话说众人正在看戏吃面，丫头来回 ：“姑太太、姑老爷到 了。”海珠们听见，立刻起身去接，梦玉急忙先去，紫箫、秋瑞跟着就走。海珠叫道 ：“苍苔甚滑，看仔细栽在石头上。” 两人头也不回，一直径去。梦玉来到承瑛堂，气也喘不过来，走进里面。老太太瞧见，笑道 ：“你丈人、丈母来了，快去接 罢。”梦玉答应，转身就走，刚出了院门，遇着秋瑞、紫箫两个笑道 ：“接丈母也不犯着这样跑！”梦玉笑着让他们进去。 秋瑞来到檐前，丫头们启帘伺候，同紫箫进去，秋瑞上前请老太太安，至祝露面前请安、问三叔叔好。祝母问道 ：“太太今 儿为什么不来？”秋瑞答道 ：“母亲明日过来给老太太拜寿。” 祝母笑道 ：“那也不敢当，老姐妹拜个什么？过来热闹热 闹。”秋瑞道 ：“侄孙女刚才到怡安堂，被他们半路上拉去吃 面，这会儿才得过来请安。”祝母笑道 ：“说什么拉去吃面， 明摆着是拉你去出分子。”两位太太同祝露都笑起来。祝母道：

　　“你同三叔叔坐坐，瞧咱们吃面，你大姑姑也快来了。”秋 瑞答应，在祝露榻前陪坐闲话。

　　紫箫过来问 ：“老爷想吃点什么？”祝露道：“刚才吃 点燕窝汤，总觉口中无味。”紫箫道 ：“丫头叫他们找了两只 七八年的老鸭子，丫头亲自收拾，晌午些儿可以吃得。”祝露道 ：“你那里有钱买东西请我？叫芳芸开了帐罢。”秋瑞笑道： “两只鸭子值几个钱？是他的一点孝心，叔叔赏脸收了他的这点儿敬意罢。”祝母们笑道 ：“紫箫送礼，还带着一个帮说 话的人。”祝露也笑道 ：“倒是咱们秋姑娘说的有理。”正在 说笑，海珠、掌珠、修云、芳芸进来，祝母道 ：“你父亲、母 亲都来了，你们到垂花门去接罢。”秋瑞道 ：“我也同去接姑 姑。”海珠众姐妹都到垂花门去，正上怡安堂甬道走着，瞧见中门大开，梅白、秋琴、梅春同着梦玉们一齐都走了进来。海珠姐妹赶着上前迎接。梅白夫妻每人拉着个宝贝女儿，十分亲热。修云、秋瑞上前请安。秋琴同梅白道 ：“怎么有劳鞠小姐 大驾。”秋瑞道 ：“侄女本该远接才是。”姨娘、姑娘们请安 问好，秋琴道：“怎么二丫头瘦了这些？”修云答应新病初好。海珠道 ：“兄弟也觉瘦些。”秋琴道 ：“不知是怎么？他近来连话都懒说，带他来同梦玉闹一阵子才得，不然这孩子要成病。”娘儿们彼此问答，不觉走过怡安堂，往介寿堂院门绕过来，到承瑛堂门口。桂夫人、石夫人在甬道上等候，梅白先上前去见礼问好，转身去见老太太。

　　走进承瑛堂，祝母瞧见满心欢喜，梅白至膝前跪下请安。

　　祝母扶他起来，捧着老太太的手，又跪下问了安好。至祝露榻前，哥儿两个彼此说些记念。秋琴已走进堂来，祝母忙问道：

　　“秋琴仔吗今儿才来？”秋琴跪在膝前请安，说道：“魁儿身 上不好，迟来了几天。”祝母一面扶着，问道 ：“魁儿仔吗呢 ？”秋琴道：“不知是个什么症候，成天家总不言语。坐在那儿就坐一天，站在那儿就站一天。除了念书，就是这呆呆的样儿，真叫人心烦！”正在说着，梅春过来请安，祝母将他搂在怀里，心肝宝贝的问个不了。该班的李祥媳妇来回说 ：“老爷 请姑老爷说话。”梅白站起告辞，祝母道 ：“你二哥今日请松 大哥。你哥儿们也是多年不见面了，很望你来。快去热闹罢。”

　　吩咐梦玉 ：“ 陪你丈人出去， 带着魁儿去见二舅舅同松大爷。外面无事，同他到秋水堂合你们一堆去热闹，不许唬着他。”

　　又吩咐姑娘们 ：“瞧着魁兄弟，别叫他呆头呆脑的。”众人齐 声答应。

　　梦玉跟着梅白同魁儿一直到敬本堂。众人见过礼，松节度笑问道 ：“香月何以今日才来？”梅白道：“为因山水勾留， 故此来迟。”彼此让坐，叙谈别悃。祝筠命魁儿 ：“同哥哥去 出分子罢。”梅春答应，同梦玉进垂花门走至景福堂，瞧见秀春手中提着两把洋錾锡酒壶，后面丫头三子端着两碗菜，低着头走了出来。梦玉问道 ：“秀姐姐那里去？”秀春抬起头来应 道 ：“瞧干妈去。”原来桑奶子是他的干妈。梦玉点头道：“你 替我问妈妈好。”说着，走进景福堂，出后卷棚， 由海棠院 门口过小茶房，走西廊下，过了芳芷、枣桂堂，就是嫂子们听事房，转下台阶，过瓶花阁院门，顺着甬路进如是园。

　　这梅春大有乃父之风，最好山水，到处游玩。来到秋水堂，望着那些荷花对梦玉道 ：“这真是一花一世界！”梦玉笑道： “依我看来，是一花一美人。”梅春点头笑道 ：“此处是美人世界，咱们再到山水清凉之所逛会再来。”梦玉道 ：“山水 美人皆不可少。”吩咐丫头们 ：“等着奶奶、姑娘来，说我同 魁大爷就在园里闲逛。”众丫头答应。

　　梦玉、梅春离了秋水堂，顺着柳堤由北渡过之字桥，至船房。四面皆水，连头亭、房舱共是五间，匾上四字是“在水中央 ”，舱中设着琴棋书画各样精工，两边窗外尽是莲花。弟兄 看了一会，过桥向南曲折转过东去，至富春阁面前，仿倪云林的平山，疏林乔木、牡丹千本，正是绿叶丛丛。右有小船房一间，匾曰“芥舟”；左边山畔一亭，匾曰 ：“杯亭”； 由亭之西危坡仄径曲折而北，有大楼三间，匾曰 ：“红楼”。面前大 平台由天街而南至云香阁，下边尽桂树。走下阁来，顺着回廊穿过桃林、竹径一带，层峦叠嶂，翠薜古藤。由石径折至洞口，石洞上刻着四个大字，是“天上人间 ”，入洞口，侧身而进， 曲折而至红香坞，内有竹篱草屋十余间，清雅幽洁。小沼平山，老松修竹，开四时不绝之花，有百岁长春之景。两人游玩一会，仍走原路出走，迄逦东去。至小玲珑馆，大阁三间，上下皆藏书之所。左右群房十余间，面前尽是各样花果。廊下砖门一座，开过去是西宅荫玉堂大老爷那边的宅子。因大老爷家眷尽在都中，那边只有一二十个老家人带着家眷看管房屋，以此将这园门久已关锁。梦玉道 ：“咱们回去罢，逛的长远了，别叫他们 着急。”梅春点头，走藏春坞后身至来月轩，穿过那些兰房竹阁，绕到秋水堂后身，听见锣鼓喧天正唱的热闹，两人绕进戏房。

　　那班子弟瞧见两位大爷进来，赶忙站起。这两位小爷，拉着这个说说，拉着那个问问。掌班的徐金道 ：“奶奶们四下里 差人去找，再隔一会儿人都差光了，快些去罢。”梦玉同梅春说道 ：“咱们逛乏了，躺一会儿再去。”说着，两个人各在一 个戏箱上躺着，命那些子弟们捶腿打扇，攒做一堆。徐金怕他两人睡着，故意逗着说话，躺了一会说道 ：“两位大爷去罢。 这里热，别叫这些人的汗味儿熏着。”梦玉们被徐金催逼不过，只得起来，到头盔箱边看了一会。梦玉取下一口黑络腮须来带上，梅春笑道 ：“我带白的。”梦玉将一嘴大白的递与梅春带 上。场面上正是孙悟空三调芭蕉扇大闹火焰山。弟兄一边一个走出戏场门。

　　海珠们正瞧着眼花，忽见两个走到面前，吓了一跳。细看才知道是他哥儿两个，不觉哄堂大笑。众姐妹笑的不能仰视，芳芸笑道 ：“那里有个兄弟的胡子倒比哥哥的先白？”梦玉、 梅春一路笑着走到中间一席，弟兄两个带着胡子坐在正面，两旁是秋雁、春燕、长生、书带四人陪着。此时又添一席，因为来了梅大爷同丹桂姑娘。一共九席，摆了半日果碟，要等上菜。

　　众人见他两个带着胡子坐在上面，人人笑不绝口。春燕笑道：

　　且说秀春带着三子拿了酒菜，绕过六如阁后身进桑奶子的院子，口里叫道 ：“干妈，今儿好些没有？我来瞧你来了。” 桑奶子应道 ：“是秀姑娘吗？多谢你惦记，又来瞧我。”秀春 走进屋去，见桑进良坐在炕上，觉得害臊。桑奶子道 ：“你哥 哥惦着我，再三央及查大奶奶同槐大奶奶，叫他两位通个情儿放他进来瞧瞧我，任什么人儿也不知道。你又拿什么来给我呢？”秀春道：“是一碗凉拌海参，一碗葱椒鸭子，还有两壶几年陈的桔酒，送来请你老人家。”桑奶子嚷道 ：“你快些过去， 接着你妹妹的！”桑进良忙过去接了，放在桌上。秀春走到炕前问好，三子将菜放在桌上。

　　桑奶子拉秀春坐在面前，叫桑进良也挨着坐下，彼此问些说话。桑奶子在秀春手腕上捻了一下，秀春会意，对三子道：

　　“你先回去看着屋子，我坐一会就到秋水堂去。有人找我，你 只说不知道，别说我在这儿。”三子答应，桑奶子叫住给他一百大钱，三子谢了，一直竟去，桑奶子拉着秀春的手说道 ： “孩子，我有句话长远要对你说，总没有个空儿，今儿来的凑 巧，你哥哥也在这儿。我又无儿无女，你哥哥同你一样也是认拜的，他也像你这样的疼我。你瞧瞧他的品儿也长的不错，比你大三岁，性儿又好，又会温存，真是个好孩子。我想着，你在这里有个什么出头的日子？就是伺候老爷，真是三年逢闰月，连姨娘们还够不上来，别说是你们。不知是怎么个天开眼碰着你身上，春风一度，你还想生下一男半女来你做个太太不成？

　　空耽搁了好日子。闹到后来上不上下不下，白糟掉了你这俊模样儿。瞧瞧你这双好手脚，谁人不爱呢？倒不如一夫一妻的，我说个粗糙话，每晚上一被的睡，还怕谁来分了什么去？你哥哥也没有娶过亲，你们正是一对好夫妻，天长地久的好不有趣。”

　　桑奶子一夕话，将个秀春说的心旌摇漾，低头不语。桑奶子见他光景，知已心允，不过害臊说不出来，忙丢了个眼色对桑进良道：“你同妹妹到里屋去坐坐，等我歇歇儿还有话说。”桑进良领会，站起来笑道 ：“妹妹我同你到里屋去，让妈妈歇歇。” 秀春红胀满面道 ：“我再来。”说了又不起身。桑进良过来 拉住道 ：“我同你去说话。”秀春身不由己同了进去，不知说 些什么好话。桑奶子等了一会，知已上局，忙下炕轻轻走进里屋。秀春瞧见，羞的无地自容。

　　桑奶子走到炕沿坐下，低头笑道 ：“孩子，你这会儿是我 的谁？”秀春答道 ：“是你的媳妇。”桑奶子笑道 ：“真是好孩子。咱们这会儿是一家人了，也别藏藏隐隐的，往后倒难说话。我同你哥哥明说是认的儿子，暗地下原是夫妻。今儿你算了是他的正经老婆，将来我也不占你的道儿。我一个月只要两天，让我画个卯儿，咱们这会儿三面讲下。”秀春笑道 ：“就 是这样。”桑奶子道 ：“既是讲定，你瞧着我来画卯。”三人 彼此无忌，狂够多时，桑奶子取出衣服穿好。秀春匀了画，抿掠云鬓走出外间，将酒温热斟一大杯，三个人口相受授，吃了同心酒。此时秀春同桑进良竟有说不尽的深情恩爱，拉着他叮咛嘱咐说了又说，再订佳期。

　　且说秋水堂的众人等着紫箫、秀春两个，梦玉道 ：“秀春 姐去瞧他干妈，我刚才遇见的。谁去叫他？我去瞧瞧紫姐姐就来。”书带道 ：“我去瞧秀丫头。”于是，两人出席离了秋水 堂，走出门，各人分路。

　　且说紫箫在院里的茶房内亲自收拾，将那只老鸭子炖的十分清洁香美，祝露吃着甚觉有味。老太太见他吃的喜欢，心中安慰。秋琴道 ：“我瞧兄弟精神很好，说话又响亮。照着这样 儿，不消一天两天的也就好的了。我想竟不用吃药。像这会儿紫丫头收拾的这点儿鸭子，吃的很有味儿。”祝母道 ：“本来 今儿的神气也比往日好些。”石夫人道 ：“昨儿夜里睡的很安 静，不像往天整夜合不上眼。这真是托着老太太的福气。”秋琴道 ：“我过苏州的药王庙，虔虔诚诚亲自上去烧香。他们都 说药王老爷的签很灵，不拘什么病，医不好的，只要到庙里去求签，照着签上的药吃了，再没有不好的。若是这病好不了，那签上就没有药，真最是灵应。”祝母忙问道 ：“你给兄弟求 签没有？”秋琴道 ：“我专为着给兄弟求签，有个帖儿我带着 呢。上面是不多的几样药。”说着，向身上一个荷包内取出一张签帖，递与老太太。桂夫人、石夫人同站在老太太面前，看那签帖上是：药王灵签第八十一大吉

　　茯苓三钱不见铁，人参钱半锉如屑，藕节一枚河水煎，服时再对生人血。桂夫人道 ：“这方子倒很吃得，就是这引子 难找。”祝母道 ：“叫紫箫照着方子上都是家里有的，煎他一 帖吃吃。这引子我想出个代的法儿，咱们家里有顶好红花，用他三分，很可以代血。”秋琴们都说 ：“老太太想的很是。” 就将签帖儿交给紫箫去办。

　　紫箫接着心中想道 ：“人参我那里还有，芳芸屋里我瞧见 有一大块茯苓，藕节是现成，不用到陶姨娘那儿去取，省得惊天动地，叫他们吃的不舒服。就是红花，我那里没有。”想了一想，忽然笑道 ：“容易。”随赶着到自家屋里来，开了桌上 文具，取出一包人参拣了两枝，用戥子秤过有钱七分重，咬下二三分在口里嚼着，将包儿收拾，关上文具，问莺儿道 ：“你 早上吃面没有？”莺儿答道 ：“刘妈送了一碗鳝鱼面，一碗三 鲜面，还有两碟儿菜，一小壶儿酒。我听说都是一个样儿的，就是嫂子们一班儿，都在两边听事房里，一处摆了四桌，换着班儿去吃。垂花门查大奶奶们另是一桌。刘妈说，今儿吃六百斤面还不够呢。”紫箫听了“嗤”的一笑，说道 ：“你听他的 瞎话，垂花门以内吃的胀破肚子，也要不了三二百斤面。”莺儿道 ：“芳姑娘今儿生日这样热闹，明儿七月初三姑娘生日， 也像这样唱戏摆酒热闹。”紫箫笑道 ：“傻丫头，今儿是众人 公分给大爷洗尘，顺带着给芳姑娘做生日。若是咱们都要照着样儿做生日，必得天天唱戏摆酒还来不及。别说没有这件事，也没有这个理。等着我做生日，给你给件衣服就算了。”莺儿道 ：“姑娘，这人参拿到那儿去？”紫箫道 ：“是给老爷煎药。说锉成面子，拿个什么锉呢？”莺儿道 ：“我那天瞧见绣 花房的廖嫂子，拿着把小锉儿在那里锉高底儿，倒锉的很快。

　　我去借他的来使使，这点儿人参，几锉子就得了。”紫箫笑道：

　　“很好，你就去借来。”莺儿笑着飞跑而去。 紫箫取两块旧汗巾带在身上，又找两节儿细带子拽在身边。只见莺儿笑嘻嘻手中拿着把小锉子走进屋来，递与姑娘说道 ：“廖嫂子说别丢掉他的，这是绣棚上常要使的东西。”紫 箫接着，瞧这锉儿使的很熟。随取了一张净白纸铺在桌上，叫莺儿取块镇纸压在纸上，将人参就着镇纸轻轻的锉起来。莺儿站在旁边按着纸，一面嘴里问道 ：“明儿姑娘生日，做什么衣 服赏我？”紫箫道 ：“赶我生日过了，一天凉似一天，夏衣穿不着，我给你做件棉褂子罢。”莺儿道 ：“棉褂子我有两件新 的，也够穿了。求姑娘给丫头做件皮的罢。”紫箫笑道 ：“你 要件什么皮的？”莺儿道 ：“我要做件像姑娘那青线缎面儿、 又有黄又有黑的牛皮褂子。”紫箫忍不住“吃哧”一笑，不觉锉子在左手无名指上一锉，使的劲儿过猛，将一个二寸长的指甲齐根锉了个大口子。放下锉子，纵声哈哈大笑，骂道 ：“你 快替我滚开，瞧见谁穿牛皮褂子呢？”说毕，又笑得鼻涕眼泪闹了一堆。莺儿也自觉好笑，忙取一杯香茶给姑娘漱口。紫箫喝着茶还是笑不绝口，又笑一会，定住了说道 ：“忘八崽子， 你见谁穿牛皮呢？我那件又黄又黑的是火狐狸，那一件玫瑰紫四则八宝缎子面儿大白毛有黑团儿的是乌云豹，那件月缎满绣花统里儿的是索伦鼠，那几件灰鼠羔儿皮，你知道的。这三个名儿你也记着，以后别混说牛皮狗皮的，叫人笑话。”莺儿笑着答应。紫箫道 ：“我知道，你瞧着芳姑娘的巧儿有件皮袄， 你看的眼热。等我今年也给你做一件青绸面儿的羊皮褂子。”

　　莺儿不等说完，赶着跪下磕头，说道 ：“谢姑娘的赏。”紫箫 道 ：“你不用谢不谢的。你瞧，都是你这忘八膏子惹着我笑， 将我这一对儿的长指甲齐根儿锉断了一个，还不去拿剪子给我铰下来，好好收着呢！”莺儿赶忙取剪子，将那指甲铰下，又用木贼草给姑娘磨光指甲。

　　紫箫锉完人参，向笔插里取一枝羊毛新笔，将人参面子扫在一堆儿，用纸包好。莺儿收过镇纸、锉子，折起桌上铺的净纸。紫箫命他端过首饰匣来，将头上的珠翠金钗卸下收好，换去耳上珠环，将匣锁上。脱去身上新衣，解去花裙，换上旧月白纱衫，系条青纱旧裙。对莺儿道 ：“咱们明儿一早搬到承瑛 堂去，这儿要让江姑娘来住。你将我的东西慢慢收拾停当，那字画、挂屏，你够不着的都等我来取。咱们今儿晚上叫几个老妈儿搬他一夜，横竖也搬完了。”莺儿连声儿答应，紫箫拿着人参匆匆出去。莺儿年虽十四，身材长的高壮，是紫箫的得力丫头。他见姑娘去后，关了房门细细收检，一物不移。这也不在话下。

　　且说紫箫走出怡安堂下了台阶，看见秋水堂的果碟子都撤了下来。那些打杂的老妈们两个一条盒抬着一阵的过去。紫箫对着那些老妈道 ：“你对颜奶奶说，天气热，将这些碟子都散 给众人吃了罢。”老妈们答道 ：“九桌碟子，东大奶奶赏了四 桌给班子里。这里是五桌碟子，紫姑娘吩咐，咱们去对颜奶奶说就是了。”紫箫点头，转进介寿堂，同些嫂子们说几句闲话，一直到承瑛堂芳芸屋里，问巧儿道 ：“姑娘有一大块茯苓呢？ “巧儿道：“在书架上。”紫箫到书架上取了在手，问巧儿道： “你找个什么，给我砸些下来。”巧儿道 ：“有钉锤儿， 我 去拿来砸。”紫箫道 ：“不要铁的。”巧儿说 ：“不要铁的，就没有什么东西砸得下来。”忽然一瞧，笑道 ：“有了。姑娘， 这多宝盘的这个大玉子儿倒很结实。”紫箫笑道 ：“ 这倒使得。你找几张干净纸儿垫在地下，等我来砸。”巧儿赶忙取几张净纸铺好。紫箫走到桌边，将那多宝盘的一个大玉子取在手中，见是个杯大白玉做成一个大羊，身下卧着两个小羊，真是晶莹夺目。紫箫拿着那三羊玉子蹲在地下，将那茯苓使劲混砸，不多几下，砸了一半碎的。看这玉羊，幸而没有损坏，交巧儿仍放在原处。取戥子称够三钱，余下的交巧儿收好。拿着人参、茯苓走到后面茶房里坐下，叫老妈儿们将缸内的藕节取一个下来，洗去沙泥，用干净砂吊子将茯苓、藕节合在一堆儿，舀了两杯新河水煎在一边。取银壶将人参隔汤炖上，自己站在风炉边瞧着煎药。

　　且说书带同梦玉分手出去，在甬道上见这些嫂子们往来不绝，说说笑笑忙个不了。书带笑道 ：“过了今儿，我约齐众人 给诸位嫂子们磕头道乏。忙过老太太的生日，咱们再请再谢。”

　　一面说着已到景福堂，转过屏门走出厅屋， 下了台阶向右边 夹道里进去。走不三四十岁，刚要转弯，不提防里面一个人转了出来，两个人对面一碰。书带举目一看，认得是桑进良，登时满面飞红。又见他喝的烂醉，歪斜着两眼望着书带，笑嘻嘻叫了声“书姑娘，我去了”。倚柳歪斜的走了出去。 书带一个 心直跳到嗓子口儿上，两太阳都发了胀，手尖儿冰冷，定了一会，想道 ：“我这身上，何曾叫男人们碰过一下！幸亏没人瞧 见，不然真是臊死。”一面想着，十分动气，已来到小院门口。

　　见门儿半掩，站在一边，往门缝儿里瞧去，见桑奶子手内拿着个东西在秀春头上晃来晃去。秀春低着头，在那儿系裙子。书带点了点头，轻轻折转身就走。霎时间面热心跳，急急忙忙竟往秋水堂去不提。

　　且说梦玉到了承瑛堂，见老太太、姑太太、桂夫人、石夫人四位俱在看牌。祝母看见问道 ：“兄弟呢？”梦玉道：“在 那里听戏，他今儿很乐。”祝母听了大喜，说道 ：“很好。快 叫他别来，好容易他今儿才乐。”姑太太们心中甚喜。祝露问：

　　“今儿唱些什么戏？”梦玉道 ：“是新排《无底洞》，倒很热闹。”祝露道 ：“谁的蝎子精？”梦玉说：“是仙官的，倒 很难为他。明儿老太太的寿日，叫他到这里来唱给三叔叔听。”

　　祝露笑道 ：“我知道那孩子很会唱戏。”正说着，见个小丫 头进来。祝露道 ：“你去叫紫姑娘，将我的药拿来吃罢。一会 儿又要吃饭，挤着一堆儿不好。”小丫头答应出去。不一会儿，见他跑进来对石夫人道 ：“紫姑娘闹了一身血！”众人大惊， 赶忙去瞧。不知是为什么，且看下回分解。