话说白莲教倡乱而后，派遣党徒四出煽惑，无知愚民，靡然风从，因此蔓延得非常迅速。扑了东边，西边又起，闹的官军脚乱手忙，竟有点子应付不来。朝廷添兵增将，连放了三五位大臣，依然毫无功效。嘉庆二年，湖南苗事略定，太上皇特下诰旨，命领侍卫内大臣威勇侯额勒登保就移平苗之师，远征教匪。彼时派出的大将如都统德楞泰，将军明亮，总兵张廷彦，合了原有的督抚将军毕沅、惠龄、恒瑞、永保等，差不多已有八九位领兵。大帅官多令杂，你推我委，彼此不相统属，不相缓救，大兵到处，只知道责令地方官办差，勒富役贫，军令严于圣旨。各大帅在营里头镇日价喝酒打牌唱曲儿，消遣那清闲的岁月。那些兵弁更结队成群，到各城乡村落，奸淫掳掠畅所欲为。并且这几位领兵大臣，一个个熟谙兵机，深明韬略，老谋深算，都择定了教众不到所在，安营立寨。因此出师年余，连一名小卒都没有伤折过，一个教民都没有见面过。朝廷要责问，营里有的是老夫子，胸中兵甲，笔下风雷，何难捏无为有，立做一篇大捷的奏报，六百里加紧飞递到京，自然没有事了。

　　 好在皇帝自己并不前来察看这个谎，永远不会闹穿的，这便是各大臣征剿教民的丰功伟烈。

　　 这日，恒瑞、惠龄又有捷报到京，高宗瞧过，就递给仁宗道：“倒又打了个胜仗。”

　　 仁宗接过细瞧半晌，没有回奏。高宗道：“你看如何？”

　　 仁宗起身道：“照子臣看来，这里头的话，大半子不很可靠呢。”

　　 高宗愕然道：“怎见它靠不住？”

　　 仁宗道：“子臣一竟要回太上皇，因见太上皇身子不很好，闻知此事定然又要生气，因此缓了下来。”

　　 高宗道：“住了，你也是主子了，国家的事，就是你的事，我这会子不过是帮着你理理罢了。我有想不到见不到的地方，你既然想着见着，虽是不便擅专，也应回我知道。”

　　 仁宗先应了一个“是”，然后奏道：“这一班人，出师到今，算来也有一年多了，每一个月里，总有两三个奏报，从没有报过败仗，回回都是大胜。从来说胜败兵家常事，如何能够回回得胜？只此一端，可知就不实不尽了。”a

　　 高宗道：“这个你就疑差了，国家是节制之师，教匪是乌合之众，乌合之众，遇了节制之师，如何会不败呢。”

　　 仁宗道：“子臣初时也是这么想，现在瞧来怕有点儿不合呢。”

　　 高宗忙问：“不合在哪里？”

　　 仁宗道：“官军既是无战不胜，教匪既是无战不败，早应扑灭多时了，怎么这会子还有许多教匪呢？愈扑愈多，愈败愈盛，天下也没有这个理呀。”

　　 高宗道：“瞧惠龄前奏，称教匪自入了河南后，虏协日众，并不敢整队迎职，不过百十为群，忽分忽合，忽北忽南，以图牵制兵势，也是情所或有的。”

　　 爷儿两个正谈的热闹，太监送进一本封奏，是御史宋澍拜上的。高宗接来瞧时，大旨奏称：“惠龄奏歼楚贼不下数万，何以至今蜂聚景安，防禁南阳逾年？何以任贼横行秦承恩近屯兴汉？何以武关全陕门户曾不设备？岂非各分畛域怀观望，乞专简大臣督师三省，庶呼应灵而事权一”等语。高宗道：“讲的倒也在理。”

　　 随向仁宗道：“你看该批答他么？”

　　 仁宗瞧过，回奏道：“子臣浅见，最好另降一旨把领兵各大臣申饬一番，不然太不成样子了。”

　　 高宗道：“也好，就传纪昀拟了罢。你有意思，你就当面吩咐他。”

　　 仁宗笑道：“子臣亲自拟一个如何？”

　　 高宗道：“那原不值什么，你喜欢弄，也省得假手他人。

　　 ”仁宗执笔在手，即席拟成一旨，呈于高宗。只见上写道：太上皇诰谕：去岁邪教起长阳，未几及襄陨，未几及巴东归州，耒几四川达州，继起至襄阳。贼始则由湖北扰河南，继且由河南入陕西。若不亟行扫荡，非但劳师縻饷，且多一日蹂躏，即多一日疮痍。各将军督抚大臣，身在行间，何忍贸无区画。若谓事权不一，则原以襄阳一路责惠龄，达州一路责宜绵，长阳一路责额勒登保、福宁。若言兵饷不敷，已先后调禁旅及邻省兵数万，且拨解军饷及部帑不下二千余万。昔明季流寇横行，皆由阉宦朋党文恬武嬉，横征暴敛，万民酿患，今则纪纲肃清，勤求民隐，每遇水旱不惜多方赈恤，且免天下钱粮五次，普兔漕粮三次，蠲兔积逋不下亿万万。此次邪教诱煽，不过乌合乱民。若不指日肃清，何以奠九寓而服四夷。其令宜绵、惠龄、额勒登保等，和奏用兵方略，及刻期何日平贼，并贼氛所及州县若干，难民归复若干，今疮痍轻重共十分之几，善筹安恤以闻。钦此。

　　 高宗瞧毕无语。于是即交军机缮发出去。各路将帅接到此旨，吓得一身都是汗，行文会商，倒也忙乱了好一会子。无如贼势浩大，依旧不曾得着便宜。仁宗闻知，就向高宗请旨道：“领兵各员没一个忠心办事的，到营以来图得一天是一天，过得一日是一日，迁延坐误。照这样子闹下去，国家事情还好问么。瞧柯藩的本子，此番贼首姚之富由商州犯孝义，经秦永恩扼守秦岭，惠龄庆城复由山阳追击，贼不得逞，南走镇安与李全、王延诏两酋合掠洵阳，柯藩亲督乡营防守。这时候各员如果合力会剿，何难一鼓荡平？奈恒瑞、惠龄因循观望，仍被贼匪夺船逃去。至襄贼渡汉后五天惠龄才到，恒瑞还在途中呢。

　　 按照祖制，惠龄等这一班人儿失机之罪，是逃不了的。”

　　 高宗道：“不料这几个人，竟这么的不中用。”

　　 仁宗道：“这班人的鬼蜮行为，太上皇哪里知道。现在京的，谙达侍卫章京，谁不营求赴军自效，究竟何尝想替国家出力，不过图着冒功升官，趁乱发财罢了。那几个从军中回来的，无不营置田产，顿成殷富，这些人的钱都是从哪里来的？”

　　 高宗听得领兵将帅这么不成才，心中未免生气，随叫下旨诘责惠龄、恒瑞等追贼不力，防堵不严之罪，尽夺去世职孔雀翎，并着戴罪效力。

　　 从来说勇将怕激，懦将怕罚，经这一道严厉的谕旨颁发之后，各路将帅果然整作了好些，虽未见立甚奇功伟绩，比了从前就差远了，也有编练乡勇的，也有檄调土司的。内中要算将军明亮、威勇侯额勒登保最为利害。这额勒登保，原是个满洲的珠轩户，乾隆中因为骑射精通，选入京中充当侍卫，随征廊尔喀、台湾，屡立战功。每回开仗他总鞭马陷阵，奋呼冲荡勇健非常。统帅超勇公海兰察见了，叹道：“真将才也。”

　　 遂赠他一部翻清《三国演义》道：“读此也可以略晓古人兵法。”

　　 额勒登保大喜，就把此书当作鸿中秘宝，日夜揣摩，居然揣摩了个纯熟。去年奉旨征苗，连战连捷，以军功封为威勇侯，并升为领侍卫内大臣之职。额勒登保手下两名汉将，都有万夫不当之勇，一个叫杨芳，一个叫杨遇春，川黔一带称到二杨名字，差不多没一个人不知道。

　　 当下额勒登保召集部下各将商议道：“白莲倡乱，遍地都是贼氛，累的太上皇、皇上这么宵衣旰食。咱们营里自统帅下至小兵，所穿所食哪一样不是朝廷恩典？现在扰的这个样儿，就是上头不责备咱们，自己也没脸儿呢。终不然朝廷花了钱粮，白养咱们一辈子不成。你们听我这话儿，说得错了没有？”

　　 杨遇春道：“大帅训令，谁也敢不遵！只这现在贼势滔天，各路将帅都袖着手瞧热闹儿，光是咱们这一支兵，就尽力攻打，也平不了贼子。再者官兵利于合，贼兵利于分，本营马步通不满一万，也不够调遣呢。”

　　 额勒登保道：“这还成什么话，人家袖手，人家自己丢脸，咱们难道好学人家样儿么？兵马一节呢，满汉合计也有八九千人，就近再招点子乡勇，也可以了。”

　　 杨芳开言道：“大帅的计划果是万妥万当，但乡勇大都是本土农民，仓卒召募于军务上，似乎不很合用。据沐恩下见，大帅于黔中各土司颇有威信，土司的兵临敌阵的多。再者土司跟教匪语言不通，勾煽也非容易，如果檄调前来，怕比乡勇合用一点子呢。这是沐恩一个儿糊涂主见，是否可采还祈大帅钧裁。”

　　 额勒登保道：“倒是你提醒了我，这法子很好。”

　　 当下就叫本营文案起了几个劄子，誊写清楚，盖上关防印信，派遣差并分头递送前去。这一来不打紧，却就引出一位轻盈袅娜的女将军来。这位女将军姓龙，小字么妹，是黔中土司龙跃的妹子。龙姓原是黔苗豪族，吴三桂称兵时光飞檄群苗策应，龙跃之曾祖独不肯从，并起兵与三桂相抗。滇乱既平，圣祖嘉其忠勇，特赐总兵官为诸苗之长。到龙跃本身已经四代，世职逐代递降，只剩得个千总之职。这龙么妹生得雪肤花貌，琼鼻樱唇，模样儿是没批评的，却有一桩奇怪处，偏是这么千娇百媚，却没有风月情怀，偏怀着英雄志气，六韬三略无一不精，剑戟戈矛无一不晓。每当风和日暖天气，么妹蛮装窄袖结束得天人相似，跨着骏马，与二三蛮女驰骤较射，雄艳风流，真可称得一时无两。

　　 这日额勒登保公文到来，龙跃不敢怠慢，检点兵马收拾粮饷，择定吉日出发。么妹闻知，就恳求龙跃带领同行。龙跃不许道：“打仗的事情，可不是玩意儿，敌情变幻，刀剑无情，也是姐儿们去得的么？我因受了皇上家恩典，没奈何呢。不然这么热的天气，在家里凉快不好，倒要冒着暑翻山越岭的赶将去。妹子你很好的过着太平岁月，快打回这妄念罢。”

　　 么妹笑道：“哥哥太把我瞧的小了，兵法上弓马上，妹子也曾揣摩过，练习过，虽不见得怎么，以现时将帅而论，自问也可以充得数了。人家得胜，妹子独遭败仗，那是再不会有的事情。哥哥不许我去，我也知道不过是怕我夺了哥哥的功。其实也是多虑，谁不知么妹是龙跃的妹子，山高遮不住太阳，我立了功，究竟仍旧是你的光辉，我难道还图什么荫袭不成？”

　　 龙跃道：“上了战场，生死存亡都是说不定的，我无非为爱惜你起见。”

　　 么妹道：“哥哥放心，妹子自问，恁如何不济，总也不至于丢脸。

　　 ”龙跃知道么妹性甚执拗，力阻定然不成，随道：“咱们再商量罢。”

　　 龙跃原是一时敷衍，想慢慢再想法子阻止她。谁料事有凑巧，出发之前二日，龙跃忽然得了一病，军情紧急，额大帅催促文书接二连三的来，势又不能稍缓，部下各将又没一个能当这重任，于是龙么妹遂代兄督队到额侯大营听调了。临行时光，龙跃嘱咐了好些话儿，么妹一一答应。正是：铁甲裹纤腰，金闺作烈士。暂别珠帷镜，槛绮梦催醒。抚将骏马长鞭，雄心激勉三军。呼娘子大增巾帼之光，号夫人足厌衣冠之气。

　　 龙么妹这支人马，迅疾如风，行了半月开来，已与大军相接。这日行到南笼地界，此处离大营只有三十里。么妹下令：“安营歇息一日，明儿晋谒大帅，听候调遣”。安营已毕，就派二十名巡逻队，四出哨探。一时报称：“东南角上，有贼骑窥探，诸将都欲出营擒捉。”

　　 么妹道：“咱们才到，敌情地势都不很熟悉，只能严守营门，不得轻举妄动。等明见过大帅，奉了将令，出战也未晚。”

　　 诸将听了，都笑么妹没胆子，要私自出营擒捕。么妹道：“我是全营的主帅，谁违我令，我就斩谁。”

　　 说着把两泓剪水秋波进出寒光，向众人打了个圈儿。众人被这明星般的目光一逼，顿时寒战起来，一个个低了头，不敢答话。

　　 这晚月上之后，么妹带领侍婢，亲往各处巡视，但闻刁斗之声前后相应，查了一遍，见守的倒还严密。查毕回营，帐外檄声已报三鼓，举头瞧那月时，愈益品莹澄彻，两三片薄云，映着月色，徐徐浮动，宛似轻霜薄絮似的，心中好不快然。遂令侍婢取宝剑来，趁着月色舞将起来。剑气生风，剑锋激电，么妹的慧心娇力，正全注在宝剑上。流星探马飞报军情，说额侯中了贼人诡计，被困在南笼地方，贼首王囊仙、七绺须前后夹击，情势十分危险。么妹道：“那还了得！”

　　 随令拔队齐起，星驰往救。么妹身跨骏马，手舞银枪，十多员苗将，三百名苗军，紧紧相随，马前扯起三丈来高的红绸大旗，中间绣着个大“龙”字，飞驰而前，迅疾得像箭一般。霎时间早到战地。么妹飞骑陷阵，那股锐英气风直接辟易千夫，披靡万从。左冲右突，战到天明，贼人抵挡不住纷纷退避。么妹吹号收军，检点人马，只死两个，伤了五个，各苗将唱名报功，阵斩贼人首有四百五十七颗，生擒贼酋九名，阵降贼兵二百二十三名，所得马匹粮饷，不计其数。么妹吩咐：“马匹粮饷本军收用，降兵编人本军，充当火夫。贼酋九名，首级四百五十七颗，解往大营听赏。”

　　 处置才毕，忽报：“额侯爷差官求见。”

　　 么妹忙叫快请。只见进来了两个蓝顶花翎的差官。两差官见了么妹，都各一呆，随道：“大帅派我们来请龙爷呢。”

　　 么妹笑道：“原来大帅还没有知道我哥哥龙跃因为病了，派我前来代当差使的。”

　　 两差官惊道：“昨儿晚上血战南笼救出我们大帅，难道就是姑娘么？”

　　 么妹笑道：“不敢，是我做的事。”

　　 两差官相语道：“谁料花朵儿似的人，竟有这么能耐，你我丈夫真真愧死了。”

　　 当下就传额侯令，请么妹到大营相见。

　　 么妹到了大营，额勒登保也异常赏叹，待以宾客之礼。么妹询问贼情，随献计道：“贼人经此挫折，业已丧胆。何不奖励三军，分道进攻，一鼓作气，南笼之贼不难立就扑灭。”

　　 额勒登保道：“你这话深合兵机。我兵条条生路，不过拼命进战是一条死路；贼兵条条死路，不过拼命鏖战是一条生路。欲以我之长攻贼之短，只有出其不意攻其不备之一法。等杨芳、杨遇春到了，咱们就分道进攻是了。”

　　 原来这时光二杨正奉差在外，隔不上几时，果然二杨兵到。额勒登保定下方略，分兵八路，协力进攻。龙么妹的苗兵，虽然只有三百人，倒也当作一路。择定八月十五夜，八路兵马一齐攻扑。

　　 到了这晚，天静无云，月明如画，轻飙掠须，拂拂生凉。

　　 话犹未了，忽听号炮声响，众苗将道：“了不得，人家抢了头阵去了。”

　　 么妹笑道：叫咱什么，迟早不争在这一刻儿。擒贼先擒王，拿住了王囊仙、七绺须，惩他们如何杀敌致果，也难跟咱们比肩儿子。”

　　 说罢，催马前进。忽前哨时称拿住两名贼子。解到马前，么妹停辔瞧时，见两贼都有三十上下年纪，都穿着白衣，见了么妹，不住的叩头求饶。么妹娇声喝问：“你们两人姓甚名谁？在贼营中当什么差？这会子要往哪里去？要命的就照实讲，实讲了，我不杀你，我还赏你呢。要有一字半句虚话。

　　 ”说到这里，就把所备宝剑一掣，映着月色，一股冷森森寒气，直射向两人脸上来，吓得两贼没日子的喊“饶命”。么妹道：“也没见过这么没中用的人，也要出来当贼子。放心罢，这脏脏东西，我要亲自动手杀起来，怕不薰坏了我么。快讲！”

　　 马前苗将齐声催喝，两贼只得供道：“小的李福、王禄，都是王教首手下的听差。王教首为官兵不日前来攻打，特差小的两人，到川中王三槐总教首那里求救。这是句句实言，女菩萨慈悲放了我们罢。”

　　 么妹道：“王教首是谁？”

　　 两贼回道：“就是王囊仙！”

　　 么妹心里一动，笑向左右道：“不料咱们的大功，就着落在这两个贼子身上。”

　　 随喝问：“王囊仙所在地方，你们谅总知道。”

　　 两贼回“知道”。么妹道：“你们引我去擒王囊仙，擒了王囊仙，我自重重赏你们。”

　　 欲知两贼肯从与否，且听下回分解。