那从前的事也只迎合王夫人意旨，不能全怪她的。贾夫人听了，方才释然。
正笑着，珊瑚进来回道：“牌桌安置好了。”贾母、贾夫人、凤姐、尤二姐、鸳鸯同至西屋合局。少时迎春上来，便替了尤二姐，一直斗到晚上。结算凤姐输了。约定明天晚上预备吃喝。大家方散。
这里天天热闹。林公一个人在绛珠宫住着未免觉得冷清。宝玉怕林公闷着，时常到那里去陪着谈些学问。又拉着贾珠和湘莲、秦钟，也时常过去闲谈。有时贾珠陪着下两盘大棋。林公又拿出行箧中带的字画。其中有米襄阳的草书，鲜于伯几的楷书，王晋卿的溪山秋霁图，马和之的寒林霁雪，大家展玩一回，只有赞叹。
湘莲、秦钟有时也陪林公出外散步，看看风景。此时前院仙草着花更盛，林公见了，非常叹赏。他一向在衙门里拘着，到此游行随意，觉着溪光树色处处有情。时光易过，一晃就住了半个多月。
那天趁着到贾母处请安，便说起假期已满，要起程先赴天曹。贾母道：“姑老爷，你一向太累，多歇息歇息再去吧。”林公道：“若说这个地方，就住一辈子也不会腻的。只是简命在身，久留总不是事。好在此去没地方之责，要来也很容易。”贾母道：“你们姑娘就舍得放你去么？”林公道：“小婿留他母亲在此多住些时，一半也为的这个。其实他们更容易了，宝玉短不了上天都去的，只要黛儿和他同去，还愁见不着面么？”凤姐在旁说道：“老太太只留姑爹多住一时，等园子盖好了，逛逛园子再走。”贾母笑道：“凤丫头这话倒有点意思，姑太太替我留留姑老爷吧。”
贾夫人正要说话，只见贾珠匆忙进来寻林公，说有要紧的事，大家把话打住。
不知贾珠所说何事，且听下回分解。