话说刘牢之，字道坚，彭城人。面紫赤色，生有神力，沉毅多智。太元初，谢元北镇广陵，多募劲勇，牢之以骁猛应选。
谢元任之为将，领精锐为先锋，所往无敌。淮、淝之役，荷坚攻陷寿阳，牢之以五千兵拒之，杀敌万余人，尽收其器械。坚兵失势，大败而归。以功封震威将军，开镇於江北，号曰「北府」。王恭倚为腹心，牢之亦广招劲旅，大积粮储，为恭声援。
军府之盛，诸镇莫及，故王谧荐裕，投其麾下。
裕从谧言，安顿家口，迳投江北而来。行至辕门，见规模严肃，甲仗整齐，果然威风赫赫，比众不同。方欲上前将书投递，忽有两少年，随着仆从数十，昂然乘马而来，到府下骑欲入，见裕手持书帖，伫立阶下，便向前问曰：「君姓甚名谁，到此何干？」裕见问，知是府中人，对曰：「小子姓刘名裕，有王司徒书，引荐到来，欲投帅府效用。」少年曰：「莫非丹徒刘寄奴乎？」裕曰：「是也。」少年喜曰：「闻名久矣！取书帖来，我即代君通报，君且少待，刻即传请也。」说罢便入。
要知两位少年，不是别人，一即牢之子敬宣，一为牢之甥何无忌，出外访友而归。敬宣见裕一表非凡，故下骑相问，知是寄奴，心益喜。不上一回，内即传请，裕振衣而入。行近堂阶，敬宣慌忙趋出，谓裕曰：「家父此时不暇，明日请会，屈兄书斋小坐。」二人携手进内，施礼罢，知是主君公子。少顷、无忌相见，又知是主君的甥，裕暗暗欢喜。未几，设宴上来，敬宣就请赴席，裕亦不辞。三杯之后，彼此谈心，情投意合，殊恨相见之晚。敬宣谓裕曰：「以君之才，他日功名，定出吾二人之上。今幸相遇，愿结义为兄弟，君意可否？」裕大喜。序齿，裕最长，无忌次之，敬宣又次之。对天下拜，共誓生死不相背负。结义毕，重复入席饮酒。怀抱益开。饮至更深方歇。是夜，裕即宿於府内。明日进见牢之，相与慷慨论事，雄才大略，时露言表。牢之起立曰：「君位当出吾上，今屈君以参军之职，共襄军事。」裕再拜受命。裕遂迎其母弟，共居江北。
时东莞有臧俊者，善相人，为郡功曹。生一女，名爱亲，其母叔孙氏，梦吞月而孕，容貌端严，举动修整。俊贵其女，谓他日必母仪天下，故不轻许人，年二十，尚待字闺中。一日俊至北府，见裕奇之，遂自诣门请曰：「闻君未娶，家有弱息，愿奉箕帚。」裕曰：「吾功业未就，志在驱驰，未暇有室也。」其母在内闻之，呼裕入曰：「吾闻臧女甚贤，汝不可却。」裕遂娶之，即武敬臧皇后也。
当是时，北府人才济济，若刘毅、孟昶、高雅之、诸葛长民等，皆一时豪俊，无不乐与裕游。裕益广结纳，敦意气，以故远近之士，皆归心焉。一日，牢之召裕谓曰：「吾闻三吴之地，近遭海寇作乱，郡邑皆失，吾欲讨之而无朝命，奈何？」裕曰：「拜表即行可耳。」表未发，俄而诏至，命牢之都督吴郡诸军事，引兵进讨。牢之接诏大喜，遂会集请将，下令曰：「军之勇怯，系於前锋，谁能当此任者？」裕应声而出，愿为前部、牢之即命为先锋，领兵三千，先日起发，然后大军继进。
你道海贼从何而起？先是瑯玡人孙泰，师事钱塘杜子恭。子恭有秘术，尝就人借瓜刀一把，其主向索，子恭曰：「当即相还耳。」既而借刀者行至嘉兴，有鱼跃入船中，破鱼腹，得一刀，视之即子恭所借者，其神效类如此，以故人争信之。子恭死，泰传其术，诳诱百姓，奉其教者，竭资产，进男女以求福。王珣为钱塘守，治其妖妄之罪，流之广州。其后王雅悦其术，荐之孝武，云知养性之方。孝武召语大悦，授以内职，后迁新安太守。泰知晋祚将终，收合徒众，聚货巨亿，将谋不轨，三吴之人多从之。会稽内史谢輶发其罪，朝廷诛之。其姪孙恩，逃入海中，愚民犹以为泰实未死，登仙去矣，就海中资给恩，恩乃聚合亡命，得百余人，出没海边。时东土饥谨，盗贼窃发。
七八岁时，安问《毛诗》何句最佳，道韫称：「吉甫作颂，穆如清风」数句。安歎其有雅人深致。又遇雪下，安问此何所似，其兄子朗曰：「散盐空中差可拟。」道韫曰：「未若柳絮因风起。」安深歎赏。及长，适凝之。以凝之少文，常厌薄之，归宁，意甚不乐。安慰之曰：「王郎逸少於，亦不恶，汝何恨也？」答曰：「一门叔父，则有阿大、中郎，群从兄弟，复有封、胡、羯、末，不意天壤之间，乃有王郎。」封谓谢歆，胡谓谢朗，羯谓谢玄，末谓谢川，皆其小字也。后凝之为会稽内史，一家同到治所。凝之弟献之，尝与宾客谈论，词理将屈。道韫遗婢谓献之曰：「请为小郎解围。」乃设青绫步障自蔽，与客复申前议，客不能屈。由是才名四播。及孙恩作乱，人心惶惶，而凝之世奉天师道，不发一兵，亦不设备，日在道室，稽颡跪祝。官属请出兵禦寇，凝之曰：「我已请於大道，借鬼兵百万，各守津要，贼不足忧也。」俄而贼兵渐近，乃听出兵，恩已破关而人，会稽遂陷。凝之仓皇出走，恩执而杀之，并及诸子。道韫闻乱，举措自若。既而知夫与子皆为贼害，乃拥健婢数人，抽刀出门，贼至，挺身迎敌，手斩数贼，力尽被执。其外孙刘涛，年数岁，贼将杀之，道韫呼曰：「事在王门，何关他族？必若此，宁先见杀！」词气慷慨，声情激厉。恩虽毒虐，为之改容，遂释之，亦不害道韫。
孙恩既据会稽，自称征东将军，逼使人士为官属，有不从者，戮其全家，死者什七八。号其党曰「长生」，遣生四出，酿诸县令之肉，以食其妻、子，不肯食者，辄支解之。所过城邑，焚掠一空，单留强壮者编入队伍，妇女老弱，皆投诸水中。曰：「贺汝先登仙堂。」於是一时豪暴之徒，有吴郡陆环，吴兴邱尪，临海周冑，永嘉张永，以及东阳、新安等处乱民，皆结党聚众，杀长吏以应恩。三吴八郡，皆为贼据。朝廷大恐，命牢之进讨。
於是牢之帅领精骑，转斗而前，击斩贼将许允之等，所向皆克，直渡钱塘，谋复山阴等处。牢之谓裕曰：「贼徒尚盛，未审虚实如何，卿可潜往探之。」裕即领命，率数十骑以往。哪知孙恩闻官军将至，遣大将姚盛，统领步骑五千，前来迎敌。裕正行之次，忽见贼兵漫山塞野而来。众惧欲退，裕曰：「贼众我寡，今走，彼以劲骑追击，吾众立尽，不如战也。与其走而死，毋宁战而死。」遂奋大刀，直前进击，众从之，杀贼数百。贼初疑西来游骑，见敌必走，懈不设备，及见来将勇猛，姚盛挥众共击，裕从骑皆死，独挺身迎战。俄而马蹷，坠於岸下。贼众临岸，以长枪刺之，裕大喊一声，一跃而上，赋人马皆惊，退下数步，裕趋前，复砍杀数十人。姚盛大怒，喝令众将，四面围住，莫教放走。裕全无畏怯，抵死相拒。势正危急，忽有一支军马，大呼杀入，勇锐无比。贼兵纷纷四散，斩获无数，裕始得脱重围。及视来将，乃刘敬宣也。裕曰：「非弟来援，吾命休矣。」敬宣曰：「弟在军，怪兄久不返，故引兵来寻，见前面尘头起处，有喊杀之声，知有贼兵猖獗，兄必被困，急急赶来，果见兄奋大刀独战数千人。兄之勇，虽关张不及。今贼已败去，兄且归营少休。」裕曰：「贼胆已落，速往击之，破竹之势，不可失也。」敬宣从之。遂进兵，贼见裕至，无不畏惧，於是连战皆捷，遂复山阴。牢之得报大喜。
话分两头，孙恩初破会稽，八郡响应、谓其属曰：「天下无复事矣，当与诸君朝服至建康。」既而闻牢之兵至，颇有惧心，但曰：「我割浙江以东，亦不失作句践也。」及牢之兵过钱塘，击灭诸贼，渐复郡县，恩大惧，曰：「孤不羞走，今且避之。」遂驱男女二十余万口东走，复入海岛，自是疆土悉复。
人皆谓牢之宜镇会稽，而晋朝首重门第，乃诏以谢琰为会稽内史，镇守浙东，牢之复还江北。
原来谢琰素无将略，朝廷以资望迁擢，使开方面。到任后，日与宾客饮酒赋诗，谓贼不复来，全无防禦。诸将咸谏曰：「贼近在海浦，伺人形便，宜修武事，潜为之备。前凝之以疏防失守，愿勿复然。」琰怒曰：「荷坚之众百万，尚送死淮南，孙恩小贼，败逃入海，何能复出！若其果来，是天欲杀之也。」於是谈咏如故。
哪知恩在海岛，息兵一年，仍复入寇，据余姚，破上虞，进及邢浦，杀得官军大败，长驱直至会稽。琰方食，闻报，投箸而起曰：「要当灭此而后食。」跨马出战，兵败，为贼所杀。
会稽复陷。牢之闻之，星夜来救，与贼战於城下，大破之，贼始退走。乃以大军屯上虞，使刘裕戍句章。句章城墙卑下，战士不盈数百，为贼出入要路，屡被攻围，守城者朝不保夕。裕至，率众固守。贼来犯，辄败之。恩知城不可拔，乃舍之北去，由海盐进兵，裕尾而追之，筑城於海盐故治。贼将姚盛来攻，裕开城出战，谓盛曰：「汝识我乎？敢来送死耶？」盛见裕，心已怯，强斗数合，手足慌乱，裕大喝一声，斩之马下。贼众皆溃。恩闻盛死，大怒，悉起大队来攻。裕选敢死士三百人，脱甲冑，执短刀，鼓噪而出，劲捷若飞，贼不能御，又大败。明日复来索战，裕不出。至夜掩旗息鼓，若已遁者。明晨开门，使赢疾数人立城上，贼见之，遥问：「刘裕何在？」曰：「夜已走矣。」贼闻裕走，争入城，裕猝起奋击，贼大骇，皆弃甲抛戈而走。乘势追击，斩获无数。恩知裕不可克，乃改计引兵向沪读。裕复弃城追之，海盐令鲍陋，遣其子嗣之，帅吴兵一千，请为前驱。裕曰：「贼锋甚锐，吴人不习战，若前驱失利，必败我军，可在后为声势。」嗣之不服，恃勇先进。裕知其必败，乃多伏旗鼓於左右。前驱既交，诸伏皆起，举旗鸣鼓，声震山谷，贼以为四面有兵，遂退，故得不败。嗣之益自喜，率军追之。裕止之不及，全军尽没。后阵丧气，亦大败，裕走。贼追之急，裕忽停骑，令左右脱死人衣，以示闲暇。贼见当走反止，疑犹有伏，不敢逼，裕乃徐收散卒，结阵而还。
却说贼将卢循，谓恩曰：「自吾起兵海隅，朝廷专以浙东为事，强兵猛将，悉聚於此，建康必虚，不若罄吾全力，溯长江而进，直捣京师，倾其根本，诸路自服。若专在此用兵，时得时失，非长计也。」恩从之，敛兵出海口，悉起其众，合战士十余万，楼船千余艘，浮海溯江，奄至丹徒，建康大震。牢之闻之，乃使裕自海盐入援，身率大军继进。时裕兵不满千人，倍道兼行，尽皆劳疲。及至丹徒，贼方率众登蒜山，扬旗鼓噪，居民惶惶，皆荷担而立。裕欲击之，人以为众寡不敌，必无克理。裕怒气如雷，身先士卒，上山奋击。众皆鼓勇而进，呼声震地，无不一当百。贼大溃，投岸赴水，死者弥满江口。恩狼狈还船，遂不攻丹徒，整兵直向建康。牢之至，见裕已胜，大喜，谓裕曰：「今虽胜之，而贼势甚强，彼船高大，吾战舰小，不能御之，奈何？」裕曰：「楼船非风不进，近日风静，未能即至建康。君以重兵拒之於前，吾以舟师尾之於后，以火攻之，无忧不克也。」牢之从其计，驰至石头，严兵以待。裕装火船廿只，亲自押后，乘夜风便，一齐点着，迳向楼船冲去。贼见火至，方欲扑灭，楼船已被烧着。风烈火猛、当之者皆焦头烂额，於是不依队伍，四路乱窜。牢之望见火起，送出舟师击之。前后夹攻，贼众大败。是役也，贼丧师徒数万，楼船几尽，登陆者又被官军随处截击。恩左右皆尽，所存残兵，不及十之一二，遂自使口远窜入海，三吴乃宁。牢之上裕功，诏以裕为建武将军，下邳太守，仍参牢之军事。裕是时方受命於朝，今且按下。
且说道子世子元显，年十六，性聪警，颇涉文义，志气果锐，常以朝廷受制外藩，必成后患，屡劝其父早为之计。道子乃拜元显骠骑将军，以其卫府甲士，及徐州文武隶之，使参国政。元显既当大任，以谯王尚之，及其弟休之为心腹，张法顺为谋主，以司马王愉为江州刺史，兼督豫州四郡，用为形援。时庚楷领豫州，闻之不乐，上疏言：江州内地，而西府北带寇戎，不应割其四郡，使愉分督。朝廷不许。楷大怒，知王恭与道子有隙，乃遣使说恭曰：「尚之兄弟，复秉几衡，过於国宝，欲假朝权，削弱藩镇，惩艾前事，为祸不小，及其谋议未成，宜早图之。」恭自诛国宝后，自谓威无不克，遂许之，以告仲堪、桓玄，二人欣然听命，推恭为盟主，刻期向阙。牢之闻之，来谏恭曰：「将军，国之元舅，会稽王，天子叔父也。会稽王又当国秉政，向为将军戮其所爱国宝兄弟，其深服将军多矣。顷所授者，虽未允惬，亦非大失。割庚楷四郡，以配王愉，於将军何损？晋扬之甲，岂可数兴乎！」恭不从，坚邀共事。牢之不得已许之。
再说仲堪多疑少决，虽应恭命，而兵不遽起。其时南郡相杨佺期，为仲堪心腹，有勇名，自谓汉太尉杨震之后，祖父皆为贵臣。矜其门第，江左莫及，而时流以其晚过江，婚宦失类，常排抑之。佺期每慷慨切齿，欲因事际，以逞其志，力劝仲堪速发。仲堪於是勒兵，使佺期率舟师五千为前锋，桓玄次之，己又次之，合兵三万，相继东下。元显闻变，知衅由庚楷，乃以道子书遗之曰：
昔我与卿，恩如骨肉，帐中之饮，结带之言，可谓亲矣。卿今弃旧交，结新援。忘王恭昔日陵侮之言乎？若欲委体而臣之，使恭得志，必以卿为反覆之人，安肯深相亲信？首领且不可保，况富贵乎？
时楷已应恭檄，征集士马，事难中止。乃复书曰：
王孝伯昔赴山陵，相王忧惧无计。我知事急，勒兵而至，恭不敢发。去年之事，我亦俟命而动，我事相王，无相负者，相王不能拒恭，反杀国宝，自尔已来，谁敢复为相王尽力？庾楷实不能以百口助人屠灭也。
书返，道子不知所为，谓元显曰：「国家事，任汝为之，我不与矣。」於是，元显自为征讨大都督，遣卫将军王珣、右将军王雅将兵讨恭，谯王尚之将兵讨庾楷。已亥，尚之大破庾楷於牛渚，楷单骑奔去。尚之乘胜，遂与西军战於横江，孰知杀得大败，所领水军尽没。元显大恐，问计於僚左。张法顺口：「北来诸将，吾皆得其情矣。王恭素以才地陵物，人皆恶其傲，既杀国宝，其志益骄。仗牢之为爪牙，而仍以部曲将遇之，牢之负其才，深怀耻恨。今与同反，非其本心。若以辨士说之，使取王恭，许事成即以恭之位号授之，牢之必喜而叛恭，倒戈相向，摧王恭之众，如拉朽矣。首恶既除，余党自解，何惧之有？」元显从之，乃致书牢之，为陈祸福，密相要结。牢之心动，谓其子敬宣曰：「王恭昔受先帝大恩，今为元舅，不能翼戴王室，自恃其强，举兵频向京师，吾未审其志，事捷之日，必能为天子相王下乎？吾欲奉国威以顺讨逆，何如？」敬宣曰：「大人言是也。朝廷虽无成、康之美，亦无幽、厉之恶，而恭恃其兵威，暴蔑王室，大人亲非骨肉，义非君臣，虽共事少时，意好不协，今日讨之，於情义何有？」牢之意遂决，以书报元显，许为之应。
时恭有参军何澹，至牢之营，相语久之，归谓恭曰：「吾观牢之颇有异志，直深防之。」恭不信，置酒请牢之，结为兄弟。悉取军中坚甲利兵配之，使帐下督颜延为前锋，与之俱进，且命速发。牢之至竹里，诱颜延入帐斩之，下令还兵袭恭。是时恭方出城耀兵，甲仗鲜明，行阵肃穆，观者环堵。敬宣突至，纵骑横击之，喊曰：「奉诏诛王恭，降者勿杀！」一军大乱，恭不意有变，惶急无措，回骑入城，门已闭。牢之婿高雅之，从城上射之，矢下如雨，左右皆散，恭进退无路，单骑而逃。又素不习马，行至曲阿，髀肉生疮，呼船求载，为人所执，送至京师，元显斩之於倪塘。恭临刑，犹理须鬓，神色自若，谓监刑者曰：「我暗於信人，所以至此。原其本心，岂不忠於朝廷乎？但令百世之下，知有王恭耳。」其子弟与党羽皆死。诏以牢之代其任，镇京口。
仲堪闻恭死，大惊，急与杨、桓二人谋之。二人曰：「彼以既杀王恭，吾军必惧而退走。今若遽退，是示以怯也，必为所乘。不若出其不意，长驱向阙，大张兵势以慑之，庶进退有据。」仲堪从之，於是中军屯於芜湖，前锋直取石头，声言为恭报仇，乞诛刘牢之、司马尚之等，然后罢兵。军伍充斥郊畿，征鼓达於内阙，人情大惧。元显本意恭死，则大事立定，不虞西军大上，反肄猖撅，慌集群臣问计。或曰：「急召牢入援，彼势自沮。」或曰：「遣使求解於仲堪，玄与佺期自退。」议论不一。只见一人出而言虫：「吾有一计，能使杨、桓二人，俯首听命，仲堪束手无策，管取朝廷元事，社稷永安。」众视之，乃桓冲之子桓修，现居左卫将军之职，即玄从兄也。元显大喜，拱手情教，众皆侧耳以听，但未识其计若何，且俟下回再讲。