话说这徐、郑二奸献计太后，太后忙问何计，俨曰：「陛下欲免大祸，除非暗行鸩毒，害了主上，以公主为太子，扶立为帝。那时权在陛下，内可杜群臣之口，外可止尔朱之兵。待人心已安，然后别选宗室，以正大位。不唯免祸，而且多福。陛下以为何如？」太后不语，既而曰：「帝既不复顾母，吾亦焉能顾子。」二人见太后已允，密密退出。
且说武泰元年二月，帝御显阳后殿，卢妃侍寝。帝饮酒甚美。睡至夜半，口渴呼汤，饮汤后胸忽烦闷，觉有异，问宫人曰：「顷所饮何酒？」宫人曰：「是太后送来进帝饮者，命勿泄，故不敢言。」帝知中毒，惋恨良久，后不能语，至五更而崩，在位十三年，一十九岁。卢妃大哭曰：「太后自杀其子，明日必归罪於我。」遂自缢。宫人飞报太后，太后佯为哀痛，明日升殿，谕廷臣曰：「昨夜帝饮酒过多，五更崩於显阳后殿。」群臣相顾失色。高阳王出班哭奏曰：「帝年少，初无疾病，何由遽尔晏驾？宫中定有奸人作逆，乞查侍寝何人，尚食何人，以究帝崩之由，庶大逆可除。」太后曰：「昨夜卢妃侍寝，已惧罪自缢，无从究问矣。」高阳王默然。群臣皆疑帝之暴崩，必出徐、郑之谋，惟有饮恨而已，谁敢出声。旋於潘妃宫中，抱出假太子，立为新君。百官先行朝贺，然后发丧，文武莫敢违者。越三日，太后见人心已安，复下诏曰：「潘妃所生，实是公主。因天子新崩，假言太子，以安物望。今有已故临洮王宝晖之子元钊，高祖皇帝嫡孙，宜承宝祚。」於是即日迎入，登位於太极殿，是为幼帝，年始二岁。太后欲久专国政，贪其幼而立之。大赦天下，百官文武加二级，宿卫加三级。诏到并州，尔朱荣大惊，谓天穆曰：「主上年少，无疾遽崩，内中必有弑逆情弊。且帝年十九，天下犹称为幼主。今奉未能言语的小儿以临御天下，天下其谁服之？吾欲帅铁骑赴哀山陵，剪诛奸佞，更立长君，何如？」天穆曰：「弟能若此，伊、霍复见於今矣。」
乃抗表称：
大行皇帝背弃万方，海内咸称鸩毒致祸。岂有天子不豫，初不召医，贵戚大臣皆不侍侧，安得不使远近怪愕？又以皇女为嗣，虚行赦宥，上欺天地，下惑朝野。已乃选君子孩提之中，使奸竖专朝，隳乱纲纪。何异掩目捕雀，塞耳撞钟？今群盗沸腾，邻敌窥伺，而欲以未言之儿镇安天下，不亦难乎？愿听臣赴阙，参预大议，问侍臣帝崩之由，访禁卫不知之状，以徐、郑之徒付之有司，雪普天之耻，谢率土之怨。然后更择宗亲，以承宝祚。发表后，下令诸将，以贺拔胜将前军，贺拔岳副之，尔朱天光将左军，司马子如将右军，尔朱兆为副元帅，窦泰为帐前都督，贺拔允为参谋，斛律金为护军，尔朱重远押后，自主中军。统精兵五万，择日起行。命先锋六浑引兵先进。
六浑兵过困龙冈，忽报京中尔朱世隆至，欢接见世隆，谓曰：「吾奉太后命来见天宝，将军且暂停军马。俟吾见过天宝，再议进止。」欢许诺。世隆来见尔朱荣，荣问：「何以至此？」世隆曰：「太后见兄表章大惧，召弟入宫，谆谆慰问。命弟到来劝兄勿动干戈，若肯安守边隅，重封高爵，永享富贵。弟只得受命而来。」荣曰：「此皆太后饰说，吾岂肯受其笼络，你亦不必进京了。」世隆道：「弟不复命，太后必疑，反令多为之备，非计之得也。不若弟去复命，以好言慰之，令彼不疑。兄乘其懈，便可直达京师。」
荣曰：「你既要回，吾尚有一事相托。前日元天穆劝我废黜纳主，别立宗人。有长乐王子攸，其父武宣王有勋社稷，可册立为帝。你道其人若何？」世隆曰：「若说此人，相貌不凡，果有人君之度，立之最宜。」荣曰：「此人果可，汝到京中，将吾推戴之意，暗暗通知长乐。吾兵到河内，即来奉迎。你亦早为脱身之计，勿误我事。」世隆领命，临行，谓荣曰：「请弟计之行日，已到京师，然后发兵。」荣许之。於是世隆星夜至京，复命於太后曰：「臣荣闻命已止兵矣，愿太后勿忧。」太后大喜，赐金帛劳之。世隆拜退，密探子攸在府，便来进谒。子攸接进，见礼毕，便问：「卿往北边，能止晋阳之兵否？」世隆请屏左右，私语王曰：「臣兄为先帝复仇，大兵必到。但其私诚欲奉大王为帝，以主社稷，令臣先来启知。」王曰：「吾无德，不可以为君也。」世隆再三劝进，王乃应允。
先是侍中元顺一夕梦见黑云一团，从西北角直冲东南，日月俱破，星象皆暗。俄而云散，有日出於西南，光甚明。有人言曰：「此长乐日也。」忽见鸾旗黄盖，皆是天子仪仗，去迎长乐王为帝。驾从阊阖门而入，升太极殿，百官呼万岁。身在中书省，步行廊下，见大槐树一株。脱去衣冠，坐於树下而觉。明日，遇济阴王元晖业，将梦一一告之，忧其不祥。晖业曰：「长乐是彭城子，莫非此人为帝乎？然彭城有功德於天下，若其子为帝，亦积善之报，兄何以为不祥也？」顺曰：「黑云，气之恶者，北方之色，必有北敌来乱京师。日者，君象。月者，后象。众星者，百官之象。今皆破暗，必有弑害二宫，残杀百僚之事。可惜长乐为帝，年亦不久。日出西南，已属未时，至酉时而没，只有三个时辰。多则三年，亦必有变。吾坐槐树之下，『槐』字木傍鬼身，并又解去冠冕，能无死乎？大约死后乃得三公赠也。」说罢惨然。后来其言皆应。
再说太后得世隆回报，心无疑虑，宠任徐、郑如故。忽有宫人启奏：「卢妃在日，有宫娥慧娘年甚幼，能知未来事。前日假生太子，报知於帝者即是此女。帝怒其妄，幽之永巷。今言太后大祸临头，若宽其禁，彼能解救。」
太后遂召之。慧娘至太后前，全无畏惧。太后问曰：「前潘妃生女，你从何知其非男？」慧娘曰：「妾得仙授，宫中事何一不知？太后欲行废黜，徐、郑唆成弑逆，瞒得众人，瞒不得我。但恐衅从内起，祸自外来，六宫粉黛尽为刀下之魂，八百军州都入他人之手。」太后听了，大怒道：「无知泼贱，敢以妖言吓人！」吩咐拿下斩首。慧娘笑道：「只怕你要杀我不能，人要杀你反易。」说罢，化为白鸟，沖天飞去。衣裳首饰尽卸阶下。要知妖由人兴，太后祸期已近，故有此怪诞之事。太后呆了半晌，两旁宫女惊得魂胆俱消。
忽有黄门表章呈进，称奏尔朱之兵已过太行山，直阁尔朱世隆昨夜全家逃去。
太后知事急，忙召王公大臣，俱入北宫商议。诸王皆恨太后淫逆，莫肯设策。
独徐纥大言曰：「尔朱荣称兵向阙，文武宿卫足以制之。但守险要，以逸待劳。彼悬军千里，士马疲弊，破之必矣。愿陛下勿以为忧。」太后信之，遂命黄门侍郎李神轨为大都督，领兵五万至河北拒之；别将郑季明、郑先护领兵屯守河桥，武卫将军费穆屯兵小平津。
却说荣自离了并州，大军浩浩荡荡一路进发，沿路州郡皆具斗酒相犒，无一敢拒。过了上党，六浑迎着，会兵一处，星夜前来。真是兵不留行，势如破竹。将近河内，忽有探子报来：「河阳城内，朝廷差大将李神轨领兵把守。」尔朱荣传令扎住人马，对诸将道：「谁为我去擒此贼来？」贺拔胜应声而出，请以五百骑往擒之。荣大喜，即命胜往。是时神轨屯兵河内，日日惧荣兵之来，手下将士全无斗心。一闻破胡兵到，知其骁勇难敌，慌忙引兵渡河，退据内城。荣闻之大笑曰：「此等人何足污我刀刃？」忽报世隆到来，荣备问京中情事，世隆一一告诉，言其必败。荣遂遣亲军王信，改换衣服潜入洛阳，迎长乐王子攸及彭城王元绍、霸成公子正弟兄三人同来河内。长乐谋於彭城曰：「尔朱兵到，玉石俱焚，吾等生死未卜，不如权且从之。但当速去，迟则恐有间阻。」遂乘五更时候改易服色，同了王信悄悄逃出京城，不由正路，从高渚渡河。荣闻王来，率领将士皆至河边迎接，诸将及众军皆呼万岁。荣遂结帐为行宫，奉王即位於河阳，是为敬宗皇帝。荣与众将皆帐前朝贺。帝遂下诏，封兄元绍为无上王，弟子正为始平王。以尔朱荣为侍中、都督中外诸军事大将军、尚书令，封太原王。其余将士并皆进爵有差。
帝素有贤名，远近闻知为帝，人心悦服。郑先护谓季明曰：「新君已立，太后终亡。吾侪为谁守此？不如先行投顺，以免同逆之诛。」二人遂迎拜马首，请帝入城。神轨闻北中不守，率众遁还。费穆与荣有旧，亦弃军来降。
荣见之大喜，不令见帝，留为帐中心腹。徐纥知大势已去，矫诏夜开殿门，取了骅骝厩御马十匹，东奔兖州。郑俨不别太后，亦逃还乡里。太后初闻长乐兄弟三人逃去，已疑宗室诸王有变；后闻长乐即位，郑先护等投降，大惊。
留守曰：「太后避往瑶光寺，幼主送还旧邸。」端到寺，入见太后。太后大惊，问曰：「卿系何人？」端曰：「太原王将士奉旨来迎太后。」太后曰：「卿且退，吾当自往。」端不许，军士皆拔刃相向。太后失色，只得上马起行。端又执了幼主，齐至河桥见荣。荣命入帐相见。太后见荣，多所陈说。
荣曰：「无多言。」喝令左右执至河边，并幼主共沉之河。可怜一代国母，如此结果。正应术士之言，尊无二上，不得善终。后人有诗弔之曰：
昔日捐躯全为子，一朝杀子又何为？
黄河不尽东流恨，高后泉台应笑之。
荣既沉太后，费穆密说荣曰：「大王士马不出十万，长驱向洛，既无战胜之威，群情素不厌服。以京师之众，百官之盛，知公虚实，必有轻侮之心。若不大行诛杀，更树亲党，恐大王还北之日，未度太行而内变作矣。」荣心然之。忽报慕容绍宗自晋阳来见，荣喜曰：「绍宗来，吾又添一助矣。」因谓之曰：「洛中人士繁盛，骄侈成俗，不加蔓剪，终难制驭。吾欲因百官出迎，悉诛之何如？」绍宗曰：「不可。太后荒淫失道，嬖幸弄权，淆乱四海。大王兴义兵以清朝廷，此桓、文之业，伊、霍之举，天下无不悦服。今无故歼夷多士，不分忠佞，恐大失天下之望，非良计也。」那知天宝性本残忍，闻费穆言，顿起杀心。绍宗虽极口止之，荣终不听，乃请帝循河，西至陶渚，别设行宫居之。无上、始平二王随侍。荣密令心腹骁将郭罗刹、叱列刹鬼持刀立於帝侧，诈为防卫，俟外变一起，即杀无上、始平。
斯时百官皆至，求见新君。荣悉引之行宫西北河阴之野，曰：「帝欲在此祭天，百官宜下马以待。」众皆下马。荣乃引胡骑四面围之，责众官曰：「昔日肃宗年幼，太后临朝，全赖汝等匡辅。任刘腾之弄权，纵元叉之害政。及至徐、郑用事，浊乱宫廷，四方兵起，九重被弑，曾无一人以身殉国，报君父之仇，伸大义於天下。职为公卿，实皆贪污无耻之徒。今天子贤圣，不用汝等匡弼也。」言讫，以手一挥，胡骑四面纵兵，百官之头如砍瓜切菜。
自丞相高阳王以下，朝臣共二千余人，尽皆杀死。只见愁云惨惨，怨气重重。
肝脑涂裂，皆锦衣玉食之俦；血肉飞扬，尽凤子龙孙之属。衣冠之祸，莫此为烈。但未识帝在行宫能保性命否，且听下回细剖。