却说光绪帝宠用着康有为等一班人实行新政，那些旧臣，如许应骙、徐会澧、怀塔布、刚毅等等都非常地气愤，天天在那里寻新人物的嫌隙，好在西太后面前撺掇。因为这时的西太后自进颐和园后，把朝中的政事一齐丢在脑后，非有万分紧急的事，一概不见。有时皇上遇正事前去请命，也只叫李莲英传语而已。皇帝母子之间还见不着面，何况是臣子了。可是这时，孝贞后在日被革职的荣禄，已做了步军领领了。正值直录总督出缺，荣禄便向太后要求，西太后于皇上朔望去问安的时候，算亲自召见，把荣禄补直督的话再三地嘱咐着。但西太后独于这点小事怎这般地郑重呢？一则荣禄是她的内侄，二则荣禄是个统领职衔，平空擢了总督，可算得是横跳，照先皇的旧规讲起来，断断乎做不到的。所以西太后不得不郑重一下了。
闲话不提。再说那许应骙、怀塔布等一班人时时在那里搜寻破绽，不期事有凑巧，一天，礼部主事王照上的一个奏本给怀塔布在军机处瞧见，便塞在袖子管内，以便进呈太后。这个消息被御史杨深秀得知，立时奏闻皇上，光绪帝听了大怒，便命追究王照的奏折，怀塔布不得已只好将奏折呈出，光绪帝即将怀塔布褫职，拟了个永不叙用的罪名。但王照的本中奏的是什么呢？却是劝皇上剪发易服。光绪帝看了，微笑点头，赏了王照三品顶戴。那一班内外满汉臣工，听得皇上于本朝最犯忌的剪发辫之议也嘉纳起来，因此大家似发狂一样，怪戾乖谬的议论也都自喻新奇，争相上本启奏。这样一来，旧党免不了窃窃私语，一传十，十传百，渐渐吹入西太后的耳朵里去了。西太后一听了剪发易服四个字，不由得触目惊心，勃然大怒道：“孺子这样的胡闹，祖宗的基业不是要断送了吗？”西太后这句话一出口，便有许多守旧派的，若许应骙、刚毅辈纷纷入奏，说皇上的悖谬，听信了康有为的狂言，把很好的先皇制度改变得不成一个样儿了。西太后听罢益发大怒，即传懿旨，召见皇上。
光绪帝听得西太后召他进见，知道一定有什么岔子发生了，所以怀着鬼胎来见西太后。行礼毕，还不曾开言，西太后早把案桌一拍，大声喝道：“我以为你年纪比前长大，知识也较前增进了，所以把朝政托给你，谁知你一味胡干！你可知祖宗创业的艰难么？像你这般发狂，怕不将咱们的天下送掉吗？
”光绪帝忙请了个安，说道：“圣母莫听旁人唆弄，错怪了人。
儿虽不肖，决不至任意胡为；就是现在的种种设施，也无非希望国家强盛起来，共享太平之福，哪有反愿意把江山送掉的道理？这还望圣母明察。”西太后不待德宗说毕，便劈头喝道：“你还强辩吗？那王照的奏折教你的是什么？你当我没有耳朵的么？”说着，就把一大卷的弹章向地上一掷，道：“你自己仔细去瞧瞧，里面是什么话说！”这时早有内监将那奏本拾了起来。光绪帝便接过来翻阅了一遍，见奏折上都是弹劾康有为一班新人的过处和说自己的荒谬。于是一语不发地把奏章收起。西太后便指着德宗冷笑道：“现在你明白了么？今日姑且退去，咱们告诉了你，以后还要好好地留意一下子呢。”光绪帝见说，连连道了几个是字，便退了出来，回到乾清官里，把弹劾自己的奏牍重行取出来检视了一遍，统计不下二十余人。
不觉发愤，将许多奏本撕得粉碎，顿足恨道：“这一班守旧的逆党不除，终究不能安枕。”光绪帝心上愈想愈恨，到了次日朝罢，恰逢袁世凯受直督保荐，任为小站练兵总办，来请训出京，光绪帝便勉励他几句。袁世凯退出之后，德宗猛然想起自己正缺少一个有兵权的人，现今袁世凯做了练兵总办，不是握着兵权么？于是忙叫传谕出去，命袁世凯暂缓出京，着令乾清宫见驾。
袁世凯领了这道谕旨，正摸不着头脑，只得到乾清宫来，由内监导引进去，见了光绪帝。礼毕，光绪帝问道：“你此番出京练兵，可忠民为国么？”袁世凯突然听了这话，吓得一身冷汗直淋，当做有劾他不能忠心任事，所以有这个变卦，因此忙免冠叩头道：“小臣怎敢不忠民为国呢？想小臣世受皇家厚恩，虽碎身尚不足报，何敢再有异心？”光绪帝听了，微笑道：“很好，很好！你既忠心为国，现有密札一道，你须慎重行事，倘然事成，自然重重赏你。”袁世凯听到这里，才知道皇上别有作用，并不是为着自己的事，这颗心便放了下来。于是叩头谢恩出来。走出乾清宫时，合该天意难回，因袁世凯出来走得匆忙了些，正和一个内监撞了个满怀，那内监深怕获罪，慌忙三脚两步走了。待袁世凯定眼看时，那内监早已不见了，不觉心上十分孤疑。及至到了私邸，将密札拆开一看，原来是皇上令自己领兵杀了直督荣禄，再率部进京，扫除太后旧党。袁世凯看罢，心里便踌躇起来，道：“这事可不是儿戏的，万一事机不密，就有灭族的罪名。”他心上盘算了一夜，回忆出乾清宫时和一个人相撞，那人不要是太后的侦探，倘若追究起来，可就糟了。他思来想去，觉得现在皇上的势力万万及不上太后，这事看来一定要弄糟的，倒不如先去出首的为妙。主意打定，便连夜出京去了。
原来这袁世凯曾做过朝鲜委员，如今荣禄做了直督，便何他做了练兵总办；他有三个帮手，就是：段祺瑞、冯国璋、王士珍，时人号为陆军三杰。这且不在话下。单讲袁世凯匆匆地出京到了天津，把光绪帝的密旨呈给了荣禄；荣禄一看，大惊道：“这还了得！”忙叫袁世凯暂护直督的印信，自己便星夜进京，来见西太后。内监通报进去，回说老佛爷有旨，明日见驾。荣禄着急道：“这事还等得明天么！”内监又进去了半天，西太后见荣禄从天津来，夤夜叩阍，知道定有紧急之事，所以也即时传见。荣禄一见太后，便伏地大哭。西太后大惊道：“你有什么事这般悲伤？”荣禄一面哭，一面奏道：“险些儿奴才的性命不保，恐怕老佛爷也有妨碍呢。”说着将德示的密札呈上，西太后就在灯下读了一遍：道：朕自稚年登基，政权皆操之母后，致一班逆党咸得横行无忌，二十余年来受尽困苦，偶有政见不合，辄为彼逆奴所揶揄。
是朕虽有天下，而实徒拥虚名。长此以往，不但为天下笑，抑亦无颜以对先皇，即后世亦必以朕为一懦弱之庸主耳。言之尤觉痛心！今着袁世凯星夜出京，领其所部，刻日举事，袭杀直督荣禄，其缺即着袁世凯补授。并随时率领劲卒，进京扫清逆党，共卫皇室，而肃朝政，勿负朕意。钦此。
西太后读毕，不觉大怒道：“虎不伤人，人倒有伤虎意了。
这也是康有为和梁启超师生二人命不该绝，荣禄走路既这样地迟缓，颐和园里又兼走漏了消息。这消息怎样会走漏的呢？因荣禄匆匆地进颐和园来，恰巧和侍候光绪帝的内监寇连材撞见了。荣禄急于见西太后，并未留心别的。哪知寇连材是光绪皇上第一个心腹人，他一眼瞧见荣禄慌慌忙忙地进来，心里已先疑惑起来，暗想：“荣禄这厮现做着直隶总督，为何轻易擅离职守呢？料想一定有什么重要变故。”一面想着，却蹑手蹑脚地跟在后面。起初听得太后不见，后来荣禄顿足发起急来，寇连材已料着了八分，知道这事定和皇上有关，但不晓得是什么一出鬼戏，便去俯伏在殿角里窃听。只见荣禄见了太后痛哭，随后把一张东西呈上去，因路离得太远了一些，实在听不见什么。未了，只听得西太后大声说道：“你给我快召他们去。”便瞧见荣禄一拐一跷地出园去了。寇连材目睹了这种情形，便赶紧来报知皇上。
其时，光绪帝正和珍妃瑾妃在宫中闲话，只见寇连材喘着气进来，光绪帝问道：“你怎么这副样儿？”寇连材忙跪在地上奏道：“奴才刚从太后那边来，瞧见荣禄那厮匆匆进园，要见太后。”于是把荣禄痛哭，太后大怒，种种形状细细讲了一遍，又说：“荣禄现在出园去，不知去召什么人去了，奴才怕这事涉及皇上，因此忙来报告。”光绪帝听了荣禄连夜进京来叩见太后，晓得袁世凯定然把机关露破了，料来必无好果。但自己还属无妨，那一班保皇行新政的臣子谅来不免的；眼睁睁地瞧着他们一个个的授首，心上未免不忍，当下便叫寇连材去报知康有为。一时不及草诏，只叫寇连材伸过掌来，光绪帝就在他掌上写了“事急速走”四个字，命寇连材速去。寇连材领了旨意，如飞一般地跑到康有为下处，正值康有为草着奏牍，还没安睡。寇连材叩门进去，已走得气急败坏，一时说不出话来，只伸手给康有为瞧看。康有为见这个形状，又读了寇连材掌中的字，晓得大事不妙，连行李也不及收拾，便只身逃走出京，连夜乘轮出天津到上海去了。这里寇连材自去复旨不提。
再说那梁启超，这时晚上恰巧有事来和康有为商量，一到他的馆中，只见书籍杂乱，物事狼藉；一问馆童，说康大人在三更天来一个人，也不说什么，康大人便手忙脚乱地走了。梁启超是何等机灵，一听这话，就连跌带爬地，躲到日本领事馆去了。后来听到消息果然不好，便同了日本副领事，扮做洋装，逃到日本去避祸去了。
且说荣禄奉了西太后的命去召刚毅、怀塔布、许应骙、曾广汉、徐会澧等一班大臣，同进颐和园里。叩见西太后毕，太后便怒气冲冲地将密札给请臣看了，筹议对待的法子。刚毅首先跪奏：“以奴才看，今日不诛康梁这一班人，日后奴才要被他们诛戮的，倒不如先下手为强了。”太后大声说道：“俺不但将这几个逆贼除去，连那昏君也要废掉他哩。”荣禄忙奏道：“这却使不得的，皇上临政，中外皆知；现在无故废去，外人一定有所藉口。依奴才的愚见，请老佛爷重临朝政，将权柄不给皇上掌握，也已经够了。”西太后听了，微微地点了点头，即命刚毅率领侍卫，一等天明便去搜捕康有为等，莫被他们漏网。这里太后和荣禄诸臣坐待天晓，去处置皇上。计议已毕，但待天明。光绪帝变法行新政，至此告终。后人有诗叹这新政道：南海书生平地起，居然万言上天子。
公卿交章荐奇才，下诏求言自此始。
圣恩召入光明殿，名臣同日登枢府。大开朝堂受章奏，小臣维新大臣旧。
感时流涕报圣明，忧劳惟觉龙颜瘦。
一纸纶音下九州，四海欢呼帝万寿。
帝万寿，可怜中原土，空有遗恨留。
留得后人兴嗟叹，当时怎不邀天佑！
当下，到了次日清晨，光绪帝却一夜不曾安眠，盥漱既毕，也不上朝，静坐着待变。不多一刻，果见内监来宣召了，光绪帝便很安闲地随着内监到颐乐殿来见太后。只见太后怒颜满面地坐在那里，光绪帝照常行礼毕，太后便厉声问道：“你曾叫外臣领兵谋我么？”皇上徐徐说道：“并没这回事。”太后益发大怒，从袖里取出那道密札，往地上一摔，道：“这是谁写的？”光绪帝见证据已实现，谅来也隐瞒不过，便随口答道：“子臣给袁世凯的，意欲扫清旧党罢了，并不敢惊动圣母。”
西太后冷笑道：“不敢惊动么？若不是荣禄报信的早，此刻俺也做了阶下囚了。”说着，把嘴一努，早有李莲英等及一班人，不由皇上分说，便簇拥着往瀛台去了。要知后事如何，再听下回分解。