却说咸丰时候，清宫里还有一位孝穆皇太后也是十分贤德的。这孝穆太后原是道光帝的宠妃。那时因静妃长得标致，虽召幸静妃的时候多，但静妃常常仗着皇帝的宠幸，十分骄傲，总没有孝穆后性情温柔，心地慈悲。有什么正经事，都去和孝穆后商量；去静妃那里，不过玩笑取乐罢了。那时，道光皇后被皇太后谋死，丢下四皇子孤苦零丁，道光帝便把四皇子托给孝穆后，吩咐她好生抚养。凡是四皇子的冷暖饥饱，孝穆后时时在意。孝穆后原有儿子的，便是那六皇子奕訢；但是孝穆后看待四皇子胜过自己亲生儿子，她说：“四皇子是没有母亲的孤儿，原该多疼他些。”因此四皇子也十分依恋这孝穆后，平日总唤她妈妈。道光帝要立太子，也曾私地里和孝穆后商量过。
道光平日很爱六皇子，因他精明强干，性格和自己相像；后来听了四皇子几句仁慈的话，心里便打不定主意，回宫来和孝穆后商量。孝穆后这时一味要得到好名气，便竭力保举四皇子。
道光皇帝却有定六皇子的意思，孝穆后再三推辞说：“这是万万使不得的！不说别的，那四皇子原是正宫生的，也强过她兄弟万倍。”道光帝听了孝穆的话，便立四皇子做太子，从此心里越发敬重她。道光帝临死的时候，把这孝穆妃再三托给咸丰帝。咸丰即了位，知道自己是皇位是全靠孝穆帮的忙，便立刻晋封孝穆做皇太后，请她住在慈宁宫里，自己天天去叩问圣安，像对待自己亲生母亲一般。又封六皇子做恭忠亲王。清宫里规矩是，父皇死了，除做太子的以外，别的皇子不许进宫来；独有咸丰帝格外开恩，准许恭忠亲王随时进宫谒见太后。因此他母子二人十分感激咸丰帝。但是后来孝穆皇太后年纪老了，慢慢地后悔起来，想到亲生儿子远隔在宫外，自己年纪又老了，倘然早晚有个不测，也没一个送终的亲人，那时悔不把他立做太子。想在这里，便十分怨恨着咸丰帝，每逢咸丰帝朝见的时候，总不给他好脸色看；咸丰帝常挨骂，却仍是和颜悦色地孝敬着皇太后。后来皇太后病重，恭忠亲王虽常进宫来问候，但终因宫禁森严，不能够在宫中住宿，只有咸丰帝却早晚在皇太后病庆前料理汤药，常常和孝贞皇后两人轮班看守着。有一天，太后从睡梦里醒来，天色已晚，只见床前有一个人坐着，他错认做是奕訢，便伸手过去拉住他的手，说道：“我的儿，你母亲早晚便要去世了；受当今皇上孝养了八年，便死了也值得。
只恨当年先皇立太子的时候，被我再三辞去，这个念头一错，便害了我儿从此低头在别人手下过日子。”太后说着，便洒下泪来。谁知那床前坐的并不是恭忠亲王而是咸丰皇帝，皇帝听了，非但不恼，反劝太后好好养病，不可胡思乱想。那太后忽然清醒过来，知道说错了话，心中万分懊悔，一阵咳嗽，痰涌上来，便死去了。咸丰帝依旧十分敬重太后，当时下诏发丧，行着太后的丧礼，始终拿好心看待恭忠亲王；亲王也十分忠心办理国家的事体。
这时南方洪秀全正闹得厉害，在永安地方建立太平天国。
咸丰帝下诏，先重新起用林则徐，带兵到广西剿匪。林则徐到得潮州，便一病身亡。皇帝只好下诏派向荣、张必禄两人带兵堵截。那太平天国的兵马十分活跃，避开向、张两人去打得桂平、贵武、宣平一带州县，又取得泉州。朝廷见官兵人马单薄，便委两江总督李星沅，会同大学士塞尚阿、率领都统巴清、副都统洪阿，带着京中精兵去围攻泉州，打退了杨秀清。谁知太平军见西面不能得手，须转身东向，打进湖南地界去，得了全州，又得道州。接连着得桂阳、郴州，渡河夺得安红、醴陵。
咸丰二年七月，打到长沙，围城七十多天，打不进去；洪秀全在长沙南门外得到一颗玉玺，从此越发有吞并天下称霸称王的意思。那时太平天国西王萧朝贵战死在长沙。九月，又转向常德，得了常德，又得益阳。捉得小船几千只，渡洞庭湖，直攻进岳州城，得到许多康熙年间清兵讨吴三桂时留下的兵器。洪秀全见得了兵器，越发胆大，沿着长沙下来，占据汉阳武昌；接着陷九江，陷安庆，陷尧湖，一个月以内取得很大战果。那时官兵见了太平军人人害怕，望风而逃。那战败失守的信息，一天十几次报到京里，把个咸丰皇帝急得走投无路，天天下圣旨调兵遣将，也是无用。到了感丰三年二月初十这一天，洪秀全打进南京城，杀死城中满兵男女二万多人，把尸首抛在长江里，从此洪秀全在南京城里大兴土木，造成宫殿，自称太平天皇，照样也立起三宫六院来。
洪秀全住在宫里何等快乐！讲到他皇宫里，一般也是象廊画槛，绣幕珠帘，金碧辉煌，十分华丽。天王驾到，那后妃宫嫔却要跪着迎接。天王身穿黄缎盘绣五爪金龙的长袍，头戴四角垂旒的天冠，披着长发，浓眉长须，身材矮小，坐着一肩十六人抬的轩轿，一般也是朱伞黄幄。宫里有一座寓台，名叫“瑶台”。周围有二十亩地，台上种着花木，造着池馆，和平地上一般。台是六角的，造着六座白石台阶，嵌着五色花冈石，十分美丽。宫中人唤它“白玉天梯”。台上有正殿一座，别殿四座；殿的四角又接造着三座院子，合起来恰巧是十二座院子。
管正殿的是一位徐妃；别殿四座，又有四个妃子管着；又分派淑娥才人管着十二院。天皇每夜总在正殿住宿，只有徐妃能得长夜的恩宠。那龙床上挂着各妃嫔的凤头铜牌，天皇睡到高兴的时候，便随手拿下一块铜牌来丢出帐门去；床外自有女司拾起牌来，按着牌上的名字去传唤妃子。那妃子见了凤头牌，便拔下簪子披着发，由有大力的元女拿着一幅绣凤的软披，向妃子兜头一裹，抱着送到正殿去。正殿上的女司见妃子来了，便在殿中挂一幅绣幔，把正妃请出来，坐在绣幔外面。左面站着一队宫女，手捧巾盆、香炉、嗽盂，称做“文班”；右边站着一队侍卫，身上披着甲胄，手里拿着弓剑，称做“武班”。这两班人非有正妃的号令不得行动。一班少年男子，对一班年轻女子站着，耳中听着绣幔里面调笑狎昵的声音，大家便垂着眼皮，板着脸，笑也不敢笑。那天皇玩到高兴的时候，便又丢出几块铜牌来，叫人把牌上的妃子唤来，走绣幔去，名叫赏春。
那班妃子在一旁须拍手欢笑，助着兴子。
徐妃原是天皇宫中的第一位美人，是由手下采芳使在浙江地方寻到。身材长短、脚寸大小，都合标准。徐氏进宫来的时候，洪天皇正在瑶台上看花，四个宫女扶着她走上瑶台来。看她腰肢袅娜，临风若仙。这一天，天皇便在徭台上召幸了，封她为瑶台第一妃，后来又封为皇后。东王杨秀清原是一个好色之徒，他打听得徐皇后长得标致，便假托说皇后是上帝的女儿。
太平皇宫里有一座承天堂，是东王讲道的地方，宫中每七月便请东王杨秀清在堂中讲道。杨秀清自己说是上帝降生到世界上来传道的，那徐皇后是上帝的女儿，也便是东王的女儿，他便要传见徐皇后。那洪天皇无法，只得把徐皇后打扮着出来，拜见东王。那东王见了这样一个绝色美人，早已把他乐得魂灵儿飞上半天，从此以后，他便常常借着上帝的名义，把徐皇后接进东王府来。这上帝教是太平天国的国教，便是洪天皇也不敢反对；那东王又是执掌教权的，势力很大，便是天皇也不敢奈何他。后来还是徐皇后想出一条计策来，说：“东王身边有一个女书记官，名叫傅善祥的，长得天姿国色，东王十分宠爱。
陛下可假说宫中缺人抄写秘密文件，把那傅善祥去宣召进宫来。”天皇听了，便依了这个主意，每逢东王来请徐皇后，天皇便也把傅善祥宣召进宫来。东王只怕失了傅善祥，从此便也不敢来请徐皇后了。
讲到这傅善祥，原是金陵地方好人家女儿，自幼知书识字，精通文墨，又长得一副闭月羞花的容貌。太平天国把金陵地方做了京城，便搜民间女子，安顿在女馆里；见有才貌双全的女子，便假说请做女书记，送进宫去。这时傅善祥年纪只有十七岁，被东王杨秀清见了，请进府去，安置在多宝楼中执掌府中文书。那多宝楼在王府花园紫霞坞东南，楼外花木环绕，鱼鸟罗列；楼中陈设珠宝，四壁俱满。傅善祥又爱古董字画，东王便吩咐手下的兵丁到各处大户人家去搜来，凡是古玉钟鼎，都搜集在楼中。傅善祥终日焚香读书，却也十分闲雅。东王心中虽十分宠爱她，但也不敢十分缠她；只和那洪宣娇终日在花园西南角上洞天春里寻欢作乐。这洞天春是拿湖石叠成的，玲珑剔透，里面地上铺着绒毯，四壁挂着绣幕，在石壁四角里装着反光灯，照耀得好似白昼；到夏天，四壁开着天窗，凉风习习，十分凉爽；到冬天，洞门严闭，地下烧着火炕，十分温暖。那石洞又造得返环曲折，走在里面，好似进了迷魂洞。洪宣娇每进府来，东王便和她携手进洞，寻欢作乐。
讲到这洪宣娇，原是人间尤物。她和洪天皇是异母兄妹，后来洪秀全的父亲死了，他母亲丢下宣娇，续嫁别人去了。洪秀全自幼爱结交朋友，在江湖上来来去去，行踪不定。他又可怜妹子孤苦无依，便把宣娇交托给他哥哥洪仁发。这宣娇自幼长得眉清目秀，生性豪爽，爱学着男孩儿打扮；十岁的时候，见邻舍有人懂得武艺的，看他踢打纵跳好玩，便也跟着去学。
你依便依，不依时，送你到县太爷那里去！你可要试试你萧太爷的手段？”说着，便上去抓住那大汉的手臂。那大汉见他声势煊赫，力大无穷，早把他吓矮了一大截，忙悄悄地拉他到一家小茶馆里，讲妥了由萧朝贵拿出二百两银子来，把这女孩买回家去。谁知当夜朝贵发现那女孩已破过身了。朝贵问时，那女孩说是被大汉恃强奸污的。朝贵大怒，第二天怀着刺刀，悄悄去找那大汉；那大汉还在客房里，朝贵闯进门去，劈头一刀，那大汉倒在地上死了。朝贵抽身逃去，回家把这情形告诉他父亲。萧朝奉听说儿子杀了人，早吓得手忙脚乱，便对朝贵说道：“事已至此，速往鹏化山中求洪教主帮忙，他手下的人多，可以救你。”朝贵听了父亲的话，便带了这女孩连夜投鹏化山中来。洪秀全一见那女孩儿，认得便是他妹子洪宣娇，当下兄妹两人抱头痛哭。秀全问起情由，宣娇便把过去的事儿说了。要知后事如何，且听下回分解。