却说直督李鸿章，同法使福禄诺议和已定，算是安南谅山之战，转败为胜，尚不损失国体，慈禧非常高兴。恰恰光绪十年，是老佛爷五十万寿，由军机李鸿藻提议，现在海疆无事，宇内承平，应即特开恩科，实行庆典。这慈禧原是好大喜功，铺张扬厉，从正月发下一道誊黄上谕，用光绪帝的口气，替皇太后做寿，什么臣工晋秩呀，钱粮豁免呀，科名广额呀，罪犯减等呀，一篇堂皇富丽的文章，在各处通衢要道，无不粘贴。
京内京外那一二品的臣工，除预备届期祝假外，视缺分好丑，谁不忙着进贡？又是万寿的贡献，又是海军的经费，黄白货物，夸多斗靡，从三四月起，内库里已日增月盛，充积累累。
新起造的颐和园，是日夜的大动工程，把个李莲英忙得要死。京里兴高采烈，鸠舞燕喜，哪知日中则昃，月盈必亏，偏生不做美的法兰西，又由总帅孤拔，带领几只铁甲兵轮，在沿海一带往来游弋。你道为着什么，他说前使脱利古的交涉，叙而不断，后使福禄诺的条件，不能发生效力，在谅山附近驻扎的法兵，固未遵议撤退，便是下碇的几只兵舰，亦复由孤拔开驶福建，先在台湾发炮攻击。那台湾巡抚便是刘铭传，这姓刘的在前剿灭捻军，身经百战，大名鼎鼎，虽说是老骥伏枥，尚然志在千里。这铭军扎在台北基隆，同法人战了几仗，法兵虽凶，究竟不能升岸。孤拔用个声东击西方法，一面攻打基降，一面又开驶两只兵轮，前扰福建。
这时浙闽总督叫做卞宝第，便是在前书中，调和两宫的出色人员，后来接替沈葆桢到此。那沈葆桢原在福州马尾，创办一个大大船厂，很制造几只铁甲兵轮，最大的叫做扬武呀，奋威呀，都还能在海面上战斗；又开办一个水师学堂，其中毕业学生，也很有两个翘楚，一叫金星，一叫水曜，两人虽未出洋，却还有点程度。马江口门有座五虎岛，险要非常，进了江口，左岸叫做长门，右岸叫做金牌，均建筑着坚固炮台，现在炮台的司令，便用着金星、水曜，船厂的督办，由卞督请旨特派了何如璋。
却说卞督在三个月前，因法人反汗，又开兵衅，惟恐浙闽有失，早飞章入京，请赶派重臣来闽调度。军机得了卞督的奏折，自然向慈禧请旨，慈禧因说：“前次两广浙闽的经略，不是派的左宗棠吗？如何现在又要派人？恐事权反不能统一。”
鸿藻奏说：“目下左宗棠驻扎广州，那里也是个重要，再叫他兼顾浙闽，怕的实际上是照应不来。臣的意思，莫如添派个海疆会办钦差大臣，做那左宗棠的副手。”
慈禧一想说：“这计划倒也用得，只是要个干办有才的，方能胜任。”
鸿藻未及答言，早是翁同和跪地碰头说：“目前干办有才，讲究洋务的，莫如内阁学士张佩纶。”
诸位，姓翁的何以不荐别个，独荐张佩纶？一者因为簇新的洋务，非一班老军务所能通晓，张佩纶是个新进人物，屡屡地纸上谈兵，故翁师傅要让他出一出风头；二者张佩纶是个清流党，平时眼界无人，什么曾左彭杨，都抹煞殆尽，说嘴的郎中没好药，有意地拿他做个菜头，叫他经一经风浪，尝—尝厉害，才晓得天下事不能说嘴。当下慈禧沉吟一会说：“这张佩纶倒是个铁中铮铮，不知他实力究竟如何。
”说着拿眼睛瞧定李鸿藻，李鸿藻不知深浅，忙说：“论张佩纶的才具，倒是数一数二。”
慈禧笑说：“既是你俩皆以为可，这一趟福州，就叫他去走走。”
当日朝退，随即下道上谕，叫张佩纶以会办海防名义，赶往福州。记得佩纶出京，一班清流党，如潘祖荫呀，张之洞呀，黄体芳呀，陈宝琛呀，宝廷呀，刘恩溥呀，邓承修呀，王先谦呀，无不得意洋洋，治酒饯送，一直送过芦沟桥。喷喷，班生此去，不异登仙，介子请行，定当遂意。
佩纶别过大众，一路绿呢大轿，威威武武赶到福州，及至到省，见过卞宝第，然后巡阅海防，略略部署，恰好法国统帅孤拔，已领着两只铁甲兵舰，下碇在五虎岛外。张佩纶派了扬武、奋威等七只兵轮，扼守马江。不上三五日，孤拔又把驻在台湾的两只战舰，一起调来，照例下过哀的美敦书，彼此开战。
记得这年是光绪十年七月，天气尚热，钦差张佩纶，同着船政大臣何如璋，穿着葛衫纱褂，戴的红顶花翎，骑了两匹马，在马江口岸上督兵。一霎时轰放炮火，那山摇地动的响声，雾滚烟流的杀气，海面上浪头，跃起有三五六丈。姓张的姓何的早是心惊胆战。不曾几个来回，扬武、奋威的兵轮，已是烟囱裂了，船舷损了，哗拉拉一个炮弹，从张佩纶顶上打过，可怜姓张的原是纸上谈兵，不曾身临战地，这个当儿，胆子是唬破了，一骨碌跌下马来。何如璋瞧着这种情形，知道是个草包货物，登时把马一拎，早飞跑地走了。佩纶跌在地下，瞧见何如璋走开，心下格外慌张，不由得放声大哭，护兵卫队赶过来，将钦差大人扶起。说时迟，那时快，那孤拔的兵轮，已趁胜闯进马江。佩纶嘴里只是乱嚷：“快！”
两个卫队抱他上马，就在马屁股上狠狠地一拍，那匹马驮着佩纶，七颠八倒地跑了，一气跑走十里，这才停住马蹄。佩纶定一定神，双脚一划，跳下坐骑，却是站立不稳。诸位，这是什么缘故？原来左脚没靴子，右脚有靴子，一高一低，如何平稳？但这姓张的得了性命，我且由他撂在一边。
单讲孤拔的兵舰，闯进马江，这时我们海面上七只兵轮，固然打得七零八落，岸上的军队，因钦差逃跑，船政大臣同时溜走，一种鸦飞鹊乱，只恨爷娘少生着双腿，登时散亡得干干净净。照此看来，孤拔领着铁甲快轮，简直横冲直撞，如入无人之境，简直预备登陆，一座铜墙铁壁的福州城，是唾手可得了。不料在这闪电穿针的当儿，在左岸长门炮台上，却飞来个炮弹，这瞄头很准，不偏不斜，竟击中孤拔的后心。诸位想想，这孤拔是：法国的海军统帅，非常重要，射人射马，擒贼擒王，说也奇怪，法国共四只兵舰，由孤拔在前指挥，孤拔中弹身死，那四只兵轮，早不约而同地退出马江。岸上的败兵瞧着法舰无端地退了，方疑猜别有阴谋，不敢动弹。省城的浙闽总督卞宝第，原是听着不好的消息，计无所出，一会儿有人报告法舰退出江口，自然是满腹狐疑，再料不到法舰的统帅孤拔，被我们发炮轰死。天下事出人意表的尽多，在那生死关头，紧急当儿，大家见这一阵大败亏输，无不没命地逃跑，偏偏守长门炮台的，是水师学堂毕业生金星。这金星程度很高，他独拨转炮门，火药弹子原装的十足，巧巧只剩这一炮未发，他早情急智生，不慌不忙地瞄准来船，对着一个指挥洋人，飞的就是一炮。这一炮打着了，便算侥幸成功；打不着，也就别无法想，应该福州的人民，不遭涂炭；应该这一次和议，可以迅速成功，在金星也没有十分把握，在孤拔偏生是横受飞灾，所以事情过身，金星也不前去报功，也料不到打死的竟是孤拔，直到隔了一个礼拜，外国报纸哄传，才晓得当时轰毙的便是孤拔，后话慢表。
单讲这法舰退出的时会，总督卞宝第早发个急电进京。诸位必又有一句要驳诘我，前回谅山之战，岑督何以不发急电？
此次马江之战，何以卞督竟发急电？要晓得当时全国电线，尚未齐全，有电线处，自然发个急电，没电线处，如何会发急电？
这次中法交涉，照表面看起来，全亏着一左一李，威望犹存；从实际上想来，不是水师学堂一个毕业学生，用大炮击毙孤拔，这战祸还不得结局，和议还不能成功。然而当时保案叙功，别个不出力的，皆升官晋爵，独有那出奇制胜转败为功后起的英雄豪杰金星，仅仅给发一纸六品功牌，你道冤是不冤，屈是不屈？算了，要想一班志士再替国家出力，那是没有了。
闲话不表。单讲堂堂个钦差督兵大臣张佩纶，在马江失去靴子，一马逃跑十里，急得下骑痛哭，却好船政大臣何如璋，已赶着到了。惺惺惜惺惺，两人厮守一会，打听得法舰出口，这才踉踉跄跄的，一起跑回船厂，却无颜去见总督卞宝第。不两日残兵复集，依着张佩纶的意思，还要耀武扬威，转是何如璋说：“我们不必张皇，怕的卞某已经发手，好歹等京里消息。
”果不其然，一两日间，那褫职拿问的谕旨到了，两个人只好摘去顶戴，素服进京，幸而和议告成，经军机李鸿藻及一班清流党斡旋，得个从宽革职，永不叙用处分。但是何如璋从此背霉，张佩纶因有三军之惧，反得了桑中之喜。这是什么缘故？
因佩纶原是翰苑仙才，文章巨擘，在这京城里才名颇大，偏偏李鸿章的小姐，赏识他的文字，因他马江失败，曾做了四首七律新诗，诗词是纤绵绮丽，忠厚论人。记其中有一警联：论兵不信输房琯，议事如何罪贾山。
张佩纶读这两句诗，不禁感激涕零，引为平生第一知己。
在这不得意的当儿，少荃先生，时以温言慰藉。一日佩纶来见鸿章，鸿章同他谈得高兴，杯酒流连，忽然提到自己的爱女，佩纶也就眉飞色舞，佩服李小姐的诗才，忙问李公：“爱婿为谁？”
鸿章捻须微笑说：“现今尚未字人。”
佩纶趁势进言说：“男婚女嫁，正宜及时，未知女公子要许配个什么人物？”
此时鸿章已有酒意，忙乜细着眼对佩纶说：“倘能如足下的门第，如足下般人品才华，性情资格，那是再好没有了。”
其时张佩纶新经丧偶，正欲续弦，听出鸿章这种口气，俗说，老脸不害羞，忙离开坐位，跪地磕了四个大头，口称岳父在上，小婿张佩纶就此行礼。这时李鸿章坐又不是，立又不是，要讲是严词拒绝，无如适才的话，系自家出口，只好笑嘻嘻的，把佩纶掺扶起来，赶着转身入内，告知夫人。那李太太一听，登时急得跺脚锐：“你好糊涂！一个花枝般娇嫩女儿，就送给这狂奴，年龄既不相当，又给人家做个补房，这还罢了，何况他马江督兵，临阵脱逃，这样没志气的东西，要算个忘八无耻！你要他做女婿，我是不要他跌败门风，趁这烧饼没破糖没淌，你快出去替我退了！”
鸿章急得没法，转是他这小姐大大方方转过来说：“爹爹是一位爵相，不该有此戏言，今日既以女儿许人，便算明明火坑，也不顾得跳它一跳。”
李太太见女儿愿意，这才无话。不消说得，从此便行聘传红，择期完娶，夫妇倒也伉俪。后来张佩纶开复原官，全由李小姐捐赀运动，不必交代。
单讲慈禧于上年陷害慈安，拔去眼钉，为所欲为，然恭王奕訢，尚来往军机，多所障碍。趁这中法议和之后，赶紧拿出辣手，思量单逐恭王，恐惹物议，翁同和固是厌物，那李鸿藻做着清流党的首领，以致张佩纶失机误国，劈竹碍笋，顾不了许多，拿定主张，当下含骨吐肉地下了一道上谕：现值国家元气未充，时艰犹巨，政多丛脞，民未敉安，内外事务，必须得人而理，而军机处实为用人行政之枢纽。恭亲王奕訢等，始尚小心匡弼，继则委蛇保荣，近年爵禄日高，因循日甚，每于朝廷振作求治之意，谬执成见，不肯实力奉行，屡经言者论列，或目为壅蔽，或劾其委靡，或谓簠簋不饬，或谓昧于知人。本朝家法綦严，若谓其如前代之窃权乱政，不惟居心所不敢，实亦法律所不容，只以上数端，贻误已非浅鲜，若仍不改图，专务姑息，何以仰副列圣之伟业，贻谋将来？皇帝亲政，又安能臻诸上理？若竟照弹章一一宣示，即不能复议亲贤，亦不能曲全耆旧，是岂朝廷宽大之政所忍为哉！言念及此，良用恻然，恭亲王奕訢，大学士宝鋆，入直最久，责备宜严，姑念一系多病，一系年老，兹特录其前劳，全其末路，奕訢着加恩仍留世袭罔替亲王，赏食亲王全俸，开去一切差使，并撤去恩加双俸，家居养疾；宝鋆着原品休政。大学士吏部尚书李鸿藻，内廷当着有年，只为囿于才识，遂致办事竭蹶；兵部尚书景濂，只能循分供职，经济非其所长，均着开去一切差使，降二级调用。师傅翁同和甫值枢廷，适当多事，惟既别无建白，亦有应得之咎，着开去军机，仍在毓庆宫行走，以示区别。朝廷于该王大臣之居心，默察已久，知其绝难振作，诚恐贻误愈重，是以曲示矜全，从轻予谴。初不因寻常一眚之微，小臣一疏之劾，遂将亲藩大臣投闲降级也。
慈禧这道上谕，蒙头盖面，似不专为斥逐恭王而发，但既逐恭王，必去翁同和，因其中有联带关系，故于李鸿藻亦不能曲徇情面，至于宝鋆、景濂，不过陪衬翁李二公，借此一起下台。当下派入军机的，一为孙毓汶，一为徐用仪，其实孙徐仍与李有密切感情，俗说，换汤不换药，就是这个道理。
闲话少叙。这年十月初十，皇太后五旬万寿，煌煌巨典，万象包罗，赫赫中朝，千官拜舞，请不尽山珍海错，说不完银朴金华。老佛爷最喜爱的是瞧戏，舞台上锣鼓是敲破了，笙笛是吹裂了，丝弦是拉断了，一等的小叫天谭鑫培、余三胜喉咙是唱哑了，整整宫禁里闹了大半年，才理结两桩大事。一桩事是创办海军，由北洋大臣李鸿章一手经理。当时有个北洋海军的兵力表：船名船式吨数马力速力炮数船员定远铁甲镇远同上经远同上来远同上致远巡洋靖远同上济远同上平远同上超勇同上扬威同上镇东炮船镇西同上镇南同上镇北同上镇中同上镇边同上康济同上威远同上泰安同上镇海同上操江同上湄云同上照这列表看来，当时北洋的海军，也算得蒸蒸日上，在鸿章的心里，以为雄视东亚，不比那福州扬武、奋威的几只兵轮，挡不起西风一浪，要能够海军经费，通为北洋练兵之用，再能把金星、水曜一干翘楚的学生招来，或是遵照前议，函致戈登、华尔帮同办理，哼哼，就这北洋海军势力，倒未可限量。无如姓李的用非其人，且这种海军经费，倒提拨六七成为修造颐和园的款，岂不是虚有其表吗？
至第二桩的大事，便是起造颐和园。从光绪七年估勘园工绘图贴说起，经李莲英不时来往趱督工程，到得慈禧万寿时候，这一座颐和园，尚不曾竣工。诸位必然又有个疑问，往常读红楼梦，瞧那荣国府起造大观园，不上一年便把一座大大园子，起盖得鬼斧神工，天然图画，什么潇湘馆呀，蘅芜院呀，怡红院呀，稻香村呀，凹晶馆呀，凸碧楼呀，假山叠翠，飞泉沦漪，花卉四时，林木千本，园中的雕梁画栋，连闼洞房，照那纸上铺陈，着实可观。一位仕宦人家，动起工来，咄嗟立办，何况是帝王之家，无物不备，无材不具，鸠工营造了三四年，如何还没落成？岂不是个笑话吗？要晓得编红楼梦的那位先生，不过是凭虚结撰，托为一梦荒唐，我这著小说的，是要考核事实，不能信口开河，想到哪里，说到哪里，这是一层；加之海军经费，是逐年解京，不是一笔整趸款子，可以尽数提拨，那园基周围有数十来里，殿阁亭台，花木山水，又非潦草可以布置，所以赶造了三四年，尚未能于就绪。但这园子落成，尚稽时日，我们且撂过一边。
这回书要提我们的小小主人翁。光绪伯伯，从承嗣大宝以来，起先跟随慈禧，后因天性不投，便由慈安抚养。慈安宾天，记得光绪帝已十二岁。记得那年在上书房读书，同翁师傅误呷了几口茶，不知不觉，君臣两个便成了天阉。讲那周道士个药水，再灵验不过，吃到肚里，只觉得异常清爽，沁脾透骨。在光绪帝是知识未开，没有什么感觉；在翁师傅精神健壮，他还有一位太太，两房姨太太，虽是不曾生育，然而琴瑟之好，鼓钟之乐，是在所不免。哪知呷了药水以后，简直男女同床，无能为力，起初还以为精神不济，后来稍稍觉悟，左思右想，想不出个理由，及至慈安暴崩，听恭王嘴里闹着什么食物中毒，什么药水，这才回过味来。但这种腌心瞎苦，吃得没处叫冤，从此不但自家的饮食留神，还进劝光绪帝一切饮馔，加倍小心。
光绪帝单住在毓庆宫，平日的饱暖饥寒，慈禧毫不过问。
她老人家是赏识一两个戏子，此外铁骨疔疮，坐卧不离，只有个李莲英。自家的儿子光绪帝，早视同眼钉，没见面，到还罢了，一见着面，不是严声厉色，便是大训天球，连那总管李莲英，仗着慈禧威福，总不拿正眼瞧他。以光绪帝比较当日同治帝，仿佛有天渊之隔了，亲生的究竟是亲生，过继的究竟是过继。光绪帝瞧在眼里，记在肚里，所幸贴身的有个太监，叫做寇连材。这姓寇的年纪在二十开外，倒很懂得些规矩，明白些大义，光绪帝有什么心腹的言语，总同连材计划。连材叫主子尊礼师傅翁同和，联络恭亲王奕訢，偏偏在慈禧万寿前后，恭王同翁同和又逐出军机，格外失势。当时光绪帝想着他的亲生父母，便秘密地叫连材到醇邸那边。好个连材，机灵不过，巧巧见了醇亲王奕譞，那王妃那拉氏，忙唤连材进内，问问皇上饮食起居，连材把宫里的事情，慈禧的待遇，李莲英的气焰，一层一折地讲个淋漓痛快。王妃当下眼圈一红，不由抽噎地说：“早知如此，何必贪什么虚荣，自家养的儿子，被人抱去糟踏，岂不伤心吗！”
醇王也是难过，说：“早晚我去碰碰翁师傅，同他计较。”
忙唤连材说：“你还回宫，提着心胆儿，照应主子，替我俩表白。”
连材去后，醇王又私下去访翁同和，同和因将上次药水疑案，聊表一遍，醇王急得跺脚，回来告诉王妃。从此慈禧的心迹，被他们揭破，在醇王还不敢声张，在醇妃人前背后，不无议论起来。讲话的少，带话的多，偏偏李莲英的耳报神很多，这种以讹传讹的话，竟碰入慈禧耳门。慈禧一想，光绪帝已渐渐长成，年龄大了，智识开了，眼见必须归政，到得他登了大宝，大权在握，父子们联络一气，再勾结他伯伯出来，那还了得！因同李莲英密切计议。莲英说：“咱们先给他个小小利害。
听说醇邸有一棵古柏，两三个人抱不过来，长枝大干，生得夭矫如龙，风水家言，总说是世世代代，必然出个帝王。我瞧醇王的小儿子载沣，也生得丰颐隆准，倒还有个帝王福相，便是载沣不做皇帝，难保载沣生下儿子，没有几分着数呢！他们既得福不觉，造化不显，尽可以替他铲绝根株，断他的希望，趁势且给他们个惊吓。”
慈禧听着，连连点头称是。
光阴易过，记得这年是光绪十二年，在这七八月当儿，慈禧带着李莲英，乘坐便辇，以巡视颐和园工程为名，便道就赶过醇郏醇王、醇妃吃了一吓，赶快出迎，到得内屋，献果献茶。慈禧笑向奕譞说：“这里有棵古柏，听讲是千年之物，荫可数晦，我倒要瞻仰。”
醇王夫妇不敢怠慢，当引慈禧到柏树底下，真是霜皮溜雨，黛色参天。”
好气象呀”，慈禧只管称赞，只管徘徊。却好李莲英也站在旁边，慈禧笑对着说：“咱们园子里正殿，缺少个中梁，用这树做个材料，再好不过。
”这句话还没讲完，李英边早招呼工匠过来，两个抬着大锯，沙拉，齐根动手。未知后事，请阅下回。