却说皇太后见乾隆皇帝为了想念香妃弄出一身病痛来，她心中十分不忍，只因没有机会，不好下手把香妃弄死。她和宫中太监早已预备下计策。这一天，趁皇帝住宿在斋宫里，便派一个总管太监到西内去，把香妃和服侍香妃的宫女太监们一齐传唤了来。先盘问宫女：香妃如何进宫？皇上如何看待她？香妃进宫时，带了多少奴婢器物？皇上又赏过她多少珍宝衣物？
皇上和香妃见过几回面？见面的时候皇上说些什么？香妃说些什么？香妃平日在宫里做些什么事？说些什么话？皇上可曾亲近过香妃的身体？香妃可有感激皇帝的话？或是恼恨的话？细细地问过一番，那宫女也一一照实地奏明了太后。太后吩咐宫女女站过一边，又把香妃传进宫来。那香妃一走进屋子，满屋子的人见了她的容颜，都吃了一惊。皇太后回过头去对富察皇后笑着说道：“长得妖精似的，怪不得俺们皇帝被她迷住了！”那香妃见了皇太后和皇后，也不下跪，只低着头站在一旁。皇太后第一个开口问道：“你到俺们宫中来，皇上用万分恩情看待你，你知道感激么？”那香妃听了，冷冷地说道：“俺不知道感激皇上，俺只知道痛恨皇上！”皇后说道：“你为什么要痛恨皇上？”那香妃说道：“俺夫妻好好的在回部，皇上为什么要派兵来夺俺土地，杀俺酋长？杀俺酋长也罢了，为什么要弄俺进京来？弄俺进京来，照俘虏定罪，一刀杀了，也便罢了，为什么独不杀俺，又把俺弄进宫来？把俺弄进宫来也罢了，那皇上为什么要时时来调戏俺？”香妃说到这里，不觉气愤填膺，只见她柳眉倒竖，杏眼圆睁，粉腮上显出两朵红云来，那容貌越发美丽了。皇太后听她说到皇上调戏一句话，不觉微微一笑，说道：“依你现在的意思，打算怎么样？”那香妃说道：“太后若肯开恩，放俺回家乡，待俺召集丈夫的旧部，杀进京来，报了俺丈夫的仇恨。”太后听了，忙摇着手道：“这是做不到的，你休妄想。”香妃接道说道：“不然仍旧放俺回宫去，待有机会刺死了皇帝，也出了俺胸中的怨气。”皇后听了，忍不住恼恨起来，喝道：“贱婢！皇上什么亏待了你？
你却要下这样的毒手？”太后忙拦住皇后道：“俺们且听她再说些什么。”那香妃又说道：“再不啊，只求太后开恩，赏俺一个全尸，保全俺的贞节罢。”她说着，淌下泪珠来，扑地跪下地去，连连磕着头求着。
太后看了，心下也有些不忍，便点着头，说道：“看这孩子可怜，俺们便依了她的心愿罢。”皇后也说：“太后说的是。
”太后一面吩咐把香妃扶起，一面传进管事太监来，命她把香妃带出去，吩咐侍卫，拉出去在月华门西厢房里勒死，赐她一个全尸罢。好香妃听了太后的谕旨，忙爬下地去磕了三个头；谢过恩，转身跟着太监出去了。那两旁站着的宫女内监们个个忍不住掉下泪来。第二天，等到皇帝回宫，得到这个消息，赶快抢到坤宁宫去救时，已经来不及了。
到那时，叫我如何对得住你的列祖列宗呢？如今那回回女子也死了，你也可以丢开手了。你看，你自己这几天为了她消瘦得不成样儿了。我的好孩子！快回宫去养息养息罢。”皇帝被太后说了几句，倒也不好说什么，只得退出宫来，悄悄地拉着一个太监，问他：“香妃的尸首停在什么地方？”那太监悄悄地把皇帝领到月华宫西厢房里，皇帝一见了香妃的尸身，忙抢过去抱住了，只说得一句：“朕害了你也！”那眼泪和潮水一般地涌了出来，香妃的衣襟上被湿了一大块，慌得那太监跪下来，再三求皇上回宫。那皇上哭够多时，又仔细端详了一会香妃的脸面，又亲手替她捺上了眼皮，说道：“香妃香妃！我和你真是别离生死两悠悠！”乾隆皇帝还怔怔地站地尸身旁边不肯走，经不得那太监一再催请，便从尸首上勒下一个戒指来，缩在袖子里。走出屋子来，把月华门管事的太监传唤过来，吩咐他：用上好棺木收殓，须拣那风景山胜的地方埋葬下。那太监连称：“遵旨！”悄悄地和内务府商量，买了一口上好的棺木，把香妃生前的衣服替她穿戴了，偷偷地抬出宫去，在南下洼陶然亭东北角上堆了一个大冢。冢前竖一方石碑，上面刻着“香冢”两个大字；碑的阴面又刻着一首词道：浩浩愁，茫茫劫；短歌终，明月缺。郁郁佳城，中有碧血。
碧亦有时尽，血亦有时灭；一缕香魂无断绝。是耶非耶，化为蝴蝶！
这首词儿是乾隆皇帝托一拉翰林院编修做的，刻在碑阴，表明他终古遗恨的意思。这座香冢，直到如今还巍然独存，凡游陶然亭的，见了这座孤坟，人人都要替当年的香妃洒几点热泪。这都是闲话，如今且不去说它。
且说乾隆皇帝，自从香妃死了以后，心中十分烦闷；看看那香妃留下来的戒指，物在人亡，由不得他要掉下泪来。他住在宫中，任你那班妃嫔宫女如何哄着他玩，他总是难开笑口。
幸得福康安常常进宫来，乾隆皇帝见了他，任你有万千担愁恨，也便丢开了。福康安陪着皇帝在宫里，有时下一盘棋，有时吃一杯酒，说说笑笑，倒也消遣了岁月。看看过了残冬，已到新春，乾隆皇帝慢慢地把忧愁忘了。
有一天睡到半夜，忽然又想起香妃来了。因想起香妃，猛记得还有去年那个回酋霍集占夫妻两人，到如今还关在刑部监狱里。那霍集占的妻子却也长得俊俏动人，那时只因一心在香妃身上，便把她忘了。如今我何不把那女子唤进宫来玩耍一番，也解了我心中之闷。当时乾隆皇帝立刻吩咐管事太监到刑部大牢里，把霍集占的妻子，须在五更以前提进宫来。太监奉了圣旨，也不知皇上是什么意思，便飞马赶到刑部大堂里，一叠连声催提人。这时已夜静更深，所有值堂的侍郎、郎中早巳回家去了。那值夜的提牢司员正在好睡，忽听得外面一叠连声地嚷着：“接旨！”把那司员吓得跳下床来，披着衣服，趿着鞋子，一面发颤，一面说道：“吾辈官小职微，向来够不上接旨的身份，这但如何是好？”那太监大声说道：“没有旁的事，你只把牢门开了，把那回回女人交给俺带去，便完了。”那司员听了，越发吓得他把双手乱摇，说道：“堂官不在衙门里，在这半夜三更开放牢门，倘有疏忽，叫俺这芝麻绿豆似的小官如何担当得起？”那太监急了，连连跺着脚，说道：“好大胆的司员！有圣旨到来，你还敢不奉旨。俺问你，有几个脑袋？”那司员越听越害怕，吓得也哭了。后来方得一个提牢小吏想出一个主意来，说道：“俺们不开牢门，又扭不起抗旨的罪；在这半夜三更开了牢门，却又担不起这风火。此时没有别法，只得请公公暂等一等，俺们把满尚书请来接旨，得他一句话，俺们便没事了。”太监到了此时，也没有法想，只叫他们快去把满尚书请来。这司员答应了一声。飞马跑去，打开了满尚书的门，把这情形说了。满尚书听了，一时也摸不着头脑，只得慌慌张张跟着司员到衙门里来。接了圣旨，验看了朱印，并无错误，立刻打开牢门，把那回回女子从睡梦中提出来，当堂验过，交给内监。那内监早已把车辆备好，悄悄地送进宫去。皇帝这时正拥着被窝等着。那回回女子在大牢里昏天黑地地关了大半年，自问总是一死的了，忽然在这半夜三更把她提进宫去，她也糊涂了。宫女推她跪在皇帝榻前，吓得她低着脖子跪在地下，只是索索地发颤。皇帝唤她抬起头来，虽说她蓬首垢面，却也俊俏妩媚。皇帝命宫女：“传敬事房太监来！”那太监专伺候皇帝房事的，得了圣旨，便来把回妇拉进浴室去，替她上下洗擦；宫女替她梳妆一番，赤条条地扶她盘腿儿坐在一方黄缎褥上，几个太监把褥子的四角一提，送进皇帝的卧室去。皇帝看时，见她容光焕发，妖艳冶荡，也不在香妃之下，但把她扶上榻去临幸了。
第二天皇帝坐朝，那刑部满尚书出班来，正要奉请把那回酋犯妻发还，乾隆皇帝知道他的意思，不待他开口，便先说道：“霍集占大逆不道，屡抗皇师。朕原意将他夫妻正法，只因罪大恶极，朕昨夜已经拿他的女人糟蹋了！”言毕，哈哈大笑。
一时文武官员见皇帝语无论次，都十分诧异，大家面面相觑。
殿角钟鼓声响，皇帝已退朝了。那霍集占的妻子十分妖冶的，乾隆皇帝上了手，便夜夜舍她不得，把她留在景仁宫里朝朝取乐，并封她为回妃。第二年便生下一回皇子，皇帝越发宠爱她。
回妃说自己生长回部，不惯清室的起居。乾隆皇帝便要内务府在皇城海内造一座宝月楼，楼上造一座妆台，高矗在半天里。
楼大九间，四壁都嵌着大镜，屋子里床帐帷幕都从回部办来，壁上满画着回部的风景。这宝月楼紧靠皇城，城外周围二里地方造着回回营。回妃每天倚在楼头盼望。有时回忆起了家乡之念，不觉淌下眼泪来，皇帝极意劝慰，拿了许多珍宝博她的欢心，回妃回嗔作喜，便和皇帝在密室里淫乐一回。那密室建造得十分精巧，壁上用金银宝嵌成精细的花纹；满地铺着厚软的地毯；室中除一衣架外，一无所有。北向壁上嵌一面大铜镜，高一丈五尺，宽六尺；人走在室中，一举一动都映射出来。皇帝和回妃天天在室中调笑取乐。第三年上，回妃又生了一个皇子。皇帝便把回妃改做旗女装束，去拜见太后。太后认做皇帝新选的妃子，又因她生了皇子，便也十分宠爱她。
过了几天，适值皇太后万寿，皇帝为博太后的欢心，命内务府传集京城里的伶人，在大内戏台上演剧。皇帝亲自扮做老莱子，挂上胡，演斑衣。皇太后十分欢喜，命宫女拿了许多糖果撤上戏台去，说：“赏老莱子！”那皇帝便在台上谢赏，引得皇太后呵呵大笑。那班陪坐看戏的文武大员都一齐跪下采，唤皇太后、皇上万寿无疆。皇帝看了这情形，心中忽然想起圣祖在日，奉慈圣太后六巡江浙，万民欢悦；如今朕登极十五年，天下太平，皇太后春秋正盛，正可以及时行乐。看看左右，没有人可商量的，便想起高恪敏公正从南方回京来，便在西书房召见恪敏。恪敏是一个先朝老臣，当下便竭力劝止说：“皇上为万民所仰望，只宜雍客坐守，不宜轻盲出京。”乾隆皇帝听了他的说话，一时里打不定主意，心想和太后商量去，便也不带侍卫，悄悄地向慈宁宫走去。走过月毕门，正要向隆宗门走去，只听得门里有窃窃私议的声音。皇帝便站住了脚，隔着一座穹窿偷听时，认得一个是自己逢格氏保姆的声音，一个不知什么人，对说着话。那人间道：“如今公主还在陈家吗？”逢格氏保姆说道：“那陈阁老被俺们换了他的儿子来，只怕闹出事来，告老回家，如今快四十年了，彼此信息不也通，不知那公主嫁给谁了。”那人又问道：“照你这样说来，陈家的小姐，却是俺皇太后的嫡亲公主；当今的皇上，又是陈家的嫡亲儿子吗？”那保姆道：“怎么不是。”那人说道：“这种大事，可不是闹着玩的呢！你确实不曾弄错吗？”保姆认真地答道：“千真万确！当年是俺亲手换出去的，那主意也是俺替皇太后想出来的；只因俺皇太后做了正宫，多年不育，又深怕别的皇子得了大位，恰巧这时皇太后有了身孕，那陈阁老太太也有了身孕，陈太太和俺皇太后先时原是十分要好的，皇太后常常召她进宫来游玩，打听得她的肚子和俺皇太后肚里是同月的，皇太后便和俺商量：养下孩儿，倘是皇子，那不必说；倘是公主，也须瞒着先皇，假说是皇子。一面打听陈家消息，倘陈家生下男孩子来，便哄着陈太太把那男孩抱进宫来，暗地里把公主换出去。后来果然陈家生了一个男孩子，俺皇太后生了一个公主，到两家满了月，太后哄着陈太太把她儿子交乳母抱进宫来。俺们一面把乳母留在宫门口厢房里，拿她弄醉了；皇太后悄悄地唤俺去，把陈家孩子换下来，又把公主换出去。公主脸上罩着一方龙袱，那乳母醉眼朦胧，也便抱着公主出宫去了。”那人听保姆说到这地方，便说道：“这样说来，俺们的当今皇上，却真正是陈家的种子了？”那保姆说道：“怎的不真！可叹俺当时白辛苦了一场，到如今，皇太后和皇上眼里看我，好似没事人儿一大堆罢了！”乾隆皇帝偷听了这许多话，心中十分诧异，急忙转身回御书房，一面打发人悄悄地把那保姆唤来，当面盘问。那保姆见皇上问她，吓得她爬在地下连连磕头，说：“皇上宽怀大量，莫计较小人的说话。奴才罪该万死！只求皇上饶奴才一条狗命！”乾隆皇帝便用好言安慰她，命她起来说话，又盘问她当时把自己换进宫来的情形。保姆见皇上脸色十分和顺，便大胆把当时的情形细细地说了，又说道：“奴才虽然该死，却不敢欺瞒皇上。”皇帝听了她的说话，知道这情形是真的，不觉叹了一口气，怔怔的半天不说话。那保姆站在一旁，又不敢说话，也不敢退出。半晌，只见皇帝把桌子一拍，说道：“俺决意看他们去。”又叮嘱保姆：“从此以后，莫把这话告诉别人，回房去罢。”那保姆回到房里，不久就被太监勒死了，悄悄地把她埋葬在院子的墙角里。当乾隆皇帝和保姆说话的时候，在御书房里面的一间古董房里，早把左右侍卫和太监们打发开了，所以他们一番话，却绝没有第三个人听得。
但是皇帝听了这个消息以后，便处处留心，觉得自己的面貌口音，和先皇帝是截然不同的，便心中越发疑惑。
第二天，乾隆到了慈宁宫去请安，见了皇太后，便问道：“俺的面貌，何以与先皇的面貌截然不同？”皇太后听了这话，脸上陡地变了颜色，说不出话来。乾??皇帝看了，心中越发雪亮，从此便打定主意，要到陈阁老家去探望他的父母。但是皇帝深居简出，不能轻言巡游；如今要到江南去，须假托一事故，才可免得臣下谏阻。忽然想起皇太后万寿的日子快到了，不妨说是承欢母后，奉游江南，况且先皇奉慈圣太后六巡江浙，已有先例。这时工部又报称海塘工竣，更可以借阅海塘为名，悄悄地到海宁探望陈阁老去。主意一定，便进宫去见太后，说奉母出巡江南，承欢膝下。那太后听了，起初推托说：“此去又得劳动百姓，不如免了罢。”后来皇帝再三怂恿着，太后心想，从前慈圣太后也曾享过这个福，皇上有这一片孝心，俺也可以享得。便也答应了。
第二天皇帝坐朝，把奉母南巡查阅海塘的意思说了。当时虽有裘日修、陈大受几个大臣出班谏阻。无奈乾隆皇帝南游之心已定，便也不去听他。一会下旨，定于乾隆十六年四月南巡，一面命大学士刘统勋代理朝政、史贻直总揽军务。这个圣旨一下，把那班沿途的官员忙得走投无路。内中第一个自告奋勇的，要算杨州的盐商。那商人平日恃势垄断，得的不下数千万；内中要算江、汪、马、黄四姓最是豪富，真是挥金如土，日食万钱的。两江总督知道他们有钱，便叫他们承办皇差。有一个江鹤亭，是个首商，他家中有一座水竹园十分清幽，养着一班小戏子，天天在园中演唱歌舞。如今听得皇上南巡，他便把花园修改得十分华丽。那班戏子里边，有一个唱小旦的名叫惠风，长得玉肤花貌，又能妙舞清歌，江鹤亭又亲自教授她许多新曲，预备供奉皇上的。同时，另有一个大盐商汪如龙，他打听得江家的事体，便也预备接驾。他家却有一班女戏子，个个长得仙姿国色，烟视媚行；内中也有一个顶尖儿的，名叫雪如，豆蔻年华，洛神风韵，全个扬州地方，谁不知道汪家有这个尤物。
便是汪如龙自己，也万分怜惜；虽说美玉当前，也不忍加以狂暴。所以雪如到十八岁年纪，还是一块无瑕美玉，未经采摘。
此番听说皇上南游，那汪坤士便和总督说知，愿以家伎全部供皇上娱乐。
到了两宫动身那日，车马如云，帆樯相接，一路上花迎剑佩，露拂旌旗。看看到了清江，那两岸的官绅手版脚靴，匍匐在船头上接驾。皇帝传总督进舱问话：“此地何处可奉太后驻驾？”总督奏称，有江绅的水竹园，聊堪驻足。皇帝便吩咐移驾水竹园。一霎时水竹园中人头簇拥，车马杂沓；园内笙歌铛鎝，园外兵戟森严。那江鹤亭上下奔走，照料一切。皇帝奉着太后，御宴观剧，席间见惠风软舞清唱，十分叹赏，直到日影西移，才登车回舟。那江绅士送皇帝上船以后，因惠风献技，深得皇帝的欢心，意想明天总可以得到皇帝的赏赐，心中十分欣慰；便是那地方上的大小官员，都替他预先道贺。第二天一早，两江总督带着文武官员到御舟上叩问圣安，那江鹤亭也夹在里面。谁知才到得埠头，只见太监们向他们摇手，悄悄地说：“皇上正在舟中听歌，莫扰了皇上的清兴。”吓得那班官员蹑手蹑脚地不敢说一句。那两江总督求太监放他们到船头上去伺候，那太监也不肯。大家没法，只得一字儿站在岸上伺候。那汪绅士坐在船头上，和一班太监们说笑自如，江绅士看了，十分诧异；又看看那船上，四面黄幔低垂，那一阵阵的清歌细乐传上岸来，叫人听了不觉神往。那江绅士心中十分诧异，他想，扬州歌舞，在全国中要算第一，而我家的集庆班，在扬州地方，又算是最上乘了。如今什么地方来了这班清歌妙舞，竟叫圣上为他颠倒至此。心中实在有些气愤不过，便拉着一个太监，悄悄地问时，不知那太监肯说不肯说，且听下回分解。