开红杜女学士及第试气球粉美人凌空
上章所说众人散席之后，佩镶一面命人撤去残宴，一面去招呼船只，一排儿移到延秋榭北岸来。四只船一色的彩篷都支撑好了，船中放着攒盒水果，荷兰水、茶炉、茶杯等物。这里姑娘们略坐一坐，吸了荷兰水，双琼、韵兰、柔仙、碧霄、珩坚、珊宝、秀兰、湘君一班商议诗题。柔仙先说道：“若以眼前而论，自当出赏荷的即景题，但恐人预先想到，在家中已拟了一两首，这回就不足奇了。”秀兰道：“不知阳姑娘要出什么题？”双琼道：“我也并无成见。但我想自己拟题，又怕人说我先做有弊。”湘君道：“今番的题，本来应该公议的，若用延秋榭赏荷的意，所说又恐人预先拟好。”珊宝道：“《红楼梦》上的诗社有访菊问菊菊梦等题，何不也用这个法子拟起来？”
珩坚、素秋道：“我们现有几个做诗，算一算再说。”雪贞道：“不过素秋、凌霄、马利根、侍红、玉怜、霞裳六个人，舜华、纫芳也可以做一首，共二十个人，每人一题，总要二十个题方好。若要做两个题，须要四十个题呢。”韵兰道：“我的意思，也不用我们拟题，寒碧的席不知散不散，就去请他们出题罢。
一个题也好，各做各题也好。”碧霄、文玉大家说道：“此法极通，便去叫他们出罢。”
韵兰便叫过佩镶来，写了一个字条儿，就叫一个小丫头过去了。这里二十六个人各占定坐一船，韵兰、秀兰、莲因、珊宝、月仙、月红、纫芳、玉怜坐了一只，湘君、萱宜、柔仙、凌霄、素雯、舜华坐下一只，碧霄、素秋、喜珍、珩坚、霞裳、雪贞坐了一只，双琼、佩镶、文玉、马利根、玉田生、幼青坐了一只，方才占定。只见兰生笑嘻嘻的送题目来说道：“这回是奉公差遣，你们若要罚我，我就过去。我们那边只有秋鹤、莲民、芝仙、知三同我五个人，这等着替你们当誊录，其余都到彩虹楼纳凉去了。”佩镶道：“虽然不罚你，到底出的什么题呢？”兰生笑道：“是《红楼梦》上的，我们五个人公拟呢。
秋鹤说你们每人只许做一题，若要献自己的才，就把这个题多做几首也使得。”说着把一个翠玉笔筒取出来，说每一个题，一个纸拈儿，谁拈着什么，就做什么。佩镶笑道：“到底是什么题？恐怕每人一个不够。”兰生道；“有二十八个题呢，谁来先拈？”幼青道：“我来拈。”说着就去拈了一个一看，是鸳鸯截发。韵兰笑道；“原来是这样的题，可都是四个字么？”兰生道：“都是四字的。”湘君笑道：“倒也有趣，省得出了本事题，大家有成见了。”于是各人争来拈了一个。素秋拈的是黛玉弹琴，莲因是妙玉煎茶，柔仙是晴雯补裘，湘君是莺儿打络、珩坚是元妃归省，文玉是玉钏尝羹，喜珍是小红遗帕，佩镶是龄官画蔷，秀兰是紫鹃奉佛，双琼是可卿入梦，俊官是湘云炙鹿，雪贞是香菱斗草，珊宝是万儿尝茗，燕卿是探春协政，纫芳是李纫画荻，韵兰是宝钗扑蝶，玉田是小鹊传音，萱宜是彩云偷硝。珊宝笑道：“只有补裘打络、扑蝶煎茶等题，最好必定有和诗的了。”韵兰笑道：“万儿尝茗这个茗字双琼倒有些古怪。”双琼道：“时候不早了，我们下船。兰生你去找我哥哥到采莲船，我们在船上做诗，谁先做好就送来，你同我哥哥两个人誊，不许走漏消息，誊好了请韩先生看去。”湘君笑道：“不妥，誊录的人，要到我船上来的，兰生就到阳姑娘船上，佩镶监着他誊。芝仙到我们船上，我来监他。其余请他们散了，等誊好了，再请阅卷罢。”韵兰道：“也好。”就命人去请芝仙来，秋鹤等可以暂散。
一会儿芝仙来了，方大家下船，船娘荡起浆来。韵兰命到柳荫之下，丛荷之中去采新鲜莲蓬。船娘乃放下双桨，手中捉了一枝湘妃笛，长瘦竹篙，从采春桥南面弯弯刺入。沿岸过了钓月台，披云拂雾，径入绿阴深处。但觉轻寒瑟瑟，满身里若绿阴。荷叶下藏着的鸳鸯，一齐冲散。湘君笑道：“有趣，竟凉到我心里头来了。”前边兰生、佩镶、双琼，这里萱宜，后面雪贞、霞裳，争折莲蓬。韵兰叫：“莲子细不要再掉到池子里去。”莲因道：“嫩的不要折。”岂知大家已采了一捆多，有不可吃的荷花，也采了好多。池子中有几对并头莲，又有四面莲，韵兰怕他孩子气，把来折了，忙叫兰生不用采。岂知萱宜已折了两枝，湘君怪他粗莽。那边秀兰、韵兰、珊宝三人，手持小茶杯，在荷盖中，收受未干的露珠儿吃。柔仙、碧霄、凌霄、素雯做碧筒杯耍子。文玉、幼青坐在槛边嚼杏仁儿，吐在水中喂鱼。燕卿把香唾唾在水中，舜华立船头上替船娘捉篙，不料这只船儿晃了两晃，柔仙、萱宜大惊道：“怎么？”舜华已吓得把篙丢去，面孔丢色，蹲爬在船头上。船娘看见反大笑起来，说：‘叫姑娘不要玩。”湘君也把舜华申斥一顿，柔仙方才心定。看守的园丁，已取得十几枝白藕，送到各船上。韵兰命把新鲜莲藕送到太太那里去。四只船停了一回，方从流杯亭门前，刺出来，从东岸九回廊前，沿着柳堤向北。船娘一个荡桨一个刺篙，过了浮玉桥，经过珊宝屋门前，从华？N仙舍南面，一径过斜桥向西。到了月潭，觉四围烟柳，一片空明。左首是芰，右首是菱，还杂种着水芡，叶大如？N。大家又要取采菱，喜珍、素秋、凌霄、纫芳、侍红揎起翠袖，玉田、马利根脱去外衣，穿了一件紧身贴肉汗衫，只管在水里捞。原来菱芰方花，一只菱也捞不到。珩坚要采一片芡叶，岂知恰正握着野鸡头梗，粉嫩的手，卒然一刺，就高叫阿唷起来。雪贞、霞裳等倒吓了一跳，忙问怎么，珩坚摇头，把右手看着被刺的地方，已有六七处，微微的出血了。碧霄笑道：“你也不看一看，这叶上有刺，是野的种子呢。”韵兰忙问何事。素秋笑道：“珩丫头捉水蛇儿，被他咬了一口。”珩坚骂他捉挟，人家这样你还取笑。
碧霄笑道：“阳奶奶被茶茎刺了手。”珊宝道：“不妨，我带来如意油在此，你把这手快快的搓，要搓得停了不出血为度，便把这油再擦上再搓便好了。”一面把如意油送过去。珩坚如法行之，果然好了。那边雪贞、双琼、兰生欲采这芡叶，听见珩坚刺手，也就罢了。湘君道：“这个地方，若在月夜来游，或弹琴，或吹箫，或弄琵琶，真是雅人深致呢。”芝仙道：“不难，将来八月，我们大家到这里赏中秋。”柔仙道：“人多又不好了，只要两人，多至三四人。如白传之泊浔阳、东坡之泛赤壁、袁宏之泊渚头方能入妙。”说着舟已前移逾虹影桥，向北两岸垂杨，一溪清水，小得鱼虾之趣，平添鸥鹭之怜。秀兰向韵兰道：“你不知怎么修来，得了这个大园子。就是这条水道，已足消遣了。”韵兰笑道：“胜景无常，沧桑易变，安能保得一辈？及这个园，况且我也是倘来之物呢。”此时舟已鱼贯过流霞桥，正是湘君漱药？Q门前。但觉得一派药草香，随风吹来。佩镶在那里点头领略，又向西北过小红桥，已近墙边，于是命船娘缓缓荡回。佩镶的诗已好交卷，命兰生去誊，柔仙、舜华也交了卷。给芝仙誊。韵兰、秀兰也好了，送交芝仙。双琼、雪贞、珩坚、燕卿也好了，各人且吟且玩。一路行来，重到月潭，却进月影桥，来向西转东，绕入寒碧庄。命小泊一回，安排吃冰淇淋。那柔仙、双琼、纫芳、珩坚不敢吃冰，只吃些西瓜鲜藕。
此时众人的诗，已陆续交齐。芝仙、兰生那里有玩得工夫，只管誊写。舟又过于寒碧桥，方把二十人的诗誊好。佩镶统交韵兰编了记号，却并不写出各人名字，就命侍红登岸亲去找秋鹤、知三，请他速速评，你们须在那里等他看好了便拿过来。
侍红答应，叫一个小丫头跟着去了。这里众人舟过采春桥，重到荷花荡，见一片斜阳，奄奄欲坠，照着荷花，比早晨的光景，又有一般。家人又喝了一回茶，方才登岸。珩坚道：“我们就在露台上坐罢。”佩镶命把布遮阳，一律撤去，小丫子送上新荷花露来。彼此喝着，看船娘采荷花，缚了几捆，拿到岸上。
韵兰命人分送到各家去。
芝仙看柔仙吹了一回箜篌，双琼、兰生、雪贞到流杯亭，做了竹叶船，在水里放，又把蒲扇扇着，把这船慢慢的浮到水中央去。玉田生在檐下，拿了一柄扇，在那里舞，命了一个丫头，叫小云的，执着细腰鼓跪着击，却不知道节奏。玉田生倒出了一身汗。碧霄替他擦背，燕卿在栏杆旁边，央马利根开时辰表，看见素雯来了，便走到文玉那边去吃藕。素雯冷笑道：“仔细污了你千金小姐的清白。”燕卿却不曾听得，珊宝偏听得了，笑了一笑，向韵兰、秀兰递眼色。秀兰低低说道；“他们向来没心病，为什么近日来大家见了面，总有些不愿意的样子？”韵兰道：“听见霁月说为一个客人起见，我也不明白这个缘故。”一回静安寺带信来催霞裳同兰生回去。佩镶不能再留，包着许多鲜藕荷花送他。兰生便同霞裳出了九回廊，韵兰、双琼、佩镶、舜华、玉怜、纫芳送到花聆门，说回去替我们请安，请二位太太到这里来游湖。二人答应着，坐着马车去了。
韵兰重到延秋榭，只见秋鹤、莲民都在那把定的诗评论。
众姊妹团团的拥在一处，雪贞正在那里朗声高诵。秋鹤笑道：“各诗都有好处，我也不是排着次第，谁是第一，谁是结末。
不过玉田、文玉、纫芳、舜华几位姑娘，究竟是初学，稍逊一等。珊宝这首刻画极工，但我题也不好，题目出得过于纤巧。
珊宝又描写得不堪，所以屈在第六。若论工切，就置在第一，也不枉呢。”时双琼、佩镶、纫芳、舜华已挤了进去，要看评论的次第，已开了一张名字。纫芳笑道：“我同舜姊姊是婢学，夫人如何？玉田姑娘反殿榜呢。”韵兰笑道：“这个主司，究竟公不公平？你们的佳作，也让我来拜读，将来好认同年，”碧霄道：“你考了第一，做了殿撰公了。”说着便把单子给韵兰，便在那边一张圆桌上开看。此时已是一首一首排了次第，自己果然列在第一。珊宝笑道：“韵丫头与秋鹤是极好的，恐怕有阕节。”文玉笑道；“你的第六，也未必见得不用情。”珊宝笑道：“他与湘丫头、秀丫头、佩姑娘，并淡交情，为什么湘丫头在第二？秀丫头在第三？佩镶在第四呢？”湘君笑道：“你们听珊丫头，竟将秋鹤称起来，他是谁？谁是他？怪道那天洗澡，你叫他。”湘君尚未说完，急得珊宝连忙过来拧嘴，湘君笑着走了开来。韵兰道：“罢，罢，你们诗不看，混吣什么？
奶奶小姐们，都在这里，虽是热不拘礼，到底也要放些规矩。”
芝仙笑道：“你们不用混嚷，大家听着我来做读卷罢。”佩壤道：“很好，你就读。”芝仙便先把第一首读起来：宝钗扑蝶幽贞馆主馆苏瑗韵兰纤纤莲步蹑芳菲，无限深谋入化机。人语纱窗闻约略，钏声香径戛依希采香宛转防闲苦，兜扇娉娉气力微。不许潇湘痴梦稳，是他有意妒双飞。
柔仙笑道：“又切本题，又切宝钗妒忌颦卿的本旨。双意夹写，并不偏锋，宜其冠冕群芳了。”湘君又笑道：“这首诗真能写出宝钗心事，是自又传之作。”芝仙又看第二首念云：莺儿打络漱药？Q谢瑗湘君笼络何如打络同，故教慧婢悦怡红。郎心眷眷钩排密，依意重重结绾工。苦献殷勤归约束，暗凭机巧寓圆通。情丝就联缚金玉，要算莺儿第一功。
韵兰笑道：“夹写双阕，胜我十倍，使君于此不凡。”秋鹤道：“本应置在第一，我嫌他句句不脱双阕，过于缜密贴切了。
你想考试卷子，能将第一个字，圈到着末一个字么？所以叫他做了一个榜眼，第一是气象纯正，元度超超，这是结构谨严，刻意求工。其实是不相上下呢。”芝仙又读第三首，见题目是：紫鹃奉佛寒碧庄陈敏秀兰空闺人去冷鹦哥，往事思量泪欲波。主婢情缘难解脱，人天因果易蹉跎。绮罗丛里年华速，姊妹群中闺碍多。好把收场先计较，愿参样悦礼维摩。
湘君叹息道：“深情宛转，曲曲传来，真觉一字一泪。”月仙、燕卿道：“紫鹃真是黛玉姑娘的忠臣，得了这首诗也可以无憾了。”又看第四首是：龄官画蔷叶佩镶树树天桃各自红，花枝无力倚东风。生成薄命天难问，写遍相思字不工。密意重重难寄柬，痴情咄咄惯书空。笑他局外关心甚，一样淋漓两点中。
柔仙道；“是画蔷是写眠，都不知道？佩镶妹妹学诗不过半年，已有这等佳作，真是后来居上呢。”韵兰笑道：“你们莫一味赞他，他不过一知半解，偶然得意，若说他好，他要出狂样儿来了。况且秋鹤不过评诗的优劣，并不算排的次序，况且多少奶奶小姐们，锦心绣口，难道做不过他？反屈在下头么？”
珩坚、素贞、莲因笑道：“诗果然好，不愧幽贞馆的美侍。”芝仙又看第五首是：晴雯补裘桐华院冷海棠柔仙玉人扶病态惺忪，灯下支持力尚慵。最恨奸谗工组织，故留缺陷待弥缝。鸳针完密交千缕，雀线辛勤理几重。他日袒衣相赠处，要郎着意肯怜侬。
莲因、碧霄道：“这首诗实在贴切。”素秋道：“题目也好，宜乎有此题面。题意夹写夹喻的句子。”文玉道：“我最爱他，故留缺陷待弥缝这一句。不知是说补裘，还是说补恨，论起来他的冤屈，也算至极。看他被王夫人撵出一节，及宝玉出去望他的一段，这等伤心不明的撞天屈，谁不要出泪。”燕卿笑道：“你可记得上年，仲蔚在我那里唱的一支开篇么？把看过石头记的，都引哭了。”说着芝仙已把珊宝这首诗看过，道：“N儿赏茗。”玉田纫芳生道：“N儿大约就是万儿，但并设赏茗的典故。”雪贞笑道：“那一天在宁国府，在花厅上同赔茗。”喜珍不等说完连忙喝道：“好个千金小姐，偏是你记得这些臊不臊？”雪贞连忙住口，玉田等方才知道，就是被宝玉听见进去吓散的一节，因笑道：“秋鹤也大胡闹了，幸亏这个题，是珊宝姑娘得了，若被奶奶们得了，还能落笔么？小姐是更不用说了。”芝仙笑道：“不用聚讼了，看珊宝先生的佳作罢。”众人看云：N儿赏茗延秋榭谢絮珊宝竟将欢喜野禅参，饮到琼浆兴半酣。渴吻消除初挹润，春心灌注暗回甘。茶经巧把银针补，仙窟羞将玉液含。赠锦应符兰梦好，茗香滋味剧镶镶。
佩镶看了笑得了不得，碧霄笑道：“珊丫头真要死了，做这等诗出来。”珊宝道：“这个题促狭，叫人怎样呢？”碧霄道：“好好，佩服之至，孔子馥一，还要选到三百篇里去呢。”芝仙看第七首是：黛玉弹琴虚白室洪绣鸾素秋一曲思亲怨慕深，广陵回首泪沾襟。神仙有泪酬同调，木石何缘遇赏音。花眷已成流水感，金山难写绛珠心。三终奏罢情无限，筱竹萧萧静绿阴。
珊宝道：“清丽芊绵，真是吐滂沛乎，寸心含绵，渺于尺素，颦儿心事一齐写出来了。”韵兰道：“心事一聊，流丽之极，非钝根人所能学到。一起从思亲着想，广陵回首泪沾襟。实是至理说。”自己的眼圈儿也红了。众人知道，韵兰想着自己前时的遭际，遂把别的话，岔了开来。芝仙道：“你们看碧姑娘的诗好呢。”众人看时，但见写着：三姐试剑采虹楼冯云碧霄剑赠雌鸳作蹇修，谁知决裂了恩仇。生前忍把情丝斩，死后还将热血酬。割爱因缘成蝶梦，伤心眷属误鸾俦。百年也要成长别，莫惜倾城命不犹。
只见桐华院，差小丫头子来说，奶奶请柔姑娘回去，有新来客人在那里等呢。柔仙红着脸骂道：“小蹄子我死了，也要见客么？”小丫头着了急道：“奶奶叫我来找，又不是我白跑了来，平白骂我。”珊宝笑道：“你不用着急，姑娘也是无心，值得筋暴凸得筒管样粗！”因劝柔仙道：“你不便怄气，逆了他的意思，还是你自吃苦，听他排落教训。”莲民道：“我来陪你去。”柔仙道：“罢了，小祖宗你请自在罢，他见了你又要说你占着了我绝他们的新客了。”秀兰道：“我们园里这几个姊妹，现在大家有几个钱，做了住家，应该可以杜门谢客了。何以他们还要交接新客？真是坑死了人。”雪贞道：“你们现在还有几个人见新客人？”喜珍道：“我同伯琴说，不过素雯、柔仙两位姑娘，林姑娘还见新客，其余都是住宅了。”文玉笑道：“奶奶不知道么？现在林姑娘也不见客了，是六月初一起的。本来我们这些人，与外边的不同，既要与奶奶们来往，连熟客都不见才是。”碧霄道：“这倒不能，若没熟客走动，一个月叫他化一二百两银子，恐怕饭也没得吃，屋也没得住了。不过至熟知道性情的，总要请他们照拂照拂。”韵兰道：“你们若肯定一个例，每人只许两个三个客人往来，我把每月的房金，通让给不取，只要原定赁值，每月交付两成与我为修理的费。”燕卿道；“我还可以挑选，只怕柔儿不能。”素雯冷笑道：“我是没钱的穷人，做一天和尚要念一天经。生的命苦，又没优人照应，不得自在。”一面说，一面向柔仙道：“我同你一处走罢，实在热得受不了了。”说着唤了俊官，挽着柔仙走了。凌霄道：“我也同你们回去。”双琼、佩镶说道：“莲羹煮好了，吃些再去。”
三人道：“不用了。”众人也不留他，任他去了。
碧霄道：“素雯为什么不肯随和，只顾寻事？”珊宝不作一声，韵兰鼻子里哼着，叹了一口气。秀兰半笑不笑的说道：“姊妹多了，总有这些口舌。”湘君道：“我想起来何苦，到后来都是空的。”幼青道：“现在韵香馆，很有几个好客人呢。到底燕卿姊姊这么把他的姓叶的客人。。”幼青尚未说完，他的新来的侍婢孟云绡连忙挡住笑道：“姑娘又要多嘴了，这件事我们也并没晓得清楚。”燕卿道：“他本来是说的我，他自己也不想想，天下乃天下之天下，姓叶的我也并非自己去拉他来的，他自愿到这里，他不服我气，我总有一天坏了他。他说我认得优伶，他在马车里同马夫。。”韵兰、文玉连忙递眼色，道：“燕丫头疯么，也是同他们一般见识？”佩镶道：“诗不看，争这些闲气。”芝仙道：“通不必说了，你们看元妃归省的诗罢，是谁的？”众人看道：元妃归省环翠楼顾贞珩坚承恩归省纪元宵，云拥鸾舆出绛霄。夹道香烟通禁御，来仪仙乐合钧韶。吟据凤藻宫衔称，路转蜂桥画桨遥乐叙天伦争顷刻，楼头着意数更谯。
玉田生道：“冠冕堂皇，称题雅切。”喜珍笑道：“珩妹妹的诗，阳妹夫还问是谁的，吾问你这首到底好不好？”芝仙也笑了，又看下一首是：玉钏试羹棠眠小筑范文玉相思曲曲久亲尝，难觅仙家续命汤。侬意肯忘莲子苦，郎情枉比藕丝长。应嫌滋味心肠薄，好赚胭脂口角香。姊妹本来同气息，一经回首黯然伤。
芝仙道：“刻画工细，真写得出玉钏、宝玉心事。”莲因道：“金钏之死，其过不在宝玉，玉钏也错怪了。”秀兰道：“都是王夫人这个糊涂东西。”韵兰道：“王夫人本来最是徇私不明，喜听谗言的人。但是不明白倒也罢了。最可恶的，要做明白人管闲事。所以一怒而金钏死，再怒而晴雯撵以袭人。熙凤的奸，反算他是好人。所以后人说他无后，倒是确论。”舜华道：“贾珠虽死，兰哥总算是他的孙，宝玉总算是他的子。”韵兰道；“贾珠死而宝玉僧，便算无后，至于兰哥儿，还算是李纨的积德，与王夫人不相干涉呢。”只听芝仙又念第十一首道：小红遗帕西湖采菱仙侣吴文玉喜珍文玉笑道：“庄奶奶的闺名，原来与吾的小字同的，吾多多得罪了。”喜珍道：“这有什么，我家母亲的名字，也叫佩镶，这么说起来，佩姑娘我倒要叫他母亲呢。”说得众人皆笑了。
佩镶红着脸，又不好嫌，又不便驳，只听芝仙念道：狼藉啼红暗断肠，小姑居处尚无郎。枉抛深意常挥泪，难检闲愁懒理妆。觌面逢人休览袂，阕心思我莫褰裳。东风谁诱怀春女，感悦诗吟第几章。
可卿入梦曼殊女史阳钰双琼
天然楼阁幻华严，修到神仙不避嫌。雅制新裁莺队协，情根早种蝶魂黏。芳菲荣悴机先露，云雨迷离美亦兼。何事梦中传小字，教人闷损戚眉尖。
珊宝道：“可卿入梦有两个意思。一是宝玉听《红楼梦》曲子这回，一是托梦，托梦给凤姐说三春去后。”这回双琼道：“我也这么想。若两项意思，并做倒也难了，我仅不过把芳菲荣悴四字，略带三春去后的意思。其余都说的是前边的。”说着只听莲民约秋鹤到桐华院去。韵兰道：“秋鹤留着，我还有差遣呢，你先去罢。”莲民道，“秋鹤又不是你家生子儿，你要差他。”说着赌气去了。韵兰有意无意的说道：“你赌气给柔仙看去！”秋鹤不好意思要走，韵兰回头把秋鹤望了一望，秋鹤只得立定，先同侍红搭讪着，然后走过来，韵兰道：“你要去就去。”秋鹤笑道：“我那里本不高兴去，妹妹不知有什么事？”
韵兰正在喝荷花露，手中拿了一个鸡缸杯，凑在口上想了一想，方说道：“不知你诚心不诚心？”秋鹤道；“尽管吩咐！”说着面上红了一红，韵兰停了一回，似笑非笑的说道：“罢罢，新人德轩我同你说的，你且去安排了，我回来再同你说。”秋鹤赧赧的去了，众人知道韵兰待秋鹤的深意，也不便说笑他。这里芝仙又念第十三首诗道；香菱斗草绿么女史庄寿雪贞十分春色属谁家，结伴同来兴更嘉。名色新奇邀赏识，品评优劣斗繁华。并头合号夫妻蕙，同辈争称姊妹花。最是羞人齐笑我，宜男两宇向侬夸。
芝仙道：“你们不用多嘴，我来把这几首诗，一齐念出来。时候也不早了，恐怕也有人要同去洗澡呢。”碧霄笑道：“你只管念给我们听，也不用多说了。”芝仙因朗朗高诵，众人也看着道：妙玉煎茶惜馆春馆金环莲因红尘槛外静无华，女伴相逢共斗茶。两腋清风生玉茗，一杯香雪赋梅花。尘谈合许留钗黛，牛饮何能辨齿牙。识得个中情味好，云英浆好不许夸。
鸳鸯截发绿芭蕉馆金绮幼青
扫却情丝气便伸，从无烦恼累终身。美人拼舍双鬟绿，措大空思两鬓新。几拟曹妻能宁志，莫疑陶母肯留宾。鸳鸯竟作孤飞鸟，寄语萧郎莫问津。
探春协政闹红榭林玉双燕卿
治家经济阿母该，异议能排怨府开。不浚渊源非善策，须知闺阁有真才。
雪贞击掌笑道：“真是名句，秋鹤也是糊涂，为什么列到第十六来？”纫芳道：“你不听见么，秋鹤本来说各有好处，并非排列次序的。”湘君笑道：“这首若是知三定了必是第一。”
芝仙道：“同你们说不用多嘴，又要说了。”因念道：精神常贯无穷虑，竹木均储有用材。芝草醴泉根本薄，但凭方寸自栽培。
彩云偷硝双鸳榭白秀芬萱宜
偷将微物送新欢，漏泄春光瞻自寒。窍药姬娥空嫁羿，盗香贾女只窥韩。钟情私向三郎溯，引过全凭宝玉瞒。狡犹心肠非得已，同侪清议不能宽。
李纨画获史？G月仙
柏舟苦节誓将雏，画获编成教子图。十载凄凉心化石，一灯辛苦手披蒲。萱帏月冷愁贤母，桂窟香浓显藐孤。继起兰儿能述志，天恩祖德慰泉途。
湘云炙鹿施俊官
翠袖争拧醉浊醪，芦亭韵事集同曹。清才对雪高吟纵，雅兴围炉大嚼豪。倘有闲情还枕石，更无妙手许操刀。腥香一室春温满，绝胜并烹太尉羔。
小鹊传音东瀛玉田生
玉女传言一例观，者番莫怪太无端。往来未许佳音报，疑似难将密语瞒。最是关心同法秀，何当饶舌学丰千。怡仁毕竟能兼爱，青鸟终难冷眼看。
芝仙道：“都是好诗。不过小鹊传音，这首稍嫌刻画，若笔下流丽些更好，然也难为他了。”于是大家又评论一番。有个说“莲因一杯香雪试梅花句，逋峭句有的说幼青，措大空思两鬓新轻清的。”珊宝道：“我最爱不浚渊源非善策四句，不但是名句，而且至理精当，可以作治家格言读的。”莲因道：“萱宜的韩字韵，究嫌纤巧。”佩镶道：“他的意思，面面都到了。”
素秋笑道：“你们大家是诗翁，我要退避三舍了。况且时候将晚，玩了一天也够了。”说着便同喜珍，带着碧霄、雪贞回去。
众人也次第回去。佩镶督着收拾延秋榭东西毕，方得回去。韵兰因莲民赌气去了，怕他存心，遂同湘君、莲因等，一起到桐华院去找他。只听柔仙的假母，在屋子里打鸭惊鸡的骂人。莲民却不在那里，韵兰无心到柔仙处，只将马氏说了几声。湘君等都回了，韵兰一个人回来，却在寒碧庄外，遇着了莲民。韵兰先带着笑，问他从那里来，又说刚才的言语不要存心。莲民笑道：“我刚才是有心怄姑娘呢。姑娘这个人，我要存心，就该死了。”忽听秀兰在隔壁叫道：“韵丫头还没回么？可要进来不进来？”韵兰道：“不进来了。”说着便携了莲民的手回来，到斜桥分路，莲民自回采蓬船，韵兰道：“听得秋鹤说，你们那里西瓜不好，今儿我打发人送好的来。”说毕就进华？N仙舍去了。原来这几日天热，韵兰住在下边西式房间里。韵兰先去新德轩洗了澡，到望月台，独自乘了一回凉，方命秋鹤回去不提。
光阴易过，这年是七月初三立秋，天气新凉，初七日为双琼生日，闻凌霄也是这日生诞，初九日又是珩坚生日，大家公议家宴私祝，素秋为首，知照各人，就在彩虹楼，备了宴席，先请珩坚、双琼、凌霄来，通在初七这日预祝。是日众人都到，惟韵兰、佩镶不来，碧霄性急，忙差了几个人，到幽贞馆去，回来说道：“姑说请奶奶姑娘们先坐，他同佩姑娘立刻就来了。”
凌霄道：“那里有客人么？”一个老妈子道；“并没客人。”素秋道：“既没客人，为什么不早来呢？”碧霄道：“柔儿你替我去，不论他有事没事，便拉了来。”柔儿去了一回，方与韵兰、佩镶、霁月一起到来。佩镶、霁月打扮得花枝招展的。大家立起来道：“你们这两位太太好身分，我们倒伺候半天了。”韵兰、佩镶、霁月先向吴太太请了，向众人告了罪，众人又要罚他来迟之罪。柔儿笑道：“不能怪他们呢，今儿佩镶、霁月两位姊姊也是生日，韵姑娘替他斋了神，才来呢。”众人方各恍然道：“原来如此，我等到失礼，韵兰也不给一个信，现在我们这里，添了一分福礼罢。”于是大家又凑起福分来，招个一班小戏子做戏。佩镶、霁月先同珩坚、双琼、凌霄磕头，三人连忙还礼起来，也同佩镶、霁月让众人方才要到寿筵前拜祝。珩坚跳起身来说道：“我们几个因是熟人所以敢扰动你的，这么闹起寿来，我们就走了。”众人道：“恭敬不如从命，我们就不拜了。”
于是大家列着次序坐了，正中一席是两位太太程夫人、顾夫人，素秋、雪贞、碧霄、幼青、舜华陪着。左首一席，是珩坚、双琼客位。韵兰、秀兰、燕卿、莲因、萱宜陪着右首一席。客位是凌霄、佩镶、霁月三人，柔仙、湘君、珊宝、纫芳、兰生陪着。其余姊妹均有事未到，仅凑了份子来。秋鹤赶紧在花神祠监工，看他加染油漆也不来，莲民在祠中捏像也不来。众人坐了席，戏台上粉墨登场起来。这班优伶，是新来的江西班，伎巧却甚平常。柔仙、凌霄有小半认得的。三个席上点了几句，演得不祝程夫人笑道：“听得柔仙演得好戏，今日凌丫头是寿星，不好屈他的。寿丫头可以清串一句我们看看。”凌霄笑道：“我本来蒙太太、奶奶、姑娘们赏脸，要孝敬一出，恐怕班中见怪，说我同他比较优劣，所以不敢响，今太太既出吩咐我同柔妹妹合演一出如何？”顾夫人、珩坚、素秋大家说：“这么更好。”程夫人便命兰生点戏。兰生笑道：“他两个人演的惊变埋玉最好的没看见珩坚。”素秋把兰生看了一眼，顾夫人道：“我也听得说，这两节戏最好的，没看见过，三位就串这两出罢。”
珩坚笑道：“这是唐明皇长生殿的故事，杨贵妃同明皇幸蜀到马嵬坡佛堂里头。”顾夫人不等说完就道：“这两人是多情的，听见说他两人半夜里还送什么牵牛果子呢，快演罢。”说得众人皆笑了。珩坚意思要想阻他，说不吉利的戏不做罢，这回子见太太高兴，反不便说了。柔仙、凌霄只得结束登场，柔仙扮点旦做杨妃，凌霄扮的是小丑做高力士。场上奏起乐来，果然做，做到埋玉一出，后来做得十分凄惨，大家下起泪来。
程夫人道：“可惜没得曲文。”韵兰道：“太太要看？柔仙有一个底稿在此，请太太去看。”说着送到门前。程顾二太太并坐了，听贴旦柔仙唱道：“罪孽深重，望我佛度脱咱。”丑接说道：“顾娘娘好处生天。”贴笑道：“高力士。”丑跪了说：“娘娘有甚话说？”贴道：“陛下春秋已高，我死之后，只有你是旧人，能体贴圣意，须要小心服侍，更为我转奏圣上，切勿以我为念。”
丑哭道：“奴婢晓得。”贴哭着把身边的一个小盒同一枝金钗取出来，交与丑道：“高力士，我还只有一言，这金钗一付，钿盒一枚，是皇上定情时所赐，你可与我缴呈皇上，以表我意，不可遗失。”丑哭道：“娘娘奴婢都记得。”贴又唱道：“断煞说不了恨如麻，内戏房高叫道：‘杨妃既奉旨赐死，何得迟延，稽留圣驾。”贴哭道：“陈元礼，陈元礼，我与你有甚冤仇？你兵威不向逆寇，加向裙钗暴加，威风更大。”里边又叫起来。
丑跪奏道：“阿呀，不好了！军士们拥进来了！”贴大哭起来叹道；“嗳罢罢，这一颗梨树，是我杨玉环结果之处了。呵吓万岁，在妾叨谢圣恩，我一命便死在黄泉下，一灵儿只傍着黄旗下！”唱毕便把罗巾自缢了地下。看的人无不掩面而泣。
一回演完了下台，凌霄又去饮了一回酒，柔仙也去谢两位太太。程夫人携着柔仙的手笑道：“好孩子，难为你做得这等好，倒引得我们淌了多少泪。我没得送你，现有绣帕一方，是你双妹新做的，我今日才用，又一只碧玉镯，是芝轩在日本带来，不可多得的，一起送你罢。’柔仙知程夫人见爱，只得告谢受了。程夫人又送了凌霄一件粉红碧霞坠，是有名的猢狲脑。
柔仙看帕上绣的是秋海棠花，有一句诗云海棠花发断肠红，柔仙心中，自是纳闷，也不好多言，收好了仍旧归坐。兰生也欢喜得很，与他亲热了一回，不知说些什么。是日到了夜深方才席散，两位太太都喝醉了，唱起曲子来。珩坚只得设法支使回家。一宿不题。
初八日珩坚等大家到彩虹楼答席，外客不过马利根、玉田生、谢珊宝、秀兰、素雯五个人，散席及早。碧霄要玩马利根的气球。珊宝笑道：“罢了，可记上月玩了一回，几乎不能下来。”玉田道：“只是马姑娘、双姑娘都不在球上，这回子须叫他一同去方妥。’马利根遂叫人把气球取来，在空地上同双琼两个人理了好一回，方把机器钉管线索都配齐了，抽了压一气筒。下边的坐盘，也收拾好了，风雨寒暑时辰表，一律齐备，说道：‘你们几个人去？”兰生、佩镶、珩坚、珊宝、素雯都要去，连碧霄、凌霄、素秋共是十个人，次第登球。这里马姑娘司经纬天度，双琼司机器指南针。把几筒一拽，只见这球先胀大起来，然后渐渐升起，机座也升起了。下边看的有回去的，有在那里看的，升到三十余丈，这球渐渐的小了，向横路行去。
此时园内外的人，都看见了，仰着首看望。莲因在秀兰那里下棋，只听小碧进来说道：“姑娘快来看马姑娘又在那里玩气球了。”莲因便推杆而起，走到庄外，秀兰也跟着出来。只见这个球，向着东北方，顺风而去，不一回又回来，向着西北，一路逆行，渐渐看不见了。莲因笑道：“有趣，早知道有这个玩艺，愚儿我也该去扰他的答席呢。”说着只见霁月笑嘻嘻的走来说道：“莲姑娘原来在这里，刚才他们席散了，要玩气球，我便出来到漱药？Q谢步。湘姑娘说姑姑到我们屋里去了，我便到这里来，谢秀姑娘呢？姑姑那里，我算到了不来谢了。”说着便向莲因、秀兰福了几福。秀兰让霁月到屋里去，莲因道：“我要去看韵兰，你们进去罢。”说毕便向华？N仙舍来。只见几个妈子在行素居门外凳上坐着打盹，乃走进锦香斋，只觉院落惰惰，花阴寂寂。原来韵兰在房中午睡，侍红拿着针线在锦香斋窗口帘子下做什么，也微露倦意，好似有心事似的，停针静想。看见莲因，连忙起身让座，低低笑道：“他们今日答席也不去么？”莲因道：“我吃素，再去关他什么，你姑娘呢？”
侍红向着西首洋式房里努嘴儿，莲因笑着摇手说：“你不用叫，我进去看他。”侍红笑道：“门锁上呢。”莲因走过去轻轻推了一推，却是韵兰忘记锁的，就轻轻的进去，把门仍旧掩上，侍红去安排茶水。莲因看韵兰一个人，穿着一件元色半新旧的铁罗闪金纱衫，下身系着单罗散管裤，睡在一张洋钢丝榻上。外边珠罗纱帐，一望通明，一只裤管褪到后股，露出粉嫩的膀子，向着里面，床横放着一只外国白磁盆，几方白纱巾，横晾在架上。床前一架藤器，不知何用。床里阁几上，有两副册页。因轻轻随手取一副来一看，上写着温柔滋味四字。莲因不觉心中突突的跳起来。册上何事，请阅下回。